北からの逃亡者 3
ぐぅ......
腹の虫が鳴る。朝に麦がゆを食べてから今まで何も口にしていない。太陽はすでに中天から少し傾き始めていた。
そろそろ昼飯休憩を取る頃だな。
イサークを含めた10人程の兵士たちはベルゴラトの駐屯兵たちだ。ここはベルゴラトの街から北東に離れた山脈の、裾に広がる森の中。とは言っても入り口から浅い部分までしか立ち入っていないのだが。
はぁ、面倒な任務に駆り出されたよなぁ。
森の浅い所でガサガサ音を立てながら兵士たちが歩き回っている。当然ながらただ散歩しているわけではなく、下を向き草葉を分け入り何か落し物でも探すように行動しているのだ。そう、落し物。ただし兵士の誰かが落とした、というわけではないのだが。
「大体この広い森の中から獣のウンコを捜し出せとか無茶もいいとこだ。なぁマルク？」
イサークから2、3m離れたところにいるのはマルクだ。イサークとは違いその目は真剣そのもの。声をかけられても足を止めることなく任務に従事している。
「足を止めるなイサーク。王国民の安全を守る為だぞ。ここで獣を見つけるためにも、確実にその痕跡を見つけないといけないんだ。大体、糞だけじゃないぞ。木にも何かマーキングしている可能性はあると聞いただろう」
そう、ここにいる兵士たちは今とある獣を探す任務についていた。命令が降ったのは昨日のことだ。初めの一報は3日前になる。ベルゴラトの街に、北のゴロホヴェツにもほど近い場所にある村から伝書鳩が飛んできたのだ。鳩の足に括り付けられた報告書を読むと、討伐隊遠征の要請と言う用件から始まり、どうやら村の周辺に大きな見たこともない灰色の大きな獣が現れたと書かれていたそうだ。
確か、村から犠牲者は出ていないが近くの森に夥しい血痕が残されていて、人間の物と思われる武器や防具が残されていたことから旅人が食われた可能性がある......だったか。人喰いの獣、ね。
これだけならよくある害獣被害の報告なのだが、奇妙なことにその後時間を置いて伝書鳩が次々と届けられた。鳩は全て違う村の鳩であり、それも段々とベルゴラトに近づくように送られてきたそうだ。内容は全て同じ、大型の獣の出現についてだが、何故か村人の犠牲者はどこも出ておらず、ある報告書には明らかに獣と目が合ったにも関わらず興味がないとでも言うように立ち去ったと書かれていたらしい。初めは新種の獣が複数現れたのかと思われたが、これだけ広範囲に出現し発見は常に一匹ずつという状況から、同じ個体なのではと考えられたのだ。
なーんか臭いんだよな。村人に興味を示さないこともそうだが、そもそも自分のテリトリーを持たず南下してくること自体もおかしい。その獣は一体どこを目指しているんだ？
人が襲われた痕跡があるというのに、目が合った村人に興味を示さないという獣。早馬でなく伝書鳩で要請が行われたのは、村人が襲われていないことから緊急性が低いと見なされながらも、迅速な対応が求められたからだろう。
「しかし本当にここまで来てるのかね。予測でしかないんだよな？」
マルクに質問をするイサークだが別に本気で疑っているわけではない。イサークとしても南下速度から考えて今はこの辺りであろうことは納得している。質問をしたのは会話で暇を潰したいからだ。
「移動速度を考えれば妥当だろう。村人を襲っていないと言うことは近くの森で獲物を探していると考えた方が自然だしな。ただ、何故森の奥には行かず、度々発見されるような平野近くに居続けるのかは分からないが......」
獲物として人間を求めていないのなら、森の奥を目指した方がいいのは当たり前のことだ。この獣にはおかしな点がありすぎる。国民の被害はないとは言え、この問題は早期に解決した方がいい。それが任務を聞いた時に受けたイサークの印象だった。
「だがなぁ、もし本当にここらにいたとして、たかが10人ぐらいで何とかなると思うか？ 俺たちは精鋭部隊じゃないんだぞ」
武具で体を硬めたとしても獣というのは侮れないものだ。その俊敏さと顎や爪の力は鉄とて曲げることもある。それが巨大な獣となればその力はもはや未知数だろう。
「それはしょうがないだろう。緊急性の低い案件に人数はそれほど割けるものでもないし、人間を積極的に食う訳ではないなら放置することになるかもしれないからな。大体、俺たちは斥候としての役割が強いし、駐屯基地には小隊長もいるんだ。何とかなるだろう。それに、こないだアジトで見つかったあの大量の銃...... 上は今あれの調査にかかりっきりだ」
銃、か。
数日前マルクは盗賊たちのアジトへ乗り込み、そこで恐ろしい悪魔に遭遇したと報告をした。報告の時点では半信半疑だった上だが、その日は中央広場近くにあるアパートで恐ろしい拷問を受けたと思しき死体が発見され、更にはそこの窓から凄まじい音と共に人間とは思えない程の速さで移動する存在を見たという証言があった。その為人外に繋がる報告は緊急性有りと見なされて、すぐに調査が開始されたのだ。そして、その結果見つかったのが、アジトの二階で大量に保管されていた銃であり、それがゴロホヴェツ軍の正式銃として使われている物、と言うことだ。
......前にもゴロホヴェツ製の銃が遺留品として見つかったんだよな。はぁ、きな臭くなってきたな全く。
そう大きなため息を一つついたところで、笛の音が聴こえてきた。
「昼休憩の合図だ。よしイサーク、戻ろうか」
待ってましたとばかりに元気になるイサーク。そんなイサークを見て苦笑いをするマルクだったが、本人もやはり腹が減っていたのだろう。どこか嬉しそうにしていた。と、その時イサークはふと尿意を感じて立ち止まった。
「マルク、悪いが小便するから少し待ってくれ」
「分かった」
休憩の笛が聞こえたということは今から休みということなのだが、本当ならば用を足すのは部隊に合流後が望ましい。だがそうすると点呼から始まり報告をして昼飯を受け取るまで誰もその場を離れられないため、大抵の兵士が合流前に済まそうとするのだ。その例に漏れずイサークはその場で用を足そうと手甲を外し腰当ての留め具も外そうとする。周囲はマルクが見張ってくれているので安心だ。と、考えていたその時だった。
「うぁああああぁぁああ！！」
唐突に森の奥の方から悲鳴が聞こえてきた。兵士の声ではない。声が若い。子どものような声だとイサークは感じた。声の遠さから考えても距離はそれほどでもないだろう。反射的に声の方へ急ごうと足を動かしたところで、腰当てをほとんど外してしまっていたことに気づく。
「イサーク！ 装備を着けたら追ってこい！ 先に急ぐ！」
そう言うが早いか、イサークが目を向けた時には既にマルクは走り出していた。急ぎ腰当てを装備し直し手甲も装着する。装備がしっかりと固定されているのを確認すると、イサークはマルクが走っていった方角へと走り出した。その左手は無意識に剣の鞘に触れていた。
............
.........
......
「ぐるぅぉおおおお！！」
恐らく悲鳴が聴こえてきただろう近辺まで来ると、突如獣らしき唸り声が辺りに響いた。
近い。こっちだ！
唸り声の主を目指して駆け抜けると、木立の先に何か木や草葉の色とは違う物が見えてきた。灰色の何かが動いている。距離を考えても相当な大きさだと分かった。四足の獣だ。木々の間から見える頭だけでも体色も相まってまるで岩のようだ。唸る口からは人の体など容易く食い千切れるような牙が伸びている。正しく報告書通りの灰色の巨獣がそこにいた。獣の視線の先を見るとそこにはマルクが剣を手に立ち塞がっていて、獣は今にも飛び掛かるのではと思える程警戒した態勢を取っている。
「マルク！」
大声を上げて獣の注意を散らそうとしたが、獣はその大きな目をこちらにちらりと向けただけでまたすぐに正面を見据えた。そしてマルクはと言うと、やはりマルクもこちらを向くことはなく、獣から目を離そうとしない。
「イサーク！ こいつが目標だ！ 笛を鳴らせ！」
言われるまでもない。既に右手は笛を掴んでいたところだ。縦に細長い笛を口につけると、イサークは打ち合わせ通り続けて3回長めの音を吹き鳴らした。それなりに奥の方へ入ったとはいえ、このくらいなら合流地点にいる兵士たちにも聞こえるはずだ。
「よし！ イサーク、俺の後ろにいる人たちを頼む！」
その言葉に一瞬戸惑ったイサークだが、よく見るとマルクの後ろに隠れるようにしている人間が二人いた。二人ともフードのついたローブを目深に被っていて、顔は横からではよく見えない。まだ幼いようにも見える。子供だろうか？ 腰が抜けたのか地面にへたり込んでいるが、恐らく最初に叫んだのもあの子供だろう。そしてその子供をさらに庇うようにして立っているいるのは、若い女のようだった。とは言えあの子供ほどの若さではなく、恐らく自分と同じぐらいだろうとイサークは当たりをつけた。女は軽装の鎧を身に付けており、等身の若干短いナイフ程の武器を逆手に握って構えている。
「分かった！ だが無茶をするなよ！ 直に部隊のみんなが来る！」
マルクのすぐ横をすり抜けて後ろの二人へと近づく。状況的に二人にも自分が助けに来たことは分かっているだろう。だが、何故かは分からないが、女の方がこちらに強い視線を向けてきた。さらに子供を影に入れるように微妙に角度を変えるではないか。
「安心してくれ。あんたたちはしっかり保護する。だから一緒に来てくれ」
そう言いながら、イサークは盾に刻まれている太陽と獅子の絵が刻まれた国章を見せる。こうすれば自分たちがアトカルスク王国の兵士だと、分かってもらえるだろうと配慮してのことだ。
「......分かりました」
構えていたナイフを素早い動作でしまうと、女は後ろでへたり込んでいる子どもに駆け寄り声を掛ける。
「メーリャ、立てますか？」
メーリャ...... それがあの子の名前か。
メーリャと呼ばれた子どもは側の木に手を添えると、支えにするようにして立ち上がった。足は震えているが、それでも気丈に立って見せている。
「だ、大丈夫。歩けるよ......！」
虚勢には間違いない。だがこの状況であれ程強がれるなら将来有望だなと、イサークは思った。
「よし、じゃ俺が先導するからついてきてくれ」
と、三人がその場を離れるように動いたその時だった。
「ぐるおおおおお！！」
突如イサークと相対していた獣が吼える。同時に脚で地面を蹴ったかと思うと、目の前で剣を構えているマルクを無視してこちらに突っ込んできたのだ！
「っ！ イサーク！」
分かってるっ！
心中で返事をしたイサークは振り向く勢いそのままに剣を引き抜いた。何としても二人は守らねばならない。そう覚悟を決めたイサークは二人と獣の間に割って入るように立ち塞がる。獣は凄まじい速度で向かってくる。あと3秒もせずに接触するだろう。
あの巨体を受け止めるのは無理だ！ くそっ、仕方ない！
剣の柄をしっかり握りながら右手を後ろへ振りかぶる。しっかりと獣の頭を見定め、力の限り剣を投げつけた！
ふんっ！
狙い違わず剣は獣目掛けて回転しながら飛んでいく。突如目の前に迫ってきた剣に虚を突かれたのだろう。獣は剣が直前にまで迫ったところで一瞬体を硬直させたようだが、その後すぐさま横っ跳びに回避した。剣は獣に突き刺さることなくそのまままっすぐ飛び続け、先にあった木に刺さって止まる。それにしても全く減速することなくあのスピードのまま進路を変更するなど正直信じられない思いだが、獣が飛んだ後の地面を見てみると、その部分だけ大きく抉れているのがわかった。相当の身体能力を持っているのだろう。やはりあのまま受け止めずにいて正解だったと、イサークは安堵した。
さて、残った武器は予備の短剣のみ。どうする......？
大きく横に回避した獣はまた突っ込んでくるようなことはせず、こちらを見て唸っている。少しは警戒してくれたのだろうか？ もしそうならありがたいが、だがそれは相手の知能の高さを表している。あの巨体と身体能力を持ちながら、慎重と言えるほどの狩りを行うこの獣は、本気になられたら一つや二つの部隊だけでは太刀打ちできないのではないかという気さえしてくる。銃兵部隊と協力して囲まなければ討伐できないのではないか。
「おい、お前ら。逃げろ」
マルクがこちらへと駆け寄り、後ろの二人の壁になるようにイサークの隣に並ぶ。自分とマルクだけでは間違いなく敵わないだろう。だがそれでも、後ろにいるのはイサークが守るべき人間たちだ。もしもこの場にいるのが自分だけであるならば、すぐにでも逃げ出すだろう。だが自分の後ろに誰かがいる限り、その存在を脅威の前に立たせるわけにはいかない。何故なら自分は兵士なのだから。覚悟を決める。だがそれは決して特攻精神ではない。
何とか時間を稼ぐんだ...... 絶対に死なねぇ。
後ろから後ずさりするような音が聞こえた。それと同時に小さく「ごめんなさい」という声が耳に届く。その言葉を聞いて、ここで駄々を捏ねられなくてよかったとイサークは心底ほっとした気持ちになった。だがその一瞬の安堵を感じたその時、獣が動いた。まるで後ろの二人の動きに合わせたように行動してくる。獣はゆっくりと、今にも飛び掛ってくるかのように後脚に力を溜めている。
「イサーク、二人で飛び掛かろう。向こうの攻撃を待っていたら対処できない」
「賛成だ...... よし行くぞ。1......2の......
ヒュオッ！
その時、突如耳に何か風切り音のようなものが聞こえた。それと同時に獣はその場を飛びずさり、更に離れた所で着地していた。一体何が起こったのか。先ほどまで獣がいた所を見てみると、一本の矢が刺さっている。
「討伐対象発見！ 全員弓を構えろ！ マルク、イサーク！ 後ろに退がれ！」
「隊長！」
そこにはイサークとマルクが所属している歩兵部隊の分隊長が弓を手にして立っていた。そして隊長を真ん中に横に広がり弓を構える同僚たち。イサークは後退しながらもあの二人はどうしたのか探していると、既に他の同僚に後方へと下げられ保護されているのを見つけ安堵した。イサークとマルクもやっとのことで弓を構える同僚たちの後ろまで下がると、途端に体から力が抜けてへたり込む。相当のプレッシャーをあの獣から受けていたのだろう。と考えていると隊長の号令が響いた。
「狙え！......撃て！！」
その言葉と共に一斉に矢が弓から放たれる。木々があるため密集しての斉射はできないが、それでも10本近くの矢が一斉に放たれるのだ。獣は弓が放たれると同時に更に後ろへと下がっており、悔しそうに唸り声をあげている。だがそれも数秒のことで、しばらくこちらを睨みつけていると、不意に後ろを向きそのままどこかへと消えていってしまった。
「隊長、追いますか？」
隣に立つ副長が追撃するか聞いているが、隊長はそれに対し首を振って応えた。
「いや、やめておこう。あの獣、相当手強い。これだけの人数、森の中では勝ち目はないだろう。構えやめ！ このまま森を出るぞ！」
助かった......
部隊が助けに来ることを期待していたイサークだが、実は8割方間に合うことなく死ぬだろうと覚悟していた。それだけに終わった後の特に精神的疲労が凄まじい。できればこのまま横になってしまいたいと思いながら、イサークは気力を振り絞り立ち上がる。すると、目の前に人影が現れた。
「あの......」
助けた子どもと女だ。既にフードは脱いでいて、その申し訳なさそうな顔をイサークとマルクに見せていた。どうやら一人はやはり子どものようで10歳ぐらいの少年か。もう一人の若い女はまだ警戒を解いていないのか、険しい顔をしている。
「あの、助けてくれて本当にありがとうございました」
おずおずとお礼を言う少年だが、どちらかというとありがとうというよりは、すみませんでしたと言う感じの表情だ。
「いや何、それが俺の仕事だからな。しかし助かってよかった。近くに村があるからそこまで俺たちと一緒にいるといい」
「あ、いえそれは、あの......」
何だか歯切れの悪い答えを返す子どもだ。何か都合の悪いことでもあるんだろうか。そう考えているとマルクが口を開いた。
「心配しなくていい。村には小隊長の部隊もある。安全だ」
マルクの言葉に応じるように、少し後ろに立っていた女の方が子どもに声をかける。
「メーリャ、ここはこの方たちに甘えましょう。私たちだけじゃまた何かあったら命を守りきれません」
何か裏があるような話し方に聞こえるのは気のせいか......？
と若干訝しむように眉を潜めたイサークだが、その直後突然背後から声が聞こえてきたことでその思考は中断された。
「そうだな。君たちには聞きたいことがある。是非私たちの部隊が駐屯している所に来てもらおう」
大きく周りに響く声で二人に声をかけたのは隊長だ。
「イサーク、マルク、よく一般人を守った。悪いがお前たちにも話を聞きたいから、駐屯地に着いたらすぐに小隊長の所へ報告に来てくれ」
「「了解しました！」」
そう答えると、隊長は近くに置いていた馬に乗り副長とともに森の出口へと向かっていった。獣は一旦は身を隠したが、それでもこの森に長く留まっていれば危険は高まっていく。森にはあの獣だけではないのだ。イサークは仲間が回収してくれた剣を受け取ると、マルクや他の兵士たちと一緒に森の出口を目指した。メーリャという子どもと女をチラリと見てみるが、子どもの方は変わらず辛気臭い顔をしているのが気になった。
............
.........
......
駐屯地は森を抜けてほど近い場所に作られた村の中にある。とは言えベルゴラトからそれほど離れていない場所にあるこの村の人口はそれなりに大きく、それに比例して駐屯している兵士も多い。その為駐屯基地と言えるその場所もそれなりに大きく、30人はいるイサークたちの部隊も問題なく駐屯できている。そんな駐屯基地の一室、小隊長が執務をしている部屋でイサークとマルク、そして助けた二人が立っていた。
「......獣のことはわかった。報告書通りのようだし討伐対象であることは間違いないだろう。それで、君たち二人はなぜその場にいたんだ？ おっと、そういえばまだ君たちの名前を聞いていなかったな」
そう聞かれると、女の方が子どもをその後ろに隠すように一歩前に出た。
「私はソフィア・エルミーヒナです。この子はメーリャ。私の弟です。首都アトカルスクに住む親類を頼って来たのですが、経由する予定のベルゴラトへ向かう途中であの獣に狙われてしまって......」
頼ってきたということは彼らの母国で何かあったのだろうか？
「どうやら質問の意図がわかってもらえなかったようだ。それともわかっていてわざとはぐらかそうとしているのかな？ ベルゴラトへ向かうというのなら何故森の中にいた？ 家名を持っているというのならただの一般市民ではあるまい。何故護衛も付けずに旅に出た？」
突如尋問するように語調を強めて質問をする小隊長だが、女はそれに気圧されることなくそれどころか若干口元に笑みを浮かべて答えた。
「すみません。騙すつもりはなかったのです。ただ、実はあの獣に狙われたというのはもっと北の方のことなんです」
ピクッ、と小隊長の眉が動く。いや、想定していたのだろう。何も質問することはせず、黙って先を促した。
「私たちはゴロホヴェツの没落貴族です。両親を病で無くしてからは親類縁者に財産を毟り取られ、ついには家を追い出されてしまい仕方なくアトカルスク王国に住んでいるという親戚の元へ行くつもりでした。ですが、ゴロホヴェツを出て関所を超えてから暫くして突如、あの獣に襲われたのです。奴は私たちに狙いを定めたようで、どれだけ逃げても追ってきました。なけなしのお金で雇った護衛たちも次々に殺され、ここに来るまでについには私たちのみとなったのです」
国境近くからここまで......？ 一体どのくらい離れてると思ってるんだ！
と思っていると同じように疑問に感じたのだろう。マルクが手を挙げて質問の許可を求めていた。
「小隊長、発言失礼します。そのような獣が本当にいるのでしょうか？ 国境からここまでの距離を追いかけるなどあまりにも考えにくいのですが......」
そうだ。動物には縄張りというものがある。彼らは自分たちが定めた領域内でのみ生活をし、そこから出ることは基本的にあり得ない。
「マルク、発言をする時は結論を考えてから言え。お前が言いたいことはこうか？ そのような獣は存在しないので、つまり女は嘘をついている、と？ そうかもしれないが、その真偽は我々には分からん。だが少なくとも我々にはこれまで手に入れた情報があり、ある特定の獣が南下しているのではと考えたはずだ。彼女の説明はこれに合致する」
「はっ！ 確かにその通りでした！ 軽率な発言お許しください！」
正直イサークもマルクと同じことを考えていただけに、同じように恥じ入る気分だ。そう言えば、あの獣は我々には目もくれず常にあの二人を狙っていたのを今更になって思い出す。
「北の方にいる大型の獣の中には、獲物に対し並々ならぬ執念を抱く獣がいると聞く。同じ種類かは分からないがない話じゃない。そして今回、獣の目的は君たちなわけだ。では何故森の中に？」
その質問に女は淀みなく答える。
「護衛がいるうちは平野で火を起こして警戒することができました。寝る時も交代で見張りをして...... しかし護衛たちがいなくなるごとに段々と平野で警戒し続けることが難しくなり、私たち二人になった時にはもはや只の餌が転がっているだけだと気付いたのです。なので、昼間は街道を歩き続けながらも、夜は罠や鳴子を張れる森で夜を明かすことにしたのです。無駄でしたが......」
少年の方は何も話す気はないらしく、ただ俯いている。時折周囲を見回すように目が動いているのはその獣を警戒してのことだろうか？
「なるほど、そしてとうとう襲われたところをうちのマルクとイサークが発見したということか。まぁ、二人の努力のおかげでここまで来れたのだから、無駄ではなかったと言えるだろう」
隊長がそう言うと、女の方は目を瞑って少し頭を下げた。礼を示したのだろう。
「だがそうするとあの獣はまだ君たちを諦めてはいないだろう。ならば奴が君たちを見失っている間に、ここから脱出させた方がいいはずだ。ベルゴラトへ馬車を出そう。幌の中で隠れているといい。その間に我々があの獣を討伐する」
その言葉に一番に反応したのが少年だった。俯いていた顔を上げ、何かを言いたそうに口を開いたが口籠るだけで何かを言うことはなかった。
「何か聞きたいことがあるのかな？」
そう質問する隊長だが、少年が何かを言う前に女が口を開いてそれを遮った。
「メーリャ、兵隊さんたちを困らせてはいけません。せっかくベルゴラトへ行けると言うのですからお言葉に甘えましょう」
その言葉はどこか威圧的で、事実少年はそのまま口を閉じてしまい何かを発言することはなかった。
「まぁ、いいだろう。明朝馬車を出す。マルク、イサーク。念の為お前たちが彼らの護衛に回れ。では、この部屋を出て良し。ご苦労だったな」
その命令に正直イサークは安堵した。一般市民を守ることに躊躇はないが、それでも戦いなど避けられるに越したことはないのだ。対峙している最中はあまりの強さに相手を過大評価したが、小隊長の部隊なら問題なく討伐できるだろう。小隊長の部屋を出てからは、マルクと一緒に護衛につくための準備を話し合っていた。食堂で遅めの昼飯を食べていると、そこにあの少年がやってきたのに気付いた。少年はイサークたちを見つけると近付いてくる。
「あの...... ごめんなさい......」
小さい、小さい声だった。よく聞き取れなかったが、何となく謝ったのだろうと思い、それなら何故謝るのかと聞いてみるつもりで少年の方に向き合おうとイザークは腰を上げた。だがその途端、少年は突然走り出し食堂から逃げていった。中腰のまま唖然とした表情のままマルクの方を見てみると、彼もまた呆気に取られたように眉を上げて少年が去った方を見ていた。
「......何だったんだ？」
「さぁ...... 分からないな」
