空から落ちてきた少年 5
「ハッ、ハッ、ハッ……」
死ぬ。もうだめだ。だめだ。俺はここで死ぬ。
息がうまく出来ない。小刻みに吐いたり吸ったり。いやほとんどは吐いてばかりだ。そのせいでさっきから息苦しい。だがそれもどうしようもない。目の前に繰り広げられる光景を見て、むしろ呼吸のことなどほとんど考える暇もない。
「イサーク！！ そっちに１人行くぞ！」
「拘束します。《カラレーヴァ・シポーブ二カ》」
どこもかしこも血が飛び散っている。地面だけじゃない、目の前で戦っているボリスと兵士たち -確かマルク… と、イサークだったか-、そしてソフィアというメイド風の女性、全員が血に染まっていた。彼ら自身が傷を負っている様子はないが、そうするとそれは全て襲ってくる敵の返り血だということになる。
ゴクッ……
何度唾を飲み込んだだろう。いや、喉はカラカラだ。ない唾を飲み込むフリしかできていない。だが仕方がないだろう。初めて見たのだ。殺し合いというものを。先ほどイサークを襲おうとしていた敵は、突如動きを止めると、いつの間にかそこにいたボリスに斬り殺されていた。
「まず、１人だ」
全員が剣を手に持っている。敵も味方も。相手を殺すための道具をその手に握っていた。そしてそれが振られるたびに、血が飛びっていた。断末魔の悲鳴もさっきからずっと耳に響いている。槍を渡された時から、自分も戦うのだということは覚悟していたつもりだった。だが自分は何もわかっちゃいなかった。地面に転がっている敵を見れば、肩から引き裂かれているようで、そこから血がドクドクと流れ出ていた。まだ息があるようで呻き声を上げながらズリズリと体を動かしているのがわかった。そしてその動きはやがて緩慢になっていき、止まった。
し、死んだ……？
死者を見たことは初めてではない。数年前に母方の親戚が亡くなったとかで葬式に行った時、棺桶から覗いてみたあの顔。まるで眠っているようだと言う人もいたが、自分にとっては一目で死んだと分かるあの顔は、しばらくトラウマになったものだった。だが、今ヤーリクを襲っている衝撃は、そんなのとは比べ物にならないほどのものだ。裂けた体から血が流れ出し、苦悶の表情を浮かべている。だがそれほど恐ろしいにも関わらず目を離すことができない。
「ひ…… ひっ……」
手足の感覚がない。自分は今本当に槍を握っているのか？ しっかり地面に立っているのだろうか？ 目の前に転がる死体は、数秒後の自分の姿なのではないだろうか……
いやだ…… いやだ……
あんな姿になりたくない。その恐怖が、ヤーリクの心を支配していた。
「ヤーリク！！」
誰かが呼んでいる。ヤーリクなんて馴染みのない名前なのに、不思議とそれが自分のことだとすぐに理解することができた。だがそれだけだ。名前を呼ばれてもどう反応すればいいかすら分からない。目の前を見ているはずなのに、世界が狭まっていくように何も見えない。何も認識できない。
「くそっ！ しっかり前を見ろ！！」
イサークさんの、声…… 前って…… 前？
前を見ろ。ようやくその言葉を理解した時、ヤーリクは思わず後ろにたたらを踏んだ。前方から、敵がこちらの方に走ってきているのだ。
こ、こっちに来る？！
一瞬でパニックに陥る。剣を持った敵が口元を歪めながら、全力でこちらに走っているのを、ヤーリクはただ恐怖に顔を引き攣らせながら後ずさる。恐らくあと１秒も遅ければ、ヤーリクは背中を見せて逃げ出していただろう。だがそうするよりも早く、怒号が響いた。
「構えろ！！」
それはボリスの声だった。イサークの声は耳に届くまで時間がかかったのに対し、ボリスの声は不思議なほどスッと耳に入ってきた。そして言葉の意味を理解するよりも早く、ヤーリクの体はボリスの指示に反応した。
……槍！！
いつの間にか地面に刃先を落としていた槍を引き上げる。敵を威嚇するようにその切っ先を向けると、敵は槍を目の前にして足を止めた。忌々しそうにこちらを睨みつけながら、舌打ちをしている。
来るな…… 来るなよっ……！
所詮は槍を向けているだけだ。こちらから刺すことなどできるはずもない。武器で槍を弾かれればそのまま手放し尻餅をついてしまうだろう。そして恐らく、数秒後にはそうなっていたはずだ。だが、そうはならなかった。
「それでいい」
いつの間にか、敵の鳩尾のあたりから剣が生えていることに気がついた。いや違う。あれは後ろから刺しているんだ。背後にはボリスが立っていた。手に持つ剣で敵を突き刺していたのは一瞬だった。すぐさま引き抜くと、ボリスはこちらを一瞥しまた別の敵の方へと走っていった。
こ、殺した……
先ほどの敵を加えてこれで２人目だ。いや、先ほどとは違い自分の目の前で人が死ぬところを見てしまった。ふと顔が熱いことに気がついたヤーリクは、片手で頬を撫でたことで自分が血を浴びていたことを知った。
熱い…… ヌルヌルする……
剣を持った相手に殺意を持って迫られる恐怖。目の前で人が殺されるのを見てしまった恐怖。一体何に怖がればいいかも分からない。ただ言えるのは、今、自分を明確に守っているのは、この槍なんだということだった。この槍を手放せば絶対に死ぬ。その確信だけがあった。
次、次来たら……
またボリスが助けてくれるとは限らない。マルクもイサークも、助けてくれるとは言っていたが、今２人はそれぞれ対峙している敵を相手どるのに精一杯に見える。ソフィアはそもそも助けてくれない可能性が高い。次また敵に狙われたなら……
俺が、自分でやらなきゃ……！
無意識に槍を持つ手に力が入る。自分に人が殺せるかは分からない。だが手に武器を持った相手に、止めてくれと言うだけで済むはずがないのも理解していた。
来たら…… 殺す…… 殺す…… 殺すんだ……
先ほどから汗が止まらない。冷や汗なのか脂汗なのか。手もブルブルと震えていた。あまりにも強く握りすぎて手の開き方も分からなくなっている。視界がまた狭まっていくのも感じていた。すでに認識できているのは槍の切っ先だけだった。あまりの緊張と恐怖から、逆に恐ろしいほどの集中をヤーリクはしていた。と、その時だ。狭まったその視界に、人の影が入り込む。
「うわああああああああ！！！！」
絶叫をしていた。それが自分の声だとすら気づかないまま、とにかく握った槍を現れた人影に全力で突き出す。人影は驚いたように身構えると、体をひねってヤーリクの一撃を躱してしまった。
躱されたっ？！ く、来る！！ 殺しに来る！！
「来るな！！ 来るなああああああ！！」
それからは滅茶苦茶だ。躱されたことに焦ったヤーリクは、攻撃の仕方など全て忘れて、ただの棒のように槍を振り回した。とにかくただただ敵を近寄らせないため、力の限りに槍を四方八方に振り回す。
「…………！！」
目の前の敵が何か叫んでいる。だがもうヤーリクの耳には届かない。いや聞く必要などない。こうして振り回していればボリスさんたちが助けてくれる。その一心でヤーリクは槍を振り回し続けていた。と、槍を振り上げたその瞬間、ヤーリクは手に強い衝撃を受けた。まるで全身が痺れるような感覚を自覚した直後、ヤーリクはその手に槍を持っていないことに気がついた。すっぽ抜けたわけではない。何者かに槍を弾き飛ばされたのだ。恐れていたことが起こってしまった。今自分は丸腰だ。何も武器はない。これでは自分を守ることができない！
「ひ、ひぃいぃいいい！！」
「トチ狂ってんじゃねえぞ！！」
その言葉が耳に届くや否や、ヤーリクはまたも強い衝撃を受けた。今度は顔面に。先ほどのとは違い、明確に何かが顔面に衝突し、自分を吹き飛ばしたのだ。痛みを感じる間も無く、体が地面を転がっていく。
こ、殺される……！！
地面からなんとか体を起こし、相手の顔と距離を見る。そしてなんとか逃げようと体を捻ったその時、ヤーリクはようやく気がついた。
「あ…… ボリス、さん？」
自分を殴ったのは、ボリスだった。拳を作り振り抜いた姿勢でこちらを睨みつけている。こちらが落ち着いたのを確認したようで、イライラしたように舌打ちをしながらどこかへ行ってしまった。
「ヤーリク！ 大丈夫か！？」
そう言ってヤーリクに駆け寄ってきたのは、イサークだった。とても慌てた様子で、地面に転がっているヤーリクの手を取り、引き上げてくれる。両足でしっかりと立とうとするヤーリクだが、どうしても足が震えてしまい上手く立てず結局イサークの肩を借りて立ち上がった。殴られたダメージのせいではない、今更ながらに恐怖がぶり返してきたのだ。ふと前方を見ると地面に槍が転がっていたので、イサークに支えてもらいながら拾いに行く。
誰も…… 傷つけることはなかったんだ…..
手に取った槍に血は一滴も付着していない。自分は誰かを傷つけたり、殺したりはしていないのだ。その事実が、多少なりともヤーリクの心をホッとさせた。
「初めての戦闘だったんだ。 死ななかっただけ上出来だ」
死ななかっただけ、か……
自分は何もできなかった。ただみっともなく槍を振り回していただけだ。確かに死ぬよりはマシだろうが、少なくとも上出来とは言えないのではないだろうか。
「何も…… できませんでした。それどころか錯乱して殴られてるし……」
何かできるはずと自惚れていたわけではない。だがそれでも、荷台の前で槍を構えてるだけなら、と考えていたのは事実だ。実際の戦闘が、殺し合いというものがどういうものか、全く理解していなかったことを痛感した。
「盗賊の１人の突進を止めていたじゃないか。あれで十分役に立っていたよ」
横合いから声を掛けてきたのはマルクだ。あの乱戦の中、こちらのことも見ていたのかとヤーリクは驚いた。
「そう、っすか？ それなら良かったです……」
確かにこちらの槍を見て、敵が一瞬立ち止まったのは確かだが、おそらくボリスが助けに来てくれなければ早々に槍を払いのけられて殺されていただろうことは自分がよく分かっていた。とは言えそれを言っても仕方ない。ヤーリクはマルクの励ましを素直に受け取ることにした。
「よし、少し休憩をしたらすぐに出発するぞ。ここから先盗賊の縄張りはないはずだが、気を抜くな」
休憩。や、休める……
緊張と恐怖の糸が緩んでいく。精神的疲労がキャパシティを超えたのだろう。ヤーリクはイサークの肩からずり落ちるように、地面に座り込んだ。
…………
………
……
「じゃやっぱりあそこで襲われるのってわかってたんすね」
盗賊の襲撃後、本当に少しの休憩をした後ヤーリクたちはすぐに出発することになった。結局のところ少し水を飲んだり、体についた血を布で拭いたり武器を拭ったりしただけで休憩らしい休憩はできなかった。とは言え、落ち着くだけの時間はあったのだから、立って歩くぐらいには回復した。
「あぁ。まぁ情報を手に入れていてな。ここら辺に盗賊の縄張りがあるのは分かっていたんだ」
今話し相手になってくれているのはイサークだ。どうやら先ほどの襲撃は想定していたものだったそうで、そのために色々と準備が万全だったため全員怪我という怪我をすることなく撃退できたそうだ。正直、こちらは構えながら眺めているだけで精一杯だったため、みんなが何をしていたのかは見ている余裕がなかった。
「そうだったんすか。でもじゃあ、さっきボリスさんがここから先は盗賊の縄張りがないって言ってたし、安全なんすよね？」
できればもうあんなのに狙われるのは勘弁願いたい。正直言ってあの殺し合いはトラウマになっている。今はなんとか必死に思い出さないようにしているが、間違いなく今夜はうなされるだろう。いや、襲われるとなればそんなことも言ってられないのだが……
「多分な。だが油断はするなよ。襲ってくるのは何も盗賊だけとは限らないんだ」
一瞬、言っていることの意味を図りかねたヤーリクだが、すぐにその答えにたどり着いた。
「あ、魔物っすか！？ やっぱり魔物って出るんですか？」
そうだ。異世界と言えば確かに盗賊もデフォかもしれないが、まずは魔物だろう。そもそも順序がおかしいのだ。
「あ、あぁまあな。確かに魔物も警戒するべきだが…… 街道ではそれほど心配する必要はないぞ」
勢い込んで質問するヤーリクに驚いたのか、イサークはなんとなく歯切れの悪い答えを返す。まるで盗賊や魔物以外にも襲ってくる存在がいるかのようだ。それにしても街道では心配する必要ないとはどういう意味だろうか？
「街道では、って何でですか？」
「単純だよ。街道を通る人間ってのは基本的に軍隊だったり商人の隊列だったりする。そしてそう言った連中は軍隊は言わずもがな、商人たちだって自分の荷を守るために武装しているのが普通だ。そんなとこに突っ込んで行ったって、無謀もいいところだろう？ 魔物たちもそれが分かっているから街道には近付こうとはしないんだ。基本街道で注意をすべきなのは盗賊たちだな」
なるほど…… でも街道を通るのが軍隊か商人だけっていうのは一体……？
「あの、でも行商人とか、旅人とか、あとほら、冒険者、とかも通ったりするんじゃないんすか？」
そう、冒険者。異世界モノに欠かせない存在だ。この世界が剣と魔法の世界である限り、きっとそういう人たちがいるはず。そうヤーリクは確信していた。
それでもってS級とかA級とか、ランク付けされてるんだよな。
「行商人とか旅人はそりゃ、誰かの馬車か寄り合い馬車だかに乗せてもらうかするんだよ。まぁ腕の立つ旅人なんかは１人で歩こうとしたりすることはあるが…… しかし、ボウケンシャ？」
語尾に「？」が付いている。お前は何を言っているんだと言うような目だ。予想外の反応にヤーリクは焦って説明を加える。
「え、いやだってほら、秘境を探検したり、凶悪な魔物を退治したり、そう言う人って、います、よね？」
「あー。なるほど、冒険する人で冒険者ね。いやそう言う風には言わないな。俺たちはそう言う探検するやつのことを探索者とか探検家とか言うが、それを自ら名乗る奴はそういないし…… あと魔物退治とかやる奴なんてさらに稀だぞ」
稀。魔物退治がマイナー……？ ど、どう言うこと？
「でも、魔物っているんすよね？ 凶暴なのが村とかに出たらどうするんですか？」
「そりゃお前、俺たち兵士が派遣されるんだよ。俺のいたところはベルゴラトの領主が采配を決めてたし、領地を守るのは領主の仕事だ。派遣以外にも村々には最低でも小隊規模を駐留させているから、何かあった時には彼らが村を守ることになる」
何だそれは。だがそれだと兵が分散しすぎではないのか？ 外国から攻められた時に不利になってしまうのでは…… 少なくともヤーリクが読んだ小説では兵というのは基本戦争のために存在しているのだと書いていたが……
「じゃ例えば他の国から攻められたらどうするんですか？ 街を守る兵士が外に行ってたらどうしようもないんじゃ……？」
「全兵士を派遣するわけがないだろう。当然主力は街に残している。それでなくとも俺たちには三国同盟があるからな。攻められるなどということはそうそうない。まぁ、本当に大規模な戦争になったとしたら、既存の兵士たちだけじゃそもそもが足りないか。その時は民衆から徴兵することになるはずだが」
ちょ、徴収！？ 戦争になったら、嫌でも連れて行かれるっていうのか？？
「きょ、強制徴収？」
口をついて出たその言葉に、イサークは眉をひそめて反応を示した。
「強制？ 何を言ってるんだ。募集して志願を待つだけに決まっているだろう。何だかさっきから変な食い違いがあるな」
「あ、いや。すいません。ちょっと想像と違ってて……」
「どんな想像だよ……」
そうだ。まるでイメージと違う。魔物はいるがそれを退治する冒険者はいない。その代わり兵士が魔物退治をするし、平気で街を留守にする。戦争になれば徴兵はするが強制されるわけでもない。今まで勝手に描いていた異世界へのイメージが完全に壊されていった。
あれ…… でもそう言えば戦国時代もそんなんだったっけ？ だから農民からも将軍になれる人が出てきたわけで……
「おっと、話してたらどうやら見えてきたぞ。あの街だ」
考え事をしていて俯き気味になっていたヤーリクは、イサークの言葉に「えっ」と言葉を漏らしながら頭を上げた。するとまだまだ遠くにはあるのだが、ずっと先の方に何か建造物のようなものが確かに見える。遠目ではあってもかなり大きな街だというのがわかった。
「あ、確かカルーガ、でしたっけ？」
うろ覚えだがそんな名前だった気がする。
「そうだ。首都までの中間地点にある都市でな。結構栄えてるんだぜ」
この世界についての質問はこれで一旦区切りとなった。あまりにも自分が考えていたものと違い面食らってしまったが、それでもまだまだ知らなければならないことはたくさんある。
生き抜くには、知らなきゃ…… あとは槍の使い方も。そして、何とか元の世界に帰る方法を見つけないと......！
この世界に来て、何か頭がハイになっていたのか、とにかく生きる道を探すことを最優先にしていたため考えてはいなかった。実際異世界転移という現実に少し浮かれていたというのも否めないだろう。だがそれでも、ヤーリクは決して元の世界に戻りたくないなどと考えてはいないのだ。確かにあの世界でイジメられていたし、別の世界に行きたいなどと空想もした。だがあの世界には自分の母親もいる。父親もいる。両親との今生の別れなど、決して望んではいないのだ。どうにかして、元の世界に戻る方法を見つけなければならない。その目標を胸に、ヤーリクはこの世界で生き抜く覚悟を、ようやく決めたのだった。
