初めての異世界 2
野盗の顔は驚愕の色を宿したまま固まっている。何が起きたのか全くもって理解出来なかった。だが、それでも予感めいたものを感じていた。もうこれで終わりなのだ、と。それと同時に、なんて日だと独り言ちた。
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野盗は山麓から続く丘陵地帯を縄張りにしていた。森の中に潜み関所を越えてきた商人や旅人等を襲っていたのだ。相手は誰でもいい。とは言え商人なら実入りもいいが、護衛を数人雇われる事もある。そういう時は見逃す事もあるが、一人や二人程度なら問題ない。どっかから流れてきた旅人というのも良い。物だろうと人間だろうと売れるものならなんだって良いのだ。腕っ節だって自信がある。並大抵の奴になら負けるはずがないと確信していた。手下は全員腕利き揃いだ。残念ながら魔術が使える奴はいないが、並みの魔術士なんか目じゃない程の男たちだ。そんな奴らを従えているという自負が野盗の男にはあった。実際男の手腕は悪くないものだった。様々な搦め手を使い、犠牲は少なく成果は大きく、そうやって少数ながら名の通った盗賊団に成長させていたのだ。
その日もまた同じような一日だったろうか。いや、違う。朝から予想外の連続だった。今朝のことだ。盗賊の元に一人の男がやってきた。どうやってこの場所を知ったのか、まるで分からなかったが、顔まですっぽりと覆い尽くすローブを着た男が突然アジトの入り口に立っていた。
「灰鼠団のネグリだな。貴様にこの手紙を渡すように言われている。読むがいい」
ローブの男が差し出した手には一通の手紙があった。戸惑いつつも男の有無を言わさぬような迫力に、物も言えずにネグリと言われた男は手紙を受け取った。
繁々と手紙の表と裏を確認するが、届け主の名も封蝋も何もない。いったい誰からなのか。
「なぁ、あんたいったいどこから......」
質問をしつつ顔を上げた先には、もはや誰もいなかった。辺りを見回しても、いつものアジトと呆けた部下が立っているだけだ。白昼夢だったのかと盗賊は思ったが、その手にある手紙がそれを否定する。
一体誰からの手紙なのか？あの男は相当の手練れだ。あれ程の男を小間使いのように使うことが出来る存在などそうはいない。言い知れぬ不安を感じながらネグリは封を開け中身を見る。中には紙片とも思えるほど小さい紙が入っていた。
-盗賊連隊が頭領への謁見を許可する。一週間後、王都「ドワーフの酒蔵」まで許可証を持て-
封筒の中には確かに手紙とは別にもう一枚入っていた。濃い青の色をした紙だった。真ん中に剣先を突き合わせた三本の短刀が描かれた赤い紋章だけがあった。
それにしても許可するとは随分と傲慢な物言いである。そもそもネグリはそんな希望を出した事などないのだ。だが、そんな彼の顔に困惑の色はない。口角は釣り上がり、口の隙間からは「へ、へへ」と音が漏れている。笑っているのだ。喜色満面といった笑みを浮かべ体を震わせている。
「へへ、へははは。やった......！連隊の目に留まったんだ......！」
ネグリは知っていた。彼が住む国には連隊と言われる盗賊団が存在していることを。その盗賊団は他の盗賊団を飲み込みまるで軍隊のような規模にまで拡大させていることを。そして連隊に加入さえ出来れば一生の安泰が約束されるのだということを。
ついている。自分は今王国一、いや世界一の幸運を持っている。
手紙が偽物である可能性も考えられるが、ローブの男の存在がそれを否定してくれた。あれ程の手練れが所属するような組織など連隊しかありえない。そう考えたのだ。
手下たちに酒でも振る舞ってやろう。そう機嫌良く決めたネグリは、ちょうど手下が持ち帰った「獲物有り」の情報ににんまりと笑みを浮かべた。
だが、彼の幸運はそこまでだった。
のこのこと関所を越え、街道を進む馬車を取り囲んだまではいい。馬車には御者の他に荷台に二人乗っていた。一人は若い女のようだ。荷台の奥に隠れ顔はよく見えないが、若い女というのは悪くない。多少見た目が悪くとも、需要というものはどこにでもあるものだ。もう一人は中年の男だった。武器を持っている。雇われた用心棒だろう。それなりにヤる風貌だ。
一人か二人やられるかもしれねえがそのくらいなら問題ねぇ。
「この野郎をぶっ殺した奴はぁ！分け前倍だ！！」
うおぉぉぉ！
狂喜に満ちた雄叫びをあげる手下たちをネグリは満足気に眺める。護衛付きの商人を襲って奪えたとあらば、更に評価は上がるだろう。
くはっ、笑いが抑えられんぜ
だが、そこまでだった。
失敗したのだ。舞い上がっていた。浮かれていた。認められて更に強くなったかのように勘違いした。普段なら護衛付きの馬車と分かればもっと搦め手を使って安全にやっていた。だが護衛が一人ということもあり、良いところを見せたくなったのだろう。真正面からやったって十分強いのだと、恐らく覗き見しているであろう連隊の者に見せつけようとしたのだ。
護衛の男は強かった。ヤる男だと予想してはいたが想定以上だったのだ。まず手柄にはやり、突撃した手下が袈裟斬りに斬り伏せられた。次いで飛びかかった奴も返す刀で撫で斬られる。早業だ。例えバカでもこうもあっさりとやられちゃあ手下どもだって学習する。とは言え突撃する奴はいなくなったが、尻込みしちゃあ意味がない。
「てめえらびびってんじゃねえぞ！全員で囲っちまえばいいだろうが！」
ハッとした手下たちは、弾かれたように男を囲む形に展開していく。護衛の男は馬車を守るように立っているせいで、囲まれていくのを見ている事しか出来ない。
「俺がここで食い止める！先に行け！！」
完全に囲い込みが終わる直前、護衛の男はそう叫んだ。それを聞くや否や御者は馬を叩いて走らせる。馬車を逃さないよう取り囲んではいたが、護衛の予想外の強さに呆気に取られてしまった。そのせいで出来た穴を護衛は見逃さなかったのだ。女の叫び声が既に走り去った馬車から聞こえてきた。
追うか！？いや、こいつをぶっ殺してからでも遅かねえ！
「そいつをぶっ殺せ！！」
その判断は間違っていなかったはずだ。だが目の前の光景がネグリの失敗を物語っている。
既に二人殺されているのだ。これ以上の損害は許容出来ない。だと言うのに地面には更に四人倒れ伏している。囲ってからも男はしぶとかったのだ。上手く立ち回り中々致命傷を喰らわない。だが多勢とはそれだけで有利。斬られた手下が倒れつつも足にしがみつき、次に倒れた手下は腰に纏わりつく。このチャンスを逃すような奴はネグリの手下にはいない。更に二人が飛びかかった。胸を狙った一撃は防がれたが、ついにもう一人の剣は見事に相手の首を切り裂くことに成功した。首から鮮血が噴き出す。
やっと終わったか......
そう確信した時、護衛の男は切り札を切った。
突如男の体から炎が吹き上がったのだ。
「バカな！？くそっ！魔術士だったのかっ！！」
気付いた時にはもう遅かった。奴にしがみついた二人、そして斬りかかった二人、全部で四人が消し炭となっていた。
だが、護衛の男もそこで力尽きたのだろう。膝をつき前のめりに倒れた。首からはまだドクドクと血が流れている。
くそったれ！予想外だ！ここまで強いのが分かってりゃもう少し搦め手を使ってやれたはず......！
魔術士だったとは予想外だった。いや、護衛が一人の時点で予想できたことなのだ。商人は一人しか雇えなかったのかもしれない。だが、一人でもそれなりの強さを持っているからこそ雇われたに決まっているのだ。
「体から炎を吹き出す魔術」
強力だがネタが割れれば対処は容易だ。いつもならこれほどの損害を受ける程の敵ではなかっただろう。
独り言ちるネグリはすぐさま残った手下に命じる。
「今すぐ馬車を追うぞ！このまま泣き寝入りなんか出来るか！！」
次々と馬に乗る手下たち。自身もまた馬に飛び乗り走り出す。
馬車は2、30分も走ると程なく発見出来た。だがネグリの顔にはもはや愉悦の色はない。ただただ焦り、いらついていた。
くそっ！10人もいた手下が今じゃ4人だ。失敗した。あぁぁくそっ！！失敗だ！！！
こんな様じゃ連隊の連中に舐められる。加入も渋られるだろう。だが...... 馬車さえ仕留めて荷を奪えればまだ面目は立つ。
そうさ、あの護衛が強すぎたんだ。俺は悪くねえ。むしろあれ程の護衛を倒せたんだ。舐められる筋合いなんてあるはずないだろう。
焦りからまともに思考することすら出来ず血走った目で前方の馬車を睨む。追いつくのも時間の問題だ。
だが...... やはり、ネグリの幸運はそれまでだった。
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今ネグリの目は信じられないものを見ている。いつからこれはあったのか？何故こんなものが腹から飛び出ているのか？
彼の腹の真ん中から剣が突き出ているのだ。
「何だ......これ」
ゴフッ！と、大量の血が口から吐き出された。ネグリは絶望に押しつぶされながらも懸命に状況を理解しようと努めていた。
だが......
分からねぇ。何が起きたのか全く分からねぇ。
目の前にいるはずの敵に剣を振ったはずだ。目の前にいたんだ。間違いなく。なのに突然消えやがった。
空振りに気付いた時、既にネグリの腹から剣が突き出ていた。まるで初めからそこにあったように。
力が入らない。いつの間にか膝をついてしまっている。必死に後ろを振り返ると、そこにはさっきまで目の前にいた鎧の男が立っていた。
どうやってあの一瞬で......
血がボタボタと地面に落ちる。思考力ももはやない。だがその虚ろな目に映る敵の姿は少し奇妙だった。挙動がおかしい。突き刺した剣から手を離してよたよたと後退りしている。と思った次の瞬間には尻餅をついていた。
俺の剣が当たっていたのか......？
だがそんな感触はなかった。目はもはや霞んで見えるが、男からは出血もしていないように思えた。
ちぐはぐな奴だ......
馬の足を斬り飛ばす奴の姿は一瞬だが見る事が出来た。凄まじい技量だった。あんな芸当逆立ちしたって俺には出来やしない。だが俺の剣を受け止めた時の奴はまるでひよっこ剣士のように見えた。そうかと思えば突然消えてからの一撃だ。強いんだか弱いんだか全く分からねえ。薄れゆく意識の中でネグリはそんなことを考えていた。
もうどうだっていい。眠っちまおう......
目を閉じていくネグリの脳裏には、今日出会ったローブの男、手紙、今まで喰ってきた女どもが浮かんでは消え、次々と現れていく。そして最後に出てきたのは、昔子供のころに死に別れた母親の姿だった。
「お...ふ...くろ」
そして、ネグリの意識は消失した。
