異界の守護者

第一章 ーアトカルスク王国ー

北からの逃亡者 5

　 意外に楽しめそうじゃないか。

　 それが最初に獣を視認した時に浮かんだ感想だった。初めは気が乗らなかったボリスだが、あれ程力を感じる相手がいるなら話は別だ。獣に対し剣を構えて向き合っていた女が、こちらに気を取られた隙を襲われ弾き飛ばされる。

　 あの女、攻撃を喰らう直前に体を前に出して爪によるダメージを防いだな。

　 かなり戦闘慣れしているのだろう。あれなら致命傷は負っていないかもしれない。更にあの不可思議な蔓。いやいばらか。地面から突然生えてきた。恐らくあれも魔術とやらではないだろうか。

「おい、お前はガキとあのやられた女を守っていろ」

　 どの道このアリアーナという女は戦闘では役に立たない。そう思ったからこそ、ボリスは後ろにいるように指示を出した。女もそれを理解しているのだろう。特に反対することなく泣き叫ぶ子供の後を追って行った。

「獣、次は俺が相手だ。......？ お前らはあの時の」

　 獣のすぐ近くで剣を構えている二人の兵士には見覚えがあった。特に一人はあの回復魔術を持っている真面目風兵士だ。ボリスを見るなり目を見開き口をポカンと開けている。

「ボ、ボリスさん？ どうしてここに？」

　 兵士が獣から目を離したその時の事だ。獣は口に巻き付いていたいばらを引きちぎるとこちらの方へ向き直り、低い唸り声を上げる。

　 来るか！ ......いや、何かおかしい。あいつの目、こっちを見ていない......？

　 だがそう気付いた時、もはや既に遅かったのだ。こちらへと突進し始めた獣に反射的に迎え撃つ態勢を取ったボリスだが、獣は接触の直前に突如跳躍しボリスの頭を超えていった。

「何だと！？」

　 あまりにも予想外の動き。こんな人の領域までやってくる獣だ。執着心が強いのは分かる。だがだとしても目の前で威嚇行動を取る相手を無視するものだろうか？ 少なくともボリスはそんな獣を知らない。

「逃げろ！」

　 思わず口をついて出たのはそんな叫びにも似た大声だった。獣の駆ける速度は凄まじく、既に女たちの所まで数メートルも離れていない。一歩一歩恐ろしい歩幅で距離を詰める獣。アリアーナがこちらの声に気付き振り返った時、既に回避は不可能な程の間合いに入られていた。

　 くそっ！ 空間移動を使っても間に合わん！

　 だが獣の牙が迫る直前、アリアーナは両手を広げ獣のまえに立ち塞がった。自らの体を使い後ろの二人の盾になるように。その献身的な行動のおかげだろう。獣の牙は傷ついた女と子供へ届く事はなく、しかしアリアーナの体を貫いた。噛み付いた獣はそのまま頭を思い切り振り回すと、その動きに合わせてアリアーナの体は為すがままに振られる。

「くそっ！」

　 悪態をつきながらボリスは急いで獣の方へ走り出す。だが恐らくアリアーナが受けた傷は致命傷だ。右の肩口から噛み付かれているため頭を砕かれてはいないが、あれほど巨大な牙と顎なら恐らく骨を破り肺も貫いているだろう。何度目になるのか、獣が頭を振り回した時、もう十分だと判断したからかその動きを止めた。だがその時だ。死に体の如く為されるがままだったアリアーナの目に光が灯る。もはや体を動かすのも辛いだろう。だが震える左手を腰に回し何かをその手に持った。ナイフだ。恐らく護身用のそれは獣相手には殺傷力などほとんど期待できない代物のはず。だがアリアーナはそれを逆手に握ると刃を真っ直ぐ獣の右目に突き刺した！

「があぁぁあああぁああああ！！」

　 獣の絶叫が響く。それと同時にまたもや頭を振り回すが、口が閉められていないため体は牙から離れ振り落とされる。地面に投げ出されたアリアーナだがしかし、その体は力なくダラリと地面に転がっていた。

「くっ、おいお前！ 回復術が使えるんだろう！ 一緒に来い！ そっちのお前はあのガキと女を避難させろ！」

　 ボリスの言葉に兵士二人は我に返ったように急いで動き始める。その言葉はもはや命令でしかなかったが、異論も差し挟まれないのは緊急事態故か。獣の方はというと突き立たれたナイフを抜こうと先程からやたら前脚を動かしているが、随分深く突き刺したのだろう。うまく抜けずにもがいている。その隙にボリスたちは急いでアリアーナの方へ駆け寄る。遠目からみても酷いものだったが近くに来るとその姿は凄まじく、上半身などアリアーナ自身の血と獣からの返り血で、真っ赤になっていない場所の方が少ない。ボリスは急ぎアリアーナの首に指を置き脈を確認する。

「……よし、脈はまだ辛うじてある。治せ」

　 そう短く命令するボリス。だが兵士はアリアーナの姿を見たまま動かない。その顔は真っ青に染まり絶望しているように見えた。

「早く治せ！」

「無理です。ここまで損傷がひどいと治しきれません...... ボリスさんの時はまだ裂傷だけで出血も深刻な状態ではなかったからできたんです...... でも、アリアーナさんは......」

　 ボリスの時と今では違うということか。確かに獣の牙は右半身の至る所に穴を開けており、間違いなく肺も潰しているだろう。これほどの傷を治せる術はボリスの世界にも存在しなかった。

「やってみなければ分からんだろう。さっさとやれ！」

　 兵士は諦めた顔をしつつもアリアーナの方へと膝をつく。正直、ボリスも何故自分がここまで必死になっているのか分からなかった。確かに借りはある。転移直後拾ってもらった恩、食事の恩、看病の恩。その借りがあるからこそ今回の願いを聞いたのだ。だがそれでも自分は他人の危機にここまで必死になるような人間ではなかったはず。と、自分の思考について考えていたボリスだが、目の前の兵士が先程から動いていないのに気付いた。

「おい、何してる？ さっさと治療を始めろ」

　 だが、動かない。一体どうしたというのか。

「私じゃない...... こんなの、有り得ない......」

　 それどころか独り言のようなことを呟いている。何かが起こっている。それを直感したボリスは、兵士の肩を引きその体に隠れていたアリアーナを見た。

「何だ...... これは？」

　 何かが、アリアーナの傷口に蠢いていた。いや、これは血だ。アリアーナの体から噴き出た血がまるで逆流するように、蠢くように体内へと戻っていく。だがそれだけではなかった。血の逆流が終わったと同時に肺を潰すほどの大穴が見る見る小さくなっていくではないか！

「おい、何が起こっている？ お前が術をかけたんじゃないのか？」

　 だがその質問に対し兵士は首を横に振り否定を示す。

「......違います。私はまだ魔術を使っていません」

　 ならば一体何だと言うのだろうか？ まさかこの女も魔術士とやらなのかと考えたボリスだが、何かが違うように感じられた。そしてそう見ている間にも傷は塞がっていき、ついには完全に元に戻ってしまった。破れた服から覗く肌には傷一つ見えない。体から全ての傷が消えたのを確認していると、いつのまにかアリアーナの目が開いていることに気がついた。

「ここが人の世か」

　 それは確かにアリアーナの口から発せられた言葉。だがその声色はどこか寒々しく、およそ目の前の女から出されたものとは思えない程だった。

「あぁ人の体というのも中々良いものだ」

　 違う。これはあの女ではない。ボリスはそう直感した。口調もさることながら、何よりも身に纏う雰囲気がアリアーナとは似ても似つかなかったのだ。

「お前、何者だ？」

　 そう疑問を投げかけると、アリアーナの姿をしただけの何かは、首だけを回してこちらを見た。

「人如きに名乗る名などない。貴様も、そこの兵士も、等しく私の餌だ。餌に名乗る奴がどこにいる？」

　 ひどく冷たい目をしている。虫けら以下とでも言いたげに蔑むような視線を向けてきた。ジワリと、ボリスの額から汗が滲み出す。

「ふむ。丁度腹が減ってきたようだ。早速餌をいただくとするか」

　 と、こちらへ足を踏み出したその時。突如その背後から巨大な影がアリアーナに躍り掛かった。あの獣だ。その右目には未だにナイフが刺さったままであり、残る左目は怒りで血走っている。獣はその大きな口を最大限まで開き、一呑みするかのように頭から首元まで噛み付いた。そのまま首を噛み千切られるだろう光景を想像したボリスだが、その予想はいとも簡単に裏切られた。

「獣の分際で私の頭を口に入れるとは...... 身の程を知れ」

　 獣は先程から首を噛み千切ろうとしている。そして確かにその牙がアリアーナの皮膚を貫いているのも見えている。だが、それだけだ。どれだけ獣が牙を立てても頭を引き抜こうとしても、アリアーナの体はまるで動くこともなく首が千切れることもない。異様な光景だった。だがこの異常事態はそれだけでは終わらない。アリアーナが右腕を動かし手のひらで獣の鼻を掴むと、まるで果物を潰すかのようにその鼻をひしゃげさせたのだ。

「ぎぃぁああぁあぁ！」

　 堪らず口からアリアーナの頭を離す獣。鼻が潰れたからかその悲鳴はくぐもってその口から絞り出された。

「そんなに死にたいと言うなら貴様から喰ってやろう」

　 アリアーナがその体を獣の方へ向けると、獣は勇敢にも鋭い爪を持つ右前脚で抵抗を試みる。そして確かに、獣の爪はその華奢な体を引き裂いているのをボリスは見た。だが、それにも関わらずアリアーナはまるでダメージを受けた様子もなく悠然と獣に近づいていく。どれほど獣が爪で引き裂こうともその歩みは止まることがない。あまりに不可解な状況に困惑したのか獣は攻撃の手を止めると、思わずと言ったように後ずさりをした。

「逃すと思うか？」

　 その言葉を言うが早いが、アリアーナは邪悪な笑みをその顔に浮かべると突如跳躍をして獣の首付近に取り付いた。

「さて、いただきます」

　 アリアーナは腕を引き絞るようにすると右手で貫手の形を作り、そして恐ろしい速度で首を突いた。信じられないことにその手は易々と獣の分厚い皮膚と筋肉を抉り突き刺さる。

「あぁ中々良い肉だ。美味いじゃないか」

　 首に深く腕を突き込まれたというのに獣は暴れる風もない。それどころか目を見開き口は半開きで舌がダラリと垂れ下がっており、体がピクピクと痙攣しているのが分かった。

「くかかっ、かかかかか！かぁはははははっ！」

　 奇妙な、しかし喜悦に満ちた哄笑をあげている。と、ふと獣の方を見てみると、ボリスはある事に気が付いた。

　 獣の体が小さくなっている......？

　 そう、先程までよりも一回り以上小さくなっていた。いや、今尚小さくなり続けている。

　 言葉通り喰っていやがるのか。

　 あの右手だ。あそこから吸収するように喰っている。そうボリスは理解した。そしてその間にもどんどんと食われ続ける獣は、絶望しているような表情を浮かべていた。

「がっ、か....... ぐげっ.......！」

　 断末魔すら上げられず、獣は既にその姿を猫ほどの大きさにまで変じている。するとアリアーナはほぼ完全に露出した右手で獣を持ち上げると、なんと口を開いて喰らいついた。骨ごと喰っているようでバリバリと恐ろしい音を立てながら咀嚼していく。頭を最後の一口で噛み砕き嚥下すると、アリアーナはその顔に至極満足という表情を見せ悦に浸っていた。

「ふぅ、ごちそうさま…… さぁ、次はお前たちかな？ 大分腹は満たされたがまだデザートくらいならイケるだろう」

　 血で塗れた口元を拭うことなく、歪んだ笑顔でこちらの方を向くアリアーナ。それを予期していたボリスは剣の柄を改めて握り直し迎え撃つ態勢を取る。後ろにいる兵士もまた構えたようだ。だが震えた息遣いが聞こえる。恐怖しているのか。

「あれは...... あれは何者なんですか？」

「俺が知るか。いいから構えてろ。女の姿に惑わされれば一瞬で喰われるぞ」

　 恐らく一瞬でもあの手に喰われればもはや逃れられないだろう。

「あれを見たらもうそんなことに気を取られませんよ」

　 そうでなければ困る。この兵士が戦闘役に立つかは分からないが回復役にはなるだろうし、いざとなれば盾にもできるだろう。できればこの女も何とか助けてやりたいとは思うが、人間できることには限りがある。と、そんな事を考えていた時だ。突然アリアーナが頭を抱えて苦しみだしたのだ。

「む…… むうぅぅ、ここまでか...... 口惜しい...... ミルナーヴィ様に申し訳がたたないではないか……」

　 頭を手で抑えながら一人言のように呟いているが、どうやら本当に苦しんでいるようだった。不意を突いて攻撃してしまおうかと考えるボリスだが、罠の可能性も否定しきれない。しばらく様子を見ることを選択したが、アリアーナはより苦しみが増したというように膝をつく。そしてその態勢のままこちらへと顔を向けると、苦悶の表情の中に笑みを浮かべながら口を開いた。

「貴様ら…… 今は命有ることを喜ぶがいい。次に私が出てきた時は覚悟することだな......」

　 呪いの如く言葉を吐くと今度は唐突に頭が落ち、そのまま体ごと地面に崩折れていった。

「アリアーナさん！」

　 真っ先に駆け寄ったのは兵士だ。剣を素早く鞘に入れつつ走ってアリアーナに近寄る。どうやら既に恐怖心は抱いていないようで、近づき方にも全く躊躇がない。まるでもう大丈夫だと確信しているようだった。

　 あぁ、そういえば魔力が見えるとか言っていたな。それで判別したということか？

　随分と便利な目だな、と若干関心を示しつつボリスもその後を追った。どうやら本当にあの存在は去ったらしく、ボリスの目からも脅威は感じられなかった。近くまで寄ると意外なことにアリアーナは気絶してはいないようで、その目は開かれていた。その様を見て一瞬安堵にも似た感情を覚えたボリスだが、しかしすぐに違和感を感じる。立てないのか兵士に背中を支えられるようにしているアリアーナだったが、その体が小刻みに震えているのだ。顔は真っ青に染まっており、今にも気絶してしまいそうなほど。

「大丈夫ですか？ 今は動かないでください。状況が掴めないと思いますが、後でお話ししますので今は

「知っています……」

「は？」

　 兵士の言葉を遮りアリアーナは絞り出すように声を出した。

「見えて、いましたから...... 私があの獣を、食べたのも…… 二人を襲おうとしたのも...... うっ、おぇぇぇええええええ！！」

　 兵士の腕から脱け出し地面に手をついて胃の中の物を全て吐き出す。その目は絶望に染まっている。吐いた物の中から何かを探すように必死になって見ているが、見つからなかった事に更に絶望したようだ。見つけたかったのは、獣の残骸だろう。

「わたし…… 何をされたの……？ なんで、こんなこと……」

　 それは既に一人言のような呟きであり、そしてもはや気力が限界だったのだろう。眠るように気絶していった。兵士はその体を支えると、背中と足に手を差し込んでアリアーナを抱き上げる。

「......今は何が起こったか知るよりも、アリアーナさんを安全な場所に運ぶことが大事ですね。私が運びますのでボリスさんも来ていただけますか？」

　 今ここで治療をしないのは、術を施せば自分が動けなくなってしまうからか。

「……いいだろう」

　 何故アリアーナの中にあのような化け物が巣食っていたのかは分からないが、そもそもの原因はボリスが獣を引きつけ損ねた事にある。いくらボリスとは言えどもそれで責任を全く感じないということはない。と、その時、不意に近くの茂みから音がしたのをボリスは聞き逃さなかった。

「そこにいるのは誰だ！ 出てこい！」

　 果たしてその言葉に従って出てきたのは、あの子供であった。

「君は…… どうしてこんな所にいるんだ？ イサークが君を避難させたはずだ」

　 だがその問いに答えず子供は俯き続けている。何かを考えているようだが一体何を考えているのか……

「あ、いた！！ ここまで戻っていたのか！」

　 唐突に聞こえてきた大声の主人はあのチャラ兵士だ。子供を追ってきたのだろう。息急き切ってやってきた。

「イサーク！ ちゃんと見ていないとダメだろう！ 結局無事だったからいいものを…… ソフィアさんの方はどうした？」

「分かってるよ。面目無い…… 彼女は近くの農家に預けて安静にさせている。ところであの獣はどうした？ 退治できたのか？」

　 まさかここで簡単に説明することもできず、兵士がしどろもどろになっていると突然子供がこちらの方へ走り寄ってきた。その顔は先程までのように俯いてはおらず、その目は決意に満ちたように爛々としている。

「皆さんにお願いがあります。 ……僕を、僕たちを助けてください。僕は北のゴロホヴェツ公国の統治者ゴロホヴェツ大公の息子、エメリアン・ゴロホヴェツ。僕たちはそこから逃げてきたんです」

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いつものように12時〜1時の間に投稿できずすみません。もしかしたら今後今回のように早朝の投稿になるかもしれません。なので深夜に投稿がない場合は早朝に確認してみてください。これからもよろしくお願いします。