プロローグ3
怖すぎなんですけど何なのこの人......
そう心の中でボヤきながら必死に笑顔を保つ女神ラキシス。
おっかない人だというのは知っていた。何せ生まれた時から目をつけて何かと観察していたのだから。
本当はもっと厳かに登場するはずだったのに...... 声をかけた直後に怒鳴られるなんて思いもしなかった...... お陰で素を出しちゃうし主導権は取られちゃうし、本当何なのこの人......
生まれた時から目をつけていた。そう、女神は人を探していたのである。それもただの人ではない。探していたのは守護者たりえる人物である。
男が生まれたその瞬間に女神は確信していた。この子こそ、この世界の魔王を倒し、救世主となるだろうと。
そして魔王を倒したその時、威厳たっぷりと登場し、神聖な儀式をもって男を守護者へと任命するのだと。
「おい、固まってちゃ分らんだろうが。守護者ってのは何だ？ 他の世界とは何のことだ？」
男の言葉にハッと我に帰る。いけない、このまま主導権を握られたままでは私の威厳が......
「い、いいでしょう！この世界について話します。でもその前に今一度お互いについて関係性をはっきりさせましょう私は女神あなたはただの人つまり私たちの在るべき姿とは主と従者のように...... え、ちょ、まっ！何で近付いて......怖い怖い顔が怖い！！待って落ち着いて止めて止めてゲンコツはヤダギャーーーーッッ！！ グフッ！ ............イターーーーイ！！！」
「次はないと言ったはずだ」
脳天に振り下ろされたゲンコツの痛みに悶えつつ、女神はこれ以上逆らうことの恐ろしさを理解した。
でも容赦ない！！ 私女なのに、女神なのに！！ 容赦なさすぎない！？ もう少し優しくしてくれてもいいじゃない！
「もう一発いっとくか？」
「ちょっ、まだ何も言ってないでしょ！」
言葉の節々にボロが出ていることにも気付かず後ずさる女神ラキシス。
「目がうるさい。それよりもさっさと世界とやらについて話せ」
なんてせっかちな......それより目がうるさいって何よ！ 失礼な！
そうは思っても一切言葉には出さない。痛いのはもうこりごりだ。
「......分かりました。お話しします。そもそもこの世界は神々によって作られたものですが、作ったのは一つだけではなく、いくつもの世界を作りました。ここのように魔法が発達した世界もあれば、まるで魔法が存在しない世界もあります。ここまではいいですか？」
そう聞くと男は顎をしゃくり、続けろとばかりに催促する。
普通顎を下げるとこじゃない......？
「......わかりました。えっと、世界同士は隣り合わせのように、すぐそこに存在していますが、基本的に世界間を移動することは出来ませんし、そもそも知覚不可能です。稀に次元の歪みに人が迷い込み、異世界へと転移してしまうことはありますが、そもそも次元の歪みの発生自体が稀である上に、都合よく地上付近、そして人の目の前に現れるなんてことは奇跡的な確率です。なのでほぼ有り得ません。それから、それぞれの世界には少なくとも一人管轄となる神が存在します。どの程度その世界に干渉するかは、神によってまちまちですね。この世界はお察しの通り私が担当です」
基本的に他世界への干渉はマナー違反であり、要請がない限り出張ってはいけない。だが、要請があったとしても神の力は強大すぎるため、直接手を下すとそれこそ世界が崩壊する可能性がある。その為神々は世界を守護する者を派遣するのである。
「ふーむ。その守護者っていうのは一人じゃないのか？」
もはや数え切れないほど増えたという世界に一人の守護者じゃ、いくらなんでも過剰労働過ぎる。もちろん複数いるのだと女神は快活に答える。
「一応守護者の人数に上限はありますが、この間ベテランが一人引退したんです。もうかれこれ二千年は頑張ってくれてましたからねー。今は天界でゆっくりしてますよ」
そんなわけであなたが生まれた時は小躍りしちゃいました！何と言っても新しい守護者候補ですからね！と力説したくなる女神。調子に乗りそうなところをすんでのところで頭の痛みが引き止めてくれる。
「さっき守護者は他の世界に派遣されると言ったが、じゃ何でこの世界には来なかったんだ？もう長いこと魔王が世界中の人々を苦しめてたぞ」
憤慨している様子ではない。単純に好奇心からの質問なのだろう。この子は、人外の力を持ったが故か、それとも環境が悪すぎたのか、当たり前の感情が欠如しているように見える。とは言え守護者としては丁度いいのかもしれない。
「......世界の守護者とは、決して人間の守護者ではありません。あくまでも世界を崩壊させうる者に対抗するための存在です」
魔物とてその世界の住人。覇権を取るのが人間だろうと魔物だろうと、世界の営みの範疇であれば神々が介入することはあり得ない。
「なるほど。つまり、もし人間が世界を壊してしまうようなことをすれば」
「はい、人間が討伐対象になります」
最初に現れた時のような快活な笑顔のままに、女神は一切人間への愛情を感じさせない声色で答えた。
「外的要因によって世界の崩壊が引き起こされることが多いですが、その世界の生物が何らかの力を得て、世界を破滅させることもあります。守護者の仕事はそういった世界崩壊の要因となりうる存在を探し出し、未然に防ぐことです」
口に手を当て考え込む男を見て、女神は人間も討伐対象になることを恐れているのかと不安になった。
やっぱり同族相手に戦うかもしれないのは辛いかしら......
過去にも守護者でありながら人間に肩入れしすぎる者もいた。その者たちは全員罷免されたが、まさか彼までそうなってしまうのでは。
「ちなみにだ。その世界で死んだらどうなるんだ？まさか不死身ってことはないよな？」
何その聞き方。まるで不死身でない方がいいとでも言うの？
「いえ......不死身ではありませんが、異世界で死んだ場合魂が自動的に私の元に運ばれます。その場合再生されるまで50年ほど休まなければならなくなります」
つまりまた同じ世界にすぐに復帰することは出来ないということだ。死んだら終わり。それは変わらない。
面白いじゃないか。そう呟く声が聞こえた。あまりに小さい声で聞き間違いかと思ったが、男の口元は、魔王と戦っていた時のように釣りあがっている。何て禍々しい...... 悪魔の血でも引いてるんじゃないかしら...... そんな気までしてくる。
「くく、まだまだこれからも他の世界で戦えるってんなら願ってもないな。早速守護者とやらにしてもらおうか」
あれ、私人間と戦うかもしれないこと話したよね？ 気のせいかな？
「あの......人間を滅ぼす場合もあるんですが、大丈夫ですか......?」
何を言っているんだこいつは？そう言いたげな目で男はこちらを見てくる。私何か変な事言ったかしら......
「それが何か問題か？敵ならば殺す。人間だろうと魔物だろうとそれは変わらん」
バーサーカーか。理解していたつもりだったけどまさかここまで戦闘狂だったとは。
......ま、戦意旺盛なことはいいことよね。何とかなるでしょう。
「分かりました。理解が早くて嬉しいです。あとこれも伝えておかなければいけないのですが、この世界における貴方のような勇者や救世主など、そう呼ばれる存在が他の世界にもいます。彼らの協力を得られれば任務も楽になるでしょう」
あからさまに嫌そうな顔をする男。分かりやすいなぁ。これで可愛げがもう少しあればいいのに。
「俺は一人で充分だ。足手まといはいらない」
まぁ、正直そう言うとは思っていました。自分が苦しくなる道ばかり選びたがる。自殺志願者なのかしら。
「そうですか......まぁそういった判断はあなたに任せます。くれぐれも無謀な真似はしないように。それともう一つ。あなたにこの指輪を差し上げます」
男は差し出された指輪を受け取りしげしげと観察している。
「その指輪は私と交信する為の物です。......って、そんな嫌そうな顔しないでくださいよ.....きっと必要になりますから」
女神と交信できると聞いて思いっきり顔を顰めている。先程よりももっと嫌そうな顔に見えるのは気のせいではないだろう。
「......この指輪をはめると、どこでもお前と繋がってしまうということか？」
何でそんなに嫌がるのよ！ 女神様の声が聞けるというだけで、普通の人間なら涙を流して喜ぶものなのに！
と、そんな思考はおくびにも出さずにラキシスは答える。
「......いえ、どこでもという訳ではありません。その指輪を指にはめた上でどこでもいいので神殿に行ってください。そこで私を呼んでくだされば大丈夫です。そこで祀られている神が私に取り次いでくれます。あ、当然ですが先にその神殿の神に挨拶をしてからですよ。じゃないと私が怒られますから！」
ふうん、と明らかに興味がなさそうに答える男に、ラキシスは脱力する。まぁもう話すことは全部話したのだ、と諦め、ため息をつきながら女神は契約の準備を始めた。
「それでは契約を交わしましょう。契約が終了したらすぐに異世界に行ってもらいますからそのつもりで。何か質問は？」
「ない」
間断なく答える男の返答から、言外に催促されてると感じた女神ラキシスは、もう一つため息をつく。
「はぁ......では始めます。血の契約です。血と名を捧げて下さい」
では、と一呼吸起き女神は契約の儀式を始める。いつの間にか男の足元に魔法陣のようなものが表れ、光を滲ませている。
運命の女神ラキシスの名において、彼の者を守護者へと任ずる
身命を賭して世界の均衡を守護することをここへ誓え
汝の血と名を捧げよ！
腰の剣を引き抜き、躊躇なく手のひらを切り裂く。手から血が溢れ出し、とうとう地面へと滴り落ちると、足元の魔法陣から出ていた光が一層強く輝き始めた。
「守護者となり数多の世界を破滅から救うことを約束しよう！ 名はボリス！ ここに我が血と名を捧げる！」
最高潮に輝く光の中で、男の顔は狂喜に満ちていた。これから待ち受ける苦難を待ちきれないかのように、子供のように無邪気にただ喜んでいた。
せめてこれからの運命が彼を狂気から救い出してくれることを期待しましょう......
「契約はここに完了しました。守護者ボリス。あなたのこれからの武運を祈ります。さぁ、お行きなさい。破滅へと向かう世界を救ってくるのです」
ボリスの精神が肉体へと還っていく。身体の傷は全て消えている。するべきことは全て知識として入れてある。
倒れていた体を起こすと、ボリスは何気ない動作で剣を縦に振るう。その瞬間、空間に亀裂が入った。あれこそがボリスの空間移動の秘密。この特技があるからこそ守護者足り得るのだ。そしてもはやそれは空間だけではない、世界を跨ぐこともできる特技へと昇華された。
疑うことなく亀裂の中へと入っていくボリスを、女神は慈愛の心で見つめていた。
あ...... 私、異世界に行ったらその世界に身体がなじむまで、身体能力が落ちるってこと伝えたかしら......?
これでプロローグは終わりです。
第一章からもよろしくお願いします。
