交易都市ベルゴラト 2
まずい。これはまずい......
ボリスはその場で頭を抱えそうになるのを我慢していた。
体力が回復しない。
いや、正確に言えば回復はしたのだ。馬車で目覚めてからこの国までの道程で、随分と気分も良くなった。だが、街中に入り装備を付けて降りようというところで、大問題が発生した。
なんでこんなに鎧が重いんだ......
この鎧は前の世界からずっと使い続けている鎧だ。最高硬度を誇る金属が使われた世界最高峰の鎧である。魔王の部下の一人が身につけていたのを殺して奪い取った物なのだが、魔力を通すと自分のサイズにピッタリ収まったので、これ幸いとここまで使ってきた。そんな鎧が、今はまともに動けないほど重くのし掛かってきたのだ。そもそも装着の段階から一つ一つがやけに重いとは思っていたのだが......
確かに元々それなりの重さではあった...... あったが、今まで問題なく動けていたんだぞ。何故今になって突然重くなる......
「無理しないでください。まだ十分に休めていませんし、大体街の中なんですから鎧なんて着なくても大丈夫なんですよ」
アリアーナと言ったか。街の中だから大丈夫などと言っているが冗談じゃない。街中であろうとなかろうと襲われる時は襲われるのだ。完全に安全が確保されていない場所で鎧を脱ぐなど正気の沙汰とは思えない。と、普段のボリスならばそんな提案は一刀両断にしていただろう。だが......
鎧が重過ぎる。これじゃむしろ良い的だ。
「全て装備せずに一部だけでもいいと思いますが...... あの、聞いてますか？」
ボリスは数秒思案した。実際問題このまま鎧を着たままではまともに動けないのだ。大事なことは鎧を着ることではない。戦えることだ。そう結論付けたボリスは、どうなろうととにかく剣が振れるように腕を守れる籠手と手甲、そして胸甲の下に念の為につけていた胸当を残し、全てを馬車に残すことを決めた。鎧の上から羽織っていたマントは当然残す。これがあるとないとでは生存率が格段に変わるだろうからだ。
とりあえずはこれでいこう。装備の問題は最優先事項だな。
「あ、聞いてくれてたんですね。返事くらいしてくださいよ......」
こちらの扱いに困っているのであろう目の前の女だが、そんなことは知ったことではない。今は自分のことでいっぱいいっぱいなのだから。
「商人はまだ戻らないのか？」
ボリスはもう何時間もここに突っ立っているように感じていた。実際は宿屋について商人が中に入ってから、まだ数分しか経っていないのだが、その顔は既に蒼ざめてきている。
「まだ5分も経ってませんよ。大丈夫ですか？顔色も悪いですし、馬車の中で休んだ方がいいんじゃないですか？」
いや、いい。そう答えようとした時、ボリスは気がついた。
見られているな。
視線を感じる。間違いなく誰かがこっちをみている。視線を感じた方向に目を向けると、そこには二人の男がいた。薄い黄土の色をした鎧を着ている。
......あれか？鎧を着た男が、二人か。
む、一人がこっちに......
と、そこでボリスは失敗したと考えた。つい、うっかりなのではあるが、疲労と上手く動かない自分の身体にイライラして視線に殺気を込めてしまった。基本寄ってくる人間には眼で軽く威嚇するのではあるが、今回のは明らかにやりすぎた。
男の顔が強張る。間違いなく警戒されただろう。一度は足を止めたのだが、しかし男は尚も向かってくる。
面倒だな。
この男との接触はもう避けられないだろうが、せめてもの悪足掻きに、ボリスは左手を腰の剣に伸ばした。わざわざ見えるようにやったのだ。余程のバカでない限りこちらの意図に気付くだろう。案の定男はそこで歩みを止める。そのまま立ち去ってくれれば御の字だが......
「安心してもらいたい。俺の名前はイサーク・ガールキン。この国の兵士だ」
あぁくそっ、兵士だったのか。
よく見れば二人の男の装備は全く同じだ。そういう趣味の奴らでない限り、兵士だと予想つけることはできただろうに。ボリスはまたも頭を抱えたくなった。兵士に目を付けられるとは運がない、と。
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「あなたは一体何なんですか？」
訳がわからない。
一体その質問はどういうつもりなんだ？強い苛立ちを感じ、ただでさえ疲労しているボリスは今までにないほどイライラしていた。せっかくもう一人の兵士が解放してくれそうだったところを、わざわざ呼び止めておいてする質問がこれか？
どう言葉を返してやろうか。そう考えていると
「あぁ、いやすいません。いくら何でも失礼でしたね。馬鹿にしたわけではないんです。ただ...... さっきからあなたを見ていてとても不思議に思っていたんです。あの、あなたは精霊が嫌いなんですか？」
こいつ、頭がおかしいのか？精霊が嫌い？何を言っているんだこいつは。
文句の一つも言ってやるつもりで開きかけた口をそのままにしながら、ボリスはこの全く理解出来ない男を眉を顰めて見つめた。
隣の男に目を向けると、右手を目に押し付けて俯いている。理解できないのは自分だけではないと知り、ボリスは何となく安心した気持ちになった。
「待て、マルク。俺が話す。......悪いな。こいつは昔から要領よく話をするのが苦手なんだ」
苦手なんてものじゃなさそうだがな。
そうボリスは心中で愚痴をこぼした...... と思ったのだが、どうやら口をついて出てきてたようだ。男たちはバツが悪いというように苦い顔になっていた。隣では小声で「ボリスさん！」といいながら女が非難がましい目でこちらを見てくる。うっとおしい。
「あー、まず精霊というのはだが、要はマナのことなんだ。こいつが言うには大気に満ちてるマナには意思があり、この世のあらゆる物体の助けとなっている、らしい」
マナ？何だそれは...... 助けになる？
マナだ何だと言ってもボリスは余所者である。全く理解できないが、そんなことは聞けないし、顔にも出せない。下手に知らないと答えて不審がられるのはごめんだ。
「イサーク。それは少し違う。全ての精霊が意思を持っているわけじゃない。彼らは漂っているだけだ。教えたじゃないか」
精霊だのマナだの。頼むから統一してくれ。
「あぁはい、はい。その、なんだ。ほとんどのマナは意思を持たず漂っているだけなんだそうだが、時折そういったマナの中から意思を持つ個体が現れるらしい。そういったマナの力を、魔術士のやつらは使うことができるそうだ」
魔術士、か。隣の女の話で魔導という言葉が出た時から想定していたが、どうやら魔法はこっちにも存在するようだな。ということはマナや精霊とは魔力のことか。
自分の中の知識と繋げる事ができてホッと心の中で一息つく。しかしそれにしたところで魔力が意思を持つなど俄かには信じ難いことであった。だが、-イサークだったかエサークだったか- とにかくこのチャラチャラした雰囲気の兵士の口調からすると......
「『らしい』というのはどういうことだ」
「まぁ、察しはついてるだろうが、俺にだってマナなんてものは見えない。だから存在するってことは分かっているが、意思まで持っているなんて俺には判断出来っこないってことだ。ついでに言えば、マナを目視できるのは俺の知る限りじゃマルクだけだ。なんせ魔術士連中にだって見えていないんだからな。あんたらだって見たことないだろう？」
あぁ、なるほど。つまりこの真面目風兵士は頭が逝っちゃってるってことか。
念のために隣の女に目線を送ってみると、一瞬ポカンとこちらを見つめ返してからすぐに「見えません見えません」と言うように首を振りだした。
「おい待てイサーク。それじゃ俺が頭のおかしい人間みたいじゃないか。精霊はちゃんといる。今だってそうだ」
そういや前の世界にもこういう奴はいたな。神を見ただとか、託宣を受けただとか、奴らは総じてクズだった。信じない者は邪教徒異教徒、つまり悪、悪は死ね。要約すればそれしか言わない。まぁ、そういう俺も女神とか名乗る女の手下になったのだから、人のことは言えんか。
「マルク、別にお前を疑っているわけじゃない。ただ俺は実際に見ていない存在をさも見たかのようにいると断言したくないだけだ。あー、ボリスさんだったか、こいつは確かに話し下手だし、今の話も理解するのは難しいと思う。だけど、こいつは今まで嘘をついたことはなく、それが嘘だったこともない。マルクの言った事ならそれは間違いなく正しい。俺が保証するよ」
男の眉根は「説得の仕方に難儀している」というように寄せられており決して「こいつ虚言癖があるんだ」というようなものではない。その目はしっかりとボリスを見据えており、声色にも芯が通っている。信じているというよりは盲信しているようにさえ見える。
「あんたがお仲間を信じているということは分かった。もしかしたらその話も真実なのかもしれない。だが、それと俺になんの関係がある」
精霊だかマナだかの話は分かった。こちらにとって無益ではない情報も得た。だがそんな話を始められる心当たりは全く無い。精霊が嫌いなのかと問われても反応のしようがないだろう。と、「チャラ兵士」に向けて疑念の目を向けると、「真面目兵士」の方が先に口を開いた。
「ええとですね、精霊たち、とりわけまだ意思のない精霊たちはどこにでもいます。特に生き物の周りにはたくさんいて、色々と助けになってくれているんです。でも、あなたからは全く精霊の姿が見かけられなくて、あ、最初はそのことに中々気づかなかったんですが、ええっと、だから意図的に精霊を避けてるのかと思ったんです」
何だと......？
瞬きほどの時間、ボリスの眉が動いた。動揺を悟られぬよう最小限の動きに抑えたのだが、チャラ兵士は中々目端が鋭いのだろう。こちらの一瞬の変化に合わせて視線が動いたのが見えた。だがそこで追求してくることはなかった。
「......避けるも何も、見えないものを避けようもないだろう。第一、精霊とやらに避けられることで何の不利益がある？」
心当たりはある。自身に起きている原因不明の体調不良。これはその精霊とかいうのに関係しているのではないか。そうボリスは予想した。
「それは、分かりません...... 何しろ精霊の助け無しに生きている人間、いや生物を見た事がありませんでしたから。ですが、研究では魔術師が限界まで精霊の力を使い、枯渇させた場合、即失神、後翌日まで目を覚まさず。意識を取り戻してからも更に丸一日体を動かすことも出来ずにいた。という報告がされています。個人差はあるようですが、基本的にそのぐらい危険な状態に陥るようです。つまり、あなたの今の状態は異常なんです」
なるほど、とすると俺の体調不良の理由も十中八九魔力の不足に依るものだろうな。
原因が予測できたからといって現在の状態が改善されるわけではない。が、それでも全くの原因不明という状況からは脱せたことで、ボリスはようやく一つ、思考に焦りを生ませていた枷を外すことが出来たような気がした。
心無しか疲労も和らいだような気もしてくる。精神に疲労を与え続ける不安が -本人は決して不安を感じていたと認めないだろうが- 解消されたことで心に余裕が出てきたのだ。
さて、どう答えるべきか
完全に嘘をつくのはやめた方がいいだろう。
この世界についてまだ何も知らない状態じゃどこでボロを出すか分からない。さりとて馬鹿正直に本当の事を話すのも無しだ。ならば......
「......そう言うことか」
若干視線を下に向け、たっぷり時間を取ってから呟くように声に出す。わざとらし過ぎないように気をつけなければならない。自分から話すことが下策ならば相手に話させてしまおう。
「......そう言うこと、とは？」
乗ってきたか。だがまだだ。何も言ってはいけない。
相手から望む言葉を引き出すにはタイミングというものがある。それだけではない。仕草や目線、声色全てが重要だ。思考誘導。昔から人の心の機微というものに敏かったボリスにとって、それはさほど難しいことではない。
ボリスは一度目線を向け再度外し、息を一つ軽く吐いた。
「まさか、呪いですか？それで精霊との関係を絶たれたとか
「個人的な事情を話せる間柄じゃないだろう？」
......何て扱いやすい奴なんだ。こんなに誘導しやすい男は初めてじゃないだろうか。
しかし呪い、とはな。そんな物がこっちにはあるのか。
一度は言葉を引っ込めた真面目兵士だったが、やはり気になるのだろう。どう聞けばいいか考えているのが表情からよく分かる。
「よせ、マルク。彼の言う通りだ。大体、それを聞いてどうしようと言うんだ」
「それは......」
想定通りだ。そうボリスは心中でほくそ笑む。さっきから申し訳なさそうな顔をしていたチャラ兵士なら、こういう流れになれば間違いなく止めに入るだろうと思っていた。
思うに、このマルクとかいう男は他人との距離を測るのが苦手なのだろう。よくもこんな男と付き合えるものだな。
思考誘導は得意ではあるが、ボリスは人が大嫌いだ。口を開けば嘘をつき、騙し、頭の中じゃどうやったら自分が一番得をするかしか考えていないのが人間だ。そして結局同じことをしている自分にも尚腹が立つ。人間に関わらずに戦いの中にのみこの身を置けたらどれ程幸せだろうか。そう願っているからこそ、前の世界では極力人に会う事を避けていたのだが......
「それで、まだ何かあるのか？」
出来るだけ言葉に嫌味を持たせて言う。こっちは疲れているのだ。考えなければならないことも出来たしさっさと解放してもらわなければ困る。
「いえ......イサークとあなたの言う通りでした。お時間を取ってしまい申し訳ありません。何かこの街でお困りの時はいつでも頼ってください」
......何とか乗り切ったか。この世界に来てから難所だらけだ。いい加減落ち着きたいものだな。
そう、ボリスが一息つこうとした瞬間のことだった。
「おい！あんた！盗まれてるよ！！」
横合いからでかい男の声が聞こえてきた。チラとそちらを見ると男がこちらに向かって指を差している。
盗まれてる？ 何を？ 誰が？
普段ならいざ知らず、極度に疲労しているボリスの頭は数秒呆けてしまった。こちらに来てまだ数時間も経っておらず、盗まれるようなものも持っていない。まるで心当たりはないが......
いや待て、何かを忘れている気がする。
............俺の、装備品...........？
っ！？
勢いよく振り向いたその先で、口元を布で覆った怪しい男が荷馬車から飛び降りていた。その腕には兜が抱え込まれている。荷馬車には他にどんな兜が置いてあったか、などとボリスは一瞬考える。
いや、いやいや何を呆けている！俺の兜だろうあれは！
泥棒の方もこちらが気付いたことが分かると、脇目も振らずに走り出した。単独犯だろうか？ 他に仲間がいるようには見えないが...... 中々足の速い男のようで、既にかなり先を走っている。
ちっ、すぐ近くの裏路地に入らず人混みに紛れるように逃げてやがる。手慣れているじゃないか。
「え、あ、あの！ボリスさん！」
女は慌てた声で、走り出そうとしたボリスに呼びかける。ボリスは内心の苛立ちを隠すこともなく舌打ちをして「ここにいろ」とだけ言い捨てる。そのまま一顧だにせずに走り出す。が......
くそっ、まずいな.......
大通りを逃げる男の姿はもはや人混みに紛れてよく見えない。辛うじてざわつく人の群れから位置を把握できているが、このままでは遠からず見失うことは想像に難くない。いや、もう手遅れかもしれない。ここは相手のホームであり自分は今日街に着いたばかりの人間だ。何よりこの絶不調の体で追いつくのは不可能だとボリスは判断し、足を止めた。何か別の手を考えなければならない。できないことに時間を使うなどあまりにも愚かしいことなのだから。と、その時後ろから声がかかった。
「私に任せてください！イサーク、ここを頼む！囮の可能性もある！」
そう言ってきたのは真面目兵士だった。
囮....... あぁくそっ、そういうことか。
一人が走るのに邪魔にならない軽い物を盗み、護衛に追われている間に仲間が再度盗みに入るというような手口かと予想付ける。冷静に考えれば兜だけを持っていくなど妙な泥棒だ。護衛を引き剥がしたかったのだろう。とすると最初に大声をあげた男もグルかもしれない。タイミングが良すぎる。
なるほど...... この国じゃ随分と泥棒の質が高いようだな。
「お前ならば追いつけると？」
そう尋ねると相手は目でこちらを真っ直ぐと射抜き、頷く。
「はい、この辺りは私にとって庭も同然です。その上で精霊の助けがあれば例え数キロ離されても見つけられます」
......本当なら、他人の手など絶対に借りたくはない。ないが、仕方ない、か。
「......どの道俺じゃもう無理だ。仕方あるまい。そっちは任せる。俺は、別のやり方で追う」
むしろこの方法の方が俺向きだ、とボリスは小さく呟いた。
ボリスの返答をもらった真面目兵士は既にこちらを向いていない。何かを探すそぶりをしてから一目散に駆け出し、数秒後には人込みに紛れて見えなくなった。
「さて、まずは見つけないとな......」
そしてボリスもまた、動き出す。口元には歪んだ笑みが浮かんでいた。
明けましておめでとうございます。
