閑話 夢の中で
屋敷のみんなが好きだった。
「エメリアン様、走り回るなら庭でお願いします」
少し小言が多い侍女長のメリッサも、いつもニコニコしてる庭師のゴーシャも、
「坊ちゃん、見てください。ようやく蕾が出てきたでしょう？ もうすぐ一面の花畑が見られますよ」
僕の世話をしてくれる侍女たちも、美味しい料理を作ってくれる料理長たちも、
「エメリアン様、今日こそは服を汚さないで着てくださいね。洗うの大変なんですから」
「エメリアン様、野菜も食べないとダメですよ。ちゃんと美味しく作っているんですから」
大好きだった。大好きで、幸せで、だからみんなも笑顔にしてあげたくて、ちょっとしたイタズラをしようと思っただけなんだ。
「ねぇソフィア、ここから僕が突然いなくなったらさ、みんな慌てるよね？」
ソフィアも僕の侍女の一人だった。ただ他の侍女たちと違ったのは、ソフィアだけは父様直属の侍女だってことだった。父様の命令で常に僕といるように言われてるんだって。でもそんな事僕にはどうでもよかった。ソフィアは厳しいけど優しくて、いつも僕を守ってくれるんだ。母様が死んじゃった時は、夜僕が泣き喚くからしばらく僕と一緒に寝てくれた。僕は屋敷のみんなが大好き。だけどソフィアが一番好き。
「やめてください坊っちゃま。そんな事をしたら大騒ぎになりますよ」
本当に、ただイタズラしたかっただけなんだ。それを思い付いたのも、あれを見つけたからだった。
その日いつものように屋敷の中を走り回っていた時のことだった。ソフィアから逃げ回って、ようやく撒いた時何となく父様が屋敷に来た時に使う書斎に入ってみようと思った。そこは本ばかりで面白くないしいつもは入ろうなんて思わないんだけどね。何となく入った書斎で、ただ難しいだけの本を床に座って読んだ振りをしてみた。父様の真似をしてるつもりだったのさ。でもそうしているとふと妙な物を見つけたんだ。
「何だろう？ 絨毯がここだけあんまり潰れてないな......」
書斎には絨毯が敷き詰められていて、壁にはめ込まれた作りの本棚のとこギリギリまで敷かれてるから、端っこが本棚に少し潰れるようになってる。ただ、ある一箇所だけどうしてか絨毯の潰れ具合が違ったんだ。本当に僅かな違いでしかなかったし、そもそも今の僕みたいに座ってないと気付けないんじゃないかな。上から見たらよく分からなかったし......
「ここ、よく見ると小さい隙間がある......」
気になった僕はその部分の絨毯を少しずらして見てみた。すると本来床についているはずの本棚の底が、少し浮いてるのがわかったんだ！ 上の方はしっかり隙間が無いように見えただけに、下の隙間にとても好奇心が刺激されたよ。そしてすぐある事にピンと来た。
「これ、隠し扉かも！！」
そう、冒険物のお話によく出てくるあれだよ。敵に襲撃された時緊急脱出するのに使うあれ。前に話を聞いた時、屋敷中を探したんだけど全然見つからなくて、すぐに飽きてしまったのを覚えている。まさか忘れた頃に見つかるなんてと思ったけど、本当にドキドキしたしワクワクもしてた。
「......ダメだ。動かない。うーん、どこかに仕掛けがあるのかな？」
夢中になって本棚を調べた。最初は本棚を押したり引っ張ったりしたけど全然動かなくて、だから今度は本棚の奥を調べることにしたんだ。棚から一段一段本をどかすのは大変だったけど、僕の手は全く止まる事はなかった。ただ不安だったのは、僕はまだ小さくて背が低いから上の方は手が届かないって事だった。庭師のゴーシャに言えば脚立を貸してくれると思うけど、何に使うか聞かれたら答えられないし...... だから上の方に仕掛けがあるなら諦めるしかないかなって僕は考えた。でもそれは杞憂に済んだんだけどね。
「あ！ あった！ きっとこれだ！」
下から三段目を調べていた時だった。本棚の奥、真ん中辺りに小さい取っ手みたいなのが見える。間違いなくこれが仕掛けだ。そう確信した僕は震える手で取っ手に手を伸ばした。心臓がドキドキ鳴る音がうるさかったな。しばらく取っ手に手を掛けてあれこれ引っ張ったり押したり試していると、下に押した時とうとうカチャッという音が鳴ったんだ。心臓が一際強く鳴ったよ。
ただそのまま待ってみたんだけど何も起こらなかったから、試しに本棚を体を使って押してみるとさっきまで全く動かなかった棚が音も立てずに奥へとスライドしていったんだ！
「すごいすごいすごい！ うちにこんな隠し扉があるなんて！ ソフィアに教えてやらなきゃ！ あ、でも待てよ......」
どうせなら秘密にして後で驚かせよう。僕はそんな事を思い付いたんだ。それで、とにかく中を覗くために本棚の裏に回ってみたんだけど、すぐ先は下に降りる階段になってるみたいだった。みたいっていうのは、そこは窓もないからすごく暗くって、書斎からの灯りでちょっとだけ見えるだけだったから。暗い下りの階段を見てると、まるで地獄の底に繋がってるように思えて僕は怖くなった。
「中は暗いなぁ...... もうすぐソフィアがここに来るかもだし、うん、明日灯りを持ってまた来よう」
結局諦めた僕は、本棚を元に戻した所で探しに来たソフィアを誤魔化しながら書斎を出た。でも灯りを持ってこようと言ったって、火のついたランプを持ち歩いてたら絶対誰かに止められるし中々難しい。その夜は一晩中どうしようかとあれこれ考えた僕は、そもそも階段を降りなければいい。本棚の後ろで隠れるだけでもみんなを驚かせられるって気付いたんだ。
「ふふっ、じゃ早速明日やっちゃおう！」
そして次の日、朝と昼のレッスンが終わってから僕は早速書斎に向かった。手っ取り早く下から三段目のレバーがあるところの本だけ取り出してね、素早く本棚を動かして隠し通路に身を隠した。もちろんちゃんと本を入れてレバーを隠してから本棚を戻したよ。また体を使って元の位置まで押し込むと、隠し通路は真っ暗になった。正直かなり心細かったけど、明るい書斎はすぐそこだし、怖くなれば出ればいいだけだって自分を納得させた。中はとても静かだったからかしばらくそうしたままでいると、時折誰かがこちらに近づくと足音が聞こえた。僕を探してるのかみんな急いでるような足音だった。
「エメリアン様！ どちらにいらっしゃるんですか！？」
なんて侍女長が大声出してるのを聞いて笑い出しそうになったよ。何度も「ここだよ！」って言って怖がらせたいって思ったくらいさ。ただ...... 面白かったのは最初だけでさ。しばらくすると飽きてきちゃって、出ようかなとも思ったけどついついうたた寝しちゃったんだ。真っ暗だったからってのもあると思う。そうして横になって眠っている時に、あの事件が起こった。
............！！
何だか慌ただしいな......
目を覚ました時、最初に感じたのはそれだった。さっきから引っ切り無しに急いでるような足音が耳に響く。まだみんな僕を探してるんだなって思って、その時は罪悪感みたいなのを感じたよ。でも、何か違ったんだ。
......いたか！？
こっちにはいない！
どこに行ったんだ！？
怒鳴り声だった。それも聞き慣れない人の声ばかり。不穏な空気を感じ始めた僕は、出て行こうと出した手を引っ込めた。一体何が起こってるのか。それを確かめてから出ようって思ってね。いや違うか。ただ怖かっただけだね。
「ここはしっかり調べたのか！？」
突然大声が響いたと思ったら、どうやら書斎の扉を開けて誰か入ってきたようだった。
「アヴドーヒン閣下！ ここは大公様の私室でございます！ お入りになられては困ります！」
この声はエレーナだ。エレーナも侍女の中では特に優しかった。子供が大好きなんだって言ってたっけ。それにしてもアヴドーヒンって、確か宰相の名前じゃなかったっけ？
「黙れ。ふん...... 貴様はラムジン男爵の所の娘か。ならばいらんな」
何かを引き抜く音がした。そしてその一瞬後、エレーナが短く「あっ！」って叫んですぐ、また何かが床に落ちたような音が聞こえた。エレーナの声はもう聞こえなくなっていた。
「一体どこに雲隠れしたと言うんだ......？ まさか情報が漏れていた？ バカな......」
わかってる。何かが落ちた音っていうのは多分、エレーナが床に崩れ落ちた音で、それは斬られたからだと思う。でもじゃ何でエレーナは斬られたの？ 襲撃？ 誰を？
「貴様ら！！ まだ大公付きのあの侍女も見つけられんのか！？」
ソフィアのことだ！ ということはソフィアはまだ捕まってないんだ！！ 侍女長は平気かな？ ゴーシャも心配だ......
「はい、申し訳ありません。閣下がいらっしゃる直前に突然姿を消しまして......」
......え、この声...... 侍女長？
「恐らく勘付いたんでしょうな。普段から私らのことも怪しんでいたようですし」
まさか、まさか...... ゴーシャ？
何で？ どうして？ 僕は訳が分からなくなっていた。あんなに優しかった二人が、何でそこにいるの？ まるで二人が僕を探して殺そうとしてるみたい...... そんな嫌な想像が僕の頭を駆け巡っていた。
「ちっ......！ 絶対に見付け出せ。それと大公派の人間は全て殺せよ。一人残らずだ」
「はっ！」「承知しております」
ここまで来れば、いかに僕だって嫌でも理解したさ。これは暗殺だ。アヴドーヒンが僕を殺しに来たんだ。奴らはそれから書斎を出ていったようだけど、僕は暫く口を手で抑えながら涙を浮かべてジッとしてた。もし少しでも動いたら相手に聞こえるんじゃないかと思って、身動ぎすらできなかったんだ。時折聞こえる足音と怒声に震えながら、どのくらいそうしていただろう。また突然、書斎の扉が開く音がした。ただ怒鳴る声は聞こえない。絨毯が敷き詰められてるからか、足音は聞こえ辛いけどどうやら真っ直ぐこっちに向かって来るようだった。
ひっ！
漏れそうになる悲鳴を抑えるように手で口を必死で塞いだ。出来るだけ後ろに下がろうと思ったけど、下がった時に出る音で気付かれるかもって思うと動けなかった。書斎に入ってきた誰かは仕掛けのある本棚の前で立ち止まった。
来ないで来ないでこないで！！
そんな祈りも虚しく、誰かは恐らく三段目の本を退かした。間違いなくこの本棚について知ってる。そう僕は確信した。そして迷うことなく本棚の奥の仕掛けを動かしたんだ。もう音なんて気にしてる場合じゃない。僕は必死になって本棚を抑えた。体重を掛けて開かないようにしたんだけど、僕は子供だから...... 相手はいとも簡単に僕ごと本棚を動かしたよ。
もうダメだ！！
抑えても意味がない。そう思った僕は一か八か奥の階段を降りる覚悟を決めた。と言うより形振り構っていられなかったんだよね。本棚から体を離して奥へ向かおうとする僕。だけどその時後ろから聞こえてきた声に僕は足を止めた。
「坊っちゃま！」
ソフィアだ！！ この声を間違えるはずがない。
「ソフィア？ ソフィアだよね！ ソフィア！！」
後ろを振り向くとそこにいたのはやっぱり彼女だった！ 僕はすぐに駆け寄るとソフィアに抱きついた。ソフィアもまた腕を回して抱きしめてくれて、安心したからかな。目から涙が止まらなくなった。
「メリッサが......！ ゴーシャが......！ うぅぅう！ エレーナぁぁぁ......」
言葉にはならなかった。それまでの恐怖が一気に吹き出してきて、ただ名前を繰り返しただけ。何を言ってるのか分からなかっただろうに、でもソフィアは優しく僕の頭を撫でてくれた。
「坊っちゃま。よく頑張りましたね。でも、まだ安心することはできません。立てますか？」
正直、もうこのまま目を閉じてしまいたいと思ったぐらいだ。ソフィアの腕の中はとても安心したしね。でも僕にだって、この状況でそんなことしたらいけないのは分かってる。ソフィアから体を離して涙で濡れた顔を拭うと、僕は震える足で立ち上がった。
「大丈夫......！ 逃げるん、だよね？」
ソフィアは優しく微笑むと、すぐに本棚を元の位置に戻した。灯りが完全に消える。すると僕の手を取り立ち上がって隠し通路の奥の方へ歩き出した。
「ソフィアは、この場所のこと知ってたの......？ そう言えばどうして僕がここにいるって分かったの？」
「坊っちゃま、ここから階段を降ります。危ないですから右手は壁につけてゆっくり降りましょう。......この場所についてですが、はい、知っていました。大公様から緊急時の脱出口として知らされていたんです」
目の前すら見えないというのにソフィアは慣れているのか、一度も躓くことなく降りていく。僕の方はというとゆっくり一段一段確かめながらゆっくりと降りている。ソフィアが手を握っていてくれてるからか不思議と段差に躓くことなく降りられている。
「坊っちゃまは知らなかったでしょうが、実はあの仕掛けを動かすと、戻した時に絨毯がヨレるんですよ。坊っちゃまがここにいたのは最初から気付いていましたよ」
階段は続く。ゆっくり降りているからだろうが、もう随分深く潜ったように感じられる。
「え！ じゃ誰かあいつらに気づかれちゃうんじゃない！？」
後ろが気になる。今にも後ろの本棚を動かすか壊すかしてここに来るんじゃないかと気が気じゃなくなる。
「大丈夫です。ヨレると言っても些細な違いですからよく見ないと気づけません。徹底的に調べればバレるでしょうが、その頃にはむしろ見つかった方がいいんです」
段々と暗闇の中を降りるのに慣れ始めてきた。
「それは今着く所を見てから説明した方が理解しやすいでしょう。ちょうどもう着きますしね」
そう言って更に数段降りたところで、ソフィアは立ち止まった。
「ここに扉があります。中は暗いですので、私が灯りを点けるまで動かないようにお願いします」
ソフィアがそういうのならそうした方がいいんだ。中に入ると僕は大人しく待つ事にした。そして十数秒後、カッカッ、という石を打ち付け合うような音がなると急に火花が散り、そして火が灯った。目の前にはランプがあった。
「火打ち石があったんだね」
火のそばにいるソフィアの顔は見えるようになった。でもまだ周囲はほとんど見えない。
「はい。今壁のランプに火を移しますので少々お待ちを」
そう言うとソフィアは手慣れた様子で壁に近づいて火を灯していく。四方の壁には二つずつランプがあって、八つ全部点けるとだいぶ部屋の中が明るくなった。
「お待たせしました。ここは大公様が有事の際の脱出口としてお造りになった隠し部屋でございます」
辺りを見回してみると、とても簡素な石造りの部屋だった。壁際には棚が設えられていて、色々なものが置いてある。入ってきた扉の向かいにはもう一つ扉があって、どうやらあの扉から外に出られるんだろうとわかった。部屋に真ん中には僕の頭よりちょっと低いくらいの長方形のテーブルがあって、真ん中には最初に点けたランプが置いてある。
「本当に隠し部屋があったんだ......」
感動のようなものを覚えて目をキラキラさせる僕を尻目に、ソフィアは棚に近づいて色々な道具を机の上に並べて始めた。
「これから脱出の準備をします。坊っちゃま、この袋に道具を詰めていきます。申し訳ありませんが手伝ってもらえませんか？」
そこには二つの袋があった。一つは大きくて、もう一つは少し小さい。多分僕用だろう。
「あ、うん。もちろん」
そうしてソフィアに指示されながら準備を始めた僕だったけど、落ち着いてきたところでこれまで横に置いておいた疑問がまた浮かんできた。
「......ねぇソフィア。アヴドーヒンは、ううん、メリッサとゴーシャも、どうして僕を殺そうとしたのかな？」
道具を袋の中に入れる音だけが響いていて、ソフィアは少し考えているようだった。だから僕は答えてくれるまで黙って待ってた。
「......そうですね。今回のことではっきりしましたが、宰相の目的はゴロホヴェツ様から大公位を奪うことです。元々出世欲の強い方でしたが、まさかここまでとは」
大公位を奪うって、そんなことできるの......？
「な、何でそんな人が宰相になってるの？ 宰相って父様の次に偉いんでしょ？」
そんなに危ない人物なら任命しなければいいじゃないか。
「そういう訳にもいかなかったんですよ。アヴドーヒン様が任命されるまでは宰相の座は空位だったのですが、あまり長く放置もできず然りとてアヴドーヒン様以上に有能な方もいなかったためです。苦渋の選択だったんですよ」
政治のことはよくわからないけど、それでこんな事態を引き起こしたのだから、やっぱり宰相任命は失敗だったんじゃないかな？
「じゃ、メリッサたちは？」
ソフィアは手元の袋に荷物を入れ終えると、今度は僕の袋を点検し始めた。
「二人は宰相派の人間だったんです。アヴドーヒン様は大公様を追い落とすために周りの貴族たちを買収していたようで、今ではかなりの貴族が寝返ったと見ています。この屋敷の侍女たちの家も最初はほとんどが大公様派ばかりだったのですが、今ではほとんどが宰相派に寝返っていました。その中でも裏切らず大公様に忠誠を捧げていた家の侍女や使用人達は今回の襲撃で全員殺されてしまいました。エレーナもその一人です」
何だよそれ...... エレーナは悪くないじゃないか。勝手に家の都合に振り回されて殺されて......
「今回の襲撃は相当計画的なものです。寝返ったがために殺されていなかった侍女たちを確認しましたが、その中に大公様の領地に隣接する貴族家の者がいました。アヴドーヒン様がここに侵入できたのも恐らくその貴族家の手引きによるものでしょう。さ、準備ができました。すぐに脱出しましょう」
ソフィアはたくさん物が入った大きな袋を自分が手にし、小さい方を僕に渡してきた。それをしっかりと両手で受け止め、絶対に落とさないように掴んだ。正直ソフィアから聞いた話には憤りしか感じなかったけど、今はどうしようもない。
「......？ どこ行くのソフィア？ 扉はこっちだよ？」
てっきりもう一つの扉から外に出るのだと思っていたんだけど、何故かソフィアはそこには近寄らず、全く別の壁際に近づいていった。
「そこはダミーです。いえ、実際に外に通じていますが、それは敵にそこから逃げたと思わせるための出口なんですよ。本当の出口はこっちです」
そう言ってソフィアは隅に置いてある開けっ放しの木箱の隣に立った。中を覗いてみると中には何もない。
「何もないよ？」
「底の板を外すと階段があります。開けっ放しなのもわざとです。閉めていれば何かを隠していると思われますが、蓋をせず開けたままなら人はただ空っぽなのだと思い、あまり調べようとしないものですから」
そんな説明に呆気に取られているうちに、ソフィアは底を外して中を見せてくれた。確かにそこには階段があり、更に地下へと降りることができるようになっていた。
「また...... 降りるんだね。何だか地獄に向かっているみたいだ」
最初にソフィアが木箱の中に入り、次に僕を持ち上げて中に入れてくれた。
「いいえ、地獄はこのような地下にはありませんよ。それはいつだって人の世に現れる物ですから」
一人言のようなソフィアの呟きは、僕にはよく理解できなかったけど。何だかそれには何も答えるべきじゃないと思った。ソフィアも特にその話を続けることはなく、僕の手を引いて地下に続く階段を降り始めた。完全に地下に入ると、木箱の底部分をまた被せて蓋をする。ランプを手にしているお陰で、階段は見やすく降りるのも簡単になった。
「そういえば、さっきの部屋のランプ消さなかったのはわざと？」
その言葉にソフィアは一瞬目を見開くと、口元に笑顔を作って僕の方を見た。
「どうしてそう思いましたか？」
意地悪っぽく聞いてくるソフィアの顔を見ると、何だかいつもの日常みたいに思えて少し安心感を覚えた。
「だって...... 暗いととにかく中を調べるために手当たり次第見て回ったり壊したりするでしょ？ でも灯りがあれば目の前の扉に注目してシラミ潰しに調べようとは思わないだろうから......」
その答えに満足したのか。今日初めて笑顔を見せてこちらに笑いかけてくれるソフィア。
「正解です。坊っちゃま、成長しましたね」
だけどその笑顔は何だか僕には寂しく思えて、本当なら嬉しいはずなのに上手く笑顔を返せなかった。
「うん...... ねぇ、この通路はどこに繋がってるの？」
そんなこっちの心情に気づいて欲しくなくて、僕は話題を変えてごまかした。
「これは南の森にある小屋に通じています。信頼できる者がそこの番人をしていますのでご安心を」
この時にはもう階段は終わっていて、ただ真っ直ぐ進むだけだった。それにしても隠し通路はしっかりと人一人が余裕を持って通れるくらいの幅があって随分と歩くのに楽だ。周りは石造りになっているけど、一体どうやって作ったんだろうね？ 隠し通路なんだから大勢に知られるわけにはいかないだろうし......
「もうすぐです。頑張ってください」
荷物は重かった。最初はそうでもなかったんだけど、段々と肩に掛け続けるのが辛いと感じるようになったんだ。でも泣き言を言ってる場合じゃないのはよく分かってる。ソフィアに泣きつくのもダメだ。僕は黙って歩き続けた。
「この階段を上れば出口です」
ここに入ってきたようにそこは段差になっていた。ただ階段の先を見ると、微かに光が漏れているのがわかった。その光を見失わないよう、僕はとにかく一心不乱に足を上げ続けた。
「もう出口ですよ。頑張りましたね」
ソフィアが警戒しながら扉を開けると、外からの光で視界がいっぱいになった。もう春だから日も若干長くなってきた。おかげで少し前ならもう真っ暗だったのに、今ではまだ明るい。とは言ってもあと数時間で日も落ちるだろうけど。
「誰もいない......？ この時間ならもう小屋にいると思ったんだけど......」
ソフィアがそう呟いた。確か、ここには番人がいるはずだ。そうソフィアが言ってたのだから。しかし狭い小屋の中には誰も見当たらない。外にいるのだろうかと小屋の出口を出てみたその時だった。
「んんー？ 君たちどこから来たの？」
唐突にそんな声が横合いから聞こえてきた。
「いつのまに小屋の中に入ってたのかな？ さっき覗いた時はいなかったよねー？」
驚いて声のした方を見てみると、そこには華奢な女が一人立っていたんだ。ソフィアよりも少し背が低いくらいのその女は、首を傾げながらこちらに近付いてくる。何か違和感を感じて観察してみると、右頬が真っ赤に染まっていることに僕は気づいた。血だ。怪我している？ いや、そんな感じじゃない......
「何者だ！！ 貴様、ここにいた人間はどうした！」
そう叫んだのはソフィアだった。荷物を地面に投げ出すと腰に差していた剣を引き抜き構える。その姿はとても様になっていて、僕はついソフィアに見入ってしまった。
「質問してるのはあたしだよね。まぁ答えてあげるけどさ。うん。殺したよ。で、君たちどこから来たの？」
女は決して笑顔は崩していないというのに、不気味な気配が増したように感じて背筋が凍った。怖くて、怖くて...... 僕はただソフィアの後ろで震えていた。
「貴様の目的はなんだ？ なぜ殺した？」
相手の瞼がピクピクと動いているのがわかる。
「その質問には答えてあげられないかなー...... ねぇ、あたしの質問に何で答えないの......？」
いつのまにか、そういつのまにかその手にはナイフが握られていた。さっきまで何も持っていなかったはずなんだ。一体どこから出したのか、その素振りすら僕は気づかなかった。
「いいやもう。どうせ目撃者は全部殺すことになってるし。バイバイ」
僕には何も見えなかった。甲高い金属のぶつかる音が聞こえたと思ったら、ソフィアが剣を構えて女の子のナイフの一撃を剣の鍔で防いでいた。
「情報はこれ以上得られそうもないか......《カラレーヴァ・シポーブ二カ》」
僕はまた目を疑った。何故って？ だっていきなり何も無いところから植物みたいな、蔓みたいなものが出てきたんだ。棘が見えたからいばらかな？ 相手はいばらを見た瞬間弾けるように後ろに飛んだんだけど、いばらの方が速かった。あっという間に手足と口元に巻きつかれて、相手は動きを封じられたんだ。それでも呻くように叫びながらいばらを引き千切ろうとしてたけどビクともしていなかったよ。
「さような...... っ！」
どうやっていばらを出したのかはわからないけど、相手の動きを封じたソフィアは即座に剣でトドメを刺そうとした。でも一歩足を踏み出したところで、何故かそれ以上進まず動きを止めた。
「......ソフィア？」
突然足を止めたソフィアは、そのまま踵を返してこちらの方を向いた。荷物と僕を片手ずつ掴むとすぐさま逃げるように走り出したんだ。いや、逃げるようにじゃないね。本当に逃げたんだ。もちろん僕は何も理解できなかったよ。ソフィアが一体何をしてたのかも、何でトドメを刺すことなく逃げたのかも、何もかもがわからなかった。
「......坊っちゃま、このまま逃げます。国境を超えましょう。あの女は宰相の手の者です。何故あそこにいたのかはわかりませんが、ここで今考えるべきは見つかったということです。このままでは大公様の城に着く前に見つかり始末されてしまいます」
全力で走りながらそんなことを話すソフィアに、僕は大分面食らっていた。
「じゃ、じゃ何でさっき見逃したの？ そりゃ殺すのは良くないかもだけど......」
そんな僕の疑問にソフィアは首を振って否定を示した。
「いいえ、あのままトドメを刺そうと近付いていたら殺されていました」
ソフィアが何を言ってるのか全然わからなかったよ。だって相手は手足と口を塞がれてるんだよ？ 何かできるとは思えないのに......
「この周辺の貴族はほとんどが宰相派です。宰相に対抗できるほどの貴族の領地はあまりにも遠すぎて現実的じゃありません。それならこの領地の端から国境を超えてアトカルスク王国の方へ行きましょう」
そうして、ソフィアが提案するままに僕はアトカルスク王国へ行くことを決めた。もちろん身分は隠して、変装をしてね。
《そうかい。それで？ その後はどうしたんだ？》
それからはさっき行ったように南へ向かい続けた。それからも追っ手が来ることはあったけど、何とか躱して進んだ。国境近くの町ではソフィアが用意してたお金で何人か護衛を雇うことができてさ、その時はようやく安心できたよ。まぁ、ぬか喜びだったんだけど......
《あぁ、あのバケモノか》
そう、国境を超えてから突然やってきたあの獣...... 多分あれは宰相の仕業だと思う。初めから僕らを狙っていて、でもアトカルスクの人たちには見向きもしなかったからね。一人、また一人と獣に喰われていって、僕はどんどん絶望していった。
《だが、お前は助かった。あのめちゃくちゃな姉ちゃんのおかげでな》
うん、でも、きっとあの人たちなら僕を助けてくれる。そう思ったんだ。......そういえば...... ねぇ、君は誰なの？
《ひひ、俺のことなんてどうでもいいさ。今日だけの付き合いじゃねえんだし、追々知るだろうよ》
そう、なの......？ 変だな。いつから僕は君と話してたんだろう......
《今日はここまでだな。ようやく俺に気付いたんだ。仲良くやろうぜ》
何だか...... 眠くなってきちゃった...... おやすみ......
《おやすみ...... ひひっ》
