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　　　北からの逃亡者 4

　欲しい......

　声が響く。

　あぁあ、あぁぁあっぁあ、体、お前の、体......

　苦しんでいるような、怨念のこもったような声に体の震えが止まらずにいる。

　誰、あなたは誰なの......？

　その問いに答えはなく、ただただ恨みがましい呪詛の言葉が吐かれ続ける

　よこせ...... あぁぁあああ、よこせ...... お前の体を、よこせえええええぇぇえ！！！

　ひっ！！

　薄暗い部屋の中で、アリアーナは天井を見上げていた。心臓がバクバクと鳴っており、息も荒くなっている。目の前には何もいない。だが次いでハッとしたように左右にも目を向け、そこに何もいないことを確認した。チラと鎧戸の方も見てみると隙間から若干だが薄く光が漏れているのが見える。

　もう...... 朝、なのね

　額が、いや全身が汗でびっしょりと濡れている。あの日から毎晩見る夢のせいだ。とにかく恐ろしい夢にアリアーナは毎晩悩まされていた。とは言え起きるとどんな夢だったかはほとんど忘れてしまい、ただ怖いということしか覚えていられないのだが。

　やっぱりあの時、されたことが原因よね......

　この街に来た日、路地裏で悪魔に攫われている人を助けた時にされた何か。それ以降体調に特別な変化はないが、毎晩のように悪夢にうなされる様になってしまった。何が怖いのかわからないのがある意味救いなのだろうか。

　あの悪魔は私で楽しませてもらうって言ってたけど......

　と、そんなことを考えていると不意に扉の向こうからノックが鳴り、次いで声がかかってきた。

「アリアーナちゃん！起きてるかい？今日もよろしく頼むよ！」

　この宿屋の主人の声だ。アリアーナは今この宿屋で朝食を作るのを頼まれているのだ。アリアーナは旅から旅への根無し草な生活をしているため、路銀はそれほどない。多少貯金はあるのだが、基本的には滞在する街で金を稼ぐようにしている。そのほとんどが宿屋での朝食作りだ。

「はぁい！起きてます！今行きますね！」

　まぁ、夢のことは何も分からないし、置いておこう。今日は何作ろうかな。

　元々料理が趣味のアリアーナは、教会にいた頃もよくみんなから度々料理を作ってくれとせがまれるくらいに料理上手だった。そして旅に出て様々な土地の郷土料理を知ったことで、今では相当な量のレシピが頭の中に入っている。宿屋に着くとアリアーナはまず、そこの主人と交渉をするのだ。しばらくここに置いてもらいたい。代わりに朝食を作る。夜も作れるがそれは給料をいただきたいとも。門前払いに近い形で追い払われることもあるが、試しに作ってみろと言われた所では今のところ全勝してきており、大抵夕食も頼まれるため路銀稼ぎもできるという、正に芸は身を助けるを地で行っていると言える。そしてここの主人もその例に漏れず、是非とも朝と夜作ってもらいたい、むしろ雇ってもいいくらいだと言ってもらえたのだ。

　玉ねぎがたくさんあったし、煮込んで玉ねぎのスープにしちゃおう。後はどうしようかな......

　献立の事を考え始めると次第に恐怖は薄れていき、着替えが終わった頃には既に気持ちの切り替えは済んでいた。

　お昼頃教会に行って見てもらおうかな。ただ、こないだボリスさんと行った時は何も言われなかったからなぁ。あんまり期待はできないかも。

　鎧戸を開けてみると白み始めた空が見える。今は春真っ盛りだ。流れ来る風が心地よく頬を撫でる。

　さて、今日も頑張りますか！

　............

　.........

　......

「あー疲れましたね！」

　朝の慌ただしい時間が終わり、食堂の椅子に体を預けながらアリアーナは宿屋の主人にそう話しかけた。

「お疲れ様アリアーナちゃん。今日もありがとう。あのスープよくできてたねぇ」

　料理を褒められるのはいつものことだが、それでも言われて悪い気がするはずもなく、顔が自然と綻んでいた。

「えへへ、今日のは会心の出来だったんですよ！」

　塩加減もブイヨンの加え具合も玉ねぎの鮮度も全てが噛み合った傑作だった。そのためか朝だというのにお代わりをする客もいて、大量に作ったというのに鍋はもうすっからかんである。

「いや本当に美味しかった。もうないのが残念なくらいだよ。そうそう、アリアーナちゃんの料理の評判が結構広まっててね。夜も宿泊客以外でも結構来そうだから多目にお願いしてもいいかい？もちろんその分給料は弾ませてもらうよ」

　願ったり叶ったりである。正直少ない量で作るより大鍋で一気に作る方が楽なのだから、断る理由もないだろう。

「もちろん大丈夫です！仕込みは大部分終わってますし、しばらくぶらぶらしてきてもいいですか？」

　できたら教会に行きたいし、ボリスさんも誘ってみようかしら。こないだも随分長く教会で座ってたし、意外と信仰心が強いみたいなのよね。

　静かに目を瞑って祈り続けるその姿は、意外と様になっており時折まるで神と会話しているかのように口を動かしていたのを、アリアーナはよく覚えている。

「そりゃもちろんいいよ。というか手伝ってもらってるけどアリアーナちゃんも一応お客さんだしね」

　ははははは、と口を大きく開けて宿屋の主人は気持ちのいい笑い声を出した。商売っ気は強い人だし抜け目ないなと感じる人ではあるが、善人であることはこの数日でよくわかっていた。商人といいこの宿屋の主人といい、アリアーナは出会いに恵まれているのだろう。とは言え悪魔と出逢える程恵まれてほしくなかったが……

　「ありがとうございます。それじゃ夕方になる前には帰ってきますね」

　仕事中身につけていた頭巾とエプロンを外し、「いってらっしゃい」と送り出してくれる主人に笑顔を返しながらいそいそと出口へと向かう。貴重品は常に体から離さない様にしているため、特に部屋に戻る必要はない。木の扉を開き一歩外に出てみると、空には雲一つない青い空が広がっていた。

「ん〜！今日は良い天気だなぁ」

　暖かく心地の良い空気を感じながら通りを歩き始めるアリアーナは、ウキウキとした気持ちで程よい量の人混みの中へと加わっていった。

　ボリスさんは確か最近はよく図書館に行ってるんだっけ。

　先日商人が働いている商店へ顔を出してみるとボリスがいなかったので所在を聞いてみれば、最近は空き時間を図書館通いに使っていると教えてもらったのだ。正直それもイメージと違うなと思うが、特に口には出さない。

「図書館は…… こっちだったかな」

　と、しばらく歩いていたところだ。

「お、アリアーナちゃんじゃないか！」

　突然横合いから声が聞こえてきた。見るとそこには大柄な男が商店の前にでんと立っていた。お店には野菜や果物が並んでいる。八百屋だろうか。

「あ、八百屋さん！もう体は大丈夫なんですか？」

　そう、この人物は先日アリアーナが路地裏で悪魔から守った人物だ。その日保護されてから数時間後に目を覚ました時には、ひどく衰弱しており全く体を動かせない状態だったそうだ。それでも翌日にはだいぶ回復をしていたし、アリアーナがお見舞いに行った時には男性と男性の妻という人から助けてもらったことのお礼を言ってもらえた。ちなみにその時に八百屋を営んでいるのだと教えてもらった。しかしあれからまだ数日しか経っていないというのにもう店先に出るとは驚きの回復力である。

「あぁもうすっかり元気だよ！アリアーナちゃんのおかげでね。今は散歩中かい？」

　見た目にもやつれたようには見えないし、どうやら本当に元気になったようで、アリアーナは心から嬉しくなった。

「はい！あ、そうだ、図書館に行きたいんですけど、こっちで合ってますよね？」

「図書館。そうそう、この道真っ直ぐ行くと尖塔が見えてくるから迷わないと思うよ」

　念の為に聞いてみたが、間違っていなかったようだ。

「ありがとうございます！今度お野菜買いに来ますね！」

　そういうと八百屋の店主は嬉しそうに顔を綻ばせた。と思ったら、後ろを振り向き店先に並べてある商品からオレンジを手に取り此方へ放り投げてくる店主。アリアーナは慌てて両手を出して危なっかしくそれを受け取った。

「今それが美味いからさ、散歩しながら食べてくれよ」

　一瞬お金を出そうと考えたアリアーナだったが、すぐにこれは八百屋の厚意であると気付きその考えを引っ込めた。

「ありがとうございます！美味しそう。いただきますね！」

　八百屋を後にしても、アリアーナの顔からはしばらくニヤケが収まらなかった。決して見返りを求めて助けたわけではない。だがそれでもこうして感謝されればやはり嬉しいものだ。

　やっぱり、あの時の行動は間違ってなかったなぁ。

　八百屋に教えてもらった通りに真っ直ぐ道を歩く。実は以前商人に教えてもらった時にも来ていたのだが、中にはまだ入ったことがなかった。来てみたはいいが、着いたと同時に中からボリスが出てきたため何となく入りそびれてしまったのだった。

　今度は中に入れるといいな。それにしても図書館で何を読んでるのかな。んーまぁ国の話とか聞いてきたし、歴史に興味があるのかなぁ。

　などと益体も無いことを考えながら歩いていると、段々と遠目に目当ての建物が見えてきた。あそこは城門のすぐそばだというのに、遠目から見ただけではとてもそうは見えず、遠近感が狂うような心地だ。

　あ、あれだ。それにしてもやっぱり大きい…… ベルゴラトの図書館は首都のよりも大きいらしいけど、それもそうだろうな。あんなに大きな図書館は帝国ぐらいにしかないんじゃないかな……

　巨大な建物がこの都市の一角を占めているのだ。その大きさは数ある国の中でも有数のもの。アトカルスク王国内で発行された本のみならず、同盟国の本も山脈向こうの国家の本もまとめてここに集められているのだから然もありなんといったところだろう。

　本は高価なためそうそう個人で手に入れることはできないが、図書館にいると周囲を囲む様に陳列されている本全てが自分のためにあるように思えてくる。故郷の図書館ですらそうなのだから、あの規模の図書館に入ったらどんな気分になるのだろうと、アリアーナは逸る気持ちに若干歩く速度が速くなった。

　あそうだ。このオレンジ食べなきゃ。図書館の中では食べられないかもだし。

　果汁が本にでもかかってしまったら、いくら賠償金を払う事になるのか考えるだけでも恐ろしい。アリアーナは手早くオレンジの皮を剥き歩きながら食べ始めた。

　皮は乾燥させてお茶に入れると美味しいのよね。

　と、そんなことを考えているといつのまにか目の前に図書館の入り口が見えてきた。最初に目についたのは図書館前面に等間隔に並ぶ円柱だ。全部で6本並んでおり、入り口を境界線にして完全に左右対称的な造りとなっている。建物の屋根部分にはたくさんの彫像がそれぞれの円柱の真上に立つように建てられている。その様はまだ中に入っていないというのに荘厳さを既に醸し出しており、訪れる者に否応なく佇まいを正させるような雰囲気すら感じられる。

　やっぱり圧倒されるなぁ。

　そしていざ、図書館へ入ろうと改めて足を踏み出したその時だ。

「助けてください！」

　突然横合いから叫び声とも思えるほどの大声が聞こえてきた。あまりの唐突さに面食らうアリアーナだがすぐに声のした方を向いてみると、城門で一人の少年が叫んでいたのだ。少年は門を守る兵士に縋るようにしながら懇願を繰り返している。だが縋られた兵士は少年のことを鬱陶しそうに払いのけるだけで話を聞こうとはしていない。少年の顔は絶望に染まっており、誰がどう見ても厄介事を抱えているのだと想像できるからだろう。だが、その中でアリアーナだけは違った。先程までのふわふわとして気持ちを引き締め少年の方へと歩いていく。数歩歩いたところで少年の方も気付いたのか、こちらを見ると期待の目を向けてきた。

「どうしましたか？」

　ようやく話を聞いてくれる人がいたからか、安堵したように少年の顔からは緊張が解けたように見えた。

「あ、あの助けてください！僕の、僕の仲間と僕を守ってくれた兵士さんたちが危ないんです！」

　危ないんですとは穏やかではない話だ。それに兵士がいて危ない？やはり相当の厄介事を持ってきたのだろう。だがこれだけでは要領を得ない。もっと話を聞こうと膝を屈んで少年に顔を寄せる。すると横から門番が声をかけてきた。

「お嬢ちゃん。そんなガキの言うことなんて聞くことないさ。兵士が襲われただの、一体どんな状況でそんなことになるっていうんだ。嘘に決まってるだろう」

　少年の言葉を端から信じる気はなく、嘘だと断言する兵士にアリアーナは怒りを覚えた。

「あなたたちは兵士でありながら守るべき人の声を疑うのですか！！この少年の顔を見なさい！こんなに憔悴した顔の子供を嘘つきだなんてよく言えたものですね！」

　予想外の怒りに面食らったのだろう。兵士は一瞬言葉を詰まらせるがこちらを睨んだ後、チッと舌打ちをすると吐き捨てるようにこう言った。

「そんなに言うんならあんたが助けてやればいいだろう。一応言っておくがその子供は街の中に入れるなよ。入れたらあんたごと即追放だ」

　もうこんな門番の言葉を聞く必要もないだろう。返事の代わりに強く睨みつけたアリアーナは、すぐに子供の方に向き直った。

「誰かに襲われたの？どこで襲われてるか覚えてる？」

　争いごととなるとアリアーナではほとんど役に立たないが、門番がこんなではしょうがないだろう。

「覚えてます！ここからそんなに遠くないんです！」

　正直自分が行って何とかなるとは思えないが、それでも放っておけるわけもないだろう。もしかしたら何かできることがあるかもしれない。と、その時、

「おいお前。何してる？」

　後ろから不意に聴こえてきた声にびくっとなりながらも、アリアーナはそれがすぐに聞き慣れた声だと気づいた。そして半ば確信しながら後ろを振り向いてみると、正しく予想した通りの顔がそこにあった。

「ボリスさん！いえ、それがこの子に助けてとお願いされまして……」

　いつのまに図書館から出てきていたのか。ボリスはいつも通りむすっとした顔でこちらの方を見ると、チラリと少年の方に目を向けた。

「お願いです！助けてください！」

「知るか」

　にべなく突き放される少年。正直この展開は想定していたが、実際に目にするとあまりにも不憫だと少年が可哀想になってきた。

「あの、ボリスさん。私からもお願いします。助けていただけませんか？」

　本当はつい先日あれほどの怪我をしたボリスさんをまた危ない目に合わせることはしたくはない。だが、少年を放っておくこともできないのだ。それに、ボリスなら兵士の手に余るような事態であっても何とかしてくれるのではないか。そんな気がアリアーナはしていた。

「……ちっ、お前には借りがあるな」

　借り？って、何のだろう......

　そう思い質問しようとするが、それを遮られるような形で少年が声を張り上げた。

「あ、ありがとうございます！こっちです！」

　少年はすぐさま体を反転させて村外れの方向へと駆け出していく。ボリスがその後ろを追っていったので、アリアーナもまた慌てて後を追いかけていった。少年はついてきているか不安なのだろう。頻繁に後ろを向いてこちらの姿を確認している。

「おい、助けろとは誰をだ？襲う奴がいるならそいつはどんな奴だ？」

　走りながらボリスがそう聞くと、少年もまた足を止めずにそれに答える。アリアーナはというと正直二人についていくので精一杯で会話に加われる自信すらない。

「僕の仲間一人と助けてくれた二人の兵士さんです。襲っているのは、獣です。大きな、灰色の獣が襲ってきたんです」

　獣......？人じゃなくて？

　正直その事実に呻きたくなる思いだった。盗賊だとかに襲われることももちろん恐ろしいが、それでも人である以上会話をすることもできる。命乞いをしたり金銭を渡せば見逃してもらえることも少なくない。だが獣はそうはいかない。一度人に牙を剥いた獣はそう簡単には引き下がらないし、飢えからの襲撃であるなら向こうは決死の覚悟で攻撃してくるものだ。

「ちっ、面倒だな」

　そう愚痴をこぼしたボリスも獣のしつこさは知っているのだろう。本来ならたとえ武装していても獣相手なら複数人で挑むべきであり、今回少年が言ったように大型の獣が相手ならば10人以上は最低でも必要なはずだ。

「お前はどうやってそいつから逃げ出した？大体その獣を相手にしているのはたったの3人なのだろう？まだ生きている可能性は限りなく低いぞ」

　それはアリアーナもまた気になっていたことだった。本来大勢で囲むべき相手に対してたったの3人で立ち向かうなど自殺行為も良いところだ。ここまで随分走ってきた。城壁街には農場が広がっているが、そろそろそこも抜け出して草原に出そうだ。

「大丈夫です。ソフィアがいますから。ソフィアのおかげで僕だけ逃げることができたんです。でも見捨てるなんて僕には、できないよ......」

　言葉の後半はほとんど一人言のようになっており、少年はそれきり黙ってしまった。その時、前方の方から何か音が聞こえてきた。走っていくうちに段々とその音は大きくなっていき、それが獣の唸り声と人の叫び声が混ざったような物だとようやく判別できる頃には、そこで戦っている人たちと獣の姿もその目に写るようになっていた。少年が言ったように3人が獣を囲んでいるようだ。その近くには馬車らしき物が横倒しにされているのも見えた。

　あれがその獣...... 本当に大きい......！？

「ソフィアあああ！」

　少年にも見えたのだろう。大声を出して、助けに来たことを戦っている人々に知らせる。だがその大声で気づいたのは少年の仲間だけではなかった。

「っ！？坊っちゃま！何故戻って......！？いけない、逃げて！！」

　ソフィアと呼ばれた女性がこちらに気を取られた一瞬のことだった。獣はその距離を一瞬で詰めたと同時に巨大な口を開け、恐ろしく鋭い牙で女性を嚙み殺そうとした。

「くっ！《カラ(い)レー(ば)ヴァ(ら)・(の)シポ(女)ーブ(王)二カ》！」

　もはや吐息が掛かろうという距離まで獣は迫る。だがその口は何故か女性のところまで届くことはなく、途中で勢いよく閉じられたではないか。見ると獣の口には地面から伸びている何か植物のようなものが巻きついているようだ。随分と不自然なところから生えている植物であるし、そもそもここは草原ではあるがまだ春ということもあり、草はそれほど伸びていない。何があんな風に巻きついたというのか、アリアーナには見当もつかなかった。しかしどうやら獣の噛み付きからは逃れられたようだと、アリアーナが安堵した時だった。

　ドッ、という鈍い音がした。そしてその音が聞こえたと同時に、目の前の女性の体が突如こちらへと吹き飛んで来るではないか。

「ソフィア！！」

　突然の事態に理解が追い付かないアリアーナであったが、獣を見ると右脚が地面から離れており、左脚と交差するような位置に置いてあるのがわかった。つまり、ソフィアという女性は獣の前脚による攻撃をくらったのだ、と彼女は遅れて理解した。女性の体は地面に接地するとそのまま転がり続ける。どう見てもまずい。すぐに助けなければならない。

「おい、お前はガキとあのやられた女を守っていろ」

　そう短く言い放ったのはボリスだ。だが言われるまでもない。アリアーナは女性の元に駆け寄る少年を追う。少年は目から涙を流して女性の名前を呼んでいる。しかし女性はそれに答えることはなく沈黙を保っていた。失神しているのだろう。死んでいるのでなければいいが......

「獣、次は俺が相手だ。......お前ら、あの時の」

　ボリスの声が聞こえてくる。お前らというのが誰のことかわからないが、女性と一緒に戦っていた人たちが知り合いだったのだろうか。......大丈夫。ボリスさんならきっと大丈夫。そう自分に言い聞かせるアリアーナだが、実際にあの獣を目にするとあまりの恐ろしさに不安がどんどん募っていく。もしものことを想像しながら女性を見てみると、血はそれほど出ていないようだ。あれほど大きな爪を持つ脚で攻撃されたのだから、ひどく切り裂かれているのではと思ったが...... 前脚の平の部分で攻撃を受けたのだろう。自分で体を前に出して攻撃を受ける箇所を調節したのだとしたら大したものだ。受けた左腕は骨折しているようだし、吹き飛ばされて地面を転がった時に擦り傷だらけになったようだが、息もあるし命に別状は無さそうに見えた。

「大丈夫よ。この人は助かるわ。さぁ一緒にここから逃げましょう」

　そう言って女性の右腕を自分の肩に回して引きずっていこうと考えたアリアーナだが、腕を持ったところで突然後ろから大声が聞こえてきた。

「逃げろ！！」

　それが誰の声だったかわからない。ボリスだと思ったがもしかしたら兵士のうちどちらかが叫んだのかもしれない。だがそんなのはどうでもいいことだ。アリアーナが振り返ったその時、既に目の前には灰色の巨大な獣の頭が迫っていた。

　............

　.........

　......

　娘、体をよこせ。

　声が聞こえてくる。ここがどこか分からない。

　貴様このままでは死ぬぞ。

　死ぬ？一体どうして？なにが起こって？

　貴様の体は獣に噛み砕かれ虫の息だ。

　獣って？

　俺に体をよこせ。そうすれば死なずに済むぞ。

　あなたは誰？

　ふん、話にならんな。ならば勝手に使わせてもらう。どうせ今の貴様では抵抗できん。

　あなたは誰？

　さぁ、ご笑覧くださいませ。ミルナーヴィ様。

　私は誰？

第四話は次の五場で終えます。