空から落ちてきた少年 2
憂鬱だった。とにかく憂鬱な気持ちが心のほとんどを占めていた。今日だけの話ではない。毎日が憂鬱だった。どんよりとした心の内とは対照的に、快晴の空が嫌味に思えて仕方なかった。
学校…… やっぱ行くのやめよっかな……
明石弥六は気持ちの良いはずの春の陽射しを浴びながらも、それも只々うっとおしいとしか思えずトボトボと歩いていた。家から高校までは歩いて15分ぐらい。近所にあるからと、通うのが楽だからと決めた高校だ。だができるだけゆっくりと歩き続けたおかげで、もう15分は過ぎたというのに学校まで半分の距離までしか進んでいなかった。
今日は…… 何をやらされるんだろう……
昨日はトイレの水を飲まされた。直後に吐いてしまったが、あいつらは吐瀉物が混じった水を更に飲むよう強要してきた。何が面白いんだ...... トイレ中に響く笑い声を思い出しながら、弥六はそんなことを思った。……体が震えだす。あいつらのやる事がどんどんエスカレートしているのがわかった。
ダメだ。耐えなきゃ…… 耐えなきゃ……
きっかけは何だったのだろう？ 初めはただ変わった名前をからかわれただけだった。名前にコンプレックスがあることは自覚しているが、それでも激怒するほどのことじゃない。ネタとして返すぐらいの余裕はあった。だがいつしかそれが段々といじりのようになり、次第に明確なイジメになっていった。そうは言ってもいつかは飽きるだろう。耐えてさえいればいつかは元どおりになるはず。そう思って教師にも両親にも相談はしてこなかった。……いや、違う。できなかったのだ。
………...っ
弥六は決してクラスで孤立した存在ではなかった。友人もそれなりにいたし、人気者というほどではなかったけど、女子とも結構話せていた。むしろイジメられている奴らを見て、遠巻きに「かわいそー」と思うようなポジションにいた。だというのに、そんな自分が今、いじめを受けているという事実を、弥六は何より認められなかったのだ。
でも…… いつまで ……いつまで耐えればいいんだ？
殴る蹴るなどの暴力はまだ受けていない。だがそれも時間の問題のように思える。そんな未来を想像するだけで、弥六の頭はグラグラと世界を回しだした。
やば…… ぅ…… は、ははっ...... 酔っ払ったみてー...... 飲んだ事ないけど…… あー...... まぁ、冗談を思いつくくらいなら、まだ余裕あるか……
最近では自分はまだ大丈夫だという理由ばかり探していた。まだ殴られていないから大丈夫、まだ笑えてるから大丈夫、まだ、学校へ行けてるから大丈夫、と。だがそれも、とうとう限界が近くなってきていた。
学校まであと、少しか。
どうしても足が進まない。竦んでしまっている。前を向く事もできない。気がつくと変な汗が額に滲んでいるのに気がついた。
暑くもないのに汗って……
ふと、目の端に緑の色が移った。それまで住宅街を通ってきており、下を向いて歩いていた自分には灰色しか見えなかった景色に突然の緑。公園だ。学校までの通り道に大きめの公園があることは知っていたが、今までは素通りしていただけでそういえば中まで入ったことはなかった。
…………
何も考えたくなかった。ただ心が欲していたのだろう。弥六は自然と公園の中へと入って行った。 ……早朝の公園には誰もいない。時折、公園を突っ切ようと小走りのサラリーマンが通るくらいで、基本的には閑散とした場所だった。そこには緑が溢れ、ただただ静寂ばかりが感じられる。平穏、平和、そんな空間にいるからか、弥六の視界は自然と広がっていった。緑の奥にはまた緑。木々の葉っぱを透かせて照らしてくる太陽の光は、驚くほどの安らぎを与えてくれた。
学校…… 行きたくねえなぁ……
そう考えた瞬間、突然目から涙が溢れ出した。
え…… うわ、やべ…… くそっ
止まらなかった。自分の心がこんなにも弱かったのかと、弥六は驚きながらしかし、止め処なく溢れでる涙に心を任せつつあった。
ぐ……ぅ…… くそっ、ちくしょうっ…… なんで俺が…… こんな目に……！
涙でいっぱいになった目を手で拭いながら、そういえば閑散とした公園といえど誰か通ることはあるんだと思い出した弥六は、急いで木陰に隠れた。散歩道からは見えないように木の後ろに周り、茂みで更に見えなくなるように腰を下ろして膝を抱える。その間も涙は止まることなく流れ続けていた。
「ざけんな…… ざけんな…… ざけんな……」
誰にも聞かれたくないと思いつつも、しかし言葉に出さずにはいられなかった。言葉に出して自分はこんなにも屈辱を受けたのだと、自分を納得させなければならなかった。そうして恨み言を呟きながら膝を抱えて丸まっていたせいだろうか、次に弥六が顔をあげた時、目の前の景色が少し変わったことに気がついた。そう言えば背後の散歩道からはやけに声が聞こえてきている。
え…… っ！？ 今、何時だ！
咄嗟にズボンの左ポケットに手を伸ばし、携帯を取り出すと時間を確認した。
あぁぁ…… 12時って……
いつの間に眠ってしまったのだろう。確かに昨日の夜はよく寝られなかったし、寝不足気味ではあったが…… 景色が変わったように見えたのは、木の影が移動していたからだ。来た時は足を伸ばしても十分な程伸びていた影も、今は伸ばせばはみ出るくらいになっている。散歩道の方には近所の女性が集まっているのだろう。井戸端会議をしているようだった。流石に本当に学校をサボろうとまでは考えていなかったため、目を覚ました時にはすぐにでも学校へ行かないとと焦ったのだが、しかし落ち着いてみるとそう焦る事もないなと弥六は思い直した。
もう流石にいいんじゃねえかな。今から行ったってどうしようもないし、またイジメられるだけだ……
意図したものではなくとも睡眠を取れた事、そして思いっ切り泣けた事から、思考が幾分とクリアになっていた。先ほどまでの悲観的な思考からは脱せており、いまだに不安は燻るものの冷静に考えることができるようになっていた。
あぁー…… ここじゃないどこかに行きたい……
そんなことをふと考えた時、真っ先に連想したのは最近の流行りである異世界転移物のアニメや小説だった。最初は友達 -今はもう、違うが- に勧めてもらった事で小説を読み始め、次第にアニメも見るようになったのだが、これが中々面白い。その時は友達が異世界に行きたいだとか言ってもピンと来なかった。面白そうではあるし、相手に合わせる意味で「俺も」なんて言っては見た。しかし剣を振って戦う自分なんて全く想像できなかった弥六には、ただの創作物としての面白さ以上の感想は抱かなかったのが本音だ。
でも、異世界で全く別の人生、か。今とは違う。勇者になってみんなに尊敬されて、なんて......
本気で行きたいと思っているわけではない。だが今になって、あの時あの友達が漏らした願望を、理解することができた。
あいつにも色々あったのかな……？
弥六のようにイジメられていたようには見えなかったが、そう言えば常に女子を避けようとしていたし、女子が絡むと挙動不審になっていた。もしかしたら何かされていたのかもしれない。弥六のイジメが始まった時、その友達は遠巻きにこっちを見るようになり、付き合うこともなくなった。もう話を聞くこともできないだろう......
……ここでうだうだ考えていてもしょうがないな。まずは…… うん、先生に相談してみるか……
つい先ほどまでは全く検討にも入れていなかった考えだ。随分と心変わりが激しいなと自嘲しながらも、今はそれが最善だろうと弥六は確信できた。
ていうか相談するならやっぱ学校に行かなきゃだな…… 放課後人が少なくなってから行けばいいか......？
弥六のクラスの担任は確か部活動の顧問をしていたはず。どの部活だったかは覚えていないが、授業が終わってすぐ帰るということはないだろう。逆にいじめの主犯格たちは帰宅部だ。大抵が授業後弥六をいじめ終えたらすぐ帰る。どうせそのまま遊びに行ってるんだろうが……
とりあえず...... まずはここを出ようか。誰かに見つかったら厄介だし。
見つかり辛い場所にいたとはいえ、ここまで誰にも見つからなかったのは運が良かっただけだろう。しかし、ならばどこへ行けばいいのか？ その問題に対し、弥六は家に帰るという結論を出した。制服姿でいる限り、今の時間誰かに見られれば不審に思われるのは避けがたい。警察に見つかろうものなら面倒ごと必至だ。ならばいっそのこと家に帰ってしまうのも手ではないか。
そうだよ…… どうせ先生にも話すなら、母さんにも話さないとだし……
当然ながら気は進まない。家族に相談しなかったのは、迷惑をかけたくないという思いもあったからだ。しかし教師に相談すれば間違いなく家に電話が行くだろう。つまり遅いか早いか、先か後かの違いでしかない。ならば先に母親のところへ行くのもいいはずだ。何より、教師を通して知られるよりは、せめて自分から言いたいという思いがあった。そうしてしばらくぐずぐず考えていると、いつの間にか背後の散歩道でたむろしていた主婦たちがいなくなっていた。もう解散したようだ。今なら目立たずにここから出られるだろう。決意をもう一度固めた弥六は、体を起こし一歩前に足を踏み出す。そして、その時だった。……体が、落ちた。
え……？
意味がわからなかった。躓いたわけでもふらついたわけでもない。文字通り足が地面に落ちていったのだ。いや、これは本当に地面なのだろうか。咄嗟に足元を見ると、いつの間にか自身の真下に何かがあった。違う。逆だ。何もないのだ。真っ暗な空間がそこにあった。黒という色ではない。脳が認識できずに黒と思い込んでいるのだと、なぜだか直感で気付いた。だがそんなことはどうでもいい。幸いまだ片足を突っ込んだだけだ。訳がわからないまま、弥六は体を無理やり横に倒してその「穴」に落ちないようにした。だがしかし、先ほどまで足一本がようやく入る程度の大きさでしかなかった「穴」が、弥六が倒れると同時に広がった！
嘘だろ！？ お、落ちる！！
どこへ落ちるというのか？ 落ちた先に一体何があるのか？ そんな当然の疑問すら抱く余裕がないまま、弥六の体は穴へと一瞬で落ちていき、そして消えた。
…………
………
……
落ちていた間のことは覚えていない。いや、「間」と言えるほどの時間など経っていないかもしれない。一瞬だった気もするし、随分長くあの空間にいたような気もする。弥六の口からはほぼ無意識で叫び声が出ていた。叫んでいたのは落下の恐怖からだろうか？ やはりよく覚えていない。だがそんなことはどうでもいい。真っ暗な空間から突如目の前が開けた時、真っ先に見えたのは空の色だった。青くよく晴れた空。それだけならば何も問題はないだろう。だがすぐに襲ってきた感覚は謎の浮遊感だ。自分は今飛んでいる。そのことにすぐ気がついた弥六は、だが同時に落下している事にも気付いてしまった。
「ちょっ……！？ お、落ちっ……！！」
最後まで言い切る間も無く、弥六の体は落下先にあったテントのような布製の何かに突っ込んでいった。体が布に包まれる感覚を感じた瞬間、次にやってきたのは何かに体がぶつかる衝撃とその何かを大きな音とともに破壊する感覚だった。
「ーーーーーーー！！！」
何かが耳に届いた。叫び声のような違うような...... だが弥六にとってはそれは重要ではない。何かを破壊した時ぶつかったのは尻だったため、とにかく尻が痛かった。布のおかげで多少減速でき、衝撃も和らいだのだろうが、それでも激痛と言える痛みが弥六の尻を襲う。
っ……......！!
言葉にならない。しばらくは動くこともできずただ悶絶していた。ここはどこなのかだとか、何でこんなことにだとか、そんなことすら考えられない。ひたすら痛みが引いてくれるのを願って待ち続けるだけだ。そんな祈りが届いたのか、ようやく痛みに慣れ始めると、思い出したのは自分が今何か厚手の布に包まれているということだった。あまりの痛みに先ほどまでは気付かなかったが、この布の中は相当に暑かった。息苦しさすらある。
「ーーーー！ ーーー！ ーーーーーーーー！！」
少し冷静になった弥六の耳に、やはり何か聞こえてきた。恐らく人の声だと思うのだが、布のせいでよく聞こえないのだ。というか誰かいるというのなら何故助けてくれないのか。このままここにいたら窒息死してしまうかもしれない。そんな焦りから弥六は必死で布を押し分けていく。
くそっ、くそっ！！ 何なんだよこれ！！
なぜ自分がこんな目に合わねばならぬのか。理不尽な仕打ちにまたも泣きたくなる弥六だが、今そんな暇はない。予想以上に重い布を押し分けていくと、ようやく布越しに微かな光が見え始めた。
もう少しだ！！
そしてとうとう、外と自分とを遮る布が一枚のみとなり、押し分ける勢いのまま外に顔を出すと、一気に新鮮な空気が肺の中に入ってきた。
「ブハッ！！」
酸欠になりかけの頭が急激に酸素を得たことで、一瞬めまいがしたが、それ以上に苦しさから解放された喜びに弥六は安堵した。と、同時に視界に目の前の光景が飛び込んでくる。
「ハァ、ハァ…… な、なんなんだよ？！ ……ちょ、人いるじゃん！ 助けてくれたって…… えっ？」
酸素不足で疲弊した頭でも、容易にその光景が異常だと認識できた。まず見えたのは景色。あたりに建物は全く見えず、ただただ緑の原っぱが広がっている。いや、山のように盛り上がっているが、山というより丘だろうか？ 先ほどまでいた所はもちろん、弥六のいた街にこんな場所はどこにもない。というかあまりにも日本離れした光景だ。そして、それ以上に自分の周囲を囲んでいる人間たちも異常だった。
「何だ、ここ……？ え……？」
そこに立っている人を見た時、真っ先に目に入ってきたのは、「剣」だった。どう見ても剣にしか見えないその刃物は、こちらに向けられており、そしてそれは一つだけではなかった。そこにいた全員が弥六に刃物を向けているのだ。
「け、剣？ え、騎士？」
そう、格好もまた普通ではない。普通の人々が着るような服ではなく、2人は完全に鎧を着ていたし、1人はマントか何かで体を覆い隠している。特に目に付くのはこの３人で、他にもまだ数人いるようだ。頭がぐるぐると回る。息苦しかったからという以上に、脳が状況を整理できていない。それでも何とか現状を理解しようと必死になった結果、弥六の脳に直前まで考えていたことが蘇ってきた。
「 ……まさか …..異世、界？」
......そうだ。そうとしか考えられない！
いつもの思考力なら他にも選択肢はたくさん出ただろう。だが極端に思考の視野が狭まっている現状では、真っ先に思いついた想像に飛びついてしまったのだ。とはいえ、あながち的を外した考えではないのではなかろうか？ 心が高揚し始める。もしかしたら本当に異世界転移をしたんじゃないだろうか、と。
アニメや漫画では定石になってる女神様との契約とかはなかったけど……
残念なことにそんなイベントはなかった。だがその代わりに今目の前でこうして突発的なイベントが起こっているんだから良いのかもしれない。剣を構えている人々なんてまさしくイベントそのもの。そうだ。ここは剣の世界なんだ。となると中世くらいの文明社会だろうか？ 現代人の知識を活かして無双できるのでは？ 高揚した頭ではそんな都合の良いことばかりが思い浮かんでいたが、ふとあることに気がついた。
そういえば…… みんな剣を構えているけど、向けられているのは…… 俺？
「……お前、どこから来た。さっきのはお前の魔術か？ ５数える。数え終わる前に答えろ」
目の前の、黒いマントを着た男がこちらに向かって声をかけてきた。その声は低く、ドスが利いており、否応なく高まっていた弥六の心を一瞬で冷やした。敵意。それとも殺意、だろうか？ 今まで経験した事が何だったのかと思えるほどの、圧倒的な敵意を弥六は感じた。それだけでも蛇に睨まれたカエルのように体が硬直してしまう。だが本当に恐ろしいものはそんなものではなかった。驚いてつい男に視線を向けてしまった弥六だが、しかし即座に視線を外し目を泳がせることとなった。
「５」
目だ。あの目が恐ろしいのだ。冷たく、容赦という言葉を相手に抱かせないあの視線に、弥六の心は一瞬で恐怖した。
「４」
男の声が聞こえる。否応なく耳に入ってくる。そういえばさっきから何を数えているのか。さっきは５で今は４。減っている。......と、不安が掻き立てられた所で、弥六は先ほどの男の言葉を思い出した。質問だ。男は質問をしたのだ。
「３」
「あ、あああ！ すっす、すみませんすみません！！」
何故か真っ先に出てきたのは謝罪の言葉だった。相手の気分を害している。その思いから出た言葉ではあったが、発言した直後に「やばい」と感じた。
「２」
男は謝れと言ったわけではない。答えろと言ったんだ。早く答えなければ、しかしそう思えば思うほど喉は渇き声が掠れてしまう。イジメについて思い出していた時とは、比べ物にならないほどの汗が噴き出しているのが分かった。ダメだ。早く言わなければ、早く、早く！！
「ぃっ、にっ、にほ、日本です！ 日本から来ました！！」
「１」
な、何で！？ 答えたのに！！ やばいやばいやばい、何で１なの！ っ！？ 違う！ まだ答えてないからだ！！ 何だ、何だ？ 何をもう一つ聞かれてた！？
「あ、ま、ま、魔術？ し、知りません！ 気づいたらっ…… ここに！！」
そう、言い切った。沈黙が流れる。男はそのままカウントを終わらせることなく、しかし口を完全に閉じてこちらを見ている。まともに目を見るのは怖いが、相手から視線を外すのも怖い。そんなどっちつかずに相手を見ていると、男は顔を横に向けて仲間と思しき騎士風の男に声をかけた。
「にほん、と奴は言ったが、どこだ？」
……あっ！？ しまった！ ここが異世界なら日本なんて言っても通じない！！ そ、それに言葉…… 言葉は通じてるのか！？
そうだ。ここは恐らくではあるが異世界。どう考えてもこの人たちが日本のことを知っているわけがないのだ。そういえば先ほどカウントが止まらなかったのも、言葉がわからなかったからかもしれないという事実に、弥六は今更ながら気がついた。
「いや、聞いたことがないな。山向こうにもそんな国はない」
あぁぁぁ、そりゃそうだよ…… やばい、弁解しないと、でも言葉が！！
焦燥感ばかりが募る。男は他の仲間にも同じことを聞いており、そして全員が知らないと答えていた。
ボディランゲージ？ 絵？ ダメだ、変な動きしたら殺される……！ うぅあぁぁぁ、言葉が……...... ん？
「あ、あの、ちょ、ちょっといい、ですか？」
思い付きから発言をしてみる。その瞬間男はこちらを振り返ると、あの恐ろしい視線でこちらを射抜きながら口を開いた。
「ダメだ。聞かれたことだけに答えろ」
怖い。恐ろしい。恐怖で心臓がバクバク言っている。だが、弥六はどうにか自分の考えに確信を得ていた。
やっぱり、会話が成り立ってる……
ダメだ、と答えた。こちらの提案に対して拒否をしたということだ。言葉がわかっていないとできない返答。つまり言語の壁がないことを示していた。先程から相手の言葉を理解できているような気がしていたのだ。もう少し冷静だったなら、もっと早く気付けただろうか。
「もう一度答えろ。お前はどこから来た？」
男からの再度の質問。だが今回はカウントはない。こちらが答える意志を示したからだ。
「あ、あの…… 信じてもらえないかも、ですが…… 僕、異世界から来たんです！ す、すみません命だけは、命だけは！！」
正直に答える以外に道はない。こちらの国なんて知らないし、架空の国をでっち上げて質問でもされたら困る。大体、こんな状況で駆け引きなんかする意味ないし、している余裕もない。そもそも駆け引きできるほど頭も良くないのだ。頭の中で精一杯の言い訳を考えながら、弥六はとにかく助かりたい一心で懇願した。
「いせかい……？ 何だそれは？ さっきはにほんと言っていただろう」
騎士のような男の1人が疑問を口にする。どういうことか、異世界という言葉の意味を分かっていないようだった。
な、何で？ 異世界って言葉で何でそんな不思議そうな顔を...... っ！？
唐突に理解した。そもそもが異世界という概念がないのだ。この世界にはまだ他の、異なる世界が存在するという考え自体が存在せず、だから通じなかったのだ。弥六は己の致命的ミスを理解してしまった。最初と違う答えを言った時点でもう信用されないだろう。どうすれば、見逃してもらえるだろうか。心臓が早鐘を打っている。だが何も、何も思いつくことができない。
「ボリスさん。殺しましょう。こちらを混乱させようとしているのかもしれません」
左方向から聞こえてきたそれは女の声だった。弥六からは見づらい位置にいるが、どうやらその女もこちらに剣を向けているようで、その恐ろしい発言をしてからはこちらににじり寄ろうとしているのが分かった。
「……......」
この男がこの集団のトップなのだろうか？ 最初に弥六を問い質したマント姿の男は、女の質問に答えることなく沈黙しており、こちらを見続けていた。だが先ほどまでの敵意しかなかった視線とは異なり、今はただ怖そうだと感じる程度の視線でこちらを見ていた。
「……お前、今異世界と言ったか？」
気のせいだろうか…… だが。弥六には今この男が発音した異世界という言葉。それが正しいニュアンスで使われたように思えた。
「は、はい！ そうです！ 異世界です！！」
しっかりと強調するように異世界という言葉を伝える。男は返事を返すでもなく、しかし明らかに顔を強張らせていた。やはり気のせいではない。この男は異世界という言葉を知っている！ 藁にもすがる思いだった。この男にとって異世界という言葉は不快に感じる言葉な可能性もある。男の反応からはそこはよく分からなかったのだ。だがどの道このままでは命が危ない。ならば少しでも可能性がある方に賭けようと、弥六は覚悟を決めた。
「……待て、殺すな。こいつに聞かねばならん事ができた」
その言葉を聞いた時、弥六は胸が一気に軽くなるのを感じた。安堵の気持ちからだ。少なくとも今すぐに殺されるという可能性は消えた。そうして希望を胸に灯していると、唐突に背中の方向から声が聞こえた。
「ご、拷問するんですか？」
初めて聞く声だ。子供の声だろうか？ だが、異質だった。まだあどけない子供のようなその声は、怯えたようにしながらも、間違いなく声色の奥に期待という感情を隠していた。
俺、やっぱり死ぬかも……
