第一話 初めての異世界 1
眩しい......
目が覚めて真っ先に浮かんできた言葉がそれだった。頭がボーっとして思考がまとまらない。いつの間に寝てしまったのだろうか。
明るさに眩みながら、ボリスはゆっくりと目を開ける。体も起こすと、顔に心地よい風が吹いてきた。
涼しいな...... こんなに気持ちよく眠ったのはいつ以来だろうか。旅に出てからは常にやるかやられるかの生活だったから、ゆっくり眠ったことなんてもはや記憶にもない。
あぁそれにしてもここは良い場所だな。いつこんな場所を見つけたんだったか......
記憶を遡ってみる。しかしいくら時間をかけてもこれという記憶は見つからなかった。
いつ、だっけ...... 思い出せない。というか、どこだここ？
目が完全に光に慣れたところで辺りを軽く見渡すと、そこには見慣れない風景が広がっていた。
まず目に入ってきたのは一面に広がる青々しい草原。
草原、にいるのか......
気怠げに膝を立て、立ち上がる。寝起きだからか体がふらつく。
更に周囲を見渡してみる。人はおろか動物の一匹も見当たらない。体のだるさは依然残っており、頭も中々はっきりしない。あまりに無防備に寝てしまっていた自分に少しだが苛立ちも覚える。
周囲の安全を確認してから目を少し先に向けてみると、随分遠くの方までよく見えた。
丘の上にいるみたいだな。あれは......街道か？
草原の先に一本、道のような細い線が見える。舗装はされていないようだが、まるで境界線のように先へ先へ続くあれは、街道で間違い無いだろう。街道らしき道の先を目で辿ると、その目に入ってきたのは巨大な山脈だった。遥か彼方までまるで途切れることなく、この世界全てを分断しているのではと思える程のでかさ。これほどの物は世界中を旅したボリスでもまだ見たことのないものだった。
見覚えのない場所だな。何で俺はここにいるんだったか......
確か、魔王と戦ってたんじゃ......
朧げに記憶が蘇ってくる。暗い地の底を降っていった先で、災厄と呼ばれた魔王と向き合っていた。そうだ。あの戦いは楽しかった。何日も続いたあの殺し合いに、俺は歓喜していた。強かったなぁ。前の世界じゃ中々俺と戦える奴はいなかった。
......前の世界？......あ、あぁぁそうだ。 女神とか名乗る女、あいつだ！.......あの女と契約をしたんだ。確かラキシスと言ったか......
とすると、ここが異世界とやらか？......あんまり俺のとこと変わらないな。
未だ靄がかかったような頭で、引き出した記憶を離さないようにしながら状況を整理し始める。
何と言っても異世界。いくら似てるとは言えども自分の世界とは勝手がまるで違うだろうと男は考える。
まず落ち着ける場所を探そう。然るのちこの世界の情報を集める。金も必要だ。前の世界のように魔物の毛皮や角を売れる場所があれば楽なんだがな。いや......そもそも魔物っているのか？世界が似てるからって魔物がいるとは限らないだろう。
何とか状況を纏めようと必死に頭を働かせるボリスであったが、どうしても考えがまとまらない。更に己が空腹であることに気付くと、思考をとりあえず中断した。
......ダメだ。ここで考えても仕方ない。とにかく街に行こう。
そう判断し足を踏み出した所で、ボリスは視界の端で何かが起こったのを見た。山脈側からだ。ジッと目を凝らして見る。
砂煙か......？ 何かが走っているようだな。馬車？ 砂の量が多い。追われている？
どうやら一台の馬車が猛スピードで走っているようだった。よほど急ぎの用なのかもしれないが、それにしても舞い上がる砂埃の量が多い。恐らく野盗か何かに襲われているのだろう。
丁度いい。恩でも売って街への足になってもらうか。ついでにこの世界のことについても聞いておこう。
馬車はかなりのスピードを出している。もう目を凝らさずとも分かるぐらいだ。馬車を追っているのはやはり野盗のようだった。この距離では砂煙で正確な人数を知ることはできないが、馬車を襲っているのなら大凡10人前後だろうと予想をつける。善は急げだ。そう決めたボリスは走り出す。
......? 体が、重い？
転移の影響だろうか。まるで足枷をつけられているかのようだ。心なしか鎧がいつもより重く感じられる。
まぁ...... そのうち回復するだろう。
身体の不調を疲労によるものと結論付けたボリスは、しかし今までの経験から止まる必要はないと判断した。この程度ならまだ数10kmははしっていられるだろうからだ。
だが......
ゼェッ！ゼェッ！ウグッ、ゼハァッ！！
もうすぐ街道に着こうというあたりでボリスはあまりの異常さに頭を抱えそうになった。
馬鹿な...... いくらなんでも異常に過ぎる...... 転移の疲労だけでこんなになるはずがない......
ボリスの目覚めた場所から街道までそれなりの距離はあった。歩けば数十分はかかるだろう。だがこの程度いつもならば走って10分かからないくらいのはず。疲労など起こりえないのだ。
しかし現実に呼吸は乱れ足が縺れている。鎧の下は汗でビショビショだ。吐き気すら感じる。街道にはもうほぼ着いてはいるが、これで戦うことなど出来るのだろうか......
いったい...... 何の呪いだ......！？ ......体がまるで......自分のものじゃ......ないかのようだ......！
くそっ！ もう......来やがった......！
馬車はすぐそこまで迫っている。あと数分でこの場所まで来るだろう。馬車の荷台には幌がかかっている。中に誰かいるのだろうか。人影がチラリと見えた。
野盗の姿もはっきり見える。5人いる。想定よりだいぶ少ないが、多いよりはいい。
馬車とは馬4、5頭分ぐらいしか離れておらず、遠からず追いつかれて襲われるだろう。
馬車が来るまでの数分を使い、必死に息を整える。何とか顔を上げていられるほどまで回復はした。だがまだ息切れは続いている。やれるだろうか？いや、もはやそんなことを考える段階ではない。
多少息はもどったが...... どう考えても長期戦はまずい。馬に乗っているのならまずは落とさなければ。こっちに弓は無い。ならば馬の足を斬りとばす。
そう覚悟を決めた時、馬車の御者も街道沿いに立つボリスに気づいたのだろう。その顔が驚愕から引き攣った。御者の男は一瞬周囲を伺うように目を走らせると、再度前を向き大声を出そうと口を開く。だが、御者が何か-恐らく逃げろだとかだろう-言おうとする前にボリスの大声が彼の頭に響く。
「止まるな！！ 追い越して行け！！！」
馬や馬車が全速で走っているのだ。生半可な声量では掻き消される。しかしボリスの声はまるで音の隙間を通っていったかのように御者の耳にすんなり入っていく。その証拠に御者は開きかけた口を強く閉じ、頭を俯かせ、ボリスを横目で見ながらも更に馬を速く走らせた。
馬車がもう通り過ぎようというその時、すぐ後ろに1頭の馬が迫っていた。数頭分の差を縮め、今にも馬車に襲いかかろうとしている。その後ろを更に4頭の馬に乗った野盗どもが追従している。
馬車と砂煙が影となって奴等は俺を認識出来ていない。チャンスだ。
馬車が自分を追い越した瞬間ボリスは身を屈め、野盗の駆る馬に身を寄せる。接触は一瞬であり、野盗はボリスを認識することすら出来ていない。まさしく刹那の出来事であったと言えよう。しかし結果は瞭然だ。馬車の荷台に手がかかるほどの距離に来ていた野盗の一人は、その下卑た笑みと振りかぶる剣そのままに落ちていく。
猛スピードで逃げる馬車に追いつくほどのスピードで馬を走らせていたのだ。野盗は馬の足を斬られたことにも気づくことが出来ず、落ちていく恐怖から一瞬で顔を染め上げ、顔面から着地した。その様をチラリと横目で確認しながら、ボリスは次の一撃を放っていた。敵は2騎ずつ並走している。街道がそれほど広くないせいだろう。全力で走らせるならば3頭以上での並走は手狭すぎるのだ。
迫り来る馬の間をすり抜けつつ、並走している隣の馬に倒れ込むように馬の足を斬り飛ばす。次の2頭も同様に転かす。短い悲鳴と馬の苦痛に喘ぐ嘶きが聞こえる。視界の端で馬から投げ出されている野盗の姿を確認できた。完全に意識の外からの攻撃だ。そもそも全速で走る馬の間をすり抜けてその上で馬の足を斬りとばすなど、およそやれるものではない。誰が予想出来ると言うのか。
全員、落馬させたな。......くそっ！何だこの息苦しさは。視界が定まらん。体の反応も遅い...... 見えてはいるんだが、もう少しで馬と接触するところだった......
その人間離れした芸当とは裏腹に、ボリスは内心で毒付いていた。息は千々に乱れ思考能力も散々なものとなっている。本来ならば、馬と同時に騎乗している奴もろともぶった斬れるだけの技量を持っているのに、だ。
「てめえっ！！ やりやがったな！！ ぶっ殺してやるっ！！！」
突然の咆哮。見るとそこには倒れた馬の腹の上に立って叫ぶ男がいた。落馬の際上手く馬を下敷きにしたのだろう。更に言えば装備もそれなりに整っているようだ。簡素ではあるが兜に、胸当てと前腕を覆うほどの手甲、そして膝から下は足甲も付けている。その辺で呻いている野盗よりも良い装備をしているようだ。
男は何か言葉にならないような大声で喚き散らしながら剣を振りかぶりつつ駆けてきた。
雑魚だな......
一瞬で判断出来た。食うに困った馬鹿が何か勘違いしたのだろう。剣さえあれば自分は強いと、馬もあるなら奪う側であると。その幻想を目の前の男がぶち壊したのだ。男は目を真っ赤に充血させ、涎も撒き散らしながらボリスに斬りかかる。
ボリスは余裕を持って対峙した。だが......
足が...... 何故だ！？ 動かん！？ くそっ！ 剣も何故こんなに重い！
当のボリスにも余裕はなかった。謎の不調が男の鈍い一撃でさえ、回避を困難にさせる。
腕を、上げろおおおおお！
必死になって剣を持つ腕を上げる。やっとのことで頭の上まで上げた剣は、野盗の上段からの振り下ろしを受け止める。否、受け止めきれずボリスは左足を一歩下げてしまった。それでも踏ん張りが利かず、野盗の剣は剣先を流れるかのように脇に流されていく。
ギィン！！
左肩に衝撃を感じた。左に流そうとした一撃が流しきれずに肩に当たったのだ。幸いボリスの鎧は肩もしっかりと守っている。鎧の強度を考えれば野盗ごときの一撃など、傷一つ付くものではない。だが、自らの鎧にこの程度の男の剣を届かせてしまったという事実にボリスは驚愕していた。
馬鹿な......！？ 俺が、この俺が野盗風情に一撃をもらうだと！？
あまりの事態にボリスは混乱状態に陥りかけるが、懸命に邪念を振り払う。自らの危機を自覚したのだ。
戦って死ぬ事は本望である。戦って戦って戦って、その果てに剣で切り裂かれようと、槍で心臓を貫かれようとも、満足して死ねるだろう。だがこんな終わり方は嫌だ。こんな戦士とも言えないような雑魚の野盗崩れにやられて終わるなどあってはならない。
背に腹はかえられん...... こんな所で死ぬくらいならばあれをやる！
ボリスは己の切り札を切る覚悟を決めた。それと同時に凄まじい羞恥の念が心を占めていく。
くそっ、魔王にすら最後の最後まで使わなかったんだぞ......！
「ぅおらぁ！！」
上段からの振り下ろしを受け流され態勢を崩していた野盗は、ドゴッ！！という音と共に後ろに吹っ飛ぶ。蹴りを放ったのだ。涎を垂らしながら呻いているが、野盗の戦意に衰えは見えない。
蹴りによって男との距離は開いた。だがそれもせいぜい2、3mだ。一歩でも踏み出せば剣の間合い。それを理解しているからか、野盗はまともに前も見ずに右足を踏み出し剣を全力で横薙ぎに振るう。
ブォン！！
風切り音が響いた。
今後の投稿は一週間に一度のペースでいこうと思います。
何分遅筆と推敲癖がありますのでご容赦ください。気楽にやっていこうと思います。
次の投稿は来週の月曜日の予定です。
