交易都市ベルゴラト 4
今回は少なめです。
こいつはやばいな......
その男を一目見た時から、ボリスは直感で男の危険性を感じていた。男の体はいっそ華奢に見えるほどだが、その身体から立ち昇る濃厚な殺気は決して雑魚に出せるものではない。加えて部屋の中に広がる惨状が、男の異常性をこれでもかと表現していた。部屋の奥の方にいる男の目の前には、首のない全裸の死体。左腕は真っ赤に染まっており、手首の辺りには引っ剥がしたのだろう皮膚がだらんと垂れていた。床の木材には滴り落ちた血が染み付いている。死体よりも入口寄り左側には別の男が肘掛け椅子に同じく全裸で縛られて座っていた。爪が剥がされているがこちらはどうやら生きているようで、小さく呻く声が聞こえる。
「手掛かり？ ははぁ、お前もこいつらに用があった口か。悪いな。先を越させてもらった」
そう気さくとも言える態度で話しかけてくる。悪いなと言いつつも、声色にはこちらを見下すような色が透けてみえている。それを隠す気もないことは明らかだった。
「......そっちの生きている男を俺によこせ」
危険な奴だろうと何だろうと、ボリスに尻尾を巻いて逃げるという選択肢はない。それで戦闘になったとしたら、どんな手を使ってでも殺すだけなのだから。
「まぁ、渡しても問題はないが、素直に渡すのも、なぁ？ 癪ってものじゃないか？ ......うーん、よし。 膝をつけ」
そう言って笑顔の男は右手の人差し指で床を指した。つまりはひざまづいて願いを請えと言っているのだ。身の安全の確保を優先するなら、確かに指示に従った方が賢い選択かもしれない。実際男の力量はボリスより上だろう。戦闘技術で劣っているとは思わないが今のボリスには余りにも膂力と体力が足りていない。ここで男の意に添わぬ行動を取れば攻撃される可能性は高い。だが、
「断る。貴様はあの男を置いて消えろ」
逃げる選択肢も無ければ下手に出るという選択肢もない。あるのは相手を殺すか屈服させるかだけである。そしてこの時には既にボリスの意識はどうやってこの男を殺すかという思考で埋まり始めていた。浅く静かな呼吸を繰り返している。段々と、集中が高まっていく。
「威勢の良い犬だな。だが吠える相手を間違えると、死ぬことになるぞ」
相手の煽りなどもはや耳に入ってはいない。殺す相手なのだからどうでもいい。相手のリズムを崩すために煽ることはあるが、この男はそれで動じる奴ではないだろう。
「反応もなし、と。そうかそうか。なら死ね」
その言葉を言い終わるか終わらないかの瞬間、男の体が突然大きくなったように錯覚した。違う。大きくなったのではない。一瞬で目の前まで距離を詰めてきたのだ。いつの間に剣を抜いたのか、男はその凄まじい勢いそのままに右手で剣を振り下ろしてくる。後一瞬でも反応が遅れたら間に合わなかっただろうタイミングでボリスは動き出した。
上段からの振り下ろし。今の俺の力では受け止めきれないな。受け流すしかない。
剣の腹を天井に向けるように頭の上へ持っていく。相手の攻撃を受ける直前、重心を左脚に移し剣の腹が肩甲骨に軽く触れるほど傾けた。恐らく剣だけで受け止めれば勢いを殺しきれずそのまま両断されるだろう。重心を更に低くし全身を使った防御をしなければならない。そう判断した故の行動だ。だが、それでも男の振り下ろしの威力は凄まじかった。体全体を使って衝撃を分散させたにも関わらず、あまりの重圧にこのまま潰れてしまうのではと感じさせられた。足を踏みしめ相手の剣を右へと流す。そしてようやく相手の一撃が吸い込まれるように床へ沈んでいったその時、爆発音が響いた。
......たかが振り下ろしでこの威力か！
正しく馬鹿げた威力だった。男の武器は剣だ。確かに剣というのは叩き斬るように使う。そのため木の板を割ろうものなら派手な音くらいは鳴る。だが爆発というにはあまりにも可愛いものだ。これほどの芸当ができるものなど、前の世界でもそうはいなかった。
見た目には不似合いすぎる威力。こいつ...... 何者だ？
そしてその思考がミスを産む。本来なら相手の一撃を受け流した勢いを使って返しの袈裟斬りを見舞うはずだった。だがしかし、予想以上の一撃に気を逸らされたボリスは反撃に一拍遅れてしまったのだ。それでも並の相手なら防御も間に合わず両断されるだろうが、男は薄笑いを浮かべたままいつの間にか振り下ろしたはずの剣を引き戻し防御した。それも片腕で、だ。
「やるなぁお前。俺の動きに反応するだけじゃなく一撃まで返せる奴なんてそうはいないぞ」
ハッタリではないだろう。ボリスは力や魔力こそ大幅に失っているものの、培った反射神経や動体視力、戦闘技術は衰えていない。それでも男の動きに反応するだけで手一杯という状況なのだ。これほどの使い手がこの世界にはゴロゴロしてるなどとは -楽しそうではあるが- 考えられない。その時、男は防御で塞がれた右手とは逆の手をこちらに向けてきた。その手から、何か、ドス黒い何かをボリスは感じた。
やばい！！
そう考えた時には、既に全力で床を蹴って距離を取っていた。あのままあそこにいたら何かをされた。その確信がボリスにはあった。予想される追撃に備え、中段に剣を構えて迎撃の態勢を取る。だが……
.......? 何故攻めてこない？
そう、男は何故か攻撃の手を休め、その場から動こうとしないのだ。それどころかこちらを舐めるように観察しているようだった。確かに、一呼吸でも二呼吸でも余裕が手に入るならこちらとしても願ったりではある。何せ先程の攻防でもかなり体力が削られたのだから。鎧がない分楽にはなっているが、それでもあと五合もやり合えば動きに支障も出てくるだろう。だからこそ少しでも深い呼吸ができる時間を取ることは必須。だが、観察するだけで微動だにしない男を見ていると、何かされる前にやるべきなのではと思えてくる。
「......ここで、ヤり合うのは、いい。楽しい。だが、それだと時間をかけてしまいそうだ......」
男の独り言が聞こえてきた。どうやら何かを準備しているわけではないようだ。何かを迷っているのか？ その不気味さから、ボリスはこちらから攻撃するべきか否か迷う。そんな瞬きほどの隙に男は何かを決めたのか独り言を止め、深々と息を吐いた。
「......ヤメだ」
その言葉の意味を、ボリスは一瞬理解できなかった。
「......何？」
「ヤメだと言ったんだ。これ以上ヤると長引きそうだからな。こっちはあまり時間がないのだ。その男は、まぁいい。くれてやる」
つまり、見逃してやる。そういう事なのだろう。大した怪我もなく情報源は無事。こちらの勝利条件は確かに揃ってはいるが、しかしこの結末はボリスの自尊心に大きな傷をつけた。
「てめぇ...... このままで逃すわけねえだろうが。その首そっくり落としてやるからそこを動くな」
確かに力量の差はある。だが何も勝因ゼロではないのだ。五合しかまともに打ち合えないなら、五合までに斬り殺せばいいのだから。
男はボリスの怒りを受けると、心底楽しいとばかりに「くっくっ」と喉の奥から笑い声を出した。
「あぁいいだろうなぁそれも...... だが、それでもこれは譲れん。俺とやりたきゃ追ってこい」
その言葉を最後に、バン！という何かが破裂したような音がした。そしてそれと共に男の姿は消え去っていた。音はどうやら窓を開いた音のようで、相当の衝撃だったのだろう、鎧戸の木は折れてくの字になっているし上半分の蝶番はひしゃげて外れている。
「......絶対に、殺してやる」
男の去った先を見据え、ボリスは声に出してそれを誓う。とは言えここで焦って飛び出すほどボリスの頭は興奮しきってはいない。部屋に取り残された生き残りから情報を得なければいけない。ボリスは肘掛け椅子に座らされている裸野郎の側へ近寄ると、先程までの攻防を見ていたのだろう、男は怯えて小刻みに震えていた。
「あ、あうええ！ああう！あんえおああう！！」
裸野郎の口に嵌められている猿轡を外してやる。唾液で汚れているそれに不快感を露わにしてボリスは尋ねる。
「俺はあの男ほど甘くはない。少しでも渋るようなら指を一本ずつ切り落としていく。貴様らのアジトはどこだ。案内しろ」
その宣言に青かった顔を更に青褪め、裸野郎はどもり、唾を飛ばしながら懇願した。
「は、はなす。はなすから、か、かいほうしてくれよぉ！」
「ダメだ。お前が直接アジトへ俺を連れて行け。それが終われば放してやる」
ボリスはこの街に来たばかりだ。通りの名前を聞いたところで分かるはずもない。剣の切っ先を眼に突き付けて脅す。裸野郎は３秒程目を泳がせてから、頭全体を落とすように首肯した。
「わ、わかった...... で、でもせめて、ふ、ふくはきても、いい、いい、だろ？」
好きにしろとばかりにボリスは床に散らばっていた服を剣で引っ掛け、裸野郎に投げる。爪を剥がされた指が痛むのだろう。タドタドしい手つきで服を着る裸野郎、もとい盗人野郎。
「と、とうぞくなんて、やっぱ、やるんじゃ、な、なかった......」
盗人野郎はそんなことを俯きながら呟いている。だがそんな愚痴に興味はない。一刻も早くあの男を追い、そして自分の装備を盗人どもから取り返さなければならない。
「行くぞ。さっさと案内すれば解放してやる。あの男のように殺したりはしない」
ノロノロと、怯えながら部屋のドアから出る盗人野郎のケツに剣を突き刺す。ギャッと悲鳴をあげつつも、歩くスピードを上げる盗人野郎の後ろをボリスは追いかけた。その顔は道行く人々の顔を一瞬で青褪めさせ背けさせるほど険しく、その心中には男への激しい怒りが煮えたぎっていた。
