蔓延る闇 2
「おい急げ！ ちんたらやっている暇はないぞ！」
その建物の中は随分と慌ただしいことになっていた。二階建てのこの住居は扉を開けるとすぐに広間があり、さまざまな家具が置かれている。広さはかなりあり、ちょっとした宿屋の大広間ほどの空間がある。それは入って来た者を即座に目視できる為の作りであり、普段ならば数人が賭け事や酒で暇を潰しているだけの場所だ。だが今は10人以上はいる男たちが広間どころか建物中を走り回っている。マズーリクはそんな中、広間の中央に陣取り大声で指示を出していた。
「荷物は最小限に抑えろ！ 移動に支障が出るようなものは捨てていけ！」
部下が二人決めていた時間になっても帰って来ない。その報告を聞いたマズーリクは即座に動いた。このアジトの放棄である。盗賊稼業を続ける上で最も大事なことは臆病であることだとマズーリクは考えている。この状況で「その内帰って来るだろう」などと考える奴はこの世界じゃ絶対に生き残れない。帰らない者がいる、それも二人。アジトの放棄するには充分過ぎる理由だ。悠長に「あの二人遅いっすねー」などと言う言葉を部下から聞いた時は思わずぶん殴ってしまった。だが顔のいかつさに似合わないその慎重さこそ、マズーリクが《連隊》の中で分隊長を任されている所以でもある。
最近何者か分からんが俺たちを嗅ぎ回っている奴のこともある。同一人物かもしれん。
「換金前の物品は全て置いていく！ 足がつかないように書簡類は全て燃やせ！」
重要な書簡は全てマズーリクが手元に集めており、溜め込んだ金貨や財宝は大部分が隠れ家に保管されている。つまり、アジトの放棄とは言っても多少の片付けだけで終わる作業であり、事実ものの数分で既に粗方終了していた。マズーリクが最終確認をしていると、部下が一人近づいてきた。
「隊長、これさっき囮で盗ってきたもんなんすけど......」
そう言った部下の手には黒い兜があった。こいつは人の話を聞いていなかったのかと怒鳴りたくなるマズーリクだが、今は時間が惜しい。ぶん殴って説教するような時間はない。と、思ったら頬に既に殴られた跡がある。そういえばさっき殴ったのもこいつだった。
「換金前の物品は置いておけと言っただろうが。さっさと荷物をまとめろ」
怒気を孕ませた声を聞き萎縮するように肩をすくませる部下だが、どうしてか食い下がるように訴えかけてきた。
「いや、これ普通の兜じゃねえんすよ！やたら重いんけど、何かすごい力みたいなのを感じるんす......」
そう言えばこいつはやたら力を感じるだとか、突然何かを見たとかいう奴だったと思い出す。腕は悪くないし、何故か魔術士を判別できるので胡散臭かろうが重宝していたが......
ンな時に面倒なこと言い出しやがって......
魔道具は超希少な代物だ。魔法の力を込められた道具というのは数もほとんどなく、見つかったとしても大抵が国によって接収されるため一般人の手に渡ることはない。だからこそ運良く国に見つかることなく魔道具を発見し国ではない非正規、つまり裏の組織に売ることができれば、三代は遊んで暮らせる程の富が手に入ると言われている。
「お前、それは確かなんだろうな？」
それが本当に魔道具ならば迷う必要はない。たとえそれだけ持って逃げようともお釣りが来るだろう。それが本当に魔道具なら、だ。
「本当っすよ！ しかも兜だけじゃなく、他の装備品からも感じられたんす。重過ぎて兜くらいしか持ち出せなかったんすけど......」
ますます胡散臭い話になってきた。そう考えたマズーリクは苦虫を噛み潰したような顔を作った。
ポンと取られやすいような所に魔道具を置いておく奴がいるか？ ......いや、そもそも魔道具と知らなかった？ 有り得る話か...... だがそれなら襲われただろう -恐らくだが- 部下二人のことはどうなる？ 価値を知っていたからこそ取り返しに来たんじゃないのか？
頭の中で考えをまとめてはみるが、魔道具などマズーリクでも見たことがないのだから中々判断がつかない。本物か偽物かなどこの場で確証を持つことなどできないだろう。とすると、考えるべきは偽物か本物かは置いておいて、この兜を持って行くことのリスクとリターンだろう。と思考を切り替えたその時、後ろから突然声がかかった。別の部下の声だ。
「隊長！ 準備できました！ いつでもずらかれます！」
もう迷っている時間はない。いつ部下を襲っただろう相手が来るか分からないのだから。
「......お前はその兜だけを持って出ろ。絶対に失くすな」
「うす！絶対失くしやせん！」
もしも魔道具でないなら無駄骨である上に、今迫っているかもしれない敵に狙われる続ける可能性が高い。こんな稼業なのだから恨まれることなどどうということもないが、部下二人をやったということはそれなりの手練れであるのだろう。そんな相手と無駄に相対するなどバカの極みだ。
だが、もしこれが本当に魔道具であるならば千載一遇のチャンスだ。たとえ部下全員を殺されたとしても、これを《連隊》の幹部に差し出せば一気に成り上がれる。一足飛びに大隊長、いや幹部にまでなれるかもしれないのだ。リスクはあれどリターンはあまりにもでかい。
ここが俺の勝負所かもな......！
そう覚悟を決めたマズーリクの目はギラギラと獣のような輝きを見せていた。だが兎にも角にもまずは予備のアジトへの避難をしなければならない。既に部下たちの準備も終わっている。もうここにいる理由はない。さっさと出るべきだと決断する。と、その時
耳をつんざく程の破壊音が鳴り響いた。
「あぁ良かった。間に合ったようだ」
破壊音に続いてまるで場違いな程陽気な声が響く。声は入り口の方から聞こえた。何が起こっているのかわからないまま、マズーリクは入り口の方へ目を向けるとそこにはあるはずの扉がなく、代わりに男が一人立っていた。
だ、誰だ？ いや、扉は......？ さっきの音も一体......
「ひ、ひぃいいやああぁぁあ！！」
呆気に取られ続けるマズーリクの耳に、今度は真後ろから誰かの悲鳴が聞こえていた。部下だ。部下の一人が悲鳴をあげたのだ。では何故？ 男の姿に恐怖した？ ......バカな。どうみてもただの優男にしか見えない。男から目を離すことに一瞬躊躇を覚えるマズーリクだが、好奇心が優ったのだろう。そちらを振り向いてしまった。そして振り向いたその目に飛び込んできたのは、一枚の扉。その扉のすぐ隣では腰を抜かしたかのように座り込んで震えている部下がいた。
ただの扉？ 何をそんなに...... いや、あんなとこに別の部屋なんて......
違う。あれは...... あの扉は元々入り口にあった扉だ。そうマズーリクが気付いた時、その目がはっきりとその光景を映し出した。扉は後方の壁に完全にめり込んでおり、扉の周囲には無数の亀裂が走っている。そして扉の下から床までの壁部分には、亀裂の他に赤いテラテラした液体が流れ出てきたのをマズーリクはその目で見た。血だ。あれは血だ。あそこに誰かがいるのだ。誰？ 決まっている。部下の誰かだ。つまり、入り口にあったはずの扉はどうやってか目に見えない程の勢いで後方に吹き飛び、運悪くそこにいた部下を潰してめり込んだ...... そういうことだろうか。
バカな！ あの扉は中に鉄板が仕込んであるんだぞ！ こんなの、人間業じゃない！
「んー、確かマズーリク、だったか？ お前らの頭は。......お前か？」
男の眼光がマズーリクを捉える。姿形はまるで優男その物だというのに、その目に睨まれるとまるで自分が蛇に睨まれた蛙になったように感じた。
「特徴も同じ。お前だな。どうやらお前のお仲間は嘘をついていなかったらしい。くっくっ」
喉を鳴らすように笑うその男は、獲物を見定めるように目を細めて歪んだ笑顔を見せた。まるで口が耳まで裂けたように見える程の笑みは、およそ人間とは思えないほどだった。
「あ、あんたが俺の部下を...... まさか拷問、して情報を得たのか？」
狂ったような笑みはそのままに、男は一歩足を踏み出す。するとまるでそれに合わせたかのように後方から音が聞こえてきた。「バキッ、バキッ」と音がしたかと思えば、突如「ドッ...... ズズンッ」と重く大きな音が響いたのだ。思わずそちらに目を向けるとどうやら扉が崩れ落ちて床に倒れたようだった。亀裂だらけの壁は一面真っ赤になっており、辛うじて人がいたと分かるような痕跡が残っていた。その足元には黒い兜が転がっている。どうやら潰されたのはあの魔道具云々と話していた部下だったようだ。
兜が潰れていない...... 本当に魔道具だったのか。
それまであまりにも非現実的な光景に立ち尽くしていた部下たちだったが、扉が崩れ落ちる音を聞いて我に返ったのだろう。全員が悲鳴を上げながら蜘蛛の子を散らすように一目散にその場から逃げ出し始めた。
「「ひぃあああぁあぁあ！！」」
「あっ、おい！ お前ら逃げるな！」
だがマズーリクの言葉は一人の部下にも届くことはなく、数秒後にはマズーリクと男以外この場に誰もいなくなってしまった。男は逃げる部下たちに興味がないようで、追っていくようなことはしなかった。どうにかして部下たちを引き止めなければと考えていると、耳元で囁く声が聞こえた。
「やはり、魔術士だな。お前？」
「っ！」
マズーリクが目を離していた時間は数秒ほどでしかない。だが視線を前に向けると、男が目の前に立っていたのだ。入り口からは十分過ぎる距離があったはずだ。なのに目を離した一瞬で男は至近距離まで近付いていた。顔をこちらへ伸ばし匂いを嗅ぐように鼻を動かしている。
「ひぃっ！」
思わず後ろに跳び退くマズーリク。だが壁から崩れ落ちた扉の残骸に足を取られてしまい転んでしまった。手足をばたつかせて何とか立ち上がるマズーリクだったが、男は追ってくることもなくその場を動かずこちらを見つめていた。
「いやぁお前を見つけるのは苦労したぞ。情報を集めても中々尻尾を見せないその手腕は大したものだ。ここに来る間にも既に逃げてやしないか心配していたが...... やはり急いで正解だったようだ。くっくっ」
男が再びこちらに足を踏み出す。周りを見回してみても、もはや残っている部下は一人もいない。マズーリクのみが取り残されていた。
「ま、待ってくれ！ ウチを嗅ぎまわっていたのはあんたなのか？ 目的は何だ？」
金目的の強盗 -盗賊のアジトに強盗とは笑えないが- ならばいい。だがそんな訳がないだろう。相手はわざわざマズーリクを狙って来ているのだ。ならば復讐？ いやそうは見えない。それとも誰かに依頼されたのだろうか？ それならば考えられる。
「誰かに雇われたのか？ もしそうならあんたを雇った奴の三倍の金をあんたに払う！」
そう言うと男は目大きく見開きポカンとした顔を見せた。と思った次の瞬間には大声を出して笑い始めるではないか。一体、何が起きているのかマズーリクには全く理解できなかった。段々と男の笑い声が小さくなり、やがて忍笑いほどになった時男は口を開いた。
「お前、俺が暗殺を依頼されて来たとでも思ったのか？ ......くっくっ、お前の命などどうでもいいというのにな」
どうでもいい、つまり俺を殺しに来たわけじゃないのか、とマズーリクはついホッとしたように小さく息を吐く。だが同時に、男の目的が全く分からなくなってしまった。暗殺や復讐以外に狙われる理由...... もしかしたら《連隊》の内情を探っているのだろうか？ いや、マズーリクは分隊長とは言え所詮は末端の域を出ない。幹部と直接やり取りをするなら最低でも小隊長ほどの地位は必要だろう。
「暗殺じゃないなら、何なんだ？ 情報が欲しいのか？ ......と、止まれ！」
マズーリクの問い掛けに返事はない。会話をすることに飽きたのか、いやそもそも言葉を交わす気が元々なかったのか。笑顔で、だが無言のまま男は一歩一歩マズーリクに近づいてくる。
「止まれと言っているんだ！ それ以上近付けば力付くで排除するぞ！」
だがその警告を受けてもなお男は止まらない。むしろ凶相をより深く歪めてすらいる。鉄板の入った扉を吹き飛ばすほどの膂力。あれを受ければ間違いなく一撃で死ぬだろう。だが、それでもマズーリクには勝算があった。一対一の状況ならば、相手が誰であっても勝てるという確信。ここまで来たらもう戦闘は避けられないだろう。無駄に戦うなど最も忌むべき事だが、戦うべき時に戦わないのは最も愚かな事だとマズーリクは考えている。
やるしかないな。仕方ない……
情報の漏洩を何よりも恐るマズーリクからすれば、自分の手の内をさらすような事態は絶対に避けたいことだ。だが死んでしまっては元も子もない。不幸中の幸いか、部下は既に全員逃げてここにはいない。マズーリクは冷静に目の前の敵との距離を測り始めた。右足は後ろに下げ半身を作りつつ、できた死角を利用し右手でベルトに隠していたナイフの柄を握る。
まだだ。もう少し......
一歩一歩、男の足がこちらへ近付いて来る。冷静に、絶対に仕留められる距離まで待たなければいけない。緊張感が満ちる。周囲の動きがゆっくり感じられる程、マズーリクの精神は研ぎ澄まされていった。男との距離はおよそ3mはあるか。
あと......三歩 ......二歩......一...... 今だ！！
空気を切り裂く音と共に、マズーリクの右手からナイフが放たれた。熟練したその動きは容易には察知できないほど予備動作が少ない。相対している敵からすれば突如目の前にナイフの尖端が現れたように見えたことだろう。多少できる相手ならば咄嗟に体を捻らせてナイフを避けることもできたかもしれない。だが目の前の男はナイフにまるで反応した様子を見せず、マズーリクはスローになった世界でナイフの切っ先が相手の鼻先まで迫ったのを見て「殺った！」と確信した。だが、その時マズーリクは自分の目を疑うことになる。
確かにナイフは鼻先まで迫っていた。あの距離で避けられる人間などいるはずがない。だというのに更に直前で男の姿が揺らぎ始め、ナイフはそのまま突き立つことなく男を通り過ぎていったのだ。何がどうなっているのかは理解できない。......が、今はそれを考えている時間はない。そもそも避けられることが前提の攻撃。何も問題はない！
男の背後で何かが蠢きだす！ 黒いのっぺらぼうのようなそれは突如腕の様なものを中空に伸ばし、飛来してきたナイフを掴んだ！
本命はこっちだ！《ツェ二・プレダーツェリャ》
ナイフを素早く逆手に持ち替えた“黒い影”は相手に気付かせる間を与えることなくそのナイフを頭部目掛けて振り下ろす！ ナイフの尖端が吸い込まれるように相手の頭蓋へと到達するのをマズーリクは見た。だが、
「なるほど。それがお前の魔術か」
そこにいたはずの男の姿はいつの間にか掻き消えており、当然空を切ったナイフの刃には血の一滴もついていなかった。黒い影のような物は役割を終えたからか、空中へと霧散し溶けるようにいなくなる。消えた男の姿を探すと、何故か全く別の場所で壁に背を預けて立っているではないか。今度こそマズーリクは動揺を露わにした。必中必殺の一撃だったはずだ。初撃の投げナイフを回避されることは不思議ではない。だが誰が外れたばかりのナイフに後ろから突き刺されると予想できるというのか。この「魔術」を受けた者で生き残った奴はいない。目撃もされていないはず。部下たちは自分たちの隊長が魔術士であると知ってはいるが、どんな魔術かは絶対に明かさなかった。まして目の前の相手が知っていたなどとは思えない。精々「魔術士かもしれない」程度の噂しか巷には流れていなかったはずだ。
「き、貴様、どうやってそこまで移動した...？ どうやって避けた！？」
動揺を隠すこともできずマズーリクは疑問を口に出す。その様子をニヤニヤと眺めていた男は、壁から離れることもなくもたれかかりながら話しだした。
「くっくっ、移動？ 俺はさっきからずっとここにいたぞ」
ずっとそこに......？ バカな！
「そんなわけがない！ 一体、何をした！？ まさか、お前も魔術士......！」
その言葉を聞いたのか、聞いていないのか、男はもたれさせていた体を壁から離しもう一度マズーリクの方へ歩き始めた。思わず後ずさり距離を取ろうとしてしまうが、すぐ後ろは壁である。潰れた部下の血で真っ赤になった亀裂だらけの壁に背中がぶつかる。思わず顔を左に向け何にぶつかったか確認すると、完全に潰された部下の空虚な目と合ってしまった。眼球も既にない。横向きで潰されたのだろう、まるでこちらを向いているように見えてしまう。突如込み上げてくる吐き気を必死で抑えながら、マズーリクは逃げ道を探した。だが、左右にある窓や階段の方へ走れば逃げられるのかもしれないが、マズーリクはそうしたとしても逃げ切れるようなイメージを持つことができずにいた。
「何をしたかなどどうでもいい事だ。話す理由もない。それよりもだ、お前の魔術は“影を操る魔術”か？ いや正確じゃないな。お前の影は消えたりはしていないし、俺の方に影が伸びたりもしていなかった。お前、“俺の影から別の影を作り出した”な？ つまりだ、“影から新たな影を作り出し操る”といった所か。それがお前の魔術だな？」
そう、マズーリクは半径3m以内にある影から黒い影人形を作り出すことができた。いつ頃からできかは覚えていないが、子供の頃に作り出した影を友人のように振る舞わせていた記憶がある。
俺の魔術を観察していた？ まさか…… その情報を得るためにここへ来たのか？？ 結局は金目的？ いや、だが……
魔術士の情報は高い。売ればかなりの金になるだろう。だがその為にわざわざ敵のアジトへ乗り込む奴がいるだろうか？ 確かにこの男は強者だ。実際マズーリクの魔術を看破もした。だがそれほどの強者がわざわざマズーリク程度の情報を得る為にスパイ活動などするだろうか。そもそも情報を得たのならばすぐにでも逃げるはずだ。なのに男は逃げる素振りなど欠片も見せず、むしろその好戦的な笑み更に深めていた。何かが噛み合わない、そんな薄気味悪さをマズーリクは感じていた。
「だんまりか。まぁいい。そのまま大人しくしていればすぐに終わらせてやる」
終わらせる？ 何を？
言葉の意味がよく分からない。理解が全く追いつかないというのに、その言葉を聞いてからマズーリクは全身から汗が噴き出てくるのを感じた。先程睨まれた時にも恐怖は感じたが、今度はその比ではない。「絶望」。それこそ今この場に一番相応しい言葉だろう。
「何を…… 何をする気だ？」
返事はない。男は無言のままこちらへ近づいてくる。禍々しい狂気がまるで可視化したかのように、マズーリクは視界が真っ赤に染まっていくように感じた。
「ああああぁぁぁぁあぁああ！！」
自分の影から何か黒い物が浮き上がり、それが次第に形を持っていく。人と同じぐらいの大きさになるまで数秒程しかかからなかったのは、それだけこの魔術を習熟したということだろう。隠し持っていたナイフを影に持たせると、影は近付いてくる男をナイフで斬りつけようとした。
「どうやら一度に一体しか出せないようだな。哀れなものだ。使い手がこうまで未熟だと宝の持ち腐れというもの」
男が右手を持ち上げ払うような仕草を行うと、その手に当たった影人形はそれだけで形を崩され消えていってしまった。もはや打つ手はない。そもそも影人形は奇襲に特化している。正面から向かっていっても役に立たないのは当然のことだろう。もう逃げることも撃破することも叶わない。絶望の一色がマズーリクの心を染め上げていった。一歩、また一歩と死が近付いてくる。
「来るな来るな来るなくるなああああ！」
男の手が伸びてくる。もう二人の距離は1mもない。何をされるかは分からないが決して男にとって良いことにはならないだろう。覚悟をすることも儘ならぬまま、マズーリクは追い詰められていった。
「待ってください！ ボリスさん！」
男の背後、入口の方から別の男の声が聞こえた。部下ではない。ならば誰だ？ 誰が来た？ ボリス？ そんな名前の人間は知らない。男の手が止まった。後ろを確認する為にその顔を振り返らせている。
「見つけたぞ。てめぇぶっ殺してやる」
マズーリクの位置からは誰が来たか視認することはできない。だが少なくとも、この男と「敵対」する人間が来たという事実が、マズーリクの心に小さな希望の火を灯らせた。
