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異界からの来訪者

　夜、亜里沙は木製の水桶に入ったお湯に綺麗な布を浸し、ベッドの脇で体を拭いていた。このお湯はロナンが亜里沙を気遣って用意してくれたものだ。

　このテントを使うよう言われた時、亜里沙はあまりに申し訳なくて断った。が、今では押し切られて良かったと安堵している。

　亜里沙にテントを丸ごと一つ譲ったロナンはルイとベンと同じテントに寝るらしい。もう一つのテントは倉庫のような役割をしており、キーランはどこで寝るのか、気付いた時には姿がなかった。

　年が近い親近感からか何となく探してみたくなって、代わりに繋がれていた数頭の馬を見つけた時はその可愛さに癒される心地だった。

　体を拭き終わって肌寒さに身震いした亜里沙は、ロナンの為にわざわざ用意されたであろうベッドに、多少の罪悪感を感じながら潜り込んだ。

　このベッドもどうやら組み立て式のようで、ルイとベンにはベッドが無さそうだった事から高貴な人が用いるものなのだと分かる。

「……ドラゴンさん？」

　相変わらずどこを見ていいのか分からず視線を彷徨わせ、そもそも近くにいるのか確信が持てない為ほとんど消えそうな小声で呼びかける。

　ややあって、少し気怠げなあの声が答えた。

『何だ』

　寝起きのような声。もしかして起こしてしまったのか。

「色々……聞きたい事があって」

　沈黙。

　聞いていいのだと判断した亜里沙は、ゆっくりと今日起きた事を思い返した。

　話をするにしても不便だと感じた亜里沙はまずこれを尋ねる事にした。

「ドラゴンさんの名前は？」

『…………我に名前はない』

　たっぷりと間をあけて答えるドラゴン。

「ええ……？　そんなはずないでしょ……」

　とは言えドラゴンの常識など分からないから、いまいち言い切る事は出来ないが。

『忘れてしまったとも言うかも知れない』

　名を呼びたいのであればお前が付けてくれ、という言葉がどこかワクワクしたような響きがあったのは気のせいだろうか。

「私にドラゴンの名前を付けろと？」

　案外すぐに浮かぶものがあって、それはつい最近読んでいた本に登場する名だった。

　神話好きの友達からなかば強制的に読まされた、どこかの国の神話の本。その中に登場したドラゴンの名前が、確か。

「ニーズヘッグだ」

『ニーズヘッグ？　いいな、気に入った』

「えっ？　そんな簡単に？」

『ああ』

　何だか嬉しそうなので、それ以上反対する勇気は出なかった。確かそのドラゴンって怖い奴じゃなかったっけ。

　それに自分で言い出しといて何だが、微妙に長くて言いにくい。ニーズでいいや。

「それじゃ、改めて、ニーズ……」

『何でも聞いてくれ』

　返答があった。やっぱり嬉しいみたいだ。

「まず、あなたは声だけ聞こえるけど、どこにいるの？」

『お前は今更な事が多いな……とっくに受け入れたと思ったが』

　お前の中に居るんだ、と事も無げに言われる。

「うん……もしかして、とは思ってた……」

『お前に悪影響が無いように気遣ってやるから感謝しろ』

　感謝しろ？

　亜里沙はムッとした。そもそもニーズが勝手に連れて来たからこんな事になっているのだ。

　あの変な息苦しい空間を、あんな怖い存在に追いかけられて……

「そうだ、あの空間は何？　あそこを通れば帰れるんじゃないの？　それからあの女の人みたいな怖いのは何？」

『確かにあの空間で、この世界とお前の世界とが繋がっている』

　ニーズは素直に認める。

『入り口を開けられるのは今では我と、創造主である女神イーリスだけだ。だがイーリスは今眠りについているも同然で、我は……

消耗していてすぐには開けられない。役目を果たして貰わなければ開ける気もないのだが』

　亜里沙はまたムッとした。

「何で私の中に入ったの？」

『そうしなければお前がクルスに喰われていた』

「クルス？」

『あの空間でお前を追って来たものだ。あれは不完全な存在で、姿は見え、死ぬと死骸も残るが、完全な体を持たない、霧のような存在だ。だから体を欲して群がるのだ。何故か来訪者の体にしか興味を示さないが』

　あそこから来訪者が来る事を知っているからな、と聞くと、あの不気味な笑みが脳裏に浮かぶ。

　あの時通じない言葉で言われたのは、「私のもの」だったのだろうか。亜里沙は寒気がして両腕を抱いた。

「……そ、それが、この世界の脅威だったりするの……？」

『いいや。……いや、ある意味ではそうか』

　少し思案した様子の後、ニーズは答えた。

『この世界を脅かすものは、イドルという。イドルは汚泥のような穢れや歪みから生まれる。クルスの死骸から湧く事もある。その見た目は、多くはドラゴンだ。人の姿を取る事もある。腐肉に包まれ瘴気を放ち、土地を汚して人々の命を奪う』

　再びの沈黙。何も言えない亜里沙の気持ちを察したのか、ニーズの声が若干弱くなった。

『異界からの来訪者はそうした、この世界の歪みを取り除いてくれる存在だ』

　でも、とは、言葉にはならなかった。

　そんな事が自分に出来るとは思えない。例えばこの世界に来て突然能力に目覚めるとか、そういう話なら分かるが、ちっともそんな感覚はない。

　それとも、いつか目覚めるのだろうか？

　具体的に何をすればいいのだろう？

　王都へ行けば答えがあるのか？

　これまでの来訪者はこんな訳の分からない状況をどうやって乗り切ったのだろう？

「ニーズ……ニーズ？」

　消耗している、と言っていたから、眠ったのだろうか？

　諦めのため息を吐いた時、密やかに声がした。

『時が来れば必ず帰してやる。あまり心配するな』

　それは、言っている事が矛盾していないだろうか？

　そんな風に気にかけてくれるならそもそも選ばないで欲しかった。

「……あんたが言う事じゃないでしょ」

　不満が口をついたが、もうニーズの返答はなかった。