交易都市ベルゴラト 3
拷問シーン有りますので注意。
広場から少しばかり離れた場所に、あるアパートがあった。そこは他の建物よりも高い三階建てで、窓からは中央広場とその先の大通りがよく見える場所だった。三階建てのアパートは珍しくないが、利便性や安全性、例えば火事などの緊急時に逃げ場がないことから入居者は少ない。そんな窓の鎧戸が閉め切られたアパートの一室に人がいた。部屋の中には最低限の家具しか備え付けられておらず、生活感のなさが見て取れる。つまり空き部屋、のはずだ。だがそんな誰もいないはずの場所で、ポドルはじっと待っていた。人が来るのをではない、人がいなくなるのをだ。頭の中で先程仲間たちと取り決めた段取りを反芻する。
馬車から二人とも離れるか、女一人になるのを待ってから、盗みに行く...... 馬車から二人とも離れるか、女一人になるのを待ってから、盗む......
自分でも認めていることだが、ポドルは頭が悪い。簡単なことでも、3つ以上の事を同時に覚えようとすると、その前に覚えたことがすぐに頭から抜けていく。だから、彼に振り分けられる仕事はいつも簡単で単純なものばかりだ。
女が残ったら、ふん縛って攫う......
「おいポドル。分かってんだろうな？馬車から護衛の男が剥がれたらすぐに襲うんだ。間違ってもタイミング逃すんじゃねえぞ。遅れたら殺す」
ちっ、と思わず舌打ちをしてしまった。だが仕方ないとポドルは考える。完璧に覚えているというのに難癖つけられれば誰も舌打ちの一つはしてしまうものだと自分を納得させた。
「うるせえよ。覚えてるに決まってんだろが」
頭が悪いのは自覚してるがバカにされて喜ぶような癖は持っていない。そもそも自分は頭が悪くともバカではないとポドルは考えていた。忘れたとしても自分なら臨機応変に対応ができるはず、そう信じて疑わない。
「このバカが。前の相方がてめえの尻拭いで殺されてんの忘れたか？てめえみてえなバカと組まされた俺は今世界で一番不幸だぜ」
尻拭い？ 何言ってんだこいつ？ あれは奴の自業自得だろうが。
以前に自分の代わりに殺された奴のことを思い出す。あんなのはさっさと逃げない奴が悪いのだ。あの時の自分こそまさに臨機応変に行動していたのだと自身の行動を肯定する。
「ありゃ女だと思って油断しただけだ。最後までびびって逃げ遅れたあいつが悪いんだよ。つーかおい、トルス。てめえこそちゃんと見張ってんだろうな？」
舌打ちで返すトルスを見て、ポドルは言い返してやったと少し良い気分になった。
「ちゃんと見てるに決まってんだろうが。てめえじゃねえんだ。それよりロープの用意は......いや、ちょっと待て」
やや聞き流せないセリフも聞いたポドルだが、しかしそれよりもトルスが何を見つけたのかが気になった。
「おい何だよ、何見たんだよ」
トルスは窓の鎧戸の隙間から見ているため、ポドルに外の景色を見ることはできない。催促をすると、トルスは口元を歪めるように苦い表情を作って答えた。
「......巡回の兵士だ。標的と話し始めやがった」
巡回の兵士？ 確か今回の仕事は巡回が来る前に余裕で終わらせられるんじゃなかったか？ いつ来るかは忘れたが......
「巡回ぃ？ おいおい奴らが来る前に終わらせるんじゃなかったのかよ？」
随分と適当な作戦立てやがったなと嫌味を含ませて言う。自分の失敗じゃない時はここぞとばかりに文句を言ってやるのがポドルのやり方だ。まぁポドルが作戦を考えたことなど一度もないのだが。
「俺が考えたわけじゃねえよ。大体、巡回が来るまでまだ時間は大分あったはずだ。......恐らく気がはやった新兵だろうな。こういうことは割とある」
新兵かよ。だったら雑魚じゃねえか。
「んじゃ、このまま作戦続行だろ。新兵程度ならその場でヤっちまえばいい」
その場で捕まらない限り兵士を殺そうが問題にもならないだろうとポドルは考えていた。そこら辺の田舎町ならともかく、ここは大都市のベルゴラトだ。証拠さえ残さなければ見つけられっこないのだ、と。
「相手の力量見誤って殺されかけたばかりの奴が言うセリフじゃねえな。大体、新兵といえども兵士だ。兵士を殺すと後々面倒になるだろうが。まぁ... そうは言っても、恐らく作戦続行だろうがな。目の前で盗みがありゃ、追い掛けるのが兵士の仕事だ。しかも護衛の気も逸らしてくれてるから、わざわざこっちの仕込みを使わなくてもいいしな」
作戦続行と聞き、血が沸き立ってくるのを感じる。仕事の前は大抵こんな感じだが、今回は特に女が手に入る可能性があるのだ。口封じに殺すかどっかの金持ちに売るかする前に、ちょこっと楽しむくらい許されるだろうとポドルは期待していた。
「そうこないとな。いや〜、い〜い仕事だよなぁ。店開いたり畑耕したりしてちまちま稼ぐよりよっぽど夢のある仕事だぜ」
自分が殺されることなどこれっぽっちも考えていない。自分はただただ奪う側の人間なのだとポドルは信じていた。
「なぁおい、まだかよ？早く行こうぜおい！」
座ってはいてもその体はもう待ちきれないとばかりに、前後に揺れ動いている。
「護衛が剥がれてからっつってんだろが！少し黙ってろ。......！行った！よし、盗んだぞ！」
その言葉を聞くが早いがポドルは傍に置いていたロープに手をかける。窓から垂らして一気に降りるためだ。その訓練は嫌という程繰り返してきたから問題ない。
「いよーし！行くぞ、そこどけ！ロープを下ろす！」
勢い込んで窓に近づくポドルだが、どうしてかトルスがそこからどかない。何を焦らしているのか？もしや護衛が剥がれなかったのかと疑問に思い始める。そこへ「ちっ」とトルスが舌打ちするのが聞こえた。
「二人いた兵士のうち一人が残りやがった。護衛の方は剥がれたんだがな」
......だから何だと言うのか？護衛はいなくなったと言うのだから、ポドルには本気で訳が分からなかった。新兵など雑魚でしかない。後ろから刺してしまえばそれで済むことだと考えている。
「てめえまさかビビってんのか？ 新兵でしかも一人しかいねえってのにビビって逃げるのはてめえくらいだろうよ臆病トルスが」
そこまで言われたらさしもの臆病者でも小さいプライドが傷つけられたらしい。鼻をピクピクさせながら睨んできた。笑える。と、考えはしたが口には出さない。そこまで言えば臆病者とはいえ、手どころかナイフが飛んできてもおかしくないからだ。
「殺されてえのかおい。俺たちの仕事はまず安全の確保が第一だってのを忘れたか？ あそこに一人を残したって事は、奴らこの後更に盗みが来る事を警戒してるってことだ」
はぁ...... これだから臆病者だって言うんだ。たかが兵士一人にそこまでビビれるのはもはや才能かもしれねえな。
「だからどうした？ むしろ一人しかいねえんだからチャンスじゃねえか。まぁもういい。俺が一人でやってやるからてめえはここで震えながら小便でもたれてろよ」
むしろ手柄独り占めできて丁度いいかもな。くくっ、バカな奴だぜ。
だが、ポドルがロープを手に窓から降りようと近付くと、トルスはこちらに合わせるように立ち上がり窓の前に立ち塞がった。
「......どけ。殺すぞ」
「てめえが一人で行って殺されるんなら構わねえしどうでもいい。だがもし捕まってみろ。拷問されてこっちの情報流されたらたまったもんじゃねえんだよ。今回の作戦は失敗だ。撤収するぞ」
......ダメだこいつ。殺すか。
ポドルの殺気が伝わったのだろう。目の前のトルスもまた戦闘態勢に入る。まず間違いなく、こっちがナイフに手を向けたら確実に襲ってくるはずだ。そうポドルは確信した。互いに一触即発の空気のまま、二人は動きを止める。下手に動けば対応されてしまう。トルスの気を逸らして先手を取らなければ。そうポドルが考えたその時......
「誰だてめえ！！」
目の前のトルスがポドルの背後を見ながら叫んだ。
こいつ下手くそかよ。そんな手に乗るバカがいるわけねえだろ。
一瞬でトルスの作戦を見破った自分に酔ったポドルは、引っ掛けに失敗してあたふたするであろうトルスの首元にナイフを突き立て、思う存分罵倒の限りを尽くして死ぬところを見届けてやろうと決めた。そしてそれを実行に移そうとしたその時、突如後頭部に衝撃が走った。
......あ？ んだ、これ......？
気付いた時には体が地面に倒れており、どうにも体が動かせない。いや、頭も何故か朦朧としている。
......きしょう。やべえ。トルスに殺されちまう......
だが、せめてトルスの姿を確認しようと必死に目を向けると、そこにはトルスではない何者かが目の前に立っているではないか。そしてそう気付いた時には既に、男の手にある剣がトルスの腹に突き立っていた。
いや、こっちに剣先が向いてる、か......？
どうやら男は剣の柄でトルスの腹を突いたようだった。トルスの膝が崩れ、蹲る姿勢になる。そして晒した後頭部に、男がまた剣の柄を振り下ろした。
一体、何が......？ 誰、だ......？
命の危機を感じているのに、体が痺れたようにうまく動いてくれない。何とか武器だけでもと、懸命に腕を動かしたその時、ポドルの耳に聞き慣れない声が届いた。
「まだ気絶してないのか。しぶとい奴だ。ま、次目を覚ますのを楽しみにしてるんだな」
何のことだ、と思う間も無く再度頭に衝撃を感じ、ポドルの意識は暗い闇の中に落ちていった。
..................
............
......
いてえ......
頭がガンガンと痛む。その痛みで、ポドルは目を覚ました。ひどい痛みは後頭部の辺りから来ている。無意識に手を頭に持ってこようとしたところで、何故かうまくいかないことに気付いた。手が持ち上げられないのだ。動かないわけではない。ただ何かに引っ掛かっているような感覚。目を開いてみるが、頭の痛みもあり視界がぼやけて見える。それでも薄っすら見える感じから、どうやら自分はさっきまでトルスといた空き部屋にまだいるようだと知れた。そして、ようやく目の前の光景の輪郭がはっきりし始めたその時、何かが聞こえた。
ーーーっ！ーーーーーーっ！
初めは牛の鳴き声のようだと思った。しかしこれは牛たちのような間延びした鳴き声じゃない。これはもっと切迫している。では何だと言うのか？
んーーーーっ！！んーーーーーーーーーっ！！！
呻き声だ。人の、それも口を塞がれた時のだ。それに気付いた瞬間、ポドルの頭は一気に覚醒した。見開いた目に飛び込んできたその光景は......
「んーっ！！んんーーーーーーーっ！！！」
トルスだ。椅子に座っているトルスがいた。この部屋に一脚だけあった肘掛け椅子に座っているようだ。その前には何者かが立っている。更によく見ると全裸で椅子に縛り付けられ、口には猿轡がかまされている姿を確認できた。どうやら腕は肘掛けの部分に固定されているようだった。すぐにそこまで確認できたのはポドルもまたその経験があるからだ。ただしやる側であってやられる側ではなかったが...... そして、トルスの状況を把握したことで自分が今どうなっているかも分かるようになった。ポドルもまた全裸で椅子の背に縛り付けられ猿轡をかまされているが、肘掛けのないタイプの椅子であるため腕は脚の太ももごと縛り付けられている。
やべえ。誰だ？兵士か？いや、だったらこんなとこでこんなことするはずがねえ！
兵士ならば駐屯地に連れて行ってから尋問をするはず。その場で家具に縛り付けるような事はしない。つまり、この男は兵士ではないということだ。そもそも兵士の装備を身につけていないのだからほぼ確定だろう。更に言えば、今男がしている「異常な行為」は一介の兵士が行うようなものではなかった。
「......さて、話す気になったか？」
その言葉を聞いたトルスは頭を何度も縦に振って首肯する。よく見るとトルスの右手から椅子の肘掛け部分を伝って何か水のようなものが滴っている。閉め切った暗い部屋の中のため色までは分からないが、十中八九あれは血だろうと分かる。
爪でも剥がされたか......
爪剥がしは拷問術において基本中の基本だ。手軽に、特別な器具を使わずとも行える上に、拷問を受ける訓練をしていないものなら一枚剥がすだけで心を折ることもできる。
トルスの指からは、見える限りではだが、三枚剥がされているようだった。それだけに、腑に落ちなかった。
たった三枚で諦めたのかこいつ......？
確かにポドルもトルスも、拷問などしたことはあってもされたことなどない。訓練もそうだ。だが、ここは助けが絶対に来ない牢屋の中などではなく民家の一室である。隣の部屋も空室ではあるが、あれだけ呻き声を上げてれば不審に思う者もいるだろう。何より自分たちがアジトに戻らないことに気付いた仲間たちが真っ先にここにやってくるはずだ。
ちょっと耐えれば助けが来る可能性は高いというのにたった爪三枚で口を割ろうというトルスに、ポドルは失望と怒りを感じる。罵声を浴びせてやりたいが、猿轡のせいでそれも叶わない。
「そうか。んー、だがなぁ。お前の言葉が本当かどうか俺には分からないんだよなぁ」
男はそう話しながら、傍らにあったテーブルから何かを取った。それを見たトルスはまたも絶叫するように呻き出す。
「 んんんーーーーっ！！」
その絶叫を遮るかのように、男は手に取ったものをしっかりと握り、振り下ろした。
ドッ
と、木に何か刺した時のような小さく短い音がポドルの耳の中で響く。一瞬の静寂、そしてその静けさを破るように再度トルスが絶叫の呻き声を出す。
ありゃ...... 何かの棒、か？ 金属製？
それは片側が釘のように鋭くなっている棒らしきものであった。閉め切った暗い部屋の中でも、漏れ入る太陽の光を反射して輝いているのだから木製ではなく鉄製なのだろう。だが釘のように小さくもなく、棒というには細く短い中途半端なものだ。明らかに日常生活で使うことを想定した作りでないことは一目でわかった。つまり戦闘用か、今回のような拷問用の道具ということだ。
確か、ああいうのは暗器...... とか言ったか？
「なぁおい痛いだろ？ 先端にジョロキアのペーストを塗っているんだ。目が醒めるような刺激だろう？ さぁ次にいくぞ。次は中指だな」
トルスはその言葉にとにかく首を全力で横に振っていた。
「ああう！ ああうああ！」
どうやら話すと言っているのがニュアンスから分かる。男は愉快そうにしているのか、肩が小刻みに揺れている。その姿を見てポドルは心底ゾッとした。自分たちの情報が漏れることの恐怖はある。だが、それよりも恐ろしいのは男のあまりにも拷問慣れした振る舞いのほうだ。どうしたら人の精神をうまく抉ることができるのか、よく分かっているのだろう。基本的に拷問は長期的な作業だ。話す奴は脅すだけでも話すのだが、話さないと決めた人間の心をへし折るというのは案外難しく、時間をかけて相手に絶望しかないことを分からせないといけない。だがこの男は、ポドルが気絶していた程度の短い時間だけで、もうトルスの心をへし折ったのだ。それが何よりも恐ろしかった。何故ならトルスが終われば次その恐怖を味わうのはポドルなのだから。
「そうか、では話してもらおう。今から口を自由にするが、分かっているな？ 嘘はもちろん、大声を出そうとすれば......」
そう言って男は指から引き抜いた暗器の先端をトルスの剥き出しの中指に当てる。十分に意図を理解したのだろう。トルスは短く何度も首を縦に振っていた。暗器はそのままにもう片方の手で猿轡が解かれる。男はトルスの口に顔を近づけて命令した。
「話せ」
......ちくしょう。小声過ぎて何言ってんのか聞こえねえ。
トルスがどんな内容を話しているのか、どうにか知ろうと耳を澄ませているのだがボソボソと聞こえるだけで全く分からない。しばらくすると、全て聞き終わったのか男は顔を上げた。
「これで終わりだな？ なら、さっき目覚めたお仲間の方にも同じ質問をしよう。当たり前だがもし少しでも違う内容を話したりしていたら、もう一度お前の体に聞くことになるな」
むしろそうなった方が面白いというように男の横顔はひどく愉快そうに歪んでいる。その狂気に充てられたのだろう。トルスはポドルへ顔を向け何かを懇願するように見てきた。
ちっ、臆病者が。反吐が出るぜ。それにしても、いつ俺が起きたことに気付いたんだ......
「さて、聞いてただろうが次はお前の番だ」
そう言いながら男はこちらへ振り返る。初めて真正面から男を見た。どんなツラか拝ませてもらうぜ。と、意気込むポドルだが...... 男の目を見た瞬間、怖気が体中に走るのを感じた。
イカれてやがる......
見ただけで分かるほどの異常性を男から感じ取る。冷汗がさっきから止まらない。この男は例え自分がどんなに泣き喚こうと、拷問するのに砂一粒程の罪悪感も抱かずに俺を甚振るだろう、とポドルは理解してしまった。
......だ、大丈夫だ。もう少ししたら助けが来る。多少の痛みは耐え切ってやる！
「質問は二つ。貴様らの潜伏場所、そして仲間の人数だ」
絶対に吐かない。そう固く決心したポドルは精一杯の敵意を持って男を睨みつける。
「くっくっ...... いいさ、すぐに話したくなるだろうからな。ところで俺がお前のお仲間を痛めつけるのに使っていた道具が分かるか？ これだよ。先端は尖っているがただの鉄の棒だ。」
そう言って男はマントの内側から先ほどまで使っていたのと同じ形の鉄の棒を取り出した。
マントの中に色んな物を隠してやがるのか......
「戦闘じゃ殺傷力も低いし鎧着た奴なんかにはあまり使えないんだが、な」
男の言葉はやたらとこちらに様々な想像を膨らませるような含みを持っている。チラリとトルスの方を見ると、茫然自失というように目や鼻から液を垂れ流してぐったりしていた。否が応にも自分もああなるのかと想像させられる。
「自分もああなるとでも想像したか？ 安心しろよ。同じ方法を繰り返すなんてつまらないだろう？」
忍び笑いがもれるように男の喉の奥から「くっくっ」という音が聞こえてくる。別の拷問...... その言葉に心の奥底から恐怖が湧き上がってくるが、必死にそれを表に出さないように努める。
くそっ、くそっ、ちくしょうっ！縛られてなけりゃあこんな野郎大したことねえのに！自由になったら絶対に死ぬ迄甚振り続けてやる......！
と、頭の中でどう仕返しをしてやるか考えていたその時......
熱っ！
左腕に突然火を当てられたような感覚が襲ってきた。いや、それだけでは止まらない。次第にズキズキとした痛みがやってきた。
っの野郎...... 切りやがった。
そう、男は持っていた鉄の棒を左腕の肘あたりの皮膚に押し当て横一直線に切り裂いたのだ。腕から血が溢れ出てくる。しかしそれほど深くは切らなかったのだろう。出血の勢いはそれ程ないように見える。
「良い切れ味だろう？先端をナイフのように薄く研いであるからな」
切り刻もうって魂胆か？ ラッキーだぜ。きついっちゃきついがその程度なら耐えられる。こんな小さいナイフじゃぶった切ることもできねえしな。まぁ血を流させ過ぎて殺しちまうわけにはいかねえよなそりゃ。
と、多少安堵して体の緊張を緩めてしまったからだろう。男は若干とはいえ弛緩した空気を敏感に感じ取ったようで、これまでよりも更に満面の笑みを向けてきた。
「安心したのか？ こんな小さいナイフで切り裂く程度なら耐えられると？ 甘いなぁ、その程度の想像しかできないそのオツムは、ある意味幸せかもな。本番はこれからだ」
その言葉と共に男は予想もしなかった行動に出た。ポドルの左腕を切り裂いた「それ」の刃を横に倒し -先端の刃部分以外は丸い棒状のためよく見ないと分からないが- 切っておいた皮膚の裏側へと刃を滑り込ませたのだ。
「んんっ！！ んんんんんっ！！」
激痛が走る。肉が裂かれていく痛みだ。刃が動く度に激痛に身を捩ろうとするが、縛られているため上手くいかない。イスもどこかに固定しているのか殆ど動かなかった。つまり、どうやっても逃げられないということだ。
「ははは！ この程度で痛がってるのか。まだ本番は始まったばかりだぞ！」
痛みでさっきから視界はチカチカしている。これだけでも恐ろしく痛いというのに、男の放ったその言葉が決して嘘ではないことをポドルは知る事になった。
「そら、もう皮膚が掴めるくらいまで切れた」
その言葉の意味を理解するその前に、ポドルの腕は先程の物を上回る激痛に襲われる。
......！？ ぁぁあああああっ！痛い！熱い！なん...... 何だ、これ！？
涙が溢れて視界が悪くなったその目で、ポドルは左腕を何とか確認する。目に入ってきたのは、肘から先が真っ赤になった左腕だった。真っ赤になったその先では、男の手が何かを握っている。いや分かっている。「あれは俺の皮膚だ」そう分かってしまった。男は腕の皮膚を掴み、文字通り剥いだのだ。
「おいおい、まだ途中までしか剥いでないぞ。まだまだこれからだ」
男は一気に剥いだりはしなかった。ゆっくりと、いっそ丁寧に皮膚を剥いでいく。それがこの地獄のような痛みを長引かせた。
「んんーーっ！！ あええ！あええええ！！！！」
「やめて欲しけりゃ話すことだな」
ぶちぶちっ、と嫌な音がしている。その度に焼けつくような痛みに襲われる。腕だけではない、まるで脳みそにまで直接焼けた鉄棒でも押し付けられたかのような激しい痛みを錯覚していた。
「もうすぐ手首まで届くぞ。今話せば、ここで終わりにしてやる。それとも最後までやるか？」
泣き叫ぶ程の痛み。だが、ポドルはそれでも一筋の理性を保つ事に成功した。荒い呼吸を繰り返しながら、ポドルは男を睨むのだけはやめない。だがそんなポドルの反応を心底楽しいとでも言うように、男は上機嫌な声で話しだす。
「くっくっ、いいね。最高だ。中々ここから先に行ける奴はいないからなぁ。お前は、どこまで耐えられるかな？」
ここから、先......
殺してやりたい。その強烈な一心がポドルの精神の支えとなっている。だがしかし、男の言葉はじわじわとポドルの心に入り込んできていた。これは終わりではない。まだ、これ以上の痛みが続くのかもしれない。ただ、何をされるかが分からない。その恐怖がポドルの精神を削り始める。助けが来るまで耐えられるだろうか.... いや、いやそもそも、何故まだ誰も助けに来ないのか？ ふとそう考えた。
気絶させられてからどれほど時間が経ったか定かではないが、猿轡があるにせよこれほど騒いでいるのだから、このアパートに住んでいる人間に聞こえてもおかしくないはずだ。それなのに、誰かが様子を見に来る気配もない、一体何故......？
「どうした？ 目をキョロキョロさせているな。助けはいつ来るのかとでも考えてるのか？ 期待を持たせて悪いがな、このアパートの住民がお前らの悲鳴を聞くことは、ない」
男の言っている意味が分からない。確かに今は昼間だから、男は仕事に行っているだろう。だがそれでも家に残っている女子供はいるはずだ。聞こえないなんてバカなことが...... そう考えていると、男はテーブルにトンと何かを置いた。小瓶に見える。掌に収まる程の大きさだ。中に何が入っているか分からないが、さほど量もないだろう。
まさか...... 毒？ 何かの薬品か......？
「これに火を点けるとな、甘い匂いが広がって猛烈な眠気に襲われるようになるんだ。夕方まで誰も起きないぐらいのな。この程度のアパートの一階層なら一瓶で埋め尽くせるほどの煙が出せる。この階と下階を合わせても充分間に合う。口を塞いで大声を出せないようにすれば、一階の住民や外の人間には聞こえない。つまり、今お前の叫び声を聞いている住民は存在しないということだ」
男は口の端を上げニヤニヤとポドルを見下していた。だがそれに怒りを感じる暇はなく、ただただまずい状況にあるという事実に体の震えが止まらなくなってきた。
い、いや、大丈夫だ。仲間だって俺たちを探しに来るはずだ！
「あぁ、仲間を期待してるのか？ くっくっ、本当にお前らの仲間が助けに来るなんて考えてるならおめでたい頭だな」
「お、おういうおおあ！」
仲間が来ない？ バカな！ 俺を助けなきゃ今後どうにもならねえんだ！ 助けに来ないはずがねえ！
「くっくっ...... ま、せいぜい期待してることだな。さて、続きといこうか」
どうしても男の言った言葉が頭に入ってこない。自分は絶対に助けられるべき人物だと確信しているポドルにとって、助けは絶対に来るはずのことだからだ。男の言葉をもう一度頭の中で咀嚼をしようとしたその瞬間
「次はこれだ」
ああああ！！ あああうあううあうううああっ！！！！
ポドルの耳に叫び声とも呻き声ともしれぬ音が聞こえてくる。誰だ？ 他にも拷問を受けてる奴がいるのか？ とポドルは一瞬考えた。だが違う。その声はポドルの口から出ているものだった。まるで他人がポドルの口を使って叫んでいるかのように現実味のない感覚。しかしそれに気付いた瞬間、意識が感覚に追いついた。
「ああああうううあああああああああああ！！！！！」
何も考えられない。何もできない。目は開いてるはずなのに何も見えない。痛いという感覚ではない。これは死だ。死の感覚だ。だが実際に体が死ぬ事はないのが地獄。猿轡のせいで呼吸もままならないが窒息する程でもないのが更に苦痛を引き上げている。
「あっちのお仲間には針の先だけだったがな。お前には特別サービスで匙いっぱいだ。キクだろう？ まぁ貴様らがジョロキアを知ってるかどうかは知らんがな」
男の言葉が耳に入ってくる。だがあまりの激痛に聞くどころではなかった。脳みそが灼けつく。一体俺が何をしたっていうんだ。こんな地獄を味わう程のことはしてないはずだ。そう朦朧としきた意識の中でポドルは身勝手なことを考えていた。ポドルは盗賊だ。これまでにポドルに襲われた人は数知れないほどいる。そのほとんどが女子供だ。それを考えればこの拷問も因果応報なのかもしれない。だが自分の行いをただの強者の特権と考えていたポドルには、ただただ理不尽なものとしか感じられなかった。
......ダメだ。もう、何も考え、られねぇ......
思考は千々に乱れている。もはや男への復讐心も灼けつく痛みの前には吹き飛んでしまっていた。今はただただ痛みから逃れたい一心しか頭にはない。
「潜伏場所と仲間の人数さえ言えば、この痛みから解放してやる」
その言葉は、不思議と自然に耳に入ってきた。「解放」という言葉に自分の脳みそが全力で反応しているのを感じる。......言ってしまいたい。言えば、この痛みを感じることはないのだと思うと、ポドルは何もかも吐いてしまいたい衝動に駆られた。しかし、
「ううっ、うううー......」
どうしても口から出てこない。「話す」と猿轡越しに言えば、トルスのように終わりにしてもらえるはず。なのにポドルはギリギリで踏みとどまった。
た、たすけが...... くる、まで......
そんな男の表情を見たからだろうか。男はポドルの耳元に口を寄せて話しだした。
「お前、本気で助けが来ると信じているのか？」
頭の中で男の声が響く。何も考えられない。思考をまとめることができない。ポドルの頭の中ではただ断片的な記憶と情報が浮かんでは消え、浮かんでは消えを繰り返しているだけだ。
「わざわざ危険を侵して誰が助けに来る？ お前に助ける価値があるのか？」
分からない。わからない。分からない
「仲間が来るなどどうして信じられる？ お前は奴らを信じているのか？ 」
俺が、しんじているのは、俺だけ......
「お前の仲間が吐いたのはな、助けなんて来ないと知ってるからだ」
うそだうそだうそだ
「捕まるような役立たずは見捨てられる決まりだ、とな」
その言葉に、ポドルの記憶が揺さぶられる。そう言えば、群長が掟について話す時にそんなことを......
......バカな。じゃ...... なんだ？ ここまで耐えたのに、意味が...... ぁ、無駄......？ おれの、腕...... 痛いいたいいたいいたい......
と、その時頭の中で何かがプツリと切れる音を聞いた。それと同時に霞みがかった思考が僅かながらまとまり出す。
見捨て、られる？ ......俺が？
その事実に、心底肝が冷えてくるのを感じる。ポドルは自分が有能で無二の人物だと信じている。だからこそ助けが来るはずだと疑わなかった。そしてそれは今も思っている。だがらこそ、助けに来ないなどという結論を出したかもしれない奴らに、マグマのようにドロドロとした怒りがフツフツと湧いてくるのを感じた。
「しかし、こんなに拷問に耐えてるお前を助けに来ないとは、何て薄情で無能な奴らなんだと思わないか？」
男の声は一転して優しいものとなり、先程とは打って変わって耳に柔らかく響き出した。薄情。無能。屑。クズクズクズ。掟なんてくだらないものに縛られてこの俺を助けに来ないような奴ら。ポドルの心の中に更に怒りが湧いてくる。何故、こんなにも身を犠牲にして仲間のために尽くしてやってるのに助けようとしないのか。と、普段の思考回路ならいざ知らず、拷問で弱り切った思考能力しかないポドルの感情は容易く男の言葉に左右されるようになっていた。
「そんな奴らを庇い立てる必要があるのか？」
ポドルの心中が黒い、黒い、どす黒い感情に支配されていく。途切れることのない激痛も相俟って激しい怒りが際限なく湧き出てくる。
「......ならば仕方ない。このまま続けよう。さぁ次は右腕だ。右腕の次は顔面の皮膚を剥がしていく」
突如思い出される激しい左腕の痛み。この痛みを、右腕と顔で味わう......？ 臆病者どもの来るかもわからない助けを待って......？ ......無理だ、耐えられるわけがない。死んでしまうかもしれない。ポドルの額から大量の脂汗が流れ出す。
いやだ死にたくない死にたくない死にたくないしにたくない！！！
「あ、ああう。ああう！！」
そうだ。クズどものために俺が犠牲になる必要がどこにある？ ここまで耐えたんだ。十分だろう！
「ほう、そうか。いいだろう聞いてやる。だが、お前の仲間の言ったことと違いがあれば、拷問はまた再開することを忘れるな」
トルスが何を言ったかは分からない。だがここで適当なことを言うなどという選択肢はポドルにはなかった。男の手が口元に伸び、猿轡を外した。ずっと半開きの状態に固定させられていたからか、うまく口が動かない。強張った口で懸命にアジトの場所を話す。
「なかまは、ぜんぶで、15人......」
叫び続けて酷使した喉からは掠れた声しか出ない。それでも男には伝わっているらしく、先を促すように小さく頷いている。脳に熱がこもっている。意識がぐらついてくる。懸命に、知っている事の全てを話した。すると男は顔を上げ、満面の笑みでこちらを見てくる。
「喜べ。お前は仲間と同じことを話した。つまり、これ以上拷問は必要ないということだ」
あまりに安堵したためだろう。ポドルの目からは涙が溢れてきた。これで解放される。仲間を裏切ったのだからアジトには戻れない。だが、とにかく生きていられる事が嬉しかった。
「そうだな。じゃ約束通り痛みから解放してやらないといけないな！」
ここから出たらどこへ行こう？ いっそ王都にでも行ってみてもいいかもしれない。そうするなら旅費もいる。どこか手頃な家に忍び込んで稼いでもいいな。そう妄想したところで、ポドルは突然頭に衝撃を感じた。殴られたのか、と思ったがそんな感覚ではなかった。まるで頭をどこかにぶつけたみたいな...... そうして目の前をしっかり見てみると、そこに不思議な物があった。
誰かの、体？ トルスか？ いやイスが違う...... というか視界が随分低いところに......
そこでポドルは気づいてしまった。目の前にある誰かの体には首がないことに、左腕が痛々しいほど真っ赤に染まっていることに。
あれは、俺の、体......
絶叫を上げようとした。しかし声がもう出ない。訳がわからないままポドルの視界がどんどん暗くなっていく。その時
「お前は、誰だ」
先程まで聞いていた男の声、だがそれに続く声があった。
「おい、俺の兜の手掛かりに何てことしてやがる」
それが誰の声なのか、何も分からないままポドルの命は闇の中に消えていった。
次の「交易都市ベルゴラト4」は短めのため、本日中お昼頃にまた更新しようと思います。
