第二話 交易都市ベルゴラト 1
イサークはこの広い通りを歩くのが好きだった。そこはアトカルスク王国国境近くの街ベルゴラトにある中央広場。街の入口から中心部にあるこの広場までは一本の大通りが通っている。三頭曳きの馬車が四台は余裕で同時に通り過ぎられる程大きな通りだ。そんな大通りを歩いていると、自分はこの王国の一員だと、そんな気持ちにさせてもらえた。
ベルゴラトは国境近くの街のため王都から近くはないが、交易路でもあるため中々に栄えている都市だ。活気のある大通りでは心が浮き立つのを感じるし、木造ながら染料で美しく飾った家々を眺めるのもいいものだ。様々な色が散りばめられた-モザイク模様というらしい-この石畳の通りは歩くだけで気分がよくなる。見る者の目を楽しませてくれるこの街並みが堪らなく好きだった。
そして、何よりも自分の親友と一緒に歩くこの時間がイサークは特に気に入っていた。
「マルク、おいマルク！もう少しゆっくり歩けって」
前を進む男こそ、イサークの親友マルクだ。イサークの方を振り向くことなく、その目は忙しくなく左右に動いている。彼らは今警邏活動に勤しんでいる。鎧を着込み腰には剣がぶら下がっている。兜を小脇に抱えているのはそれが決まりだからであり、鎧を着ているのは彼らが兵士だからである。今はこのベルゴラトの治安を守るための巡回任務についている。
「今は任務中だ。ダラダラ歩いていいわけないだろう」
これだ。別にダラダラしようぜなんて言ってないだろうに......
「お前極端なんだよ...... ダラダラしようじゃなく、もう少しゆっくり歩こうぜって言ってんの。そんな速く歩いてたら街中で何か起こっても見逃してしまうだろ」
とは言え本心は違う。まさしくマルクの言った通りダラダラ歩きたいだけだ。反論しようとしたのか、マルクの口が半分開く。が、思い直したように口を閉じた。たっぷり三秒は黙ったろうか、それから再度口を開いた。
「......その通りだな。すまない、少し緊張してたみたいだ。隊長抜きの任務はこれが初めてだからかな」
二人は現在18歳。この国では18歳になると成人したと見做される。そして兵士の募集は18歳からであり、二人は数カ月ばかし前に入隊したばかりなのである。
今までは隊長に連れられ巡回における心構えや注意する点、見るべき場所などノウハウを教えられてきた。しかし今日はとうとう隊長抜きで巡回を行うことになったのだ。
それで解放されたと思っちゃうところが俺とこいつの差だよな。
「巡回時間は下午の鐘一つなるまでだ。そんなんじゃ後で疲れっちまうぞ」
などと言ってはいるが、イサークはマルクがこれくらいじゃ些かも疲労しないことを知っている。むしろマルクが疲れた所など見たこともない。
「そうだな。お前の言う通りだ。あくまで訓練通りが大事だな」
そんなことまで言ったつもりはないんだが......
そう苦笑し呟きつつ、イサークは「あー、うん」と返した。少し思い込みで話すことがあるのは唯一の欠点か。だが悪い方向に思い込む事はそうそうないので実害は少ない。許容範囲だろう。
とはいえ思い込みを下手に否定すると面倒なことになるので、重要なことで無い場合は曖昧な返事で場を濁すのが常だ。
「そういえば知ってるかマルク。最近やたら事件が増えてるだろう？どうも全部公国の仕業らしいって噂があるんだ」
ふと頭に思いついたのは最近の噂話だ。ここベルゴラトでは近頃犯罪が増加の傾向にある。窃盗に強盗、暴行事件だけでなく麻薬の流布、人身売買、武器の密輸などの重犯罪がこの数ヶ月で激増しているのだ。仲間の話じゃ他の都市や王都でも似たようなことが起こっているらしい。その黒幕がゴロホヴェツ公国であるという噂はここ数日で何度も聞いていた。
「聞いている。が、ただの噂話だろう。憶測で決めつけるのは兵士にあるまじきことだぞ。第一、ゴロホヴェツ公国は同盟国だ。そんなことするわけないだろう」
イサーク自身も最初は信じていなかった。アトカルスク王国、カムイシン海洋国、そして当のゴロホヴェツ公国の三国同盟は強固だ。互いに助け合って生きてきた国々の団結力は並大抵のことでは壊れない。しかしイサークは先日、この噂話を部隊長たちが話していたのを聞いてしまったのだ。部隊長ほどの人たちが真面目にそんなことを話していたというのだから、信憑性も少しはあるのではないかとイサークは思っている。だがそれだけで話しているわけではない。
「いや、それがどうも噂に留まらないみたいなんだよ。何でも最近起こった事件の現場に遺留品が残されていたらしくてな......」
と、そこでイサークはマルクが足を止めていることに気づいた。話はここからだったのだが仕方ない。どうせもう聞いちゃいないのだから。マルクはどうも前方を凝視しているようだった。何か気になるものを見つけたのだろう。イサークもまた前方を注視してみる。が、彼にはマルクが何に気付いたのかわからなかった。特に問題は無いように思うが......
いつも通りの往来。目線の先にあったのは宿屋だ。大通りの左手にある宿屋の前には馬車が止まっている。とは言え商人や旅行者が来るなんていうのは良くあることであり、特段おかしな点は見当たらない。念のため右手にある商店も見てみるが、引っ切り無しに人の出入りがあるだけで、怪しいものや人はないように見える。
フードで顔を隠しているような奴もいないしな......
「マルク、何をそんなに見ているんだ？特におかしなとこはないと思うが......」
だがそれはイサークが気付けていないだけかもしれない。マルクは自分よりもずっとすごい奴だ。自分では見えないものを見ている可能性は高い、そうイサークは考えていた。
「いや、特に問題があるわけじゃないんだ。ただあそこに立っている男が、少し気になって......」
あそこに立っている男。そう言われてイサークはもう一度目を向けてみる。
宿屋の前には先程見たように馬車が止まっている。多分商人の馬車だろう。そのそばには二人立っているが、彼らは護衛の人間であると思われる。一人は女性なので、立っている男というと、もう一人の方か。
ただその人物もそれほどおかしいようにイサークには見えなかった。
男は真っ黒な出で立ちをしていた。腕と手に防具を着けており、腰にはやや大きめの剣が差さっている。若干地味にも見えるが見事な意匠の鞘で、遠目から見てもかなりの業物だと思えるほどであった。上半身は黒のマントで覆われている。顔はいかつく、目付きも悪い。だが悪人に見えるかと言えばそうでもない。確かに若干目立つ風貌ではあるが、この程度ならばまだ普通と言える姿格好だ。
「あの黒い男のことか？ まぁ確かにあれだけの剣を持っていて他の装備を調えていないってのも妙ではあるが、おかしいってほどじゃないと思うがな」
兵士ならともかく、戦闘スタイルなど千差万別だ。当然装備の仕方には個性が出てくる。あの男だって恐らくマントの下に色々隠してるのだろう。だがそんなことはマルクだって分かっているはずだ。それなのに彼の目は未だに黒い男から離れない。ともすれば失礼に思われるくらいに。
「分かってる。ただ、何だか気になるんだ。普通の人間じゃないような...... そんな感じがする......」
普通の人間じゃない？ それはつまり、人間に化けている、ってことか？
人間に化ける種族はいる。悪魔と言われる魔物だ。その中でも知性の高い個体は人間に化けることが出来る。言葉を使って人を騙し、誘い、堕落させると言う。
「おい...... もしあれが悪魔だって言うなら大問題じゃないか。今のうちに何とかしないといけないだろ」
もしかしたら連れているもう一人の女性を誘惑して操っているのかもしれない。ああいうのは時間が経てば経つほど暗示が強くなるはずだ。
「いや、そういう意味で言ったんじゃないんだ。ただ何か引っかかるものを感じるってだけなんだが......」
要領を得ない。こんなマルクを見たことは今までなかった。即断即決を絵に描いたような男だというのに。
「......お前がそこまで迷うってのも珍しいな。まぁ、とりあえず彼らに話を聞いてみよう。気になるのは確かなんだろ？」
言うが早いかイサークは既に歩き出していた。マルクが何か呼び止めていたようだったが、イサークは振り返らず足を速める。前方の男の目もまたこちらを向いていることに気づいたからだ。
まぁ、あれだけ凝視されてれば、バカでも気づくよな。
男の目は初めマルクの方に向いていたようだった。そして今、その目が歩み寄るイサークに移る。
その時、イサークの体を悪寒が走った。
一瞬、正しく一瞬のことだ。だがイサークは確かに男の目に込められた殺気を感じ、身震いをした。兵士という仕事柄、訓練で人と対峙することや魔物退治など、戦うという機会には事欠かない。事実イサークたちも新兵ではあるが既に幾度も経験している。だが男からの殺気は、そのどれとも比較にならなかった。「殺す」という明確な殺意が込められた視線を受けて、イサークは瞬間歩みを進めることを躊躇う。いや、もう足が止まってしまっている。歩く事ではなく、歩き始める事を躊躇してしまっている。
これ以上近付けば、死ぬ。
そう確信した時、イサークは突然フッと体が軽くなったように感じた。気付けば殺気も何も感じなくなっている。......まさか気のせいだったのだろうか？ だが、額と背中にびっしょりとかいている冷や汗はそれが気のせいではなかったと主張している。チラリと後ろに立っているマルクを見ると、険しい顔で警戒していた。
ただの護衛......？護衛というなら街に着いた今、ほとんど仕事は終わったはずだろ。
確かに街中であろうとも安全とは言えないかもしれないが、それにしてもあれ程の殺気を振り撒く必要があるのか。物盗りへの警戒にしては度を越している。まさか本当に護衛などではなく悪魔なのでは......？
とはいえ、もはや悪魔であろうとなかろうと、放置はできないだろう。あれだけの殺気を向けられて尚近づくなど、危険すぎると言うことは分かっている。だが自分は兵士なのだ。見過ごすわけにはいかない。そう覚悟を決め、警戒を一段階あげつつ、それを表に出さないようイサークは柔和な笑みを浮かべて再度近づいていく。
とにかく刺激するのはまずい。大きな声は出さず、極力下手に出よう。
ある程度相手の表情が見えるぐらいの距離まで近づいた時、男の左手が剣の鞘を掴んだ。あからさまな警戒態勢だ。わざとこちらに見えるようにやっているのだろう。ただ、逆に安堵も覚える。警告をしたということはいきなり襲う意思はないということだからだ。とは言え、警告を無視して踏み出せば容赦されることなく斬られるだろうが......
イザークはそこで一度歩みを止める。剣が届く三歩前ぐらいか。今度は意識的にだ。もう既に会話するには十分な距離であるし、これ以上は本当に危険だ。
「安心してもらいたい。俺の名前はイサーク・ガールキン。この国の兵士だ」
男の眉がピクリと動く。そしてただただこちらを凝視している。
これっぽっちも安心してないって顔だな......
隣に立っている女性は困惑顔でこちらを見ている。何か事件を起こすんじゃないかとヒヤヒヤしてるといったところだろうか。
「国の兵士様が俺に何の用だ？」
「うわ...... ちょっとボリスさん！敬語使いましょうよ！失礼ですよ」
「使っただろう。兵士様と」
「それは皮肉でしょ......」
操っているようには...... 見えないな。まぁそもそも操られた人間を見たことがないんだが。
何となく持っているイメージでは、操られると目が虚ろになりまともな意思疎通ができなくなるといったものだが、上位の悪魔ならそもそも対象が操られていると認識出来ないレベルで支配できるのかもしれない。
「いや、不躾にそちらを見ていたのはこちらだ。失礼をした。俺の同僚が少し君たちが気になると言っていたものでね」
そう言ったところで、ようやくマルクがイサークに追いついてきた。自分は随分早足で歩いていたのかもしれない。
「イサーク！そんな名乗り方があるか！あぁ、警戒させてしまったようで申し訳ない。私は彼と同じくアトカルスク王国の兵士、歩兵部隊所属二等兵士のマルク・バラクシンです。気になったというのは、あなたから只者ではない雰囲気を感じましたもので......」
まさか気になるっていうのはそういうことか？
もしかしたら自分はただ早とちりしただけかもしれない。これではマルクのことを思い込みが強いなどと言えたものではないではないか。そう考えると途端に羞恥の念を抱くイサークだが、努めて冷静さを崩さぬよう話しを続ける。
「まぁそういうわけだ。重ねて申し訳ないんだが、どこから来たのか、何の目的で来たのかだけ教えてもらえないかな。一応俺たちは兵士なわけで、声を掛けたからには話を聞いておきたいんだ」
そう言ったところで、イサークは見逃さなかった。女性の目が何かを心配するように一瞬男の方に動いたのだ。男を見たのは一瞬だったが、間違いない。何か後ろめたいことがあるからこその仕草だ。
しかし、そうなると操られてるって線はなくなったな。操作されてるならそんなミスをするはずがない。
「......名前はボリスだ。この馬車を所有している商人に雇われた護衛で、東のバルナウル共和国から山脈を超えて来た。しばらくはここで仕事を探そうと思っている」
なるほど、筋は通っている。目的も理由もありふれたものだ。だがしかしイサークには彼の言い分に何がしかの白々しさが感じられた。ここでイサークはマルクの言う「何かが気になる」ということの意味を理解した。
イサークはこれでも勘のいい方だ。人を見る目もあると自覚している。このボリスと名乗った人物は悪ではないかもしれない。だがしかし、何か得体のしれない男である。それが、イサークの持った彼への印象であった。
「それで、そちらのお嬢さんは？あんたも護衛かい？」
女の方は話を振られて驚いたように体を跳ねさせた。自分は関係ないとでも思っていたのだろうか？確かに注目していたのは男の方だけだったが......
「あっ......と、私はアリアーナ・カトレンコと言います。私もこの商人さんの馬車に乗って来たんですが、護衛ではありません。お金を払ってアトカルスク王国まで乗せてもらっていました。見識を広めるための旅の途中なので、来ること自体が目的ですね。私もここにしばらく滞在しようと思っています」
見識を広めるため、ねぇ。むしろ彼女の方が入国理由がふわっとし過ぎで怪しいぐらいなんだけどな。
とはいえ、嘘をついているようにも見えないし、何よりそういう理由で旅する人間は少なくない。むしろ嘘をつくのに用意した理由がこれじゃお粗末過ぎだろう。
念のために関所から入国履歴を取り寄せることも出来るが、時間もかかる上に新兵からの申請は面倒くさがられて受理されない可能性が高い。後で隊長に報告でもすれば十分なはずだ。と、イサークはそう結論づけた。
これ以上拘束するのも嫌がられるだろう。確かに気になる男ではあるが、問題を起こしていないのならば取り押さえるなど以ての外だ。巡回の時に折に触れて観察していけばいい。
「......さっき街に入ったばかりで疲れているんだが、さっさと解放してくれないか」
男は鬱陶しいという感情を隠しもせずにそう言った。拘束しているのはこちらなので若干の申し訳なさを感じる。とは言え、疲れているというのは決して嘘ではないようだ。顔色が少し青く見える。ちらとアリアーナと名乗った女性に目を向けると、すまなさそうな顔をしながらも早く会話を終わらせたいと目で訴えているようだった。
「そうだな。わざわざすまない。何かあったら......
「いや、少し待ってください」
イサークの言葉を遮り、マルクが前に出る。珍しいことが起こったというように、イサークの目が開かれた。いや、実際珍しいことが起こったのだ。これまでこう言った聞き取りは主にイサークが行なっており、マルクが話すことは滅多になかった。それはイサークが信頼されているからというのもあるが、マルクが聞き取りをすると相手との間に「齟齬」が生まれやすいのだ。だからこそイサークは友人がトラブルを起こす事を回避するため、相手との会話は進んで自分が行ってきた。そのマルクが、自分を遮ってまで話を聞こうとしている。そこにイサークは何かしら不安な思いを抱いた。
「......後日にしてくれ」
あからさまに不機嫌な顔を作り男は答える。それもそうだろう。だが、イサークはそこに焦りのような何かがあるように感じた。先程感じた後ろめたさに関係があることなのだろうか。とは言え、まだ何もしていない人を尋問するような真似はしたくない。せめて失礼なことを言わないでくれればいいが......
「すみません。一つだけ答えてもらいたいんです。あなたは一体何なんですか？」
失礼過ぎるだろ
皆さま良いお年を
