蔓延る闇 4
鮮血が舞っている。鮮やかな赤が中空に彩りを与えた。ボリスはこの色が好きだった。生命の力強さを実感するようなこの赤の色が体内から抜け出していく。死に迫るその感覚がボリスには心地よく感じられた。斬って斬られて、また斬って...... 相手も自分も赤色に染めたくて自分は戦っているのかもしれない。そう感じることは幾度となくあった。
ははっ、この世界の悪魔とやらも血は赤いのか。
相手の顔から出ている血を見ながら、ボリスはそんなことを考えていた。体から急速に力が抜け出していく。胴体を逆袈裟に斬り上げられた傷から血が出ていくにつれて、足に力が入らなくなりたたらを踏むようになった。咄嗟に手甲をつけた左手を体の前に置いたことで、斬撃は心臓にまでは届いていない。だが、胴体部の傷だけでも相当に深く入っており、ついには膝を付いてしまった。
ちっ、前の世界ならこの程度の傷、まだ動く余裕はあったんだがな。
自身の傷を確認しながら、頭の中でボヤく。前の世界でなら魔力で止血する事ができた。誰でもできることではなかったが、一人で戦い続けてきたボリスはいつのまにかその技術を体得していた。それからは多少無茶な戦いをしても耐えることができたし、何より長く斬り合えるようになったことがボリスには特に嬉しいことだった。だが異世界に来てからその力は失われ、もはや一撃すら喰らえば危うい。それはつまり、縦に斬り裂かれたこの傷は、十分に致命傷だということだった。
............っ
ギリィと歯を噛みしめる。相手との力量差を見誤ったわけではない。今の自分の力も十分に把握できている。勝てる見込みは少ないと分かっていたはずだった。だが最初にこの男と遭遇した時、彼我の差を感じて「逃げるべきか」と、その考えが確かに過ぎったのだ。その時、強烈な怒りに支配されたのは決して相手を憎んだからではない。相手に背中を見せる事を一瞬でも考えた自分が憎かったからだ。死ぬ事などどうでもいい。相手が格上なのもどうでもいいしよくある事だ。武器を破壊されれば拳で殴り殺し、防具を奪われた時は腹に穴を開けながら指で相手の目を抉り潰してきた。今まで一度だって「逃げる」などという選択肢は欠片も浮かぶことはなかった。だというのに、力を失ったというだけで自身の信念を忘れ去った自分に失望したのだ！
......気にくわない。あぁそうだ。気にくわないな。斬られたからどうした？ 力を失ったからどうした？ それが戦わない理由になるのか！？
剣はもう振れない。だがそんなのは関係ない。声にならないような叫び声を上げ、ボリスは文字通り死力を尽くして体に喝を入れた。それでも剣どころか腕すらまともに上げられない。だが知ったことか。膝は動いたのだ。ただ真っ直ぐ、体当たりするかのようにただ突っ込んでいく。相手がまだ目の前にいたことも幸いした。まさかまだ動くと思っていなかったのだろう。一瞬の間目を見開いて驚いたようだった。そしてその一瞬の隙がボリスにチャンスを生んだ。
「っが！？ ぅぐあぁぁああ！！！ お、お前ええええええ！！」
男は絶叫と共に腕を振り回す。その左手がボリスに当たると同時に、ボリスの体は後方へと吹き飛ばされた。その最中、ボリスは確かに鮮血が飛び散っているのを見た。だが今度はボリスからではない。男の側頭部からだ。いや、正確に言えば耳だ。左耳から出血をしているのだ。ボリスの口には男の物らしき耳が咥えられていた。
「ぐっぅおおおおお！！ 耳がっ！ 俺の耳がっ！！」
後方へ飛ばされている間、まるで世界がスローになっていく感覚に満たされる。戦闘で集中していく時とは違う感覚だ。もしかしたらこれが死の感覚なのかもしれない。そんな事を考えていると、ボリスは突如背中に衝撃を感じた。壁に激突したのかと考えたが、感触が何か違う。更に言えばぶつかったというのに体がひしゃげることもないのが奇妙だ。と、その時感覚が元に戻った。何かが地面に勢いよく擦れている音が耳に響く。
「っく！ ......大丈夫、ですか？」
そこにいたのはあの兵士だった。どうやら吹き飛ばされたボリスを受け止めたらしい。たまたまそこにいただけなのか、わざわざ移動してきたのかは知らないが。とは言え壁ではないとしても鎧を着ている男にぶつかったのだから、それ相応にダメージもでかい。
ま、腹の傷は致命傷だ。今更だな。
「......まだ間に合う！ 大丈夫、死なせません！」
兵士が何か言っているのが聞こえるが内容はよく理解できない。 正真正銘死力を搾り尽くしたのだ。腕どころか脚の指先さえピクリとも動かない。視界もぼやけてきた。どうしてか体が暖かくなってきたのだが、恐らく流れ出す血のせいだろう。死が先程よりも間近に迫っていることを実感する。多少なりとも使命を果たせなかった事を残念に思うが、所詮この世界での人生などオマケのようなもの。守護者などに任命されはしたが、何かを守るなど元々性ではないのだ。ましてや世界などと......
次あの女神のところで復活すればグチグチ言われるだろう事を考えるとうんざりするが、こっちとしても言いたい事は山程ある。今の内にまとめておこう。そうボリスが考えていると、妙な事に気が付いた。
まだ、死なないのか？
胴体部の傷は致命傷だった。それほど時間はかからずに失血死するだろうと考えていたのだが、どうしてかいつまで経っても死ぬ気配がなかった。それどころか先程よりも意識がはっきりしてきたようにすら感じる。いや、気のせいではない。頭にかかっていた靄は晴れ、霞んでいた視界もいつのまにかはっきりしている。試しに腕を動かしてみると痛みも全く感じない。
「......良かった。間に合いましたね」
後ろから聞こえてきた声は、あの兵士のものだった。間に合った、とは一体どう言う事なのか？
「貴様、俺に何をした？」
喋る事も問題はない。本当に回復しているようだ。
「実は、私も魔術が使えるんです」
......まぁ、それしか考えられんな。
致命傷の体が一瞬で癒えるなどそんなことは普通有り得ない。どうにもこの世界の魔法 -魔術か- は元いた世界と全く違うせいで馴染めずにいる。元の世界では五元素だか何だかで炎やら水やらを生み出すものだったんだが、こちらではそうでもないらしい。ボリスにも空間移動という特殊能力があるが同じような物なのだろうか？
「精霊の力を借りてあなたの傷を治しました。もう動けるはずです」
その言葉の通りもはや出血している箇所も痛む箇所もない。立ち上がって体を動かしてみると、いやに体の軽さを感じた。
むしろこれは...... 本調子にすら戻っているんじゃないか？
どう考えてもただ傷を癒しただけではない。傷口を塞いだだけでなく、体力すら完全に戻っているように感じるのだ。あまりにも規格外な回復能力。相手からすれば反則もいいとこだろう。だがそれにしても腑に落ちないのは体力の回復だ。ボリスのこれまでの体調不良は、恐らくではあるが魔力の欠乏によるものだと思われる。そのためどんなに身体的には怪我一つない状態であっても、常に体の怠さや頭痛、目眩を感じていたのだ。魔力が足りていないからこそ起こっていた症状、それがなくなったのだとすると......
「俺に魔力を注いだのか？」
そういう事だろう。魔力を持って相手に治療を施すということは、魔力そのものを相手に注ぎ込む行為に他ならない。
「魔力......？ あ、精霊、いえ、マナのこと、ですか？ えぇ、そう、なりますね」
やはりそうか。これは使えるな。
体内の魔力が空と言うのなら注いで満たせばいい。それは魔力枯渇の話を聞いてからずっと考えていたことであるが、その方法は全く検討がつかなかった。しかしここに魔力を注げる術を持つ人間がいるならばこれほど都合のいい話はない。それにしてもやたら言葉がぶつ切りになるほど息を切らしているのがボリスには気になった。もしかしてこいつの魔術とやらはそれほど消耗するのだろうか、と考えていると、不審げな様子に気が付いたのだろう。勝手に向こうから話してきた。
「すみません...... この魔術は力をたくさん、使うもので......」
ちっ、連続では使えないという事か。
やはり便利な力にそれなりの制約があるのは仕方のないことなのだろう。もし何度も回復できるのであれば、相手を殺すまで挑み続けられるというのに、とボリスは心底残念に思った。
しかし本当に体が軽いな......
体の調子を再度確認したボリスは奴の方へと向き直る。男は何やら片膝を床に付けてうずくまっていた。その左手でボリスが噛み千切った左耳を覆っているのが見える。注視してみると何となくではあるが、何らかの力が左手に集まっているのが分かった。その時、男の顔が突然こちらを向いた。その顔からは先程までの余裕に満ちた笑みが消え、代わりに怒りの形相が張り付いている。
「お前...... 何故生きている！！ 俺の耳を噛みちぎるなどよくも......！」
男が立ち上がると同時に耳に当てていた左手が降ろされる。そこには噛み千切ったはずの左耳がついているではないか。足元をチラリと確認すれば耳はしっかり落ちている。
つまり魔力を集めて耳を再生したってことか。
あれが悪魔だからできる事なのか人間でもできるのかは分からないが、少なくとも兵士の回復術よりは劣るようだ。再生に時間もかかるようだし戦闘中にそうできるものではないだろう。
良い感じに頭に血が上ってるし、もう一押ししてみるか。
「......新しく生やしたのか。ならこっちはいらんということだな」
そう言って足元に転がっていた男の耳を拾うと、軽く手で叩いて埃を落とす。男は怒りの形相そのままに、訝しげな視線を向けてくる。一度チラリと男の方へ目を向けニヤリと笑うと、ボリスはそれをそのまま口に放り込んだ。
もぐもぐもぐ、ぐちゃぐちゃ............ゴクン
心中を怒りで満たしながらも、あまりにも理解に苦しむ光景を前にどうするべきか迷ってしまっている。というような感じだろうか。もちろん食べてご馳走さまと言うわけではない。このままでは中途半端に相手に冷静さを取り戻させてしまう。
「はははははは！！ お前まずいなぁ！ ゲテモノは見た目によらず美味なことが多いんだがお前は外れなようだ」
その言葉を発した瞬間、ボリスは目の前の男から漂う空気が変化したことを感じ取った。相手がキレたのだ。
「狂人のような振る舞いで俺の耳を噛みちぎっただけでは飽き足らず、咀嚼した挙句にゲテモノ、だと？」
こめかみに青筋が立っているのがボリスからも良く見えた。良い感じにキレてくれたと、そうボリスはほくそ笑んだ。
「お前はタダでは殺さん。永遠の苦しみを味わわせてやる」
言い終わるが早いが、男の体が突如目の前から消え去った。いやボリスには見えている。初見ならばともかく気構えが足りている今ならばボリスに捉えられぬはずもない。まして今は絶好調なのだから尚のことだ。集中を高めると世界がスローになっていく。奴が左手から迫ってきているのが見えた。剣が振りかぶられ、そのままでいれば一瞬後には真っ二つにされているだろう一撃が来る。ボリスは自身の剣を真上に構えると、正面からその一撃を受けた。
凄まじい衝撃音が響き渡る。
ちっ、やはりとんでもない力だな。
左手も添えて受け止めたにも関わらず押し込まれそうになる。足元の床板の方がその圧力に耐えきれず割れ始めた。
「な、に？ ......バカな。何故受け止められる！」
目の前の男は驚愕に目を見開いている。斬りかかるまでは嗜虐的な笑みを浮かべていた男だったが、正面から受け止められるとは思っていなかったのだろう。想定もしていなかった事態に理解が及んでいないようだった。
「悪いが、ここからが本番だ」
鍔迫り合いの状態から剣身を傾けることで相手の剣を横へと流す。それと同時に、ボリスは渾身の蹴りを腹目掛けて放った。後方へと壁付近まで吹き飛んだ相手ではあるが、膝をつくことはなく血走った目でこちらを見ている。先ほどのお返しとばかりに吹き飛ばしたのだが、どうやら相手は左腕を差し込んでいたようで腹部によるダメージはそれほど受けていないようだった。
だが、左腕は潰した。
男の左手はだらんと下に垂れ下がっている。骨が皮膚を突き破っているのだろう。おかしな方向へと曲がり血を滴らせている。悪魔の骨格が人間と同じとは思わないが、少なくとも軟体動物ではないのだ。骨を砕けばダメージは大きいだろう。
「頑丈な奴だ。普通の人間の腕なら骨折程度じゃ済まないんだがな」
「に、人間如きに俺の左腕が......！ 下等生物が調子に、なっ！？」
潰された左腕を見て男は更に激情を露わにする。だがそれは悪手だ。対峙する相手から視線を外しあまつさえ感情を昂らせるようなことをすれば、隙ができるに決まっている。そして今のボリスなら当然それを見逃すはずもない。相手の視界が外れたその一瞬に間合いへ入り、剣を左から横薙ぎに振るう。後ろは壁だ。後方へ避けることはできない。ギリギリで反応した相手もそれはすぐに理解したのだろう。忌々しそうにこちらを睨みつけてくる。
「くっ、おぉぉぉおおおお！」
男は咄嗟に右手に持つ剣を捨て、胴体部を守るように右腕で剣を受け止めた。やはり人間とは違うのだろう。剣は男の胴体へと届くことはなく、だが右腕をほぼ斬り飛ばすことには成功していた。左腕は潰れ右腕ももはやない。
終わりだ。
頭を潰す。いかに悪魔とて頭をやられれば殺せるはずだ。相手に逃げる時間は与えない。剣を振り上げると、ボリスは一瞬も迷うことなく振り下ろした。だが、次の瞬間には今度はボリスの目が見開かれることとなった。
「......忌々しい。人間との戦闘で魔術を使わされるとはな......！」
目の前に、黒い何かがあった。自分と男との間には何もなかったはずだ。そもそもあれば別の角度から攻撃しているのだから当然だ。そう、何もなかったはずの空間に突如黒い何かが現れたのだ。攻撃はもう止められない。このままこの「何か」ごとぶった斬るしかない。むしろより力を込めて黒い「何か」に刃を斬り入れる。だが、それはまるで質量を持っているかのように、剣の動きを阻害しついには止めてしまったではないか。黒い「何か」は剣を受け止めきると、まるで役目は終わったとばかりに消え去った。そして、その時には男は既に目の前から消え去り離れたところに立っているのをボリスは確認した。
「そ、そんなバカな！」
突然横合いから大声が飛んできた。叫んだのは兵士だ。その目は有り得ないものを見たというように見開かれている。
「お前の魔術は、『言葉に強制力を持たせる魔術』のはず！ そんな影のような何かを出す魔術じゃなかった！」
なるほど、魔術とやらは一人一つというルールでもあるのか。
どうやら男が先程と別の魔術を使ったことに驚いているようだった。まだこちらのことをほとんど知らないボリスには何ら驚くことではないが、兵士にとっては違うらしい。
「うるさいやつだ...... 『黙れ』。そんなのはどうでもいいだろう。おい、お前...... ボリス、と言ったか」
またもやあの魔力が込められた言葉を向けられ、兵士はその口を噤まされていた。頭に上った血が下がったのだろう。幾分落ち着いたような声でこちらに話しかけてくる。とはいえ、その声には怒気が十分過ぎるほど籠っているが。
「名前がどうした。てめえはここで殺す」
そしてそう、言い放った直後のことだった。
「っぐ！ガハッ！」
体がまるで引き裂かれるような強烈な痛みとともに、口から血が吐き出された。視界も真っ赤に染まっており立つことすら難しくなってくる。ボリスの頭は突然のことにまるで理解が追いつかない。まさか攻撃か、と考えるがそれらしき攻撃を受けた覚えはない。真っ赤に染まった視界で目の前を見ると、相手もまた驚いたような顔をしているのが分かった。
「ふん、お前も限界のようだな。だが、ここまでされてただ殺すだけでは俺の気が済まん。お前はいずれ俺が殺す。甚振り嬲って殺してくれと懇願するまで苦しめてやる。それまではその命お前に預けておいてやる」
相手を射殺すかというほどの視線を向けながらそう宣言した男は、一瞬後にはその姿は消え去っていた。
「て、めえ......！ 待てっ！！ お前は絶対に...... カハッ！！」
もはや立つことも難しい。ハンマーで叩かれているような強烈な痛みに全身が悲鳴を上げている。吐血も止まらない。だが、ボリスは先程までとは違う絶対の意志を持っていた。あの男は俺が絶対に殺す、という強い意志を。その怨念とも言える思考で頭を満たしながらも、意識はどんどんと遠くなっていく。こちらの世界へ来てからやたら気絶することが多いなとうんざりしつつ、遠ざかりつつある意識につられてその目は閉じていった。そしてその耳に今度はあの兵士の声が響いていたのだった。
