蔓延る闇 3
「ここが、そうなのかい？」
そう言うと、目の前に浮かぶ妖精のように小さな何かは、こっくりと頭らしき部分を頷かせた。どうやら肯定してくれたらしい。
「そうか、ありがとう」
マルクはボリスと別れてから、近くを漂う精霊の力を借りてここまで来た。精霊は至る所にいる。自我を持ち自由に思考できる精霊は稀だけれども、聞けば答えてくれる程度の意思疎通ならそこらで形を成しただけの精霊でもできる。つまり、マルクは空中に漂う精霊を見ては片っ端に聞いて回っていたのだ。不幸中の幸いか、ボリスの兜は何らかの力を放っていたそうで、精霊たちの目に良く止まったということだった。
そしてこの場所へやってきた。昼間だと言うのに薄暗く、其処彼処に酒瓶を持ったまま眠りこけている酔っ払いがいる。身なりも薄汚く洗濯などずっとしてないのではという風貌だ。どうやらいつの間にか貧民街へと辿り着いていたようだった。恐らく盗っ人はまっすぐアジトへ向かわず、大きく迂回していたのだろう。裏路地を歩き続け、いくつもの角を曲がった所で道を覚えるのは諦めた。帰りも精霊に聞けばいいのだから心配はない。そして今、目の前に建っているのは古びたように見えるがかなり大きな建物だった。見た目はとても簡素で周りの建物と比べても、大きさ以外にはほとんど違いが見られない。一階部分には鎧戸で塞がれた窓が一つと木の扉があるだけだ。
さて、ここからどうしようか......
当然ながら一人で突っ込んでいっても返り討ちになるだけだろう。マルクも剣の腕には覚えがあるが、何人もの相手を同時の相手どれるほどの力量はない。居場所は突き止めたのだから撤退して駐屯所に行き討伐申請を出すべきか......
いや、それだと時間がかかり過ぎるし、これほど貧民街の奥となるとそもそも討伐許可が降りないことも考えられるな。
貧民街はとにかく金がないものを住まわせるため、雑多なアパートが乱立している地区だ。素人仕事の改築や増築が繰り返された結果まるで迷路のように入り組んでしまい、一般人がここに迷い込めばもはや出る事すら難しい。ベルゴラトの領主ですら、もはや全容は把握できていないのが現状だ。その為貧民街は半ば野放しとなっており、そこで起こった犯罪には基本関わらないのが暗黙の了解となっている。それをいい事に《連隊》などと名乗る盗賊集団の台頭を放置したのはまさに国の怠慢だ。だがこの街に、いや既にこの国全体に蔓延っている《連隊》の奴らに手を焼いているのは事実だが、奴らの存在が貧民街に住むゴロツキたちを抑えているという現実にマルクは忸怩たる思いを抱いている。とは言え、最近ではその均衡が崩れてきているようなのだが......
とにかく中の様子を確認した方がいいな。どこか鎧戸の隙間を探そう。
そう決めたマルクは、アジトと隣の建物の間にある小径へと入った。入り口横にも鎧戸はあるが、あそこから外を監視している可能性もあるため中を窺う場所として適切ではない。だが小径に入っても目に見える場所に窓はなかった。もう少し奥へ行こうと決めたその時、マルクは突如何かの音を耳にした。足音だ。建物の中からではない。先程までマルクがいた通りに、何者かがやってくる足音が聞こえたのだ。物陰から足音の方を窺ってみると、確かにこちらへ向かってくる誰かが遠くに見える。あれも盗賊団員なのだろうかと考えたマルクは、しっかりその姿を確かめておこうと物陰から男を観察する。
......な、なんだ、あれは......！
男の姿を注視して、マルクは初めて目にする事となった。その、禍々しさを。あまりにも邪悪、あまりにも狂気、この世の不吉全てを孕んだかのような空気が男から漂い出している。思わず込み上げてきた吐き気を堪えながら、マルクは男から目を外した。
あんな奴が、存在していいのか！？
普段から精霊が見えているマルクには、人それぞれが独特なオーラを持っていることに気付いていた。周囲を飛び回る精霊の数も違えば大きさも人それぞれ。意識して見れば色も違ってくるのだから面白い。特に魔術士は一目でそれと分かるほど他と一線を画している。そういう意味では目の前の男もそうなのだろう。だが、それは間違っても面白いなどと言うものではなかった。
そもそもあれは精霊、なのだろうか？
意を決してもう一度男を見てみるマルク。そこにはまるで苦悶に満ちた人の顔のように見える毒々しいそれが、男の周囲を纏わり付いていた。あの男は危険過ぎる。絶対に近づいてはいけない。そうマルクは確信した。男はやはり盗賊のアジトに用があるようで、脇目も振ることなく扉へと近づいていく。そして扉の前に立ったその時、
轟音が響いた。
な...んだ......？
あまりの音の衝撃に耳に鋭い痛みが走る。しばらくまともに思考出来ずにいると、マルクの耳に不意に声が聴こえてきた。
「あぁ良かった。間に合ったようだ」
男の声は決して大きくはない。だが、その声は驚くほどすんなりとマルクの耳に入ってきた。その場違いな程陽気な声はいっそ心地良く、一瞬だがマルクに男の禍々しさを忘れさせた。それが、尚も恐ろしい。
そして耳の痛みが過ぎ去ったその時、部屋の中で誰かが悲鳴を上げるのをマルクは聞いた。それが何の悲鳴かまでは分からないが、間違いなく男の手によるものだろう。実際男が何をしたのかは分からない。確かに見ていたはずなのだが、マルクの目には微かに足が動いたような気がしただけだったのだ。
どうする！？ あの男はかなりやばい。今すぐにでも戻るべきか......？
当然報告は行う。だがこれほどの存在がいたかどうか信じてもらえるかは疑問が残る。何せ目撃者は自分だけだ。ここにイサークもいれば違っただろうが、マルクだけの証言など新兵が予想外に強い相手への恐れから過大に評価したのだと言われて終わるのがオチではないだろうか。実際に目にしないことには男の異質さは理解できないだろう。だからと言ってこのままここにいても仕方ないのではないか。だが......
そうこう考えていると、またもや建物の中が騒がしくなってくる。と思ったら入り口からどんどん中の人間たちが出てくるではないか。相当な恐慌状態にあるようで、脇の小径にいるマルクには誰も気づかない。バラバラと蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていく盗賊たち。だが彼らを追って先程の男が出てくる様子はなく、まだ中で何かをしているようだった。
そうだ、せめて兜だけは回収しないと ......
中を確認するべきか否か。今建物内にはほぼ盗賊はいないと見てもいいいだろう。奪い取った品がまだ置かれているならば、今がチャンスかもしれない。だがそれでも、この中にあの男がいると思うと、マルクは中々決断を下せなかった。見つかれば間違いなく殺されるだろう。ならばこのまま待つか？ 男の目的が盗まれた兜とは考えにくい。それならこのままあの化け物が去るまで待っていれば、安全に回収できるのではないだろうか？ だが、
だがそれだと、中に人がいた場合殺人を見逃すことになる......！
男の目的は分からない。しかし少なくとも殺しを躊躇するようなことはないだろうとマルクは確信する。たとえ狙われているのが盗賊なのだとしても、殺人という犯罪をみすみす見逃すことはマルクの信念に反する。だがしかし、絶対に勝ち目のない相手と戦い死ねば誰がこの男のことを知らせられるのか？ これ程の脅威、軍の力なくして討伐はできないだろう。自分はこの男の事を何としても軍に報告しなければならないのだ。信念と使命の狭間で揺れる。だが決めあぐねているその間も建物内からは物音が聞こえてきている。ゆっくり考えている暇はない。今すぐ決めなくては、そうマルクが覚悟を決めようとした時だ。その耳にまたもや足音が響いた。
また誰か来るのか？
急いでいるのだろうか？ かなり足早にここへ来る足音が聞こえる。次は一体何が来るのか、新たな乱入者に対し身構えていると、そこに現れたのは一人の貧相な男であった。いや、一人ではない。後ろにまだ誰かいる。それに気づいたマルクが目を細めて見てみると、そこのいたのはあの兜を盗まれた護衛の男ではないか。
確か、ボリスさんだったか。どうしてここに......？
いやどうしてなど分かりきったことだ。兜を取り返しにきたんだろう。だがどうやってここへ？ 前を歩かせている男に案内させたのだろうか？
と、大分こちらへ近付いたところで、マルクは声を掛けることにした。ボリスは中にあんな化け物がいることを知らない。中に入る前に止めなくてはならない。
「ボリスさん！」
なるべく小声で、しかしボリスには聞こえるぐらいの声量で声を掛ける。すると聞こえたのだろう。ボリスの目が真っ直ぐこちらへ向いた。
「お前か。......ふん、どうやら本当にここがお前らのアジトのようだな」
ボリスはこちらを一瞥するとすぐに目を外し、先導させていたのだろう男に声を掛けた。その言葉を聞いた貧相な男はまるで何かを懇願するように媚びた目付きでボリスの方を見ている。
「......行け。二度と俺の前に姿を現わすな」
その言葉を聞くが早いが、男はあからさまに安堵した表情を見せると脱兎の如く駆け出した。こちらを一切振り向くことはなく、あっという間に男の背中は消え去っていく。
「......あの男も盗賊なんですか？ そう言えば向こうから来ましたが、他の盗賊たちに鉢合わせしたのでは？」
そう聞くと、ボリスはいかにも面倒臭そうな視線でこちらを見た。
「2、3人見たが俺たちに気付くと直ぐに横道へと逃げて行った。それが何だ？」
まぁ、確かにあれだけ慌てふためいて逃げ出した奴らがボリスさんに絡むようなことはしないか。
「いえ、問題なかったならいいです。それで、ボリスさん。ここは確かに盗賊たちのアジトのようなんですが...... えっ、ちょっと！」
中の状況説明をしようと思ったのだが、ボリスは聞く気がないとばかりにマルクの話を無視する。それどころか即座に入り口へ向かって歩き出すではないか！
「ちょっと！ 今はまずいんです！ 中に化け物みたいな男が！」
ボリスの足は止まらない。いや、マルクの言葉を聞いてから更に早足になったような気さえする。その顔に怒気すら滲ませて歩くその様は、兵士のマルクですら一瞬気圧された。
「奴がいるんだな......！」
奴？ あの男のことか？ 知り合い、いやそんな感じじゃないな......
「ちょっと待ってください！ ボリスさん！」
まるでイノシシだ。どんなに声を掛けても腕を引こうとしても止まらない。一体あの男と何があったというのか？ 精一杯の制止虚しく、ボリスはアジトの中へ入っていく。
「見つけたぞ。てめぇぶっ殺してやる」
チンピラか。余りにも乱暴すぎる言葉遣いに頭の中で突っ込まずにはいられなかったが、事態は深刻だ。どうやら中に残っていたのは男の他に盗賊と思しき人物が一人だけのようだった。男の手は盗賊の方へ伸ばされており、あと少しで触れるという所まで迫っている。盗賊は盗賊で顔面蒼白になってへたり込むだけで抵抗もできないようだった。男は伸ばしていた腕を止め、こちらへ振り返った。ボリスの方を一瞥すると恐ろしげな笑みを浮かべて口を開く。
「お前か。くっくっ、やはり来ると思ったよ。すぐに相手してやりたいんだがな、まぁもう少し待て」
ぶちっ、という音が聞こえた気がした。それと同時に恐ろしい程の怒気をボリスから感じ始める。
「寝言ほざいてんじゃねえぞ。てめぇは今すぐに殺す」
会話だけを見れば完全にボリスの方が悪漢だ。怒りに満ちた顔そのままにボリスは男の方へ足を進める。右手は腰に下げている剣の柄へと伸び、歩きながら臨戦態勢を取っているのが分かった。だがしかし、ボリスがどれほど攻撃態勢に入ろうと、どれほど近づこうとも男はボリスに対して身構えることはせず体は未だに盗賊の方へ向いたままにしている。
「ま、確かに来いと言ったのは俺だ。だがな、タイミングという物があるだろう？ 今はこっちが優先なんだ。とりあえず、そこで大人しく『待っていろ』」
男の言葉を聞いたその瞬間だ。ピタリと、ボリスの動きが止まった。そう、ピクリとも微動だにしなくなったのだ。ボリスだけではない。マルク自身もまた自身の体を動かすことができないことに遅れて気が付いた。首から上はぎこちなくも動かすことはできるが足と腕は身動ぎ一つできない。これはまさか......
「っち！ 何だこれは......！」
何とか体を動かそうとしているのだろう。僅かでも動かせる部位だけを必死に動かそうとしているのがわかった。男はその様を見て愉快そうに笑っている。
「ボリスさん落ち着いてください。恐らく、あの男は魔術士です」
そう、それしか考えられない。というよりも異常な精霊の姿に圧倒されてしまったが、あれほどの力、魔術士でない方が不自然というものだ。
「魔術士、だと？」
よくよく考えれば先程の男の言葉。「待っていろ」という言葉には何かやたらと力を感じたのをマルクは思い出した。
「はい、恐らくあの男の魔術は『言葉に強制力を持たせる力』です。先程の“待っていろ”という言葉を私たちに従わせているんだと思います」
これは相当にまずい。言葉に強制力を持たせる？ そんな魔術反則だろう。いやそもそもがおかしい。それほどの魔術ならかなり使い勝手が悪くなるのが普通のはずだ。
「言葉に、強制力を持たせるだと？ くそっ、何だその魔法は......」
魔法......？ いや、そんなことよりも今はこの場をどうにかしないと。強制力を持たせるなんて力、そう長く効力は続かないはずだ。
ボリスの呟きは気になるがそんなことを考えている暇はない。
「ですがそれほど強力な魔術ならその分だけ持続時間が短いはずです！」
と、そう言うと男は顔をこちらに向け、感心したように口を丸くしてマルクを見た。
「ほぉ、よく分かっているじゃないか。確かにそれほど長続きはしないがな。だがもう少しは保つだろう。そして、それで十分だ」
男は挑発的な視線と声色でマルク達に話しかけると、すぐに盗賊の方へ向き直った。それに刺激されたのかされなかったのか、ボリスはそれ以上声を上げることなくただ男を見据えているようだった。それが何とも不気味なようにマルクには思えた。まるで臨界点に達した怒りが逆に思考だけを冷静にさせたかのように......
「さて、時間を置いてしまって悪かったな。あまり彼らを待たせるのも悪い。さっさと済ませよう」
男と再度顔を合わせた盗賊の方は「ひぃっ」と息を吸ったのか悲鳴を上げたのか分からないような声を上げて、何とか男から遠ざかろうとしている。だがその努力空しく男に退路を塞がれるように立たれてしまった。
「な、何なんだお前！！お、 お前、あんな魔術じゃなかったろう！ 俺が見たのは『黙れ』」
先程と同じような力を言葉に感じる。その途端盗賊の口は噤まれ何も言葉を発せなくなった。だが男はそれだけでなく右手を盗賊の口に手を掛けて塞ぐように顔を抑え込んだのだ。盗賊は抵抗しようと「んーんー」叫びながら手で振り解こうとするが、男の手はビクともしなかった。それどころかあまりに強く握られているからだろう、目は白目を剥き腕は段々と力が入らなくなったのかダランと垂れ下がるようになった。
「余計なことは話さなくていいと思わないか？ まぁいい。どうせもうお前が何かを話す事はないんだからな」
そう囁きながら、男は盗賊の口を抑えた右手をそのままに盗賊の体を持ち上げた。そして次の瞬間、男の頭が奇妙な動きをし出す。
「いただきます」
男の顔が何倍にも膨らんだかと思ったら、文字通り大きな口を開けて盗賊を飲み込んでしまったのだ。そう、比喩でも何でもなく盗賊の体は全て男の口の中に消え去り、後には誰もそこに残っていなかった。
こ、これは一体...... こいつは、人なの、か？
いやそんなはずがない。これが人なんかであっていいはずがない。人でないならあの異様な精霊の姿も納得できるというもの。
そう、つまりこいつは魔物...... いや
「悪魔だ......」
「もう隠す意味もないか。その通り、俺は悪魔だ。ま、もう少しこの街で気ままにやっていきたいから、お前たちとはここで永遠にさよならするがな」
その言葉には恐らく魔術は込めていないのだろう。だがその神経を逆撫でされるかのような恐ろしい声色はマルクに腰の剣を無意識に抜かせた。
......？ 剣を抜けた？
そう、剣が抜けたのだ。体が動く。何かに抑え付けられていたようなあの不快感がすっかり消え去っていたのだ。そしていつの間にか魔術の効力が切れたことに気付いた時、マルクは同時にボリスが剣を抜き放ち駆け出す姿を目にする事となった。
「ボ、ボリスさん！」
もはや引き留めるのは間に合わない。男との距離は既にないも同然、剣を振れば当たるだろう距離まで迫っている。ボリスの剣が振りかぶられ上段から凄まじい勢いで振り下ろされるのを、マルクは確かに見た。速い。それでいて剣の切っ先は正確に相手の頭を目指している。これだけでボリスの剣の技量が並大抵の物ではないことを、マルクは理解した。だがその致命となるべき一撃を男は易々といつの間にか抜いた剣で受け止めたのにマルクは驚愕した。剣と剣がぶつかる衝撃に鈍く硬質的な音が響くが、男の体は全くブレることはない。
「い〜い一撃だ。全く躊躇のない、それでいて完璧な振り下ろし。だが......惜しむらくはお前の膂力が足りていないことだな。軽すぎる」
一撃を防がれたボリスは相手からの反撃が来る前に再度距離を取る。渾身の攻撃を易々と受け止められてショックを受けるのではと思ったが、そんな様子はなくただただ冷静に相手を見極めているようだった。そして、動く。決して高速の動きというわけではないのに、マルクにはボリスの動きを見切る事がどうしてかできなかった。気付いたらそこにいて、何かをしようとしている。その程度にしか追いつかないのだ。
「面白い奴だなぁお前は。動きや剣筋は相当なものだというのに膂力と速力が伴っていない。それだけの動きを修めているなら筋力も相当な分だけ備わっているだろうに、チグハグな男だ」
男はボリスの一撃、ニ撃を顔に笑みを浮かべながら対処している。初めは体を捻って避け、二撃目は剣を振って弾き返す。そうしながらもボリスの観察を続けているようだった。
「そして、ふむ、さっきは気づかなかったがお前体力もないようじゃないか」
そう、ここまでで三度ボリスは攻撃を仕掛けている。その一つ一つが当たれば致命の一撃となるほど正確なものだった。ボリスが剣士として高いレベルにいる人間だということがそれだけで分かる。だからこそ、たったこれだけの動きで息を乱し始めているボリスの姿に、マルクもまた違和感を感じ始めていた。
「......黙っていろ。今すぐにそのお喋りな口ごと叩き斬ってやる」
もはや強がりにしか見えない。確かにボリスの技量は相当なものだ。だが圧倒的に基礎能力が違いすぎる。このままではやられるだけだ。自分が加勢することも考えたが、ボリスの攻撃に合わせられる自信がない。むしろ邪魔になってあっという間に殺されてしまうだろう。そう逡巡していると、ボリスがまた動いた。男の周囲を回り込むように移動している。相手は余裕の表情を崩さず、また反撃をまだしてきていない。攻撃を喰らわないという絶対の自信があるのだろう。
「同じような攻撃を繰り返しても絶対に喰らわんぞ」
ボリスはその言葉に答えない。その代わりに唐突に相手の懐へ飛び込み横薙ぎに剣を振るった。
「喰らわんと言っている」
当然のことのように横薙ぎの一撃も男の剣に遮られその体には届かない。そして初撃の時と同じように飛び退くボリスだったが、飛び退いた先の地面に着地すると同時に何かを投げる動作をした。
「......っ！ ナイフか！」
いつから見つけていたのか。ボリスは床に転がっていたのだろうナイフを使って投擲したのだ。移動したのはその為だったのかとマルクはようやく気付いた。ナイフは正確に男の顔目掛けて飛んでおり、常人ならば避けることもできないスピードであった。だが、男は常人ではない。いや人ですらない。飛んできたナイフを中空で捉え、寸前で顔を捻って避ける。
だがボリスもそれを予期していたのだろう。いやむしろこれが狙いだったのか。ナイフを放ったと同時に駆け出していたのだ。そして男が避けたその瞬間には、ボリスの剣は初撃と同じ振り下ろしの軌道を取り相手の頭へと落ちていく。
「はははっ、惜しい惜しい」
ギィンという硬質な音が響く。最初と同じだ。男は有り得ないほどのスピードで剣を操り決して体に届かせない。だが、気のせいだろうか？ 初撃の時よりも衝撃音が小さいようにマルクには感じられたのだ。まるで斬る気がなかったかのように。
「っが！」
気付いた時には、ボリスの膝が男の頭へ吸い込まれていた。まるで初めからそこにあったかのように、マルクにはボリスがいつ膝の一撃を繰り出したのか全く見えなかった。男の頭は後ろに吹き飛び、その鼻からは出血しているのが見えた。
「これで一撃だ」
どうやらナイフもその後の振り下ろしも全てが布石だったようだ。男にとっても予想外だったようで、その顔からは既に余裕の表情が消えていた。
「......どうやら、お前は剣士じゃないようだな。この俺に一撃を加えるとは見事...... だが、その一撃が小汚い脚によるものとは許しがたい」
マルクは、その一撃を見ることができなかった。いつ起こったのか。いつ剣を振ったのか。男は剣を振り上げている。剣先が天井を向いているのだから、これから振り下ろすのだろうか？ いや違う。もう攻撃は終わったのだ。そう、ボリスの体から鮮血が舞っていた。
