初めての異世界 3
「気が付きましたか？」
ゴトゴトと揺れる馬車の中で男が目を覚ました。まだ意識がはっきりとしないのだろう。緩慢な動きで頭と目を動かしている。
「まだそのまま横になっててください。随分ひどく体が衰弱していたようですし」
そう言って毛布を掛け直すと何かがモゾモゾしているのが見えた。
どうやら腕を動かしているようだ。
「何かお探しですか？」
「剣...... 俺の、剣は......」
剣？目が覚めて最初に気にするのがそれなの？そんなに大切なものなのかしら。
「剣ならすぐ横に置いてありますよ。いえ、左側です」
男の手が剣を求めて彷徨う。初めに自身の右側を、女の言葉を受けて左側を。
ようやく剣を手にすると、頭が少しながらハッキリし出したのか男は腕を支えに体を少し起こす。それから掛けられている毛布に視線を向け、次に真っ直ぐこっちを見た。
............
沈黙が流れる。だがその間も男の視線が外れることはなかった。まるで値踏みでもしているかのように、男の視線は全身を睨め付けてくる。
いや、こっちの装備を確認したんだ。剣の鞘と柄を毛布の下で握ってる......
「......誰だ」
「落ち着いて下さい。大丈夫。私はあなたに危害を加えません」
最初に剣を探していたのは身を守るため！?
馬車の中の空気が一瞬で張り詰めたものになる。
「お前は、誰だ？」
衰弱した体で、唇を震わせながら再び聞いてくる。その眼光は死にかけの体とは思えない程鋭くこちらを射抜く。
質問に答えなければ殺される。
彼女は一瞬でそう理解した。いや、理解させられた。
「待って、待ってください。私は旅をしている者です。アリアーナ・カトレンコと言います。元々は教会の僧侶をしていましたが、今はどこにも所属していません。だから、ただの旅人です。この馬車は先程あなたに助けていただいた馬車です。倒れていたあなたを勝手ながら馬車に乗せて治療しました」
そこまで言うとようやく一つ警戒を緩めたのか、男は肩の力を抜き浅く息を吐いた。視線も幾分柔らかいものとなったが、腕の方を見るとまだ剣を置かずにいることが分かった。
「......そうか。あの馬車の人間か。何故戻ってきた？礼は言うが、戻らずあのまま逃げ切るべきだったろう」
まぁ、実際そうすべきだったのだとは思う。
「確かに最初は全速力で逃げていましたが、途中で馬がへたっちゃったんです。そこでどうしようもなく足を止めていたんですが、野盗が追ってくる気配が全くないので様子を見に行こうと...... 」
そう、現場に戻って見ると足の斬られた馬や顔面が擦り切れた死体の中に、この男性と、剣が刺さったままの野盗の死体があった。男の方も事切れているのかと焦りを感じたが、息をしているのが確認できた。その時とても安堵したのをよく覚えている。
「そうか...... しかし馬車に乗せたと言ったが、そこまでどうやって俺を運んだ？あんたの細腕で俺を背負えるとも思えんが」
確かに背負って馬車のところまで戻ろうかと思った。だが、馬鹿みたいに重かったのだ。特に鎧が半端じゃなく重い。
「いえ、さすがに無理でした。ですが、そこに商人さんが戻ってきてくれたんです。商人さんが手伝ってくれなければどうしようもありませんでした」
それでも重労働だった。鎧を脱がせ、荷台に積み、男の剣を引き抜いて血を拭いもした。自分一人では何一つ出来なかったろう。
剣だけは、布で拭うと不思議な程血がすぐに落ちたから楽だったけど......
「随分、世話になったようだな。見捨てずにいてくれて感謝する」
違います。そう彼女は言いそうになった。アリアーナはもうあの戦士を見殺しにしてしまっている。無口だったが優しい人だった。先に行けと言われた時も必死に一緒に逃げましょうと叫んだ。......だが、自分から馬車を降りることは出来なかった。彼女はこれ以上誰かを見捨てることが嫌だっただけのだ。あの時馬車から飛び降りる勇気がなかったアリアーナは、今度こそはと戻る決心をした。つまり、ただの代償行為だ。
「いえ、感謝はこちらがすることです。おかげで命を拾う事が出来ました」
その時、幌の外から声が聞こえてきた。
「おーいアリアーナちゃん！話し声が聞こえるが戦士さんの目は覚めたのか？」
商人さんだ。そういえば目を覚ましたら教えてくれって言われてたんだった。
「あ、はいそうです！目を覚まされました！」
商人に返答してから男を見ると、訝しげな目をしていた。心なしか警戒しているように見える。
「あ、商人さんです！私と一緒にあなたをここに乗せてくれた方です」
この男は、どうにも警戒心の塊のような人だ。多分私のこともまだ信用していないのだろう。
「直接顔も出さんで済まんね。今手綱握ってるからさ。あんたには感謝してるよ。本当に助かった。ありがとう。後で礼はきっちりさせてもらうよ。とりあえずもう少しで街に着くから休んでいてくれ」
馬車の奥は荷物で埋まっている。だから外の様子を見る事は出来ない。おかげで商人の顔も見る事は出来ないが、男の方を見ると少しは納得してくれたのだろう。短く「あぁ」とだけ答えた。
「そういえば戦士さんの名前は何ていうんだい？恩人さんの名前も知らないっていうのは嫌だからねえ」
そういえば聞くの忘れてた......
少しばかり恥ずかしくなる。
「ボリスだ」
ボリス。あまり馴染みのない名前だけどどこの国の人なんだろう？
「へぇ、どっか遠くから来たのかい？まぁ何にせよ、あんたの名前はよく覚えておくよ」
私もよく覚えておこう。名前も知らないまま死なれてしまうのはもう辛いから......
ボリスは起き始めの頃よりは大分リラックスしたようだった。だが毛布の下にある手だけは未だ剣を握っていた。
「そうだ、お腹空いてますよね？パンと水がありますので食べて下さい。......だから、ボリスさん。とりあえず剣を置いてくれませんか？」
ゾワッ......！
一瞬、恐ろしいほどの恐怖がアリアーナを襲った。殺気、これは殺気だ！ボリスから尋常ではない殺気を彼女は確かに感じ取った。
「わかった」
必死の抵抗と死すらも想起させた殺気は、彼の言葉と共に霧散していく。
もはやこちらの勘違いではと思える程、ボリスは大人しく剣を置いた。
怖い......
未だ手が震えていないのが不思議な程だ。出来るなら、このまま逃げてしまいたい。
でも、ダメ。逃げちゃいけない......！恩人なんだから！
平静を装いつつ、傍らに置いていた食糧袋からパンと水を取り出すと、ボリスに分け与えた。
「ゆっくり食べて下さいね。胃がびっくりしちゃいますよ」
彼は、食べるのを少し躊躇しているように見えた。じっとパンを見つめているかと思えば、半分に千切って断面を繁々と見ている。
まるで毒が入ってるか確かめるように。
「毒なんて、入ってませんよ......」
つい不貞腐れるように答えてしまう。初対面とはいえ人にここまで信用されていないことが少しショックだった。
「ただの癖だ。気にするな」
一体どんな生活をしていればそんな癖がつくんだろ......
しかし食べ始めてからは速かった。あっという間にパン一つを食べ終わると、水を一気に喉に流し込んでいる。私の助言はどこへやらである。
「......お腹空いてたんですね。お代わりしますか？まだパンはありますよ」
ボリスは少し迷うそぶりを見せるが、すぐにかぶりを振った。
「いや、いい。もうこれで充分だ」
そう言いつつも彼の腹はずっと音を立てている。
どう見ても充分じゃないでしょ......お腹鳴ってるし......
「遠慮しないで下さい。まだ食糧に余裕はありますし」
嘘ではない。パンと水はもうあと数食分しかないが、どうせ街は目の前だ。余ったパンをケチる必要は全くない。
「遠慮してるわけじゃない。腹がいっぱいになるまで食べると動きが鈍くなるし、何より眠気が出てくる。腹がまだ空いているくらいが丁度いいんだ」
食欲を満たす事よりも如何に戦える状態を保てるかが大事ってこと？
......一体この人はどんな環境で生きてきたのだろうか。
「それより、聞きたいことがある。街に着くまでの間でいい」
水を入れていた革袋をこちらに手渡しながら、ボリスは真剣な目でこちらを見てきた。
命を助けられたのだ。それくらいは聞いてあげたい。
「いいですが、私そんなに物知りじゃないですよ」
「構わない。この世界について何でもいいんだ。例えば、そうだな。この世界にはいくつ国があるんだ？国名も教えて欲しい」
この世界？何だか妙な言い方するなこの人。それに国がいくつかだなんて、変な質問。
眉を少し潜めつつも、追求することなくアリアーナは答えた。
「国の数ですか......それほどたくさんあるわけじゃないですが、正直小国だとかそういう国も含めるとちょっと......」
「ある程度国家として認知されている国だけでいい」
ある程度、ねぇ......
「そうですね。それなら答えられます。大体学校で習う国は全部で七つです。今、世界はこの七ヶ国が勢力を競っています」
「七つ？随分少ないな。小国もあるとはいえ少な過ぎじゃないか？」
顔には出さないが、アリアーナの内心は疑惑の念でいっぱいになっている。
それもそのはず。こんなのは一般教養であり、学校に行っていない子供だってこのくらいなら世間話で知っている程のことだ。
記憶を失ってる......？いえ、そんな感じでもないのよね......
「......昔はもっとたくさんあったんです。でもある大国が突然周辺国へ大規模な宣戦布告をしてから、情勢は一気に変わりました。それに対抗するために、他の国々も自国の戦力を増強していったんです。その過程でたくさんの国々が侵略され、時には滅亡すらさせられた国もあります」
癖なのだろう。ボリスは考え事をしているときは左手で顎を摩るようだ。
「なるほど、その結果七つまで減ったわけか」
「そうです。ただ、国が七つまで減ったことでそれぞれの国の戦力が拮抗し始めました。戦争を始めた大国も、同じように戦力を増強した国々にはそう易々と侵攻できなくなったんです」
「そして今じゃ多少の小競り合いはあれど、大規模な戦闘はほぼ起こらず、比較的平和になっているってとこか」
その後の展開を話そうとしたアリアーナは口を噤む。まさにその通りだったからだ。
「そう、ですけど、やっぱり知ってたんですね。何かのいじわるですか？」
何だかこの人は好きになれないなぁ。恩人だけど。
「いや、想像がついただけだ」
どこも同じだな......と呟いたボリスの口元は苦笑するように僅かに上がっていた。
どこもってどういうことだろう......
「それより、その七国の国名を教えてくれ。出来ればどんな国か特色も教えて欲しい」
注文が多いなぁ。というか全部正確に応えられるかしら......
歴史や地理の勉強はきちんとしたが、教会で学んでいたのは随分前のことだ。記憶の蓋を開けることに難儀しながらもアリアーナは答える。
「えー......っと、ですね。まず、最大勢力のダリネゴルスク帝国についてからお話しします。この国はおよそ200年ぐらい前に建国して以来周辺国を併呑しながら大きくなっていった国です。その為建国から変わらず典型的な軍事国家となっています。ただ、初代皇帝が退位してからは侵略の手が段々と緩まり、10年ほど前の突然の宣戦布告までは、ほとんど戦争といえるようなものもなく平和だったんです...... 当時からの為政者である第7代皇帝も初代以来の善王、賢王として評判良かったものですから、それはもう世界中の人が驚きました」
ボリスはアリアーナの話に聞き入っている。最初はあまり乗り気でなかった彼女だが、こうも真剣になってくれるのなら、話にも熱が入ろうというものだ。
「そしてそのダリネゴルスク帝国という脅威に対抗するために連合軍を結成したのが、二番目に大きい勢力であるデルベント連合王国です。元々五つの民族国家が争いあっていましたが、当時の最大派閥の長が他四つの民族を説得してまとめあげたんです。その後その人物は大王を名乗り、治めるようになりました。面白いのはこの連合国、国王を選出するためにそれぞれの民族から候補者を出し競わせるそうなんです。そうして勝ち残った者が大王を名乗るのですが、そういうお国柄なので暗殺が絶えないそうですよ。実際今の大王はもう15代目ですし」
「なるほどな。しかし元が争い合っていたとなると...... 暗殺も起きているくらいだ、民衆の間でも諍いが絶えないんじゃないか？」
良いところをつくなぁ。実際私なんかそこら辺の事情考えずにいって酷い目にあったし......
「仰る通りです。今でこそ一つに纏まって5つの民族の人が入り乱れて暮らしていますが、実際のところ特に激しく戦っていた民族同士は今でも険悪そのままですし、長く大王を出していないところは他からひどく馬鹿にされたりしています。後はまぁ全体的に土地が肥沃なので農業が盛んなのですが、商人なんかはそういう民族同士のいざこざによく巻き込まれるようで、買い付けなどでデルベントに行った商人はよくぼやいてますね」
質問があるか聞こうかと逡巡したアリアーナだが、すぐに愚問だと思い直した。もし質問があれば自分が聞くよりも早く質問してくるだろう。
「三つ目はバルナウル共和国です。共和制の国ですから君主はおらず、賢人会と呼ばれる議会が国を運営しています」
そこで初めて、ボリスは笑みを見せた。しかしそれは面白い事を聞いたというより、人を嘲るような見下した笑みだった。
「賢人会、ね。自ら賢人を名乗るか...... で、その賢人様は何人いるんだ？」
嘲るような、ではない。まさに嘲っているのだ。この男は人間そのものを嫌悪しているという感情そのものを隠そうともしない。
アリアーナは少しだけ、彼を憐れに思った。
「賢人会の別名は十人会といいます。その名の通り選出された十人の代表が国を運営しているようです。ちなみに、十人会というのは賢人と言われるのを厭った人が名付けたそうですよ」
正直私も自分がどんなに優れた人間であっても、自らを賢人と呼ぶなんて恥ずかしくて出来ないと思う......
ふっ、っと鼻で笑う音が聞こえた。
「つまり、賢人と自らを呼んでいる奴もいるんだろう。滑稽だな」
「......そういう人もいるみたいですが、それでも賢人に選ばれるには国民からの投票が必要ですので、それぞれ有能な方で構成されているようです。実際バルナウル共和国はここ十数年平和を保っていますし」
口元に僅かながら笑みを残しつつ、アリアーナに先を促す。
「そして...... デルベント、バルナウルより若干国土が小さいですが、国としての力は勝るとも劣らないクルガン神聖王国が四つ目です。私の出身地でもあります」
「神聖王国？」
......何か引っかかるのだろうか？というかここまで話した国々を知らないというのは俄かに信じられない。特に神聖王国を知らないということは太陽神ダール、そしてダール教を知らないということと同義だ。
そんな人間がこの世にいるのだろうか？大砂漠の向こうから来たというのならまだ分からないでもないが......
「はい、神聖王国です。七つある国の中でも最も歴史のある国です。現在は国土が先の三国より小さくなっていますが、建国当初は今は砂漠となっている南の地も総べており、当時の最大勢力だったようです。ちなみに初めは神聖王国とは名乗っておらず、クルガン王国という国名でした」
少し考え込む素振りをした男は、右手を顎に添えたまま話しを続ける。
「......そのダール教についても聞きたいが、それは後にしよう。南の地の砂漠化とはどんな風に起こったんだ？」
これもまたおかしな質問だ。アリアーナは不審がるような表情を出さないよう努力をしながら答える。
......後で聞けばいいものね。
「ある日突然起こったそうです。基本的に原因は不明となっていますが、神聖王国の見解では当時のクルガン王が太陽神を冒涜したことが原因だと言われています」
太陽神への冒涜。本当であれば許されないことだ。それは世界を否定することに繋がるのだから。
「冒涜ね。自らの神を否定した一族が未だに神聖を名乗っているのか？」
「そう思いますよね。とりあえず続きを聞いていただければ納得してもらえるとおもいます。当時太陽神を怒らせたのはクルガン王国の国王その人だったそうです。クルガン王は密かに悪魔を崇拝していたそうで、秘密裏に悪魔召喚の儀式を行ったそうです。しかし悪魔は太陽神にとって不倶戴天の敵。よりにもよって王が悪魔を召喚したことに太陽神は激怒し、一瞬で王都を砂漠と瓦礫の山に変え滅ぼしたそうです。その時半分以上の国民を一瞬で死に絶えさせたと言われています」
なるほどというように男の顔が上下に動く。
「半分以上、ということは生き残りがいるんだな？」
まぁそれは予想出来るだろう。そもそも生き残りがいなければ神聖王国もないわけだし。
「そうです。クルガン王には弟がいました。彼はとても敬虔にダール教を信じていましたので、滅びの際も命を奪われることはなかったそうです。国民でも同じように敬虔なダール信者だけが生き残りました」
「そして王弟とその生き残りたちが滅びを免れた国土に移り、神聖王国と名を変えた、そういうことか？」
「いえ、国名は実はそれからもクルガン王国のままだったんです。それが15年前に突然神聖王国へと改名したんです。何でも、来たる脅威に備えよ、という神託を現神聖王が受けたらしいのですが......」
そう、突然だったのだ。全く脈絡も兆候も何もなく、現神聖王は神託を受けたと言い出した。初めは臣下や教会から改名に対する猛反対があったのを押し切ったものなのだが、5年後に帝国が宣戦布告をするや否や神聖王を太陽神の代理人とするという布告を教会が出した時は本当に驚いた。
「神託か...... 実際に帝国という脅威が生まれたのだから、周りも納得するしかなかった、か。それで、あんたは何でそんな由緒ある王国を離れたんだ？教会所属だったんだろう？」
初めに名乗った時に言ったことを覚えていたのか。そうアリアーナは少し驚く。
フラフラだったのにしっかり記憶してたのね。でもそれならちゃんと名前で呼んでほしいけど......
「たしかに教会にいました。しかし神託後、神聖王国は脅威に備えるという大義の元、軍備を拡張していったんです。徴兵、軍事利用のための兵器及び魔導研究、そしてついには教会にまで神聖王国軍への協力を命令してきました」
魔導研究と言ったところで、眉が動いたのをアリアーナは見た、気がした。
「私は..... 人を助けるために僧侶となったんです。決して他の誰かを害するためじゃありません。だから私は教会を去りました。見知らぬ誰かを傷つけないために」
後悔はしていない。私は教会や国家のために僧侶になったんじゃない。人々のために僧侶になったんだから。
「ご立派だが...... 神の言葉を無視しても良かったのか？信仰心はあるんだろ？」
うっ！
......痛いところをつくなぁ......
「わ、私自身が神託を聞いたわけではありません。それに本当だとしても主の言葉は、来たる脅威に備えよ、です。帝国と戦えではありません。だから私は旅をすることで見聞を広め、来たる脅威に備えているのです！」
屁理屈だ。来たる脅威が帝国を指しているのは間違いないだろうことは分かってる。
でも戦いたくないんだもの！
「屁理屈だな」
うぐっ！
ピンポイントで痛いところを突いてくる。せめてもと睨みつけ抗議するが男は顔色の一つも変えやしない。
「まぁいい。それよりも残りの三国について頼む」
必死の抗議も全く気づかれなかったかのようだった。意地を張っても仕方ない。そう思いなおしたアリアーナは話を続ける。
「残る三つの国はこれまでの国々よりもずっと小さい小国です。まとめて紹介しますと、まず北に位置するゴロホヴェツ公国、南側の大森林近くにあるアトカルスク王国、そして海を渡った先にある島国のカムイシン海洋国です。この三つの国は小国でありながらも四つの大国からの支配を免れてきましたが、その理由は大陸を大きく分断する大山脈があるからなんです」
大山脈を迂回しようとしても北は凍てつく海、南は砂漠を超えねばならず、越えれたとしてもそこから続く大森林を抜けねばアトカルスク王国には届かない。
故にこれまでこの小国が攻められることはなかったのである。
「そうは言っても絶対の壁というわけでもないだろう。対策はされてるのか？それに大国との交易はないのか？」
「もちろん、大国が攻めてきた時のために各国は協定を結んでいるそうです。俗に言う三国同盟ですね。そもそもこの三つの国はお互いがお互いを助け合ってきた国家群ですから、流通もほぼこの三国間で完結しています。一応山脈の低い所を通って行商人たちが来ることはありますが、そう頻繁じゃないですね。山脈越えも大変ですし。あとゴロホヴェツ公国は北の氷海を通ってデルベントと交易をしているそうですがそれも年に数回程度です」
これで、全部かな......？これ以上はもうさすがに知らないから勘弁してほしいなぁ。
「なるほどな。大体分かった。礼を言う。最後にもう一つだけ教えてくれ」
ギクッ、と体が硬直する。
答えられる質問！お願い！
「今俺たちはどの国にいてどこに行くんだ？」
ほぅと息をついてアリアーナは脱力した。
この人と話すの、疲れるなぁ......
