異界の守護者

第一章 ーアトカルスク王国ー

空から落ちてきた少年 4

すみません。朝の投稿に間に合いませんでした。

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その日は珍しく荷台から出て、ボリスたちとともに外を歩いていた。荷台のメーリャの世話はソフィアにしてもらっている。歩きながら、アリアーナは心が落ち着いているのを感じていた。悪魔の声が聞こえてくることもなく、心に常にドス黒い墨のようなものを塗りたくられるような不快感もない。自分の心が侵されていく。その実感はいっそ狂ってしまいたい程耐え難いものだった。それが今日に至ってはそれらの不快感は全く感じられなくなったのだ。だがそれでも、アリアーナの心は晴れない。久方ぶりの自由を手にしたと言っても良いほどだが、それを純粋に喜ぶことはできなかった。

……満足、したのね。

盗賊に襲われた時、アリアーナはまたも体の支配権を奪われた。その時の惨状は今も思い出したくない。だが分かってもいるのだ。あの時悪魔が出てこなかったら、自分たちは盗賊たちに殺されていただろうと。だがその事実を差し引いてもなお、アリアーナには受け入れ難かった。特に、あの拷問は。

手にまだ感触が残ってる……

手で直接骨を折る音、脅しに相手の左目を指でゆっくりと潰す感触。全て覚えている。いや覚えさせられている。悪魔は道具を使おうとはしなかった。全てを手だけで行った。理由は分かっている。あの拷問はアリアーナへの嫌がらせでもあるからだ。一通りの拷問を終え、情報を手に入れると悪魔は盗賊２人に宣告した。《楽しませてもらったぞ。では、いただきます》と。盗賊たちは意味が分かっていなかったようだが、悪魔が手をかざしながら近づいてくるとその後のことを悟ったのか激しく抵抗をした。だが拘束され、さらに脚の健も引き千切られた状態では、逃げることなど叶わない。結果は、あの時の獣と同じことになった。

間違いなく私の手で、私の口で、私自身が殺して食べた……

意識ははっきりとしており全ての感触を覚えている。それがアリアーナにはどうしても受け入れられなかった。たとえ全ては悪魔がやったことだとしても、あの盗賊たちが見ていたのはアリアーナだ。盗賊たちを咀嚼したのもアリアーナの口だ。あれは私じゃないなどと、アリアーナは言えなかった。そして拷問と食事が終わると、悪魔は満足したのだろう。体の奥底へと沈んでいったのをアリアーナは実感していた。

次、私は誰を……

怖かった。次はボリスたちの中の誰かかもしれない。みんなに危害は加えないと言っていたが、悪魔の言葉などどこまで信じられるものか。だがそれにしても、今回のことでアリアーナは一つこの悪魔のことを知ることができた。今までこの悪魔は、アリアーナを好きな時に支配できるのだと思い込んでいたが、どうやらそうではないようなのだ。おそらく支配している間、悪魔もかなり体力を消耗しているのではないだろうか。手や口など一部分を動かす程度ならそれほどでなくとも、体全ての支配権を奪うとなると、それからしばらくは眠らなければならないのでは…… そう言えば獣の時もそうだった。あまりの出来事に動揺しアリアーナ自身も意識を失ったため気付かなかったが、獣を食べ終わった直後、あの悪魔は今のように体の奥底に沈み眠りについていたような気がする。

でも結局それも一時的なもの。

それでもまた近いうちにあの悪魔は目を覚ますだろう。今日中か明日になるかもう少し先になるか…… いずれにせよ、アリアーナにはどうしようもない。と、そんなことを考えていた時だ、アリアーナは横から視線を感じた。ヤーリクだ。こちらの方をチラチラと伺っていた。

「どうしたの？」

この少年も本当に不思議な存在だ。突然空から落ちてきたと思ったら、助けて欲しいと泣きついてきた。あまりにも哀れで可哀想な少年の姿に、アリアーナは同情をしてしまった。だがそれについて後悔はしていない。確かに謎の多い少年ではあるが、それでもまだ子供だ。子供を見捨てるような選択肢を取ることなど、アリアーナにとっては有り得ないことだ。微笑みながらヤーリクに問いかけると、パッと視線を外して狼狽える。演技には思えない。やはりただの年相応の少年だ。

「す、すみません！ いえ…… なんか、あの、すごく深刻そうな顔をしてたから……」

……あ、私がこの子のことで悩んでるように思ったのかな？

さぞや居心地が悪いだろう。ボリスは少年に対して苛立ちを隠そうともしないし、ソフィアに至っては全くの無視だ。警戒してすらいる。すると自然に、ヤーリクはアリアーナの近くにいるようになった。アリアーナが荷台にいる時はどうやらイサークかマルクといるようだ。

「大丈夫よ。ちょっと別の考え事をしてたの」

「そう、ですか……」

それきり少年は黙ったが、時折こちらの方を横目で見てくるのが分かった。何か、話したいのだろうか？ いや、それもそうか。こんな状況なのだから少し話でもして気持ちを紛らわせたいのかもしれない。なら、話のキッカケくらいは作ってあげたほうがいいだろう。

「ヤーリクの服は、随分変わってるね」

それは実際に思っていたことだった。マントでもないのに黒一色の服だが、どうやら重ね着をしているらしく袖からは白い布地が見えていた。黒い服は前留めの衣服なのだが、そんなのは普通貴族の礼服でしかほとんど見られない。だが貴族の服にしてはあまりにも質素過ぎる。チグハグな印象を受けていた。

「あ、はい！ 制服って言うんすけど、あーでもこっちにはないよな…… あーあの、俺の故郷ではこういうのをいつも着てるんです」

歯切れの悪い返答だが、まぁそういうものなのだろう。

「あの、俺もちょっと聞いていいっすか？」

それにしても変な話し方をする子よね。でも何となく、ボリスさんが嫌いそうな感じ。多分イライラしてるのもこれが原因なんじゃないかな？

「もちろん、いいわ」

とは言え指摘したりはしない。それは後でいいだろう。今はなんとか少年が心を開いてくれるようにしたい。

「あの、この世界ってどんな名前があるんすか？」

気軽に質問の許可を出したアリアーナだが、いきなり戸惑うことになってしまった。意味がわからない。

「……？ 世界の、名前……？」

一体何のことを聞いているのだろうか。名前…… 街でも国でもなく、世界の？

「え、いやだって。……え？」

お互いに向き合い眉を顰め合う。と、何かに気づいたのか少年は目を見開きながら「あ」と声を出した。

「……ないんだ…… 名前は区別するためのものだから…… 他に世界がないなら、名前も…… というか俺のいたところだって……」

ブツブツと、ヤーリクは顔を下に向けて独り言を言いはじめる。だがそれも何のことか意味がわからない。一層眉を顰めてヤーリクを眺めるアリアーナだが、それに気づいたヤーリクは唐突に顔を上げ慌てたように声を出す。

「あ、あの、すみません！ もう大丈夫です！」

自己完結をしたのだろうか、申し訳なさそうな顔をしながら少年は手を振ってくる。

「あの、もし秘密じゃなかったらなんすけど…… 今俺らってどこに向かってるんすか？」

何というか、子供にしてはやたらとこちらの心情を図ろうとするのよね......

「そうね。今私たちがいるのはアトカルスク王国っていうのは知ってる？ ……知らなそうね。とにかくここはある王様が治めている領域なんだけど、私たちは今この王国の首都を目指してるの。明後日には国境近くの街との中間地点にもなる、カルーガっていう街につくわ」

アリアーナの知る子供はもっと自分勝手な存在だ。自分の欲求に忠実で、余程自分が悪い事をしたと自覚しない限り謝るということはしない。大人にもなれば相手との関係性次第で相手を慮ることもあろうが、それでも自分が第一であることは変わらない。

「あ、そうなんすか…… アト、アトカルスク、王国、それからカルーガ……？ 分かりました…… あの！ もう一つ、いいっすか？」

この子はまるで私がどう思うかを第一に考えてるみたい.....

「そんなに気を遣わなくてもいいのよ？ あなたももう仲間なんだから」

と、その時「仲間」という言葉に反応したように、前を歩くボリスの顔がチラリとこちらを向いた。視線はヤーリクの方を向いており、鼻を鳴らしながら一瞥した。

「仲間だと言うのなら精々役に立て。今俺がお前に期待していることが分かるか？ せめて敵の一撃を体で受け止める肉の盾になることだ」

ヤーリクの顔が真っ青に染まる。両手で持っている布に包まれた棒状の物をギュッと体に引き寄せるように抱いた。布の中身は槍だ。元々は商人が護身用に使っていた物の予備武器を貸し与えたのだ。

「ボリスさん！ 子供になんて事言うんですか！」

もちろん肉の盾などという呼び方を許容する事などできない。そんなアリアーナの叱責を受けたボリスはしかしアリアーナの方を見ることもなく、もう一度鼻を鳴らして前に向き直った。

「......いえ、が、頑張ります......」

真っ青な顔をしながらも懸命に言葉を振り絞る様子を見せる。アリアーナから見ても、ヤーリクに戦闘の経験がないのは明白だった。

「あの、でもどうしたらいいっすか......？ 俺、槍とか使ったことなくて......」

とは言え、最初に槍を渡したのは流石と言えるだろう。ボリスとて何も考えずに武器を与えたわけではないのはアリアーナにも分かっていた。

「敵が来たら荷台の前で槍を構えてろ。それだけだ。攻撃しようなど考えるなよ」

槍の一番の長所はその間合いの長さだ。相手の攻撃が届かない位置で一方的に攻撃ができる。攻撃しなかったとしても相手からすれば自分だけ刃を突きつけられる状況は相当やり難いものだ。当然相手も対処はしてくるだろうが、時間さえ稼げればこちらの誰かが助けに入れる。それを見越しての指示だ。

「だが、お前は筋肉が無さ過ぎるな。これからは休憩の度に槍で素振りをしろ。夜は腕が上がらなくなるまでやれ」

「え、あの、戦闘訓練とかはやらないんすか？」

戦闘訓練。確かに戦いをする上で事前に訓練をするというのは大事なことだ。訓練通りに動けることなどそうありはしないが、「攻撃をされる」という経験をするとしないとでは後々の実践に確実に影響が出てくる。ボリスもそれは分かっているだろうが、しかしその言葉はどこまでも突き放したもので、自分が面倒を見るつもりは全くないと態度で示していた。

「どうしても訓練がしたいのなら兵士２人の方に行け。素振りも怠るなよ」

でも、何だかんだで見捨てようとはしないのね。

殺すこともできた。ついてくることを強硬に突っぱねても良かった。今もそうだ。武器を与えたり、強くなるための方法を教えたりする必要はないにも関わらず、結局口を出している。ただ単に戦力を増やすためだけに言っているのかもしれないが、もしかしたらこれがボリスの優しさなのかもしれない。そう、アリアーナは感じていた。

「あ、うす！ 頑張ります！」

……それにしてもやっぱり変な話し方するわ。

と、ボリスとの話がひと段落したところで、アリアーナは先ほど２人で話していた時の会話が中途半端に終わっていたことを思い出した。

「そう言えば、さっきもう一つ聞きたいことがあるって言ってたけど……？」

それを聞いて少年も思い出したのだろう。ハッとしたように目を見開かせると苦笑をするように曖昧な笑みをこちらに向けてくる。

「あ、はい。そうでしたね。あ、でも何だったっけ…… えーっと…… あー、魔法。そうだ魔法についてだ」

独り言が多い。気になるという程ではないのだが、先ほどからこちらと話をする前にこの少年はブツブツと独り言を言ってからこちらの方を向く。それが癖になっているのか本人には自覚もなさそうなのだが、指摘した方がいいのだろうか？ あまりこちらが受ける印象も良いものではないのだが、あまり下手に指摘して殻に閉じこもられたら困る。しかし、それにしてもまほうとは一体何のことだろうか？

「まほうって、何？」

そうアリアーナが逆に聞いてみると、ヤーリクは目に見えるほど落ち込んだ様子を見せた。いや、落ち込んだというよりはガッカリしたという感じか。

「あー…… ないんだ…… あの、手から炎を出すーとか、空を飛ぶーとか。そういうのってやれる人はいないんですか？」

ダメ元で聞いているような様子だった。だが手から炎を出す、空を飛ぶ、そう言った術について聞いているのなら話は別だ。

「あぁ、魔術のこと？」

おそらくまほうというのは魔術のことだろう。ヤーリクの故郷では魔術のことをまほうと呼ぶのだろうか。

「え！ あ、あるんですか！？」

こちらが心当たりがあるという返事すると、ヤーリクは即座に顔を輝かせた。目が見開かれ何かを期待しているからか口角が少し上がっている。

「そうね。あるけど、でも使える人はごく僅かよ？ 人によってできることも違うしね」

しかしそれにしてもおかしな反応だな、とアリアーナは考えていた。少年の生まれた場所ではまほうと呼ぶというのなら、それがどういうものかは当然知っているはずだ。知っているのなら期待するような顔をするはずがない。ヤーリクの反応はまるで「まほう」つまり魔術というものの概念は知っているが、存在するかどうかは知らなかったというものだ。

「ごく僅か…… つまり誰もが使えるものでもなくて…… 人によってできることが違うってことは火や水属性とかで体系作られてない……？ いや、得意不得意でできる魔法が変わるって意味……？」

この感覚…… アリアーナは以前を思い出していた。と言ってもそんな昔の出来事ではない。ちょうど1ヶ月前、ボリスと初めて会った時の感覚と同じだ。あの時もボリスの不自然さに似たような感覚を覚えたのをアリアーナは思い出した。

偶然かしら……？

「あの、魔術を使える人ってどのくらいいるんですか？ あと、魔術の学校、とかいうのはあるんですか？」

「え、学校？ そういうのは聞いたことがないわね…… 魔術は教えられたからできるものでもないし、そもそも人によって発現する魔術は全く違うから…… それに魔術士は街中で気軽に会えるような存在じゃないわ。大抵の国が最優先で囲ったりしてるようだから、軍人には結構多いみたいだけど、それでも一般人が簡単に会えるような人でもないの」

しかしそう考えると、ここ1ヶ月で自分は一体何人の魔術士に会っただろうか？ 魔術士だけじゃない、悪魔にさえ遭遇しあまつさえ体内に別の悪魔を植え付けられてさえいる。それもこれもあの時国境を超えてから、いや…… ボリスと出会ってから、ではないか？偶然なのだろうか…… とは言え、この集団にも２人の魔術士がいるということは言えない。２人とも確かに仲間ではあるのだが、魔術士は自分の情報が漏れるのを嫌うものだ。ソフィアの場合かなり自分の武器として割り切ってるような感じはあるのだが、マルクは本当に自分の魔術を隠したいと考えているようだった。ならばアリアーナが勝手に話して良いことではないだろう。

「じゃ、やっぱり固有の能力ってことか…… 俺にも発現するのかな……」

この不思議な少年が、一体なぜ魔術について聞いてきたかは知らないが、まぁ子供なら確かに不思議な力というものに魅せられるのは仕方のないことだろう。

「うーん、どうかしら。魔術士のほとんどは子供の時に発現させるとは聞いたから、ヤーリクにも可能性はあるかもしれないわね」

ヤーリク、そう言えば直接名前で呼んだのは今が初めてかもしれない。そう呼ばれた少年は何か気恥ずかしそうな顔をしてはにかんでいる。正直、最初に少年の名前を聞いた時には全く馴染みがなさすぎて、それに困ってしまった。ただ「やろく」と聞こえた音はこちらの名前の「ヤーリク」に似ていたので、それを提案したのだった。

「なんか、若干変わったとは言え下の名前で呼ばれるのは恥ずかしいっすね」

ん……？ 下の名前？

「下、って……？」

つい疑問が口をついて出た。もしかしたら失礼な質問かもしれないのだから、本来ならもう少し考えてから質問するべきだったろう。とは言え、それも杞憂だったようだが。

「あ、そっか。いえ、俺の故郷だと、普段は苗字で呼ばれるんすよ。明石って。だから名前の方で呼ばれるのに慣れてなくて」

なんだかよく分からない。苗字、要は家名のことだろうか？ 名前の他にもう一つとなるとそれしか考えられないが……

「苗字？ つまり家名で、呼び合うの？」

「家名？ あ、はい。えぇまぁ、そうっすけど……」

家名で呼び合うなんて貴族が社交的な付き合いをする時くらいなのに、こんな子供がそんなことするのかしら……？

お互いに頭に疑問符が浮かびながらの会話をしている。ダメだ。噛み合わない。おそらくこの話を続けても長くは続かないだろう。

「ふぅん、そうなんだ……」

曖昧な返事で濁す。当然それで会話は途切れる。若干気まずい空気が流れ、お互いに相手の出方を窺ってしまうせいで中々会話を再開できないでいる。と、その時またも前を歩いていたボリスがこちらの方に横顔を向けた。

「情報通りならそろそろだ…… 全員用意しろ」

緊張が走る。馬車の反対側を歩いていたマルクとイサークが剣を抜く音が聞こえた。荷台からはソフィアが降りてきた。こちらの方を見ている。荷台に戻ってメーリャを見ててくれということだろう。

「え、何？ 何？」

ヤーリクは周囲の空気の変化についてこれておらず、その場で右往左往していた。当然だろう。

「今から、おそらく盗賊が襲ってきます。槍を構えていてください」

そう言って、アリアーナは荷台へと入っていった。