第四話 北からの逃亡者 1
第四話 -北からの逃亡者-
一場
そこは暗い闇の中だった。何者にも侵されることのない静寂の世界。ボリスはこの自分の夢の世界を気に入っていた。そう、ここは夢の中だ。聞いた話では、夢の中ではこれまで見てきた思い出や抱いている願望が出てくるらしいのだが、ボリスは生憎そんな夢は見た事がない。見るときはいつでもこんな夢だった。ただただ暗い闇の中に身を置いて、目が醒めるまで静かに横たわるのだ。それが意外に心地良く、今ではこの夢がボリスにとっての癒しとなっていた。そんな闇の中で安らぎを得ていたその時、突然頭の中で何かが響いてきた。
教会へ...... 我が......
ぶち殺すぞ
ひっ......！
思わず悪態をつくと、頭の中の声は恐怖で引き攣った様な悲鳴を出した。続けて罵声を繰り出そうとするボリスだが、次の言葉を発する直前に、現実で目を醒ましていた。
「あ、ボリスさん！ 目が覚めたんですね！」
いの一番に聞こえてきたのはあの女の声だった。周囲を素早く確認すると、どこかの部屋の一室にいるようで寝具に寝かされていた。剣は寝具に立てかけられているのも確認できた。体の方も見てみるが、見た目には目立った外傷はないのに少し体を動かすと体中がズキズキと痛みだした。とはいえ我慢できないというほどではないのが不幸中の幸いか。
「気分はどうですか？ 頭が痛かったりしませんか？」
最悪だ。
女の言葉に頭の中で悪態をつく。夢の中で聞こえたあの声は十中八九クソ女神のものだろう。唯一の安息地を穢された恨みは深く根を張っていた。何より腹が立ったのは途切れ途切れのあの話し方はわざとだろうことだ。どうせ女神らしさを演出しようとでも思ったのだろう。絶対に許さん。そうボリスは心に決めた。
「問題ない。で、ここはどこだ？ 何故俺はここにいる？」
まぁ見当はついているが。
「ここは商人さんが取った宿屋です。大変だったんですよ？ マルクさんがボロボロになったボリスさんを抱えてきて」
そういえばあの兵士の姿が見えないことにボリスは気付いた。とはいえ兵士なのだからどうせ駐屯地にでも戻ったのだろうが。
「あれからもう3日経ってるんですから！」
............
「は？」
みっか？ 3日だと？
「もう一度言ってくれ。何日経っただと？」
そんなボリスの質問に、女はまるで聞き分けのない子供を叱る様な顔つきで答える。
「3日です！ 全く！ 体調も悪そうだったのに一体どんな無茶をしたんですか！？」
3日も寝こけていた......
その驚愕の事実にボリスは手を額に当てて俯く。無防備な姿を3日も晒し続けたことが信じられなかったのだ。
「とにかく、まだしばらくは安静にしてないとダメですよ！」
とりあえず反省はまた後だな。優先するべきは......
ふと、顔を上げて部屋を見回してみると部屋の角に置いてあるテーブルの上に、見慣れた物があるのを見つけた。兜だ。あの時盗賊のアジトで床に転がっている兜を見つけてはいたのだが、戦闘が始まって後回しにしてしまっていた。恐らくあの兵士が回収しておいてくれたのだろう。
礼くらいは言っておくか。
「ボリスさん......？ はぁ、聞いていませんね......」
「聞いてはいる」
特に返事をする必要性を感じなかっただけだ。
「聞いて“は”って何ですか“は“って。もういいです。とりあえず食事にしましょう。まだ朝食に出たスープがあると思います」
まるでその言葉が合図だったかのように、ボリスは突然空腹を自覚した。とにかく腹に何か入れないとどうにもならないと考え、ベッドから足を出して立とうとする。
「あ！ 持ってきますから！ 安静にって言ったじゃないですか！」
だが地面に足をつき立ち上がった瞬間、ボリスは強い目眩を感じた。横になっている間は感じなかった体の怠さを立ち上がることでようやく自覚したのだ。まるで手足に重しを付けられたかのような感覚。たまらずベッドに腰を下ろして一息ついた。目の前の女が駆け寄ってきてこちらの様子を小言混じりに確かめている。だが無事なのを確認して安心したのか、「スープを持ってきますね」と断り、女は部屋から出て行った。
結局また戻ったのか......
転移直後の時と同じ。一時は魔力を注がれたことで力を取り戻したボリスだが、目を覚ました時にはもう全て失われているようだった。
あの時の激痛に関係があるのかもしれんな。
あの時激痛が来なければ...... そう考えるボリスだが、同時に結局は無理だったろうとも分かっていた。あのスピードは脅威だ。一度離れられてしまえば追いつくことはできないだろう。
そういえばあの時目の前に現れた真っ黒な何かは魔術とやらだったんだろうか。
兵士がやたらと取り乱していた「魔術は一人につき一つ」というルールもそうだが、こちらの世界についてあまりにも知らなさすぎる。馬車では国の事を聞いた途端に、こちらの疲労を気遣った女が勝手に話を切り上げて休ませられた。おかげで魔術についても知らず仕舞い。無理矢理にでも聞けば良かったかなどと今更になってイライラとしだした。と、その時扉をノックする音が響く。
「ボリスさん。食事を持ってきましたよ」
そう言って入ってくる女の後ろについて入ってくる男が一人。商人だった。
「どうもボリスさん。無事に目を覚まされたようで良かった。命の恩人をまた死なせずに済みましたよ」
商人の隣で目を伏せるような仕草をする女だが、特に興味もないので質問をすることはない。朗らかな笑顔を向けてくる商人の顔を観察してみるが、特に発言に裏表があるようには感じなかった。
「あぁ食事の邪魔をする気はないんで安心してください。少し顔を見に来ただけだから。食事が終わったら少し話でもさせてくれればいいんで」
そう言って退出しようとする商人をボリスは引き留めた。
「なら今話をすればいい。特に食事の邪魔にもならん」
わざわざ手間を増やすのは面倒だし、何より時間の無駄だ。
「そうですか？ ボリスさんが良いならそうさせてもらいますが...... 実は私も時間を無駄に使うのは嫌だったんですよ。ははは」
商人はそう言うと椅子を引っ張ってきてベッドの隣に腰かけた。歯に衣着せぬ物言いはこちらとしても分かりやすくていい。決して信用はしないが、商人はこれまでに会った人物の中でも特に付き合いやすい男だと、ボリスは評価した。かたやスープの載ったお盆をベッド脇のサイドテーブルに置く女の顔は、不機嫌を表したようにしかめっ面だった。
まぁどうでもいいか。
「そう言えばここで商売をしているんだろう？ 店はいいのか？」
先程窓の外を見た時、既に太陽が真上に登り始めていた。普通なら今は仕事中なはずだが...... そういえば通りから聞こえてくるはずの騒音が目覚めてからあまり聞こえていないことに気付いた。
「今日は安息日なんですよ。この国じゃ安息日に働いたら罰金取られちゃうんです」
あぁなるほど。というか罰金？ この国の人間は休む事を強制されないと休めないのか？
「なのでこちらの事は気にしないで大丈夫ですよ。さて、それじゃ早速本題に、といきたいんですがまずは名乗らせてもらっていいですか。馬車の中じゃ何だかんだ名乗るタイミングがありませんでしたからね」
そういえばまだ商人の名前を知らない事に今更になって気が付いた。
「私はイリヤ・クラーカフと言います。以後お見知り置きを」
......何かあるな。
名前を名乗る。その流れは至極自然だ。実際相手の名前を知らないのだから何ら不自然なところはない。だが、ボリスはこのイリヤと名乗った商人の口調に、どこか芝居染みた空気を感じ取った。商人はそのまま言葉を続ける事なく、笑顔を保ったままこちらを見ている。
こちらも名乗れということか。
「ボリスだ。......家名はない」
仕方なく名乗るボリスだが、家名はないと言った時、商人の眉が若干動いたのを見逃さなかった。
「おい、時間を無駄に使うのは嫌いなんだろう？ 回りくどい話し方はするな」
そう言うと、商人は愛想笑いを浮かべて謝罪の言葉を出すが、一転して真面目な表情を作りこちらに向き合う。
「すみません。いきなり単刀直入に聞くのもどうかと思い...... ただ、名乗りたかったのは本当ですよ。それで、ボリスさん。聞きたかったのは家名のことなんです。ボリスさんには本当に家名がないんですか？」
家名がないという言葉に反応したのだから、そう質問してくるだろうとは思っていたが、それにしても家名がないとどうだと言うのだろうか？
「ない」
その答えを聞くと商人は目を下に伏せ、何かを考え込む仕草を見せた。と思った次の瞬間には顔を上げこちらの目を真っ直ぐ見てくる商人。そして、
「ボリスさん。あなたは関所を超えていませんね？」
その言葉に驚いたのは、むしろ女の方であった。こちらとしても言い当てられたことに多少なりとも驚きはしたが、家名の有無がその判断に繋がったのだろうことは想像できる。
「せ、関所を超えていないって、どういうことですか！？ だって、関所を通らずに国境を越えるって、つまり密入国しか......」
チラチラとこちらを窺うように見る女を無視して商人は話を続ける。
「この際どこから来たかは聞きません。あなたは恩人だし、何より間者と考えるには私たちを助けるなど理屈に合わない行動ばかりしていますしね。ただ、アリアーナちゃんが驚いたように家名も持たない人間が国境を超えているということは、本来有り得ないことなんです」
「何故だ？」
そんなボリスの質問に商人は淀みなく答える。
「関所を越えるには家名付きであることが条件なのが理由ですね。家名を持たない人間の場合は保証人が必要で、そうでない人間を通すことは基本ありません」
基本ない。ということは例外があるということだろう。
「例外は？」
「あります。かなりの賄賂を握らせることで見逃してもらえると聞いた事があるんですが、そもそも家名も持てない程の人間が両国分の賄賂を渡せるぐらいの金額を用意できるとは考えにくいですし、そうあることじゃありません。つまり記録にない人間というのは、基本的に他国の間者と取られてしまうんです」
なるほど、つまり俺はかなり危ない状況にいるわけだ。しかも問題はそれだけじゃない。
「ということはだ、立場的に危ういということ以外に、俺はこの国を出ることができないということか」
入国履歴がないというのは、この国の住民だからで通せる可能性もないではないだろうが、そもそも家名がなくては出国できないのではどうしようもない。
かと言って密入国を繰り返すのも面倒だな。
「えぇ、そういうことになります。先に話した通り私はあなたを間者とは考えていません。そこで本題なんですが、ボリスさん今後とも私の護衛を引き受けてくれませんか？ 家名についても何とかなるかもしれません」
商人の目は真っ直ぐとボリスを見つめており、真剣そのものと言った表情だ。嘘を言っているというようには感じないが、打算もないわけじゃないだろう。
「構わん。ここにはいつまで滞在する予定だ？ 次の目的地は？」
どの道金も足も必要なのだ。ここは提案に乗るのもいいだろう。もし騙すつもりで言っているのなら、その時は殺して全て奪えばいい。そうボリスは決めた。
「今回持ってきた品の掃け具合で前後するでしょうが、およそ一月を目処に考えてください。行き先はこのまま西へ向かい首都を経由して、カムイシン海洋国へと向かうつもりです。そこで買い付けをしたいんですよ」
一月か。調べておくべきこともあるし、準備もある。丁度いいだろう。
「分かった。護衛は旅の間だけか？」
「いえ、どうやら街中も治安はあまり良くないようですからね。一応滞在中の護衛もお願いします。ただ、何か優先しなければならないことがあるのでしたら、融通しますよ」
前の世界では誰かの護衛など遥か昔に小銭稼ぎでしただけだった。だがそれも裏世界に生きるようなクズの護衛ばかりで、今回のように真っ当な人間を護衛することは初めてだ。
「そうか。分かった、いいだろう。今日は外出の予定はあるのか？」
そう言うと商人が口を開くよりも早く、女の方が大声を出してきた。
「何を言ってるんですか！！ 今日は安静にと言ったでしょう！ 護衛なんて認めませんよ！」
顔を真っ赤にして怒鳴る女に商人の方が肩を竦めて言い訳するように宥める。
「も、もちろんだよ。仕事は体が治ってから。そもそも今日は安息日だし、ね」
と、こちらに同意をもとめるように見てくる商人に対し、ボリスは軽くため息をついて「雇い主の意向」に従う旨を伝えた。
「それならいいんですけど......」
そもそも何故こんな女に俺の行動を制限されねばならないのか。
「まぁ、いい。女、俺はこれから教会へ行く。場所を知ってるか？」
食べ終わったスープの器をサイドテーブルに置いてそう質問する。女の顔を見てみると一瞬キョトンとした表情の後に、みるみる顔を紅潮させていった。さっきよりも赤い。
「ダメだって言ってるでしょう！！！ あ、ちょっと！」
ふらつく足元に女の金切り声はかなり響くが、だがこのまま寝ているなどという選択肢はない。
「お前に命令される謂れはない。教会へ行く。案内をしないと言うならそれで構わん」
体は痛むし多少ふらつきもするが歩けないと言う程ではない。あたふたしてどうするか迷っている素振りの女は放っておいて、出かける準備をする。そして着替えも終わり立てかけてある剣を手に取ったその時、何か軽い違和感を感じた。
気のせいか？
「あぁもう！ 分かりました！ 私が連れて行きますから！」
女の言葉に違和感の元を探る思考が中断される。そのタイミングの悪さにイラッときたボリスだが、気のせいと思える程度の違和感ならそれほど大したことじゃないだろうと思い直した。
「......そうか。なら案内を頼む」
女は諦めたように大きなため息をつく。
他人事だというのによくもそこまで他人に意識を割けるものだ......
「あ、ボリスさん！ それならこれをどうぞ。ここまでの報酬です。入り用になった時に必要でしょう」
そう言って商人が手渡してきたのは、かなり入っているだろう貨幣を詰めた皮袋だった。
「契約はさっきしたばかりだろう？ 報酬と言うには気が早いな」
中には銀貨が主だが、金貨も数枚見えている。この世界の貨幣の価値はまだわからないが、金貨はかなり価値の高いものだとは想像できる。
「それはこの街までの護衛に対する報酬です。お礼、でもいいですよ。ボリスさんがいなければ今私は生きちゃいないですからね」
そういえば礼は必ずすると馬車の中で言ってたなとボリスは思い出した。
律儀な男だ。
「そうか。ならば受け取ろう」
皮袋を懐にしまい、兜と一緒に部屋の隅に置かれていた防具品から手甲を装備する。最後にマントを羽織ったボリスは、腰の剣を確認してから部屋の扉に手をかけた。
「行くぞ」
そう短く言うと、女はバタバタと慌ててこちらへ向かってくる。
「は、はい！ 準備できました」
「行ってらっしゃい」
さて、あのクソ女神...... 一発殴ってやらんとこっちの気が済まないな。
宿の出入り口へと続く廊下を歩きながら、ボリスの口元は嗜虐的に釣り上がっていた。
すみません。諸事情で1時の投稿になってしまいました。来週はもっと早くあげます
