第三話 蔓延る闇 1
あの人、大丈夫かな？
まるで放たれた弓矢みたいにあっという間にいなくなってしまったボリスのことを考えながら、アリアーナはそわそわと落ち着きなく立っていた。初めて来た街だというのにどうしてもああも迷いなく動けるのだろうか。大体、護衛だと名乗るのなら馬車を放っていくなんてそれこそどうかしてるというものだ。
何もあんな迷惑そうな顔しなくてもいいのに。
ぶっきらぼうに「ここにいろ」と言われたが、それが「邪魔だからついてくるな」という意味なのはわかっている。確かにボリスは強い。馬に乗った野盗と対峙できるほどだ。余程の修羅場もくぐっているのではないだろうか。だが、それでもあの男からは危うさばかりが感じられた。生き急いでいるのか、ただ死に頓着がないのか。とにかくその危うさがアリアーナの心を不安にさせているのだった。
追いかけたいけど、馬車は置いておけないし......
「随分そわそわしてるようだが、追いかけない方がいい」
ビクッと体が跳ねる。兵士 -確かイサークさんだったか- がここに残っていたのを思い出した。顔を向けると、イサークは片頬を上げつつ柔和な笑みを浮かべてこちらを見ていた。
「ま、確かに何だか危なかっしい男だしな。とは言え大人しく待っているのが最善だろう。......ところで二人は結構長い付き合いだったりするのか？」
すぐにボリスのことだと気づいた。その言葉に、やはり他の人から見ても危なっかしい人なんだなと、アリアーナはクスリと無意識に頬を緩める。......それにしてもそんなに長く付き合ってるように見えたのだろうか？
「いえ、さっき...... の人は今回の馬車で初めて知り合ったんです。あまり自分のことも喋りませんし、ほとんど何も知らないようなものです」
あ、危ない...... 余計なこと言いそうになった......
心臓が跳ね上がり、冷や汗が一気に出てきた。このイサークという兵士はそれほど悪い人には見えないが、嘘を付いたことがバレるのは避けたい。アリアーナ自身は腹を探られても痛くはないが、できるならボリスが不利になるようなことはしたくない。何せ命の恩人なのだから。
「……そうか。それにしても随分腕が立ちそうな男だなあんたの連れは。一人で護衛を引き受けるのも然もありなん、かな」
一拍置いて話を続けたイサーク。少し言い淀んだのに気が付いたのだろうか？ 気が付いているのだろう。だがそれでも追求してこないあたりこの兵士の人の良さが見て取れる。それに、こちらが退屈しないように話しかけてくれているのだろうか？ それとも不安を紛らわすため？ どちらにしてもやはりこの兵士は良い人なのだろう。
これだけ気遣いができるとさぞ友達も多いんじゃないかな。ボリスさんとは大違いだ。と失礼なことをアリアーナは考えた。
「えぇ、いい護衛を雇ったと商人さんも喜んでました」
それにしても、ボリスさんはどこまで行ったのかな......？
まさか迷子になってるのでは、とアリアーナは不安になってくる。自分ならば間違いなくこんな大きな街１０分も歩けば何処にいるかすら分からなくなるだろう。探しに行きたい。だが、ここにいろと言われた。それに馬車を置いてはいけない。またもや思考が同じところをぐるぐると回っているのに気付いて頭が痛くなる。そうして悩んでいる時に服の裾を摘んでグニグニしてしまうのはもう癖のようなものだ。
「そんなに悩まなくてもいいだろうに。多分そう長く待たずに戻ってくると思うぞ」
その根拠はよく分からないが、実際問題大怪我して帰ってくるなんてことはないのだろうとはアリアーナも思っていた。確かにボリスは危なっかしく見えるが、誰かに殺されるようなイメージなんて全く持てない。精々数時間程度の付き合いでしかないのに既にそんなイメージを持てるのは初対面の時の印象が強かったせいだろう。
「そう...... そうですよね。はい、大人しく待ってます」
と、ため息を一つついたその時、宿屋の方からドアが開く音がした。すぐにそちらの方を見てみると、どうやら商人が出てきたようだった。
「あれ、アリアーナちゃん。ボリスさんはどうしたんだい？」
外の様子を確認した商人はボリスがそこにいないことに気づいたのうだろう。こちらに顔を向けつつ質問をしてきた。それどころかアリアーナの隣に兵士が立っているのを見て、訝しげな目をこちらへ向けてくる。
「え、どうしたの本当に？ 何があったの？」
そそくさと馬車と自分たちの間に入ってくる商人は、まるでこれは自分のもので何も疚しいものはないのだと暗に主張しているようにも見えた。
「えっと、それがですね。ちょっと困ったことになりまして......」
ここに着く前は盗賊に襲われ、街に入ったら泥棒に狙われる。何だかこの商人が可哀想に思えてきた。まぁそれだけカモに見えるのかもしれないが。
「あぁアリアーナちゃん、俺が説明するよ」
アリアーナ「ちゃん」！？ え、いきなり距離詰めてくるなぁこの人...
「いや面目無い話なんだが、俺と同僚があんたの護衛の人から話を聞いている間に馬車に盗みが入ったんだ」
面目無い...... 確かに言われてみれば兵士の目の前で盗みが行われるなど、面目無いことこの上ないだろう。
「盗み！？ え、何を盗まれたんですか！」
「あ、商人さんの荷は大丈夫ですよ。あの、ボリスさんの兜が盗まれたんです」
アリアーナがそう話すと、ほっとしたのか眉根が緩む。しかし再度眉を顰めると、心底不思議そうに質問した。
「え、兜？ 兜、だけ？ それはまたおかしな盗みだなぁ。ここら辺じゃ兜が良い値で売れんのかい？」
最もな疑問だ。他の防具品もなしに兜だけ売っても二束三文にしかならないんじゃないだろうか。商人の質問にはイサークが答えた。
「いや、あれは多分囮だろう。あぁやって何か一つを盗み、護衛に追われている間に別の場所に潜伏していた他の仲間が忍び込んでごっそり盗むという手口だろうな」
その説明に納得したというように、商人は目を見開いて頷いている。
「あぁなるほど。だからあんたがここに残ってんだね。いやそれはありがたい」
そう礼を言う商人に対してイサークは何のことはないとばかりに肩を竦めてみせる。その仕草はいかにも様になっていて、癖のようなものなんだろうなとアリアーナは思った。
「いや、これが俺の仕事だからな。それより、もう中で受付は終わったんだろう？ 滞在証明をもらったなら、早目に荷を預けた方がいい。この街の商人組合の場所は知っているか？」
あ、そっか。宿に荷物を預けたら危なすぎるもんね。というか滞在証明って宿でもらえるのね。商売人以外には必要ないから知らなかったけど...
「あぁそれは大丈夫。ちゃんと紹介状ももらっているからね。しかしまさか街中に入ってまで狙われるとは思わなかったよ」
「最近この街の治安はあまり良いとは言えないからな。特に窃盗被害は毎日のように出ている。商人組合はすぐそこだし送っていこう。俺がいなくなった途端に来るかもしれんからな」
その有難い申し出を商人は笑顔で受け取り、礼を言った。それにしても今でもそこらの通りから悪人たちがこちらに目を光らせているのかと思うとゾッとする。先程まで街の華やかさに目を奪われていたアリアーナだが、今では通りの路地裏ばかり目につきどこか薄気味悪いような雰囲気を感じてしまう。
「アリアーナちゃんも気をつけてくれ。何も盗まれるのは物ばかりじゃないんだ。特に君は若いからね」
そのはっきり明言しない忠告に、より一層の恐怖を煽られる。もはや奴隷制を施行している国は少ないとはいえ、それは何も人身売買がなくなったというわけではない。今でも人攫いはいるし、むしろ奴隷制があった頃とは違い一度隷属させられてしまえば死ぬまでその立場は変わらない上に生命の保証すらされない。当然人を奴隷扱いすることが露見すれば罪に問えるが、人を買える程の人物となるとそれ相応に地位も高く揉み消されることがほとんどというのが現状である。
「そ、そうですね。気をつけます......」
ここに来るまでそういった危険に晒されなかった運の良さを実感する。もしもボリスに出会わなかったら？ あの無口の戦士がいなかったら？ 商人の馬車に乗らなかったら？ そもそもバルナウルまでの道程でもこれといった危険に晒されなかったのは幸運と呼ぶ他にない。
「ま、そうだね。この街にいる間は私かボリスさんと常に行動した方がいいよ。さて、それじゃ商人組合に行こうか。兵士さんよろしくね」
そう言って御者台に乗り込んだ商人は馬を歩かせる。この大通りを直接歩きたいと思ったアリアーナは馬車には乗り込まず、馬と並んで歩いている。イサークは馬車の若干後ろを歩いていて、何が起きても対応できるようにしているようだった。
面白い街だなぁ。木造りの建物が一番おおいけど、一階だけ石造り？ で頑丈にして、二階以上は木でできてるとこもあるんだ。
「ここら辺は木造の建物が多いんですね」
つい気になって後ろにいるイサークに声をかける。歩調も緩めてイサークと肩を並べると、微笑みながら答えてくれた。
「いい街だろう？ アトカルスクは東に山脈、南に大森林を持つ国家だからね。木が豊富なんだ。他にも西の海洋国家カムイシンからはコンクリートを輸入してるからああいう建物もある。まぁ安くはないしここには専門家も少ないからまだまだ木造の方が多いけどね」
何だか聞きなれない単語を聞き取った気がする。
「コンクリート、ですか？」
あれは石じゃないのだろうか？
「そうか、そう言えば山脈の向こうの方ではコンクリートは使わないんだっけね。まぁ山越えて輸出するのも大変だからなぁ。コンクリートっていうのは、確か火山の灰とか石灰とか砕いた石だとかを水で混ぜた物、だったかな。俺も製法はよく知らないんだけどね。すごく便利で頑丈なんだよ」
所変われば品変わるとはよく言ったものだ。向こうでは石造りか最近では煉瓦というものを使って建築しているが、こちらではそういう建物は見えない。物珍しさからキョロキョロと辺りを見回していると、イサークが忍び笑いをしているのに気づいた。
「はは、まんま田舎娘だよそれじゃ。まぁでも気に入ってくれたようだし、この街を存分に楽しんで欲しいな。......あれ、商人さんここ曲がらないで行っちゃったな。右行った方が近いんだが...... ちょっと言ってくるよ」
そう言って小走りに商人の所へ近づいていくイサークを見ていた時だ。アリアーナは視界の端に何かが映ったのに気づいた。華やかな大通りに似合わない、黒い何かが過ったのだ。無視をしてもいいのだが、何か無性に気になってしまいアリアーナはその黒い「何か」がいた方向に顔を向けてみた。目を向けた先は、ポッカリと空いたような路地裏だった。まだ日も明るいというのにそこから先だけ夜道かと思うほど暗い。異様とも言える程の暗さ、他の人が気づいても良さそうだというのに誰も意に解すことがないのも異様だ。精々チラッと見て不思議そうな顔をする程度で足を止める人はどこにもいない。
一体、あそこはどうなってるの？ まるであの空間だけ切り取られたかのような不自然さ......
と、如何にするか逡巡している時、不意に何かの音を聞いた。周囲は人も多い。馬車が行き交う音や商店の人間が張り上げている大声に掻き消されそうな程か細い音、しかし一度それを耳にするとはっきりと、もはや否応なく聞こえてくるようになった。
ずるりっ、ずるりっ
何かを、引きずっているのだろうか。もしも間断なく音が繋がって聞こえていたなら聞き逃していたかもしれない。だが一定間隔で聞こえるその音は、いっそ強調されてアリアーナの耳に届いた。
何を、引きずっているの？ 木箱とかじゃない、何か、大きい生き物を引っ張ってるような......
大きい生き物。そう、犬や猫ではない。ある程度の大きさがないとああして引きずったりはしないだろう。例えば、馬や、人間だとか。
「そこにいるのは誰！？」
気づけばアリアーナは裏路地に入る一歩手前まで来ていた。もしも引きずられているのが人間なのだとしたら決して看過はできない。今更になってからイサークたちを呼べば良かったと思ったが、もう遅い。「相手」はこちらに気がついた。暗闇の向こうから聞こえてきた音が止まり、「何か」がこちらを振り返ったのを感じる。
ハッ、ハッ、ハッ！
知らぬ間に息が荒くなっていた。自分の手のひらをチラと見てみれば小刻みに震えているではないか。「何か」はこちらを見続けている。凝視するように、微動だにせずアリアーナを見ていた。
「お前、見えているのか？」
不意に聞こえてきたその声はとても不思議な音色を持っていた。少し高く、子供の声のように聞こえもするが、それが女なのか男なのかもよく分からない。そして何より、頭に直接響いてくるかのように聞こえてきて、アリアーナは軽く目眩を感じた。
「あなたは、誰？ 一体、何を引きずっているの？」
周囲から音が消えていく。うまく呼吸ができない。手足の指の先から体温が抜けていくのも感じる。まるで極寒の地に裸で立ち尽くしているかのような恐ろしさを感じつつも、その眼だけはしっかりと目の前の闇に釘付けにされていた。そして、気のせいだろうか？ その闇が段々と輪郭を持ってきたように見えた。周囲は変わらずの闇だというのに、その鋭い目、その長い髪、その捕食者の如き笑みを浮かべた口が鮮明に見えてくる。体はまるで子供のように小さい、だがその圧倒的な存在感は決して子供が放つようなものではなかった。
「本当に見えてるようだな。これはまた珍しい。何、大したものじゃない。ただの昼飯さ」
ゴクリという音が鳴る。知らぬ間に唾を飲み込んでいたようだ。子供の声色は透き通るような響きを持ち、いっそ心地よく耳に届く。だが、それもその獰猛とも言える笑みを浮かべた口から発されていると思うと、まるで自分こそが彼 -彼女？- の昼飯になったかのように感じられた。
「でも、それ、人間よね？」
アリアーナの目にはその「昼飯」の姿形も既に見えていた。暗闇の中にあってどうやって認識しているのか分からないが、そこにはガッシリとした体格の良い男性が横たわっており、髪を子供に両手で掴まれていた。痛がる様子は全くなく、それどころか身動ぎ一つすることがない。だが時折小さく「ぅぅ」と呻く声が聞こえてくることから、男性がまだ生きていることが分かった。
「あぁそうだな。全く、人でも動物でも大きくって敵わんよ。かといってネズミなどでは腹の足しにもならんしな」
その姿からは不釣り合いな言動が繰り返される。一体、この子供は何なのだろうか？ 間違いなく人間ではない。「何か」が子供に擬態している。人を捕食するために。
「あ、あなた！ 一体何者なの！ その人を、は、離しなさい！」
自らを鼓舞するように自然と大きな声を出していた。しかしそれが相手の気に障ることもなかったようで、「ふふふ」と喉を震わせるようにその子供は小さく笑いだした。
「気丈に振る舞っているが足が震えているぞ。この男、別に親しい相手でもないのだろう？ ふふ、ふふふ。いいな、いいなぁ。お前みたいな女は大好きだ」
終始笑みを浮かべていた口は更にその端を上げ、およそ人間とは思えないほど歪んだ笑みを見せていた。あまりにも邪悪なその姿に、アリアーナは必死に平静を保ち続ける。少しでも気を抜けばその場に失神してしまいそうな程の恐怖。だが背を向けて逃げる事は許されない。そこに助けられるかもしれない人がいるなら、助けなくてはいけないのだ。
「親しい親しくないは、か、関係ありません。助けられるのなら、助けたい......！ そ、それの！ 何が悪いというのですか！？」
知らず知らずの内に声が大きくなっていた。その様を更に愉快に思ったのか、相手の哄笑は大きくなりその目は爛々と輝いている。不意にドサッ、という音が聞こえた。どうやら引きずられていた男の体が地面に落ちた音のようだった。
「ふ、ふふ。そんなに助けたいか、この男を！ 体を張って！ ふふ、ふふふふふふ！ ふふふははははははは！！ いいだろう！どうやって助ける！？ 殺すか？ この私を！」
目の前の存在の興奮が高まるにつれ、アリアーナの心胆は反比例するように冷えていく。武力で立ち向かったとして、この相手に勝てるだろうか？ アリアーナは何も無力な生娘という訳ではない。教会を出てからは知己の僧兵に棒術と体術の指南も受けている。戦士と言えるほどの力量はないが、それでも多少の戦闘の心得くらいは持っているつもりだ。だが...... 無理だ。考えるまでもない。この相手に自分程度が身につけた付け焼き刃の武力では敵うなどと到底思えなかった。
戦う選択肢はないんだから、何とか話し合いに持ち込まないと......
「……いいえ、あなたと戦ったりなんて...... しないわ。それより教えて。さっきあなたは言ったわ。人でも動物でもって。それはつまり、人しか食べられないわけじゃ...... ないのね？」
その返答が気に入らなかったのか、相手の興奮は少し冷めたように見えた。嘲笑ったのかため息をついたのか、ふんと鼻息をつくその様はあまりにも堂に入っている。先程までの狂気に満ちたような空気は既になく、その代わりピリピリと張り詰めた空気に取って代わっていく。
「この世のあらゆるものが私の食料だ。人しか食べられぬような低級な存在と一緒にするなよ」
威嚇するように見せた歯からは鋭い牙のようなものが見えている。あれで噛まれれば命など一瞬で搔き消えるだろう。あらゆるものが食料という言葉を信用するなら、この子どもにしか見えない化け物はかなり高位の存在ということなのだろうか。いや、その存在感はむしろそうだとしか思えないほどの説得力を持っている。
「なら、お願い。その人は見逃してあげて。その代わり、他の食料を持ってくるわ」
人しか食べない人喰いの化け物でないのならチャンスはある。言葉が通じるのだから説得の芽はあるだろうと踏んでのことだが、一言でも言葉を間違えれば即座にあの牙に食い殺されるだろう空気をアリアーナは感じていた。
「何故、お前ごときの願いを聞いてやらねばならんのだ。食料を持ってくるだと？ その間この私に待てと言うのか？」
一触即発の空気が漂う。その小さい体からは、目に見えているのではと思うほどの怒気が迸っている。懇願を繰り返そうとしたアリアーナだが、その喉は萎縮したように動かない。心臓が早鐘を打つ音が耳に響いている。殺される。そう、覚悟した時、
「お前の頼み、聞いてやらんでもない」
耳を疑うような言葉を聞いた。
「だが、何かを頼むというのなら、代償に差し出すものが必要であろう？ お前は私に何を差し出す？」
ドクンと一際心臓が跳ね上がったような気がした。何かを望む代わりに代償を求める。そんなの、悪魔じゃないか。いや、そんなのは分かっていたことだ。目の前の存在がただの魔物なんかであるはずがない。悪魔が代償に求める物......
「やっぱり、あなた悪魔なのね。......命を差し出せとでも言うの？」
恐る恐る相手の望みを聞くアリアーナ。だがしかし、相手の反応は予想に反した物だった。
「私をそこらの低級な奴等と一緒にするなと言ったはずだ。貴様ごときの命などいるものかよ。......だが、そうだな。命などいらん、その代わり私を楽しませてもらおう」
言っていることの意味を測りかね、眉を顰めるアリアーナに対しまたも凶悪な笑みが向けられる。命ではなく、楽しませるとは一体どういう...... アリアーナの脳裏には想像し得るあらゆる恐怖が浮かんできていた。
「まぁ安心することだな。今すぐに殺すような真似はせん。精神を強く保てば心も死なずに済むだろう」
恐ろしい想像にまたもゴクリと唾を飲み込んだその時、突如目の前が真っ暗になった。訳も分からず叫び声をあげて頭を振りかぶろうとするアリアーナ。だがしかし、まるで万力か何かで固定されたかのように動かせなかった。
「騒ぐな。目玉を抉り出して喰わせるぞ」
底冷えのする声が耳に響く。間違いなくただの脅しではないだろう。騒げば即座に実行される。そう、アリアーナは確信した。そして喉の奥に言葉を押し込んだ数秒後、額に何か熱を感じ始めた。だがそう思ったのも束の間、次の瞬間には我慢できないほどの熱に襲われた。堪らず叫びそうになる口を両手で抑え、叫び声を噛み殺す。だがその間にも殺人的な熱が頭を侵し、アリアーナの正気を削っていった。これはただの熱ではない。何かが自分の中に入ってきている。アリアーナの直感がそう告げていた。
「あ、あ、あ、あが、あ......」
頭の中で何かがうねり狂っている。これ以上続けば二度と正気を取り戻すことはないだろう。そう覚悟したその時、ふっ、と額から急速に熱が失せていくのを感じた。もはや後に残るのは焼け付いたような脳の痛みのみ。だがそれも次第に和らいでいき、最後にはただ消耗した身体だけが残っていた。
「終わりだ。最後まで耐えきるとは褒めてやるぞ。ふふふ、心を手放した方が幸せだったろうが、な。......約束だ。この男は放してやろう。放っておけばその内目を覚ます」
放してやる。その言葉につい安堵のため息をついてしまった。自身は決して救われたはずもなく、むしろこれから襲いくるだろう受難がアリアーナを苦しめるだろう。だが、それでも少なくともアリアーナは目の前の男性を救えたのだ。それだけでも自身の行いは価値ある行為だったのだと確信できた。
よかった...... 救けられた......
「果たしてその男の命と、お前を待ち受ける受難が釣り合ったものか。ふふふ、精々足掻いてみせろ。期待しているぞ」
そんな言葉を聞いたと同時に、アリアーナは目の前にいるはずの存在が希薄になっていくように感じてた。いや気のせいではない。闇に溶けていくように実際にどんどん見えなくなっていっているのだ。
「ま、待って！ 私に何をしたの？ 」
もう体の半分以上が見えなくなっている。アリアーナの問いに酷薄な笑みを浮かべつつ相手は答えた。
「追い追い知ることになるんだ。そう急くな。それと、そうだな。今後は長い付き合いになる。名くらい教えておいてやろう。私の名はミルナーヴィだ。よく覚えておけ」
ミルナーヴィと名乗った悪魔は -悪魔と一緒にするなと言われたが- そう言い残して消えていった。結局何をされたのか分からないままだが、何かをされたのは間違いないのだ。そう、何かが頭の中に入ってきたあの感覚...... まさか本当に「ここ」に今いるのだろうか、何かが......
「おい、おい！ アリアーナちゃん！」
唐突に聞こえてきたその声にビクリと体を震わせる。まさかまたあの悪魔が、と思ったが、声が全く違うことにすぐに気がついた。
「あ...... イ、サークさん。どうして......？」
振り返って見てみると、そこにはイサークの姿があった。腰を屈めてこちらを覗き込むように見ている。変な体勢をしているなと思ったが、どうやら自分が地面に座り込んでいたからだったようだ。
「そりゃアリアーナちゃんが急にいなくなるから...... それよりどうしたこんな所にへたり込んで？」
周りをよく見回してみると、先程まで辺りを覆い隠していた暗闇はどこにもなく、目の前にあるのは少々薄暗いだけの路地裏だった。そして、路地裏の先にはあの悪魔に連れ去られかけていた男性が横たわっていた。
「あ、あれ？ 腰が......」
すぐに助け出そうと立ち上がろうとしたのだが、腰が抜けてしまったのか上手く立てない。それを見たイサークが背中に手を置いて支えようとしてくれた。
「あ、あの、イサークさん。私よりもあの人をお願いします！」
「え、あの人って......っ！ おい！大丈夫か！？」
アリアーナの言葉でイサークは初めて路地裏に目を向けたらしく、その先に倒れる男性を見て即座に駆け出していった。首に指を当てて脈を調べているその顔が、ホッとしたように安堵の表情を見せた。
良かった...... 生きててくれたのね。
緊張の糸が緩んだのだろう。アリアーナの意識はそのまま暗い微睡みの中へと落ちていった。イサークがこちらに向かって何か慌てて喋っているが、もはやアリアーナの耳には届いていなかった。
