第九話 迫り来る死の気配 1
うーん、だんだんと更新時間が遅くなっていくのはいただけないですね......
何とか朝更新できるように頑張ります。
夜の帳が下りた街。明かりはどこにも見られない。窓から見える景色はどこまで行っても闇のみだ。
中心地の方に行けばまた別なんだろうけど。
確かに、街の有力者たちが住む一角へ行けば、金持ちたちはランプを使って夜更かししているはずだ。ちょっと高台へいけば屋敷の窓から漏れる光が見えるだろう。少し前にガラスという透明な板ができたおかげでそんな光景を目にすることもできるようになった。それに反して一般市民たちが住む区画は暗闇そのものだ。今は月明かりがあるため全く何も見えないというほどではないが、新月の夜などは本当に何も見えなくなる。
居酒屋にでも行けば明るくしてるんだろうけどねぇ。
商売柄仕事終わりの市民たちに酒を提供するため、夜も明るくしなければならないのが居酒屋だが、明かりを少しでも逃さないように、鎧戸は完全に締め切っているのが普通だ。実際飲み屋街と言われる方に顔を向けてみても、ほとんど光は見えない。通りには人っ子一人おらず、そんなベルゴラトの街の風景を、真っ暗な部屋の中からイリューザは眺めていた。当然この部屋は宿屋などではない。住み手がないアパートの一室を無断で宿代わりに使っているのだ。この街の衛兵隊がイリューザのことを血眼になって探しているだろうが、この程度の追跡で街を出ようなどとは微塵も考えることもなかった。とはいえ衛兵隊の隊長が意外とやり手でその分隠れんぼは楽しめてはいたのだ。それもそろそろ飽きてきてしまってはいるのだが……
「さてさてカラス君。報告はこれで全部でいいんだね？ ご苦労様」
窓の縁には外の色と全く同じ真っ黒なカラスが留まっており、真夜中ともなると夜の闇と同化して遠目には全くわからないだろう。もちろん只のカラスなどではない。このカラスはドレッシローフが密偵兼連絡用に特殊な訓練を施した使役獣の一匹だ。どうやって調教したのか知らないが、人語を解し更にはカタコトだが言葉を発することさえできる。それともこのカラスがそういう特別な種なんだろうか？
「クリカエス。 トウゾクノムレ シッパイ。モクヒョウ カルーガ ムカウ」
カルーガ…… 確か南に迂回した場合の、首都とこの街を繋ぐ中間地点だったかな。
盗賊たちによる襲撃は失敗に終わった。だがそんなのは分かっていたことだ。そんな奴らにやられるようなボリスたちじゃない。イリューザはそう確信していた。だからこそ、先を越されるなどという心配など全くせず、この街で傷を癒していたのだ。
でも…… あの時の痛みが消えちゃったのはやっぱり残念だな……
お腹にズシンと来たあの時の一撃。あの感覚が忘れられなかった。今までもそれなりにきつい攻撃を喰らったことはあるが、あれはいつもと違った。イリューザの脳髄に津波のように快感が押し寄せてきたのだ。あれをもう一度味わいたい。ボリスにも味わわせてあげたい。そんな欲求が、あの日から絶えず続いていた。
「メイレイ。カルーガ ムカエ。モクヒョウ コロセ」
残念ではあるが傷ももう癒えた。ならばもう一度あの痛みを体に刻んでもらいに行けばいいだろう。
「りょーかい。向こうは荷を積んだ馬車で移動してるんでしょ？ 余裕で追いつけるね」
あの日から今日まで、自分の趣味を我慢し続けているのだ。もちろん殺しをすれば足がつきやすくなるからというのが理由ではあるのだが、やはり逢瀬を盛り上げるには日頃からの我慢が大事だろうというのが今のイリューザの考えだった。
今から会えた時の興奮を考えると…… それだけでイっちゃえそうだよ。
ここからカルーガまでは急げばおよそ３、４日で着くだろう。彼らは荷を積んだ馬車で移動をしているためどうしたって移動速度が制限される。恐らく１週間以上かけているはずだ。そろそろカルーガに着いた頃だとしても、補給や装備の修理などで数日は滞在しなければならないはず。イリューザの読み通りなら、カルーガを出発してしばらく進んだ辺りで追い付けるだろう。街で襲撃するのも悪くはないのだが、邪魔が入らないようにしたいのなら街の外の方が都合がいい。
うん、行けそうだ。
「分かった。すぐに向かうよ」
そう答えると、カラスは一声カラスらしい鳴き声を出し、翼を広げて窓の外に広がる闇の中へと飛んで行ってしまった。飛び去って数秒後には既に姿さえも判別できなくなってなお、イリューザはまるでカラスの姿をしっかりと捉えているかのように一点を見つめている。しばらくそうしていると、ようやく視線を外したイリューザは筋肉のコリをほぐすように伸びをした。
「ん……！ さて、それじゃ続きと行こうかな」
部屋の中の方へと体を向き直すと、そこには人が１人椅子の上に座っていた。だがどう見ても普通ではない。手は後ろ手に縛られており口元は布か何かで縛られているのだ。更に言えば男は着ている物全てを剥ぎ取られており、全裸で椅子に座らされていた。そんな男を見て、イリューザはニンマリと笑みを浮かべている。
「やぁごめんね。突然伝令が届いちゃってね」
男の目は真っ赤に充血しており、涙の跡がくっきりと残っている。イリューザが男に向き合うと、何か言いたげに目で訴えかけてきた。
「んー？ 何？ 口を自由にして欲しいの？」
その言葉に男は勢いをつけて頷く。必死に。懇願するように。
「じゃぁいいけど。分かってるよね？ まずはどうして欲しいか、言ってごらん」
酷薄な笑みを浮かべながら、イリューザは目を細めて男の口を塞いでいた布を外してやる。自由になった口で、男は最初に小さく息を吐くとすぐに息を大きく吸った。体が小刻みに震えている。時折びくんと大きく跳ねることがあるのだが、イリューザはそれを見るのを割と気に入っていた。
「た、助けてくれ。命だけは…… 何でも話す！！ だから、早く！ 早くこいつを！！」
男の返事を聞いたイリューザは、笑みを貼り付けた表情そのままに、冷たい視線だけを男に向けた。想定はしていた。が、それでもやはり期待を外されて不快に思うのはどうしようもない。
「違う違う…… そうじゃあないんだよ。命だけは助けてくれ？ そんなこと言ってるうちはまだ質問もできないじゃないか」
イリューザは拷問をしている。この光景を見れば１０人が１０人、そうだと確信するだろう。だが拷問のをするならば当然してあるべきこと、尋問をイリューザはまだしていなかった。それどころか、イリューザはもう一度男の口に布を巻きつけると、また喋れないようにしてしまった。
「言ったでしょ？ 私ね、拷問ってあんまり好きじゃないんだ。得意でもないし、一息にも殺せないからストレスにもなるし…… だから正直面倒なんだよね」
肉を突き刺す感触が好き。血管を切り裂いた時の血の噴き出しを見るだけで快感を感じる。肺を抉った時の喉から出てくるヒュッって音は何度聞いても飽きない。だが、拷問ではそのどれもが味わうことができないのだ。ちまちまちまちまと、ただ痛みを与えるだけの行為がイリューザにとっては相当のストレスだった。
「でもやっぱり情報は欲しいし、だから頑張って拷問なんてしちゃってるんだ。……でも、でもさ、こうやってお兄さんに話させても、それが本当かって分からないじゃない？ もしかしたら適当なこと言って解放してもらおうとしてるのかもだし」
男はイリューザの言葉を必死になって否定している。首だけを一生懸命横に振りつつも、目だけはこちらを見て懇願していた。
「でもね、分からないなら、相手が確実に本当のことだけを話す状況にすればいいじゃない？」
男の腹が、動いている。その動きに合わせて男が体を捩れさせようとするが、うまく力が入らないのか弱々しく体を動かすしかできないでいた。布で覆われた口の中からは悲鳴というよりかは、嗚咽を漏らすような泣き声が断続的に聞こえる。
「安心してね。私、拷問は苦手だけど、どうしたら死ぬかとか、どうすれば死なないかはよく分かるの」
動いている。ボコボコと、腹の表面がまるで雨の日のぬかるんだ土の道路のように、凹凸を作り出している。男は目線を腹に向けるのが恐ろしいのだろう。必死で天井を見ている。それともあまりの激痛にそうするしかないということだろうか。
「それに私の魔術って結構便利なんだよね。その子、出血させないように食べることができるんだ。だから血の出しすぎで死ぬこともない」
よく見れば腹の一部分に穴のような黒い部分がある。いや、ような、ではない。穴が実際にあるのだ。それほど大きい穴ではない。だが不自然なのはそこから血が一滴も流れ出ていないということだ。その間にも腹の脈動のようなものは続いており、時折その穴から明らかに人体にあるべきではない物の姿が見え隠れしていた。
「まあでも流石にこれ以上お腹の中食べちゃうと一気に死んじゃうからね。とりあえずそこから出してあげよっか」
涙が流れ続けている。止めてくれと言っているのか。くぐもった声はイリューザの耳にそのように届いた。だが、それが分かってなお、イリューザは全く意にかけることもない。
「はいはい、それじゃ一回出しちゃうよ。せーの」
掛け声が響いた直後だ。今までよりも大きく腹の一部分だけが突き出るように引っ張られている。
んーーーー！！！！
まだそんな力が残っていたのか。そう思えるほど男は急激に体を捩らせ、絶叫する。椅子がその動きに揺さぶられて男は椅子ごと横出しになったその時、男の腹から何かが食い破って出てきた。芋虫のようなしかしつるりとしたその外見は、まるでこの世の生物のようには思えない。腹の中から体をうねらせながら出している。その度に男の体がビクビクと痙攣しており、顔は天井を向いていた。
「全く、この子ばっかり満足しちゃってさ。あーあ、私も早くリフレッシュしたいなぁ」
芋虫のようなその生物は、腹から完全に体を出すと今度はイリューザの体に飛び乗った。だがしかし、男のように食べるようなことはなくただ体に巻きつくだけだった。そして、やはり奇妙なことに男の腹からは、たった今出てきたというのに血が全く出ていなかった。
「さて、それじゃ次は…… うん、次は足の先からちょっとずつ食べていきましょっか！」
男の顔はもはや虚ろな表情を浮かべており、既にイリューザの声も聞こえていないように見える。だがそんなのはお構い無しにイリューザはまた芋虫のような生物を、男の足に放した。しばらく両足を移動しつつゆっくりとつま先の方へと向かっていく。しばらくするとどうやら左足の方から食べていくことに決めたのか、カリカリと音が聞こえてきた。
「それにしても本当大食いだよねこの子。さっきまでお腹の中を荒らし回ったっていうのに、まだ食べられるなんて」
男は視線の定まらない目で、ただただ自身の足元を見ていた。何も言わず、声ももうほとんど漏らしていない。まるで先ほどの絶叫で声を出し尽くしてしまったかのようだ。その間も足元からはカリカリという音は続いている。
「もう…… いい……」
そう男が言葉を発したのは、もう左足が膝まで食べられた頃だった。だが男の口は塞いでいたはずでは？ そう不思議に思い、男の口元を見てみれば、いつの間にか布が少しずれて口を露わにしていた。床に擦るようにして布を外したのだろうか。
「んー？ もういいってどういうこと？」
先ほどまでの男は拷問に疲弊しきったような目をしていた。しかし今、男の目を覗いてみるとそこには深い絶望が生まれているのにイリューザは気付いた。これは期待できそうだ。
「殺してくれ…… これ以上、もう食わないで、くれ……」
イリューザは顔を綻ばせる。
「へぇ、死にたいんだ？ 生きたくないの？ さっきまで助けてくれって言ったじゃない。まだ助かるかもよ？」
試すように、生存本能を煽るようにイリューザは言葉を吐く。だがその言葉を聞いても、男はただ弱々しく首を振るだけだった。
「無理だ…… こんなに喰い荒らされて、生きていけるわけがない。いや、そんなのはどうでもいい……」
それは事実だ。イリューザは元々この男を生かしておくつもりもなかった。そもそも命を見逃すことを対価に拷問を行なっていたわけではないのだ。
「……恐ろしいのだ。ここまで、これほどまでに喰われて、まだ死ねない…… なぜだ……？ いつまでこの苦痛が続く？ なぜ気が狂うこともできない？ 自分が、自分がなくなっていくのが分かるのに、いつまで……？」
「ふふふ、ふふ、そうだよねぇ。そっか死にたいか…… ねぇ、本当に、死にたいんだね？」
男の目が先ほどとは違う、懇願の色を見せている。
「殺せ、殺してくれ、頼む……！！」
男は声を振り絞る。どうにかして、自分を終わらせてくれと。
「いいよ。でも、私の質問に答えてくれたら、ね？」
是非もない。そう答えるように男は小刻みに首を縦に振る。もはや大きく振れるだけの体力はないのだろう。だがそれでも死ねないのだから、イリューザの魔術もそうだが、人体というのは中々に不思議なものだ。
「それじゃまずは、エメリアンの護衛たちについて全部話してね。特に黒マントを羽織った剣士について。お兄さんたちも彼のこと調べてたんでしょう？ もう一つ、お兄さんこの街の衛兵隊中隊長なんだよね？ ヴァルカドラクって悪魔がどこにいるか、知らない？」
男の反応を注視する。その顔には困惑が浮かんでおり、こちらの質問に対する疑念が見えた。
また外れか……
「……そんな名前の悪魔は、知らない。そもそも悪魔など、伝説上の生き物だと思っていたしな。だが、最近になって悪魔が出たと言う話が、衛兵隊に届いている。それも、２件だ」
「へぇ、それは悪魔が２体出たってこと？ ……ふふ、ふふふふ。これは期待できそうだねぇ」
これまでにも悪魔が出たと言う話は様々な場所で聞いてきた。それのほとんどが気のせいであるか、もしくは悪魔のせいにしたただの人為的殺人だったりしたのだが、もしかしたら今回は当たりかもしれない。そう考えると、自然と頬が綻んでしまう。
「黒マントの男についてはわからん…… どこから来たのかも、何も情報を得ることはできなかった…… 書類上は帯同している商人の護衛としてバルナウルから来たとあったが、怪しいものだ。関所から入国記録を取り寄せているところだったが、無駄になったな」
……ふうん、秘密主義なのかな。ふふ、ますます好み。
「……これ以上は、何も知らない。悪魔についての報告書は私の部屋に置いてある。お前なら盗み出すのは造作もないだろう……」
うん、嘘じゃないかな。まぁ正直ボリス君についてほとんど分からなかったのは不満だけど……
「早く…… 早く殺してくれ……！！ 気が狂いたいのに狂えないんだ！！」
それにしても、やはり拷問は性に合わない。生かさず殺さずなんてイリューザにとって最も縁遠いやり方だと言うのに、殺すことを前提にしても相手に殺すタイミングを委ねるなどやはりイリューザの嗜好に合わない。
「しょうがない。じゃ、一思いにやってあげるね」
その言葉に、男は心底安堵するような表情を浮かべた。まるでこれこそが救いであると言うように。いや、事実男からすればまさしく救いなのだろう。心臓に、一息にナイフが突き立てられた。
「はぁ…… 疲れた。あぁでもカルーガに行かないとなぁ」
涙で顔を濡らしながらも、男は笑顔を貼り付けたまま命の鼓動を止めた。
「とりあえず死体を食べちゃって…… それから行こうか」
男の死体を芋虫のような生物が覆っていく。時間をかけるような食べ方はこちらにもストレスがあったのだろうか、ものすごい勢いで咀嚼を始め、男の体はあっという間にこの世から消え去ってしまった。
「よし！ 頑張ってボリス君に会いに行こうか！」
窓から身を翻し外に飛び降りる。３階だというのに着地の音もほとんど聞こえず、イリューザはそのまま闇の中に身を溶かすように、街の出口へと向かうのだった。
