狂桜華 外伝～桜の影に眠る物語～

散華の夜

第三話 元近衛中将は過保護

　一年前。炎が、夜空を赤く染めていた。宮城のあちこちから怒号が上がり、鐘の音が絶え間なく響いている。

　異変に気づき宮城へ戻った朝凪のもとへ、近衛が息を切らして駆け寄ってきた。

「中将！　八重御所に賊が侵入したとの報せが！」

「姫様は」

「いまだ確認できておりません！」

　朝凪は眉を寄せた。

「三番隊との連絡は」

「途絶えております！」

　三番隊なら、何かあれば桜桃を迷わず逃がすはずだ。

　日向も宮中の異変を知れば、陛下と桜桃のもとへ向かうだろう。

「ここにいる者は八重御所へ向かえ。皇族方の安否を確認し、発見次第、安全な場所へ退避させろ。負傷者の救護も忘れるな」

「御意！」

「中将、桜桃様はいかがいたしますか」

「姫様は私が迎えに行く」

「ですが、まだ居場所も分かっておりません！」

　朝凪は宮城の奥へと続く回廊を見据えた。

「姫様は西回廊へ来る」

「西回廊、ですか？」

「私は確実に落ち合えるように、西回廊から姫様の部屋へ向かう」

　朝凪は懐へ手を入れた。指先に触れたのは、桜の花びらを象った鍵だった。

　西回廊の奥。普段はただの壁にしか見えない場所に、宮城の外へ通じる古い隠し通路がある。

　そして、その入口を開けられるのが、この花びらだった。

　あの夜、朝凪はこの鍵を使って扉を開き、桜桃をその向こうへ押し込んだ。

◇　

　朝凪は掌の上にある花びらを見つめていた。

「これは、西回廊にある隠し通路を開く鍵です」

「……鍵？」

　桜桃は朝凪の掌を覗き込んだ。どう見ても、小さな桜の花びらである。

「ええ。非常時に姫様を宮城の外へ逃がすようにと、星河帝からいただいたものです」

　桜桃はしばらく花びらを見つめたあと、納得がいかないように眉を寄せた。

「でも私、そんなこと知らなかったわよ」

「お教えしておりませんでしたから」

「どうして？」

「……姫様がおひとりで鍵を使う場面はありませんので」

「私が逃げるための通路なのに？」

「何かあれば私が必ず姫様を見つけますので、私が知っていれば充分かと」

　桜桃はじっと朝凪を見た。

「……何かおかしいですか？」

「全部よ」

　朝凪は困ったように眉を下げた。

「ですが、あの夜も問題なくお逃がしできました」

「そういう問題じゃないでしょう」

　実際にあの夜、朝凪は迷うことなく隠し通路を開いた。桜桃は何も知らないまま、その中へ押し込まれたのである。

　父も朝凪も、最初から自分に説明するつもりなどなかったのだ。

「……過保護」

「何かおっしゃいましたか？」

「何も」

　桜桃はそっぽを向いた。

　二人が宮城を出る頃には、空が茜色に染まり始めていた。

　並んで歩きながらも、朝凪の意識は桜桃の部屋が荒らされていたことへ戻っていた。

　侵入者は金品には目もくれず、花びらの鍵だけを持ち去った。偶然とは思えない。

（隠し通路の存在が知られている？）

　いや。それは考えにくい。あの通路の存在を知る者は、ごく限られていた。まして、どの花びらがどの入口を開くのかまで知る者となれば──。

「朝凪？」

　隣から呼ばれ、朝凪は顔を上げた。

「どうしたの。さっきから難しい顔をして」

「……いえ。少し考え事を」

「鍵のこと？」

「はい」

　桜桃が自分の筥迫へ触れる。そこにはもう、あの花びらはない。朝凪がそれを見て、再び考え込もうとしたとき。

「六花殿」

　前方から声が飛んできて、桜桃は顔を上げた。向こうから歩いてきた男が、二人の姿を見て足を止めた。

「暁様」

「二人で帰るのか」

「ええ、まあ」

　暁の視線が桜桃から朝凪へ移る。

「そういえば、同じ家で暮らしていると聞いたが」

　桜桃が答えるより先に、朝凪が頷いた。

「女性の一人暮らしは危険ですから」

「なるほど」

　暁は何やら一人で納得したように頷いた。そして二人を交互に見る。

「そうかそうか。まあ、仲良くな」

　朝凪は意味が分からないという顔をしたが、桜桃には分かった。ものすごく分かった。

「暁様、今、何か誤解していません？」

「何がだ？」

「いえ……」

　暁は再び二人を見比べ、満足そうに笑った。

「日向殿も安心するだろう」

　嫌な予感がした。

「……日向が何を安心するのですか」

「何をって……許嫁が仲良くしているんだから、安心するだろう」

　桜桃と朝凪は揃って黙った。夕暮れの道に、妙な沈黙が流れる。

「……その話、まだ続いているんですか」

　桜桃が顔をしかめると、暁は不思議そうに首を傾げた。

「続くも何も、日向殿も否定していなかったぞ」

「…………」

　否定できない。今の自分は六花なのだ。そして六花の父は、日向。

　謀反以前、六花と朝凪に婚姻の話があったのだから、桜桃が勝手に「違います」と言うわけにもいかない。

　暁は日向の従弟にあたる。つまり彼から見れば、目の前にいるのは親類《しんるい》の娘と、その許嫁である。その二人が同じ家から揃って宮城へ通い、帰りも並んで帰っている。誤解するなというほうが難しいのかもしれない。

「まあ、邪魔したな」

「暁様、待ってください」

「またな」

　暁は片手を上げ、そのまま去っていった。桜桃は遠ざかる背中を見送った。

「……絶対、誤解してるわ」

「そうですね」

「朝凪も何か言ってよ」

「私が否定すると、かえって不自然かと」

「それはそうだけど……！」

　いつも通り淡々と言う朝凪に、桜桃は諦めたようにため息をついた。

　◇

　その頃。宮城の外側、人通りの途絶えた古い路地に、日向が立っていた。日向は周囲に人影がないことを確かめると、懐から小さなものを取り出した。

　桜の花びらを象った金具。

　指先で摘まみ、壁の一角にあるわずかな窪みへ差し込む。かちり、と小さな音がした。石壁の一部が、音もなく奥へ沈む。現れた隙間へ身体を滑り込ませると、日向は慣れた様子で暗い通路を進んだ。

　灯りは持たない。何度通ったか分からない道だった。やがて別の扉へ辿り着き、わずかに開いて外の様子を窺う。

　人はいない。

　日向は外へ出ると、何事もなかったように扉を閉じた。そこは八重御所の人通りが少ない南回廊。

　かつて近衛大将だった頃なら、こんな真似をする必要はなかった。けれど、今の日向は、近衛でもなければ宮城に勤める官吏でもない。見つかれば、当然咎められる。

　日向は花びらを懐へ戻し、近衛府へ向かった。

　──あの夜。宮城が落ちた夜。

　その少し前に、何が起きていたのか、日向は今もそれを追っている。

　記憶は、謀反が始まる少し前へ遡る。

　翌日に桜桃の成人の儀を控えたこの日、八重御所では皇族を招いた宴が催されることになっていた。宴に先立ち、桜桃と昊夜の初顔合わせも予定されている。

そのため、八重御所にはすでに三番隊と四番隊が配置され、皇族を迎える準備が進められていた。

『桂宮殿下の乗った輿が、帝都の三条通りで何者かに襲撃された』

　報告を受けた日向は、広げられた帝都の図へ目を落とした。

　そして、ほぼ同じ刻限に、別の報告も上がっていた。

　皇居北門付近で火の手が上がっている。騒ぎはまだ小さいが、放置はできなかった。

『朝凪と一番隊は三条通りへ。桂宮殿下の救出を』

　朝凪が頷く。

『御意』

『北門付近の火事は俺と二番隊が向かう。三番隊は桜桃様と昊夜の警護。四番隊は宴の会場を固めろ。その他の者も持ち場を離れるな』

『御意！』

　近衛たちが一斉に動き始める。朝凪も三条通りへ向かおうとして、ふと足を止めた。

『三番隊隊長』

　呼ばれた男が振り返る。

『はい』

　朝凪は八重御所を一度見た。

『姫様を頼みます』

『承知しております』

『あの方は走れます。何かあれば、迷わず逃がしてください』

　三番隊隊長が一瞬だけ目を瞬いた。

『……はい』

　傍らで聞いていた日向は、呆れたように朝凪を見る。

『お前は過保護だな』

『何も起きなければ、それで結構です』

『それはそうだが』

　朝凪は答えず、帝都の図へ視線を戻した。

　三条通り。

　北門。

『日向殿』

『なんだ』

『同時多発的な事件……妙ではありませんか』

　日向も同じことを考えていた。偶然にしては、重なりすぎている。

『……ああ』

　日向は八重御所を見上げた。

『桂宮殿下の無事が分かったら、すぐ戻ってこい』

『御意』

　朝凪が走り出す。

　それが、謀反が始まる前に日向が朝凪を見た最後だった。

　嫌な予感はしていた。朝凪も気づいていた。

　それでも、近衛である以上、皇族が襲われたという報せを無視することはできなかった。

　日向は以前自分が使っていた近衛大将の執務室の中で目を開けた。

　あの夜、自分は陛下を守れなかった。

　謀反を率いたのは桂宮だった。それは疑いようがない。

　自らの輿を襲わせ、近衛を三条通りへ誘い出した。その間に宮中では賊が蜂起し、星河帝は命を落とした。

　そしてその後、桂宮は襲撃を生き延びた皇族として宮城へ戻ってきた。だが、その傍らには、いつの間にか武装した兵たちが従っていた。

『陛下は亡くなられた。ならば、次に帝位に就くべきは私だ』

　あのときの桂宮の声を、日向は今も覚えている。

　宮城は燃え、近衛たちは次々と倒れていた。星河帝の亡骸は、まだ冷たくなりきってもいなかった。そのような中で、桂宮は玉座を求めた。

『……貴様が、仕組んだのか』

　日向が問うと、桂宮は答えなかった。ただ、傍らの兵へ目配せをした。

　その瞬間、日向は刀を抜いた。兵たちが動き出すより早く間合いを詰め、桂宮の首を刎ねた。

　それが近衛大将としての判断だったのか、主君を奪われた怒りだったのか、今となっては日向自身にも分からない。

　ただ一つ確かなのは、桂宮が何を知っていたのか、何も聞き出せないまま終わったということだった。

　首謀者は死に、謀反は終わった。本来なら、それで終わるはずだった。

　日向は執務室の棚へ歩いていく。

　埃を被った棚。

　積み上げられた古い箱。

　近衛大将の席は、あの謀反以来、空いたままだった。今は昊夜が中将として近衛を率いているが、大将の執務室は使われず、事件後に運び込まれた品々がそのまま残されている。

　日向は一つの箱の前で足を止めた。

　桂宮が首謀者だったことと、あの夜、宮城で起きたことのすべてを桂宮が仕組んだことは、同じではない。

　日向は箱へ手を伸ばした。

　一年近く経った今なお、日向が謀反を調べ続けている理由は一つだった。どうしても、謀反が終わったようには思えなかった。