狂桜華 外伝～桜の影に眠る物語～

散華の夜

第五話 舞姫、誤魔化す

「その花びらについて、知っていることをすべて話せ」

　昊夜にそう言われ、桜桃は言葉に詰まった。まさか、昨日初めて知ったばかりの事実をそのまま話すわけにはいかない。

　あれは、隠し通路を開く鍵だ。隠し通路の存在まで明かすことになる以上、軽々しく口にできる話ではなかった。

「……朝凪も持っています」

　隣に立つ朝凪が桜桃を見る。昊夜は眉を寄せた。

「朝凪も？」

「はい。それから、私がお仕えしていた皇女様も、同じものを持っていました」

「皇女も？」

「ええ」

　桜桃はできるだけ何でもないことのように頷いた。

「ですから、決して特別なものでは……」

　そこで言葉を切る。昊夜は何も言わなかった。ただ、じっと桜桃を見ている。その視線に耐えかねて、桜桃は目を逸らした。

　昊夜はそれ以上問い詰めなかった。

　（──特別なものではない？）

　胸の内で、その言葉だけを繰り返す。

　そんなはずがない。あの夜、血に濡れた手が、自分の手首を掴んだ。

　霞みかけた意識の中でも、星河帝は握っていたものを離そうとはしなかった。そして最後には、それを昊夜の掌へ押し込んだ。

　桜の花びらを象った、小さな金具。

　死にゆく人間が、最後の力を使ってまで渡したものだ。それを、特別ではないと言うのか。

　昊夜が桜桃を見る。彼女は明らかに何かを隠している。そして、おそらく朝凪も知っている。

　ちらりと隣へ視線を向けると、朝凪はいつもの静かな顔で立っていた。問い詰めたところで、この二人がここで素直に口を割るとは思えなかった。

　自分、朝凪、六花、そして皇女。少なくとも、四枚は存在する。

　（全部で何枚ある）

　そして、そのうちの一枚だけを狙って何者かが宮城へ忍び込んだ。

「……分かった」

　不意に昊夜が言った。桜桃が目を瞬く。

「え？」

「今日はそれでいい」

　あまりにもあっさり引かれ、かえって桜桃は不安になった。

「……いいんですか？」

「ああ」

　昊夜は踵を返した。

「近衛には、引き続き侵入者を捜させる。お前も何か思い出したことがあれば報告しろ」

「はい」

　数歩進んだところで、昊夜が止まる。振り返らないまま言った。

「それと、しばらく一人で歩くな」

「え」

　桜桃の顔が引きつった。今朝、まったく同じようなことを誰かに言われたばかりである。

「昊夜様まで……」

　思わず漏れた声に、昊夜がわずかに振り返る。

「まで？」

「……いえ。何でもありません」

　昊夜の視線が朝凪へ移った。朝凪は何も言わなかったが、それだけでおおよその事情を察したらしい。

「なら問題ないな」

「何がですか」

「そいつがいる」

　昊夜はそれだけ言うと、今度こそ部屋を出ていった。

　◇

　神祇官を出た昊夜は、回廊を歩きながら考えていた。

　まず調べるべきは、昨日、六花の部屋へ忍び込んだ者だ。何を探していたのか。誰に命じられたのか。そして──なぜ、あの花びらを知っていたのか。聞くことはいくらでもある。

　昊夜は前を向いたまま、近衛の詰所へと歩いていった。

　◇

　昊夜の足音が完全に遠ざかってから、桜桃はようやく詰めていた息を吐いた。

「……誤魔化せたと思う？」

「いいえ」

「やっぱり？」

「まったく」

　桜桃はがっくりと肩を落とした。

　昊夜は途中から何も言わなくなったが、納得したから黙ったのではないだろう。むしろ、何かを考え始めたときの顔だった。

　あの男が何を考えているのかは分からない。ただ、これ以上尋ねられるのは困る。

「姫様、先ほどのお話ですが、皇女様も持っていた、とおっしゃいましたね」

「ええ」

「それは、あなたのことですか。それとも、あの夜に入れ替わった六花のことですか？」

　桜桃は目を瞬いた。

「六花よ」

「六花が？」

「ええ。六花も私も持っていたもの」

　桜桃は空になった筥迫の根付へ指を触れた。

「昔から二人とも持っていたから、お揃いのお守りだと思ってたの」

「……六花も、筥迫につけていたのですか？」

「ええ」

「いつも？」

「いつもというわけではないけれど、よくつけていたわ。あの夜も……」

　そこまで言って、桜桃は口を閉じた。あの夜。衣を取り替えた六花。

　自分の代わりに皇女の衣をまとい、敵の目を引きつけるために走っていった少女。

　その六花が筥迫を身につけていたかどうかまでは、桜桃にも思い出せない。

　けれど、朝凪には、別の記憶があった。隠し扉の向こうへ桜桃を押し込み、扉を閉めたあと、朝凪はすぐに踵を返した。

　本当なら、そのまま桜桃と一緒に外へ逃げるべきだったのかもしれない。だが、戻らずにはいられなかった。敵を引きつけるために、たった一人で残った六花を放っておくことはできなかった。

『六花！』

　ようやく見つけたとき、六花は回廊の柱にもたれかかるようにして倒れていた。

　衣は血に濡れ、呼吸は浅い。

　近くにいた侍女や近衛に逃げるよう指示を飛ばすと、朝凪はその身体を抱き起こした。

『六花……！　しっかりしろ』

　うっすらと瞼が開く。焦点の合わない目が朝凪を捉えた。

『……朝凪……？』

『喋るな』

『なんで……』

　六花の唇が、かすかに動いた。

『姫様を……一人にしちゃ、駄目じゃない……』

『姫様は隠し通路にいる』

『……そう』

　わずかに、六花が笑った。安心したような顔だった。

『なら……戻って』

『お前も連れていく』

　朝凪は六花の身体を抱き上げた。

『駄目……』

『黙っていろ』

『朝凪……』

　六花の指が、弱々しく朝凪の衣を掴む。

『姫様を……お願い、ね……』

　途切れそうな息の間から、それでも言葉を繋ぐ。

『私を……ここに置いて……逃げて……』

　朝凪は答えなかった。そのまま六花を抱え、西回廊へ向かった。

　あのときは、ただ急いでいた。少しでも早く桜桃のもとへ戻ることしか考えていなかった。

　だから、途中で見た光景にも、深く注意を払わなかった。

　回廊の角を曲がった先で、倒れた近衛の傍らに、黒装束の男がしゃがみ込んでいた。

（何をしている）

　そう思ったときには、男はすでに立ち上がり、闇の向こうへ消えていた。追う余裕はなかった。

　死者の懐を探っていたのだろう。混乱に乗じた死体漁り。あのときは、それだけだと思った。だが、違ったとしたら。

　朝凪は現在へ意識を戻した。

「朝凪？」

　桜桃が怪訝そうに見上げている。

　朝凪は自分の懐へ手を入れた。取り出したのは、小さな金属の花びら。星河帝から渡され、あの夜、西回廊の隠し扉を開いた鍵。

「……あの夜、倒れた近衛の身体を探っている者を見ました」

　桜桃の顔から表情が消える。

「近衛を？」

「はい。黒装束でした。私はてっきり、混乱に乗じて金品でも奪っているのだと思っていました」

　朝凪は掌の花びらへ目を落とした。金品には目もくれず、桜桃の部屋から盗まれた、花びら。

「あのとき、六花が持っていたかどうかは、覚えていません」

　だが、もし、六花があの夜も身につけていたのなら。

「……敵は最初から、この花びらを探していたのか……？」

　桜桃は答えなかった。答えられるはずもない。ただ、二人の視線が、朝凪の掌にある小さな花びらへ落ちた。

「治部省で、皇女の遺品記録を聞いてみます」

「朝凪が？」

「私は皇女の専属護衛でしたから、怪しまれません」

「そうね。お願い」

　朝凪は頷くと、治部省へ向かって歩き出した。