第五話 これからの行き先 1
首都へ 第一場
そこはまたも闇の中。いつもと同じように悪夢を見るのかと思われたが、今回は何か違うような気がした。そしてそれは気のせいではないことが、すぐ分かった。
《何だ小娘。今回は私の姿をちゃんと認識できているのか。》
いつのまにか目に前に何にもない空間に腰を下ろしている者がいた。
......あなたは一体誰なの？
《誰だとは心外だな。今まで何度も夢の中で会ってきただろう。まぁ、恐怖が先立ってやたら恐ろしい風貌に見ていたようだが》
そう、其の者は毎夜アリアーナの夢に現れ悪夢を見せてきた存在。そして何よりあの恐ろしい所業を行なった怪物だ。
あの悪魔が送り込んできたのがあなたなんでしょう？
《......言葉には気をつけろ小娘。ミルナーヴィ様だ。いと尊き死を司る御方。愚弄することは許さん》
アリアーナの言葉に怒りを滲ませて悪魔が返答をする。
......分かったわ。でも、何でこんなことを......
《何でだと？ くかか！ それこそあの御方が仰っていただろう。楽しませろと！》
ただそれだけであんな事をしたのか、そうアリアーナは唇を噛んで俯いた。今でもあの時の事を思い出すと、口に入れさせられた獣の血と肉、そして臓物の味が脳裏に蘇ってくる。むせ返るような臭気すら、今この場で嗅いでいるのではと感じられるほど鮮明に思い出させられた。
もう、やめて......
《ふむ、何をやめろと？》
もう二度と表に出てこないで！
衝動で出てきた叫び声だった。一瞬、こんな事を言って激怒するのではと思ったアリアーナだが、悪魔はニヤニヤとこちらを見下すように見ているだけで怒った様子はない。
《それは困るな。外の世界も存外心地の良いモノであったし、何より食事がうまい》
それは彼ら...... ボリスたちのことだろうか。いや間違いなくそうだろう。あの時は操られていただけ、そう言い聞かすアリアーナ。だがそれでもボリスたちを食べようと向き合ったあの時の高揚感。あれを思い出すだけで絶望感すら頭を過ぎる。
彼らは...... あなたの食べ物じゃないわ！
《いいや食料だ》
認められない。まだ数日の付き合いでしかない。だが既に彼らはアリアーナにとって大事な人たちなのだ。餌にされるなど、ましてや私に食べさせるなんて鬼畜な真似絶対にさせない。
させないわ...... もう絶対、あなたを表になんて出させたりしない！
《くく、精々足掻いてみろ。その決意が崩れていく様を見るのもまた一興となるだろう》
と、悪魔が言った時だ。不意に目の前が揺らいだ。悪魔の姿がぼんやりとしたものとなっていくのがわかる。
《ふん、時間だな。本来なら人間如きに名乗る私ではないが、貴様はミルナーヴィ様のオモチャ。私の依り代だ。特別に教えてやろう。名はヴァズラシュ。よく覚えておけ》
待ちなさい！ まだ話は終わってないわ！ っ...... ぅ、うぅ
目眩がする。視点が定まらず既に悪魔の姿もほとんど認識できていない。一体、何が起きているのか。ぐるぐる、ぐるぐると世界が歪んでいくうちにふと、アリアーナの視界に光が射した。
............様子を見てくる。その話はあいつが起きてからだ......
遠くから声が聞こえてくる。だが声は聞こえてきても内容までは頭に入ってこない。頭がボーッとしているのだ。
ボリスさんの、声かな？
ゆっくりと目を開けると、どうやら建物の中にいるのか木の天井が見えた。薄暗い部屋の中だ。もう日が落ちているのだろうか？
そっか、今までのは夢か......
すでに夢の内容はほとんど頭から失せ始めている。だが、それでもあの悪魔と話していたのだということは忘れていない。そしてもう絶対にあいつを表に出さないと誓ったことも。急速に頭がはっきりとし出し、目の前の視界も開けてきた。
起きたって、知らせなきゃ......
体を起こす。視点が高くなると同時に目眩を感じた。頭がクラクラするが収まるのを待って、それから足をベッドから出す。その時、部屋のドアが開く音が聞こえた。
「むっ、目を覚ましたか」
ドアから入ってきたのはボリスだった。つい無意識でボリスの体に傷が見えないことを確認し、ホッとする。だが観察していたのはどうやら自分だけではなかったようだ。
「......どうやら、また乗っ取られてはいないようだな」
あの悪魔のことだとすぐに理解した。よく見てみると腰にはしっかりと剣が装備されている。ボリスの場合元々家の中でも常に装備しているのかもしれないが、今ばかりは少し邪推してしまう。
もし私が乗っ取られてる状態だったら、ボリスさんはどうしたかな......？
躊躇の一つもすることなく斬られるかもしれない。何故だかそんな考えに妙な悔しさを感じてしまった。
そういえば、ボリスさんはどうして私が乗っ取られてないってわかったんだろう？
「あの、乗っ取られてるかどうかわかるんですか？」
「さぁな。勘だ」
勘って......
「そうですか...... あの、そういえばここはどこですか？ 宿屋じゃなさそうですが」
自分が泊まっている宿屋の部屋はもう少し狭い。だがここは一人部屋というには十分すぎる広さがあり、周りを見回してみると少し離れた位置にもう一つベッドがあるのに気付いた。誰かが寝ていたのだろうか？ 毛布が捲られていてそのままになっている。
「付近にあった農家に部屋を借りた」
農家。ということはここは城内ではないんだと思い至る。しかしそうなるとここは他人の家ということだ。そう気付いたアリアーナは焦ってベッドから出て立ち上がろうとする。しかし腰を上げて床に立とうとしたところで、またも目眩に襲われたアリアーナは前方にたたら踏んでしまう。
「バカが、自分の状態すら把握できないうちに動くな」
ボリスは足早に近づきながらそう乱暴に言ってアリアーナの肩を押した。軽く押すようにされただけだがそれでも体は抗うことができず後ろに倒れ込む。もちろんすぐ後ろはベッドのため特に痛い思いをすることはない。
「す、すみません......」
前回と完全に逆の立場になってしまった。そうでなくともアリアーナは普段からむしろ看病する側に回ることが多いため、どこか面映いような気恥ずかしいような気持ちになった。
「あの、でもここは農家の方の家なんですよね。なら早めに出てあげたほうがいいんじゃ......」
そう力無い抗議の言葉を口にするアリアーナだが、ボリスの強い視線に言葉は尻すぼみになってついには消え去った。
「すでに交渉は済んでいる。お前が口を挟む余地はもうない」
相変わらずの有無を言わせぬ物言いにアリアーナはため息を吐いて諦めの意思を見せた。
「分かりました......」
と、答えた時だった。こちらに近付いてくる足音が聞こえてきた。
「声が聞こえてきたけど、アリアーナちゃんの目が覚めたのかい？」
ヒョイと身軽な感じで開けっ放しの扉から現れたのはあの兵士、イサークだった。アリアーナの顔を見るなり、満面の笑顔を見せて駆け寄ってくる。
「あぁ思ったより元気そうだ。でもまだ無理はしない方がいいだろうな」
どうやら思った以上に心配をかけたようだと、アリアーナはそこで初めて実感した。
「はい、ありがとうございます。ところで、あの襲われてた女性と子供は......？」
そう、さっきから気になってはいたのだが中々聞くタイミングがなかった。特に女性の方は獣による攻撃をマトモに受けている。即死はしていなかったがどうなっているだろうか......
「あぁ、大丈夫。今向こうの部屋にいるよ。というかソフィアさん...... 怪我をした女性だけど、彼女もさっきまでこの部屋で寝てたんだよ。そこのベッドで」
なるほど、毛布が崩れているのは彼女が使っていたからか。そうアリアーナは得心がいった。
「そうでしたか。無事で本当に良かったです......」
それを聞いただけで安堵から体の力が抜けていくのがわかった。元々救助が目的だったのだから、その結果がどうなったのかはアリアーナにとって最優先すべきほど大事なことだ。
「あはは、なんだか体の力が抜けてきちゃいました」
知らず知らず体に力が入っていたのだろう。緊張が解けるとドッと疲れのようなものを一気に感じた。正直このまま横になればすぐにまた眠ってしまうだろうが、そうもいかない。
私の中の悪魔のこと、説明した方がいいかなぁ
どう説明したものか。いっそのことあれは気のせいだったで押し通せるだろうか？ などと鈍った頭で考え始めるが、考えるだけでまとまりはしない。
「あぁ、安心していいよ。さて、じゃもう少し休む？ 一応ここの人たちとは交渉したからまだ大丈夫だよ」
ふとボリスの方を見てみると、しかめっ面をしてこっちを睨んでいる（ように見える）。おそらく「休んでいろ」と言っているのだろうが、アリアーナはそんな不器用な気遣いに何故か暖かいものを感じた。
「いえ、大丈夫です。少し喉も渇いていますし、向こうでお茶でも飲みがてら彼らと話をさせてもらえませんか？」
できるなら二人の姿を確認しておきたい。そう思ったからこそお願いしたのだが、イサークはともかくボリスは元から険しい顔を更に険しく見せていた。
「本当に大丈夫です。急な動きをしようとしなければ目眩も起きないようですし」
そう言うと、ボリスは目を瞑り鼻で息を吐きながら
「ふん、お前の体だ。好きにすれば良い」
と答えた。あまり機嫌を損ねるのは本意ではないが、まぁこのくらいのワガママくらいついてもいいだろう。そう思ったアリアーナだった。
............
.........
......
「アリアーナさん！ もう大丈夫なんですか？」
ボリスたちと一緒に隣の部屋に行くと、最初に声を掛けてきたのはもう一人の兵士マルクだった。本来は食事を摂ったりお茶を飲む場所なのだろう。大きめのテーブルが部屋の真ん中に設えられており、マルクはその一角の椅子に座っている。
「えぇ、大丈夫です。ご心配お掛けしました」
そう言って腰を浮かしかけていたマルクに座ってもらう。何だかここまで心配されたことは今までの人生でもあまりなかったので、むず痒い思いだ。そして、マルクと向かい合うように同じくテーブルに着席している人物が二人。あの女性と子供が座っていた。そちらに目を向けると、女性の方はとても洗練された動きで立ち上がり、徐に頭を下げる。その動きがあまりにも綺麗で、アリアーナはすぐには女性の行動の意味が理解できなかった。
「アリアーナさん、ですね。目を覚まされて本当に良かった。あなたのおかげで命を拾いました。感謝を申し上げます」
そしてそれが謝罪と感謝なのだと理解すると、アリアーナはアワアワと慌てふためき頭を上げるようにお願いした。
「え、え？ いえ、あの、頭を！ 頭を上げてください！ そんな大したことは何もしていませんから、あの！」
見ると子供の方も立ち上がりはしていないが、その小さな頭を下げているではないか。
「いえ、あの獣から私たちを身を挺して守ってくださるなど、普通はできません。ましてや倒してくださるなど」
頭を上げてもらおうとアワアワしていたアリアーナだが、女性のその言葉に若干だが頭が冷えた。
でも、倒したのは私じゃ、ないんだよな......
「あの、本当に大丈夫ですから。顔を見せていただけませんか？ それに、良かったら名前が知りたいです」
その言葉に女性と子供はようやく頭を上げると、真っ直ぐと強い意志を持った目でこちらを見た。
「そうでしたね。名乗らぬ無礼をお許しください。私の名はソフィア・エルミーヒナです。こちらは......」
ソフィアと名乗った女性は、だがそう言うと若干口籠もり視線を横の子供に向ける。子供の方もそれに気付いたのか、ソフィアの目を見返し頷くように返事をした。
「うん、ソフィア。もう決めたから」
決めた、とは？ それにしても二人はどう言う関係なんだろうか。初めは姉と弟なのかと思ったが、それにしては距離感が遠い気もする......
「アリアーナさん、ボリスさん、二人は僕たちの命の恩人です。それにマルクさんとイサークさんも。ここまで護衛してくれて、本当にありがとうございました」
精一杯大人のフリをしているのだろう。まだまだ小さい子供だと言うのに凛としたその姿はいっそ感心してしまうが、アリアーナはむしろ年相応の振る舞いをして欲しいと心の中で思う。
「ですけど、皆さんにお願いがあるんです。僕の名前は......
「待て、この女はまだ目覚めたばかりだ。その話は後でもいいだろう」
そう口を出してきたのはボリスだった。強い口調でそんなことを言うボリスにアリアーナは呆気にとられたが、それがこちらを心配しての言葉だと気付くと自分の胸に心地よい感覚が満ちていくのを感じた。
「ボリスさん。心配してくれてありがとうございます。でも実は時間が経つにつれて本当に良くなってるんですよ。もうほとんど回復しました。本当ですよ」
笑顔でそう返すと、ボリスは気に入らないとばかりに舌打ちをするがそれ以上何か言うことはなかった。「勝手にしろ」ということなのだろう。子供の方を見ると、ボリスの言葉に萎縮したのか遠慮がちな目でこちらを見てくる。話して良いのか迷っているのか。
「どうぞ話してください。是非聞きたいです」
そう言うと子供の方はわかりやすく顔を輝かせるように笑顔になる。何とも可愛らしい。
「それじゃ...... お願いしたい事、というのは僕たちを首都に、アトカルスクに連れて行って欲しいという事なんです。僕の名前は、エメリアン・ゴロホヴェツ。ゴロホヴェツ公国大公の息子です」
............
一瞬、頭がフリーズする。
首都アトカルスクへ連れて行って欲しい。なるほど。わかった。でもゴロホヴェツ？ たいこうのむすこ？
「え......？ ゴロホヴェツ公国って、え？ 大公の息子？」
自分でも馬鹿面を晒しているのだと自覚はある。だがそれでも目の前に座っている人物が誰か、あまりにもその答えが突拍子に過ぎてすぐには理解できなかったのだ。
「ご、ゴロホヴェツだって！？ それに大公の息子って...... 君の名前はメーリャじゃないのか？」
そう混乱した声を出したのは同じく椅子に座っていたマルクだ。チラリとイサークの方を見るとやはり驚いた顔をしている。ボリスは全くの涼しげな顔だ。我関せず。
「坊っちゃま。みなさん混乱されているようですので私から説明いたしますね」
助け舟を出したのはソフィアだ。エメリアン、は大声が出てびっくりしたのか体を縮こませてしまっている。
「まずマルクさん、イサークさん。お二人を騙す結果になり申し訳ありません。私たちは正真正銘ゴロホヴェツ公国の人間です。私はゴロホヴェツ公国の大公様に仕える侍女です。大公様の命でご子息のエメリアン様のお命を守らせていただいています」
頭を若干下げつつそう答えるソフィアの姿はやはり洗練されていて美しい。それを見るだけで心が落ち着いてくるから不思議だ。
「まず、事の発端は数日前のことでした。エメリアン様と私は大公様の私邸にいたのですが......」
そうして話し始めたのは、あまりにも予想外であまりにも重い話であった。突然の襲撃、宰相の謀叛、逃亡、追っ手......
「周囲の領地を治める貴族のほとんどが敵に回り、大公様の城に辿り着くのは困難と判断した私は亡命を提案しました。そして国境を超えこちらに来たのですが、予想外の追っ手に追い回されたのです」
つまりは、あの獣のことだろうか？ 確かに、かなり頭の良い獣だと言う印象はあったが、それでもあれが刺客などとは思いもよらなかった。
「なぁソフィアさん。大公城に辿り着くのは困難ってのは言ってる意味は分かるが、それでもその方が良かったんじゃないのか？ 大公の命だって危ないんだろう？」
そう疑問を口に出したのはイサークだった。だが彼の疑問は最もだ。大公子息を襲撃したということは準備ができたからだろう。近いうちに現大公に対しても謀叛を起こすんじゃないだろうか。そうアリアーナも思っていた。
「いえ、大公様の方はまだ大丈夫でしょう。宰相側に回った貴族はかなりの数に登りますが、まだ数の上ではこちらが優位です。もう暫くは大公様に直接反旗を翻すことはないはず。エメリアン様の命を狙ったのは単純にお世継ぎを潰しておこうと考えたのではないでしょうか。さすがに自分で来るとは私も驚きましたが、宰相のアヴドーヒンは野心の強い男であるという評判の他に猜疑心の塊だと聞きます。おそらく自分の手で確実に仕留めたかったのではないでしょうか。その為に貴族を買収、秘密裏に大公様の領地に侵入しており、更に大公様の領地の村をいくつか盗賊の仕業に見せかけて襲わせてもいました。エメリアン様は盗賊にやられたという筋書きを考えていたのでしょう。私たちが脱出した先の森で遭遇した敵も宰相の手の者のはずです」
あまりにも、あまりにもスケールの大きな話にアリアーナは呆然となっていた。自分はただの旅人だというのに何故こんな話を聞いているのか。あまりにも分不相応過ぎるではないか。
「私たちがこちらに来たのは、大公様の叔父に当たる人物に会うためです。ご存知かと思いますが、ゴロホヴェツ、アトカルスク、カムイシンの三国は同盟を結ぶにあたり、それぞれ王族に連なる人間を二国に住まわせることになっていますね。ゴロホヴェツの場合アトカルスクに大公様の叔父であるグリゴリー様が、カムイシンにはエメリアン様の従兄弟に当たるレフ様が、それぞれ駐在しています。もちろんこちらにも二国の重要人物が住んでおります」
知らなかった。正直クルガン生まれのアリアーナにとって山脈向こうの他国であったこちらの国のことはほとんど他人事だ。歴史についてはある程度勉強してきたが、詳しいところまではわからない。
「グリゴリー様はアトカルスクの首都に住んでおられます。まずはグリゴリー様に庇護を求め、その後にアトカルスク王に謁見を申し出るつもりでした。事は三国同盟に助けを求めるに足る案件ですから。無理に大公様の城を目指して危険を冒すより、アトカルスク王国の方が危険は少ないというのが本音ではありますが」
ソフィアの顔を見ても、彼女が嘘をついているようには思えない。正直突拍子が無さすぎてまだ理解が追いついていないのだが、事は国家の存亡に関わることなのだと考えると背筋に寒いものを感じた。
「しかし国境からそう遠くないベルゴラトまでですらこれ程の危険に見舞われるのでは、命がいくつあっても足りません。だからこそ、先程エメリアン様が仰ったように首都までの護衛をアリアーナさんたちにお願いしたいのです」
ゴクリと、無意識のうちに唾を飲み込んでいた。想定していた以上の話を聞き、そして埒外のお願いを受けてアリアーナは困惑していたのだ。話は理解した。だがそれでも何故こんな自分に護衛の話など出てくるのか。
あ...... あの獣を私が、というかあの悪魔が倒しちゃったからか......
「無理は承知しております。しかし何卒お願いさせていただきたいのです。もちろん謝礼は十分にさせていただきます」
そう真摯に話すソフィアと、その後ろで頭を下げるエメリアンの姿に何も感じないアリアーナではない。だがそれでも自分は戦闘のできる人間ではないのだ。そもそも危険の話をすれば、悪魔に取り憑かれた自分こそ危ないのではないか？
「あの、話はわかりました...... ただ、良かったら私の話も聞いていただけませんか？ 護衛のお話はその後にまた聞かせてください」
そう言うとソフィアたちは不思議そうな顔をするが、疑問を口にすることなく頷いてくれた。正直、この話をするのは躊躇われるが、だがしかししないわけにもいかないだろう。
「実は、私は悪魔に取り憑かれているんです」
