北からの逃亡者 2
「あー暇だなぁ。何か面白いことないかなー」
ゴロゴロ、ゴロゴロと広さだけは無駄にある部屋の中を転がり続ける女性が一人。
「ラキシス様。その服後でシワを伸ばしますからちゃんと着替えてくださいよ。くれぐれもそのままどこかへ行くことのないよう......」
「わーかってるわかってるって」
部屋の扉の前に立っている一人の侍女がこぼす苦言に対し、遮るように言葉を発する女神ラキシス。ここは女神である彼女が住む世界。その自室だ。
「それより今日は何か予定入ってないの？ 暇すぎて死んじゃいそうなんだけど」
ラキシスは女神であり、世界の管理という歴とした仕事を持っているが業務の半分以上は数人の侍女たちにぶん投げているため本人がやることはそう多くない。この日は特にやるべき事が早く終わってしまい、何か暇つぶしになるようなものはないかと自室でゴロゴロとしながら考えていたのだ。
「今日は特にありませんね。そんなにお暇なら、守護者たちの様子を見に行ったら如何ですか？ 特に先日守護者にしたばっかりの人間はしっかり見守ってあげないと」
その侍女の言葉で真っ先に思い出されたのは頭の痛みだった。あの時に受けたげんこつの痛みは今でも思い出すたびに頭を抑えてしまうほど。特にちょうど昨日、中々会いに来ないのが気になったのと、伝え忘れたあの事について話さないとと思い、現地の神に協力してもらって夢枕に立ったのだが、一言目に「殺すぞ」と脅されそのまま逃げ帰ってきたのだ。
「あ、あーうん。ボリス君ね。そうね。そのうち会おうかしらねー」
歯切れの悪い返事をする女神に侍女は訝しげな目を向けてくるが、ラキシスはそれを黙殺する。
「……？ そうですか。まぁそう仰るなら何も言うことはありませんが」
それにしても何故今日になってこんなにも暇なのだろうか。いつもだって確かにそれほど忙しいわけではないが、それでもこんなに暇になることはそうないことなのだ。もしも、今日誰かからの呼び出しが来た場合、これでは断ることもできないことにラキシスは軽く焦りを感じていた。だからこそわざとらしく侍女に聞こえるように「やることがないアピール」をしていたのだが......
その時、部屋の中に扉をノックする音が響いた。何故だろうか、そのノック音がひどく不吉なもののように聞こえる。自分はこれに反応してはいけないのではという考えすら頭を過る。などと考えたところで無駄なのだが。ラキシスが止める間もなく侍女は扉を開けてまた別の侍女を部屋の内側へと招き入れた。
「ラキシス様、お呼び出しがかかっております。守護者ボリス様からです。通信の間までお越しいただけますか？」
最悪である。何故このような時に限ってやってくるのか。今日まで一度たりともコンタクトを取ろうとしてこなかったじゃないか。転移して暫く待てばどうせ泣きついてくるだろうと思っていたのに...... そうラキシスは愚痴をこぼす。
「わ、わかったわ。今行くからちょっと待って」
正直忙しいとか何とか言って断りたい気分だが、そう言うわけにもいかないだろう。何しろこればかりは他の者に投げられるものではないのだから。
「よかったですね仕事が入って。で、ラキシス様。まさかそのしわくちゃの服のまま行くわけじゃありませんよね」
既に扉の取っ手に手を掛けていたラキシスは、侍女の言葉を受けてその動きを止めた。
「あーうーん、そ、そうね。で、でも、守護者が待っているわけですし...... 待たせるわけにはいかないじゃない？」
着替えるなんて冗談じゃない。同じ部屋着に着替えるならともかく、外出用の服はゴワゴワしていて着心地最悪なのだ。そんな服に着替えるくらいならこのまま行く。
「いえ、そんな服で出ることの方が問題です。脱いで着るだけでしょう。さぁお早く」
侍女が腕を伸ばして近づいてくる。だが遅い！ こちらは扉の前までもう来ているのだ。即座に扉を開け脱兎の如く駆け出していくラキシス。後ろから「あ、こら！」という声が聞こえてきたが振り返りはしない。心も体も前向きにがモットーなラキシスに後ろ向きになる時間など必要ないのだ。
そうは言ってもやっぱり気が向かないな〜
などとグチグチ言っている間に通信の間はもうすぐそこである。部屋の入り口扉の前には別の侍女が立っており、どうやらラキシスを待っていたようだった。主人をその目で見た瞬間、侍女の目が一瞬服へと移り目元をヒクつかせたのをラキシスは見た。だが自分の担当ではないからだろう。特に言及はしてこなかった。ラキシスとしてもその方が都合が良い。
「お待ちしておりました。ラキシス様。守護者ボリス様がお待ちです」
ドキッ
ボリス。その名前を聞いた途端心臓が跳ねた気がしたのは絶対に恐怖が原因だろう。間違っても恋に落ちた「ドキッ」とは違う。
まぁ恋なんてしたことないですけど......
「はぁ...... いいわ。開けてちょうだい」
その言葉を聞くと同時に侍女は扉に手を掛け開いていく。中には照明の類は全く見えない。しかし暗闇の中何かが仄かに光っているのが見えた。光っているのはロウソクなどではない。床に描かれた魔法陣が発光しているのだ。
さて、ちゃっちゃと始めましょうか。
魔法陣の中へと足を運び込み、迷うことなく中心に立つ。すると魔法陣の中を漂っていた魔力が急速にラキシスの方へと集まってくるのを感じた。
「通信接続、守護者ボリス」
その言葉と共に、目の前の光景が一気に変わっていく。真っ暗な世界は色を持ち、その目にはそれまでなかったはずの様々な物体が映しだされていた。広く明るい空間。目の前には何人も座れるような長い椅子が規則正しくいくつも並べられており、左右には円柱がこれまた等間隔に建てられておりその荘厳さを見事に表現している。ここからでは見辛くはあるが、円柱の先の壁は左右ともアーチ状に彫られており、アーチの下には神々を模した見事な彫像がいくつも飾られている。
どこの世界も人間というのは本当に凝り性なのですね...... まぁ綺麗だからいい事ですけど。
入り口から一番奥にある祭壇から全体を俯瞰して見る女神ラキシス。見る人が見ればまさに女神の降臨として卒倒するレベルのこちだろう。だが教会内に幾人も人がいるにも関わらず、誰一人としてラキシスがいることに気付いていない。それは決して影が薄いからではなく、そもそも女神の姿は誰にも見えないからである。いや、ここに一人だけ例外がいた。長椅子の中に一人、こちらを見据えている人間がいる。
あーいるなぁやっぱり。まぁ向こうが呼び出してるんだから当たり前だけど......
守護者ボリス。一人、女神の降臨という奇跡を目の当たりにしているくせに、その顔はしかめっ面をしている。それどころかこちらを睨んでいるようで、目で降りてこいと訴えているように見える。女神の背中から嫌な汗が流れだす。
あれ、絶対機嫌が悪いじゃん......
このまま帰りたいなぁと往生際の悪い事を考えながら、ラキシスは渋々とボリスの方へ近づいていく。このまま話しても良いのだが、頭の中で考えながら話すというのも意外と難しいので、ラキシスは以前と同じように精神だけをこちらに引き寄せることにした。
「ようやく来たかこの駄女神め」
開幕一発目のジャブがこれである。
「だ、駄女神！？ それ私のことですか！？」
女神に「だ」を付けるだけでなぜこんなにも攻撃力が高くなるのだろうか。
「お前以外にいるか。クソ女神と迷ったが、駄女神の方が言いやすいからな」
どちらにしてもひどい！！ 女性につけていい呼び名じゃない！
「ちょっと待ってください！ さすがにそれは失礼過ぎるでしょう！ 仮にも女神ですよ私は！」
たとえ温厚が服着て歩いているようなと言われる私でも、線引きはしっかりしてるんですからね！
「あぁん？ てめぇ、自分のミスを棚に上げて何が失礼だと？」
あ、やばい。
その言葉を言うと同時にボリスの右足が前に出る。
「みみみ、ミス！？ い、一体何のことかしら！」
やばいやばいやばい。
次いで左足、また右足。
「俺に伝えていないことがあるよな。おい」
あぁぁああああぁぁあ
一歩一歩と此方へ近付いてくる守護者ボリス。
「さらに！ てめぇ俺の夢の中に来て安眠妨害してくれやがったな」
え、それも！？ ぁぁああああ！ ダメだやるしかない！
「そそそそれは仕方ないことと、言いますかあの〜...... てへっ！」
渾身のドジっ娘ポーズ！ 決まった！ これでデレない男はいない、はず！！
何ともしょうもない思考をする女神であるか、意外にも効果があったのか2mほど近くまで近付いていたボリスの足が止まったではないか。
やったっ！ さすが私！
「......いっぺん死んでこい」
「えっ？」
ド、ゴっ！
その言葉を聞くが否や、鈍い音が頭に響き渡る。そこから数分間、ラキシスは頭を抑えながら転げ回ることしかできなかった。
............
.........
......
「で、早速話してくれるんだろうな？ 俺に魔力がない訳を」
何とか痛みを堪えられるぐらいまで回復したラキシスの前で、ボリスは腕を組んでこちらの返事を待っていた。
うぅー、まだ痛い......
「......それは、ですね。あなたの体がまだあの世界に適応していないから、です。あなたがいた元の世界とこの世界では、世界の構造が違っているんですよ。まぁ基本的には同じなんですけど、魔力の有無やその質は特に差が大きく出ます」
「ふん...... 魔力の質、ね」
顎に右手を当ててボリスは考え込むようにしている。
「えぇ、それによって使える魔法は大分変わりますよ。そのため、どんなにその世界で魔力の扱いに精通しても、別の世界では全く無意味になります」
そこで何か疑問ができたのだろう。顎から手を離してこちらの方に視線を向けてくる。
「なぜ魔力がないと体は動かなくなる？ そもそも魔力とは何だ？」
そう言えば魔力のある世界では当たり前のことだからあまりそこに疑問を持つ人はそういないのよね。
「それこそ世界によって様々ですね。世界を構成する必須要素ではあるんですが、初めから存在してるということはありません。例えば、私が管理するこの世界はその昔下界の生物たちと触れ合うことを喜びとした神が、その身を文字通り世界に根付かせたことが始まりです。神の体は魔力を生み出す永久機関となって今も世界を見守っています。人や魔物など知能の高い者はこの魔力の本質を感じ取って利用することを覚えたのですね。この世界のことはよくわかりませんが、同じように何らかの魔力を生み出す元があるはずです」
「そうか。で、体が動かせなくなる理由は？」
言葉を切ったと同時に間髪入れずに質問をしてくる。正直また主導権を握られているようでとてもやりにくい。
「それは生物の体に魔力が馴染み過ぎたせいですね。長い年月をかけて魔力が体に浸透していったおかげで、逆に魔力がないと体の調子が出なくなったんです。守護者も例外じゃありません。人間の体である以上魔力の問題はどの世界へ行っても起こります」
本来ならこの説明は守護者に任命する時にしなければならなかったことであり、この説明を怠ったが故に困惑から即死亡してしまう守護者は少なくない。
よく生き残ったものよね実際。
「つまり、俺の体は前の世界の魔力に適応しているせいで、この世界の魔力を体に入れられないということか」
「その通りです。ですが質は違えど魔力は魔力。そして人の体は環境に慣れていくものですから、段々とこちらの魔力に順応していくでしょう」
そう告げたところで、安堵したのだろう。小さく息を吐くのに気付いた。この男のことだから何も意に介さず「で？」とでも言うかと思っていただけに、ラキシスは少し驚くとともに若干ながら人間くさい反応を見せたことに何だか嬉しい気持ちを胸の中に感じた。
「魔力については分かった。完全に順応するのにどのくらいかかる？」
実際これは重要なことだろう。魔力を失った時の辛さなんて経験したことなどないが、自分ならそんな状態で異世界に放り込まれたら1日と保たずに死ぬ気がする。それだけに最初に伝え忘れたラキシスの罪はだいぶ重いのだが…… それに、もしかしたら以前の強さを失って気落ちしているのかもしれない。
「個人差もありますが、完全にとなると一年程でしょうか......」
一年。正直言って神たる自分からすれば大した時間ではない。だが守護者となって間もない、まだほぼ人間であるボリスには違うだろう。だと言うのにボリスはまた考え込む仕草を見せるだけで、特に気にしたそぶりを見せていないことがラキシスは気になった。
「あの、大丈夫ですか？ 正直一年は辛いと思うんですけど、それまではなるべく戦闘は避けてればいいですから......」
この言葉は心底ボリスを心配してのものだ。死んでもその魂は契約相手であるラキシスの元に自動的に届けられる。なのでボリスを失うことはないのだが、それでもできれば死んでほしくなどないのだ。だがそう言うと、ボリスはこちらの方を信じられないものでも見るかのような視線を向けてきた。
「お前はバカか？ せっかく現世に生きているのに戦わずに隠遁しろ？ そんなもったいないことをするはずがないだろうが。弱くなっていようがそんなことはどうでもいい」
あぁ、聞いた私がバカでした……
「だが、なるほどな。魔力への適応か。あの時注がれた魔力が今ないのはそういうことか。む？ じゃあの時の激痛はこれが原因か？」
ん？ あの時注がれた魔力？
一体何の事だろうとラキシスは疑問に思った。同時にこれは聞き逃してはいけないことだとも感じた。
「あの、魔力を注がれたって、どういうことですか？ 激痛って……？」
ぶつぶつと一人言を始めて考え込んでいたボリスは、ラキシスの質問に嫌な顔をしながら返答した。感情を全く隠す気がないその態度に逆にこっちが居心地悪くなることにラキシスは理不尽さを感じる。
「……戦闘で致命傷を負って、一緒にいた兵士に魔術による治療を受けた。その時に大量の魔力が体に注がれ全盛期の力を取り戻したが、数分後には突然激痛が走って意識を失った。それだけだ」
そのあまりに簡潔すぎる説明が逆にラキシスに否応なく理解を迫らせてくる。どうやら不可抗力で魔力を注がれたみたいだけど、そもそも致命傷を負う程の戦闘を魔力のない状態で行ったのかということがまず信じられない思いだ。
「それだけって、......何を考えてるんですか！ 状況的に仕方なかったのかもしれませんが…… この世界の魔力にまだ適応していないんですよ！ そんな状態で無理やり魔力を体に満たしたら拒絶反応が起こるに決まってます！ 最悪死んでもおかしくありません！」
だがラキシス渾身の説教もボリスはどこ吹く風で全く効いたように見えない。まぁそもそもラキシスが初めにしっかり説明していれば防げたかもしれない事態であるだけに、説教に説得力が出ないのかもしれないが。そして実際にボリスもそう思っているのだろう。こちらを睨みつけるように強い視線を向けると、低い声で脅すように声を出した。
「てめぇが伝え忘れたことがそもそもの原因だろうが…… 次同じことがあったらゲンコツ程度じゃ済まさねえぞこの駄女神が」
ボリスからの反論に「うっ」と喉を詰まらせる。
「それは、確かに申し訳なかったですが…… でも、今後は魔力が体に適応するまで体に注ぐような真似はやめてくださいね？」
ふん、と鼻息を鳴らすようにして返事をしてくる。だがそれが肯定しているように聞こえたのは気のせいじゃないだろう。
「魔力のことはもういい。それで、俺の目的はこの世界を崩壊させる要因を探して破壊することだろう？ どこにある」
正直もういいで終わらせていい話とは思えないが、しかしとりあえず話が一段落したことにラキシスは安堵を感じた。これ以降は普通の報告連絡相談で終わるだろう。……終わればいいのだが。
「そうですね。要因と言ってもまだその存在を感じただけですので、具体的にどことは分かりませんが。実際にこの世界で顕在化するにはあと数年はかかるでしょうしね。ただ、兆候は既に現れている可能性はありますので、何かこの世界で妙な事が起こっていればそれを調べるといいでしょう。」
おぉ、何だか久し振りにまともなことを話せたような気がするわ。
「ちっ、役に立ってるんだか立ってないんだか微妙な情報を寄越す奴だ。ま、この世界でも因縁はできたからな。気長にやらせてもらう」
因縁？ そういえばさっきは気付かなかったけど、何だかこの人の体に何か違和感があるような......
「まぁ、いいでしょう。では、これで聞きたい事は終わりですか？ それなら通信は終了しますが」
そう聞くとボリスはその口元に邪悪な笑みを浮かべてこちらを見てきた。思わず寒気がしたのは絶対に気のせいではないだろう。
「そうだな。話が一段落したところで、落とし前をつけるとしようか」
......？ ......え！？
お、落とし前！？ なな、何の！？
「落とし前って、え！？ どういうことですか！？ さっき頭にゲンコツ落としたじゃないですか！！」
意味が分からない。二重に罰を受ける謂れはないし、さすがにそんな不条理は受けられない。だがしかし、そんな訴えもまるで意に介す事なくボリスは笑顔を向けてくる。
「さっきのは一発だけだったろう。お前のミスは二つだ。帳消しにしたのはまだ一つだけだ」
そんなバカな！？
「そんなバカな！？」
思わず悲鳴のような叫びが口から溢れる。あんな死ぬほど痛いゲンコツをもう一発なんて本当に死んでしまう！
「ゲンコツもう一発で不問にしてやろうと言ってるんだ。優しいだろう？」
無理無理無理無理！
「っていうかそれ不問にしてませんよね！？ 明らかにそれが罰じゃないですか！」
そう言った所で、ボリスの右足が動いた。こちらに近付いて来る気だ。
「無理です！ し、質問はもうありませんね！？ ではこれで終わりにしましょう！ また用があってもなるべくは呼び出さないように！ 健闘を祈ります！」
脱兎の如く、その表現がぴったりと言える程の逃げ足でその場から上方に脱出するラキシス。下から聴こえてきた舌打ちに恐怖を覚える。通信を切断する暇も惜しいとばかりにとにかく上昇し、教会から飛び出した。天井を抜け青空がその目に映ってもまだ上昇を止めない。教会からも大分遠ざかり、いかにボリスといえど視認できないだろう距離を飛んで初めてラキシスは逃げるのをやめた。それでも念の為来た方向を注意深く見て、それからようやく息を吐いて脱力する。
はぁ...... 次会う時が怖いなぁ......
守護者から面会を申し出されれば契約者の女神は応じざるを得ない。いずれ来るであろう恐ろしい時間を思って、ラキシスはもう一度深く息を吐いた。そしてその時目の前に広がる平野を眺めていると、ふと視界の先に何かが映った。
......？ 何かしらあれ？ 人？
それはベルゴラトの北側からやって来ていた。どうやら二人の人間であるようで、一人はとても小さく、もう一人の背丈の半分ほどしかない。
子供、かな？
二人ともフードを目深に被っており顔はよく見えない。何かに怯えるように足早に移動しており、時折後ろを振り返るような動きを繰り返していた。
片方は子供っぽいけど、こっちじゃ子供を連れて旅するのは普通なのかな。ま、でも別にどうでもいいか。さー帰ろ帰ろ。
一瞬だけでも気になりはしたが、所詮は下界のこと。ラキシスにとっては些事ですらない。ましてやここはラキシスの世界ではないのだ。もはや先程視界に入れた二人組みのことなど頭から消え去っており、今はこの恐ろしい世界から -ボリスから- 逃げ出すことに頭をいっぱいにしていた。
「通信終了！」
その言葉と共に目の前に広がっていた景色は段々と失われていく。ようやく帰れる。その安堵から女神は深く息を吐き、元の世界が現れていくのに合わせて徐々に体は脱力していき最終的には四肢がだらんとだらしなくぶら下がっていた。
「あー疲れた！ もー今日は何にもしないぞー！ベッドに直行！！」
バンと扉を開け放ち、驚いて飛び退いた侍女を尻目に本日の惰眠を貪るべく、ラキシスは今日一番の動きで自室へと駆け抜けていった。
