第八話 空から落ちてきた少年 1
本当に遅くなってすみません。こんな時間になってしまいました。次回からこの時間に、などとするつもりはありませんので、これからもよろしくお願いします。
「次の街までは、後2日程で着くでしょう」
盗賊による一斉攻撃を受けてから翌日のこと、一行は首都までの中間地点になる街へと向かっていた。いつものようにメーリャとアリアーナが馬車に乗り込んでおり、残りの４人で馬車の護衛という意味でも周囲を囲むように歩いている。
「そうか。……次の刺客が来る前には到着できるだろう」
刺客。そうなのだ、大公子息の護衛ともなれば追っ手がかかるだろうと予想はしていた。だがこれ程までとは…… 凄腕の暗殺者、中隊規模の盗賊集団、マルクは自分の想定が甘かったことを認識していた。
「……イリューザ」
呟くように声を発したのはイサークだった。昨日の戦闘でまた体力を使った為、今日になってもまだ若干青い顔をしている。馬車の中で休んでいろと言ったのだが、馬に負担はかけさせたくないと言い張り一緒に歩いている。いや、青い顔をしてるのは昨日の「あれ」のせいかもしれない。
「あの時あいつが名乗った時からまさかとは思ってたが、まさかあいつがあの人喰いイリューザとは、な」
イリューザ・リュドーエド。この名を知らない人間はいない。少なくとも三国に住む人々ならば。その恐怖の存在が自分たちを狙ってると判明したのは、昨日のことだ。ボリスと悪魔に乗っ取られた状態のアリアーナによる、拷問。あの盗賊団の隊長と名乗った人物は、幹部からの指令を受けただけで詳細な情報はあまり持っていなかったが、黒幕はやはりゴロホヴェツの宰相だろうという情報と、少なくとも次の街までは連隊からの追撃はないはずだということ、そしてあのイリューザが我々を狙っているということを明かした。ただしそれ以上の情報は得られなかったため、ボリスとしては不満だったようだ。とはいえ、こちらとしては情報云々よりも、あの拷問の方が衝撃的だった。直視すらできないほど凄惨な拷問法、いや目を逸らすだけでは逃れられない。常に響き渡る盗賊2人の悲鳴はたとえ耳を塞いでも鼓膜に響いてくるものだった。そして拷問の後の、あのアリアーナの満足したというような邪悪な笑みは今でも脳裏に焼き付いている。今はまた彼女に体を返したようだが、正直あれからアリアーナの顔を見るたびに緊張してしまう。
「そんなに名が知れた奴なのか？」
そう質問するボリスは、本当にイリューザの事を知らないようだった。正直傭兵のような仕事をしておいて彼女を知らないとは余程情報に疎い方なのかと思うが、まぁ山向こうから来たのなら知らないのも当然なのかもしれない。何と言っても自分は向こう側へは言ったことがないのだから。
「えぇ、恐ろしい程に残忍な殺人鬼だと聞いています。主にゴロホヴェツで活動する殺人鬼で、時には隣国のカムイシンやこの国でも殺人を犯したことがあるとか。どうやらその殺しの腕を買われて、暗殺者まがいのことをしているそうです」
「あぁ、ただの殺人鬼と違って戦闘力も相当なものだそうだ。裏世界じゃ最強クラスに強いと言われている。だが何より恐ろしいと言われているのはその殺害方法だ。体の末端から徐々に相手の体を切り刻んだとか、内臓を取り出して目の前で食べてみせたとか噂されてるが…… 必ず最後に話されるのは、イリューザが殺した後の周囲は血で染まりきっているということだった」
マルクの言葉を引き継いでイサークが続きを話す。どちらの声にも共通しているのは明確な緊張感だ。普段ならば只の恐怖譚というように雑談で済ませることもできる。だが今は実際に狙われているのだから、それも仕方のないことだろう。
「ほう。良い趣味をしているな」
「……良い趣味かどうかはわかりませんが、しかし奇妙なのは去年あたりからパタリと犯行を止めた事です。そしてその時期と合わせるように増え始めたのが、公国民の失踪でした。……本来なら我が公国の恥ですから、あまり話したくないことなのですが……」
そう話すソフィアの顔は恥じ入るように顰められている。聞いた話では、あまりの残虐さに恐怖を抱く民衆が多い一方で、彼女の強さとその殺害方法に憧れを抱くようになった人々も相当数いて、大抵が熱烈な、ほぼ信者と言えるような集団も現れているとか。
「失踪ですか…… それは初めて聞きました」
イリューザの犯行現場はそれはもう凄まじいのだと聞いた。それが屋内であれば、部屋中は血の赤で染まり上がり、天井にすら届いているだとか、内臓はすべて引っ剥がされていたり、時には目玉がえぐり取られてることもあったと噂で聞いている。とは言え噂は噂でしかない為、尾ひれがついているのではと思っていたのだが……
「えぇ、失踪ならばイリューザではない。大抵の人が考えていたことです。いえ、皆そう信じたかったのでしょう。あの女への恐怖は、公国の人間ならば誰もが刻み付けられているのですから。しかしあれ程の殺人鬼が何の音沙汰もなくいきなりいなくなるとは思えません。間違いなく、失踪の方にも関わっているでしょう。いえ、そもそも失踪などではなく、証拠一つ残さず始末できるようになった、私はそう考えています」
それほどまで人心に影響を与えるのか…… 少しでも殺人鬼ではない可能性があるならそっちに縋りたい、ということだろうか。
「間違いないだろう。あの時、戦闘中奴はおかしな事をしていた。あれは魔術だ」
ベルゴラトを出る直前に会敵したと聞いているが、その時イサークは馬車の方の護衛に回っていた為、イリューザと直接相対していない。その後イサークに聞いた話では、剣で斬りつけたと思った瞬間、突然武器が大きく欠けたということだった。そう、欠けたと言ったのだ。折れたではなく。マルクが後からその剣を見てみると、刀身が半分以上無くなっていたのだが、断面を見たところ確かに折れたという感じではなく、そこから先が消滅したように綺麗な断面をしていた。
「あぁ、あれは折られたとかじゃなかった。そもそも剣身が跡形もなく消えていたんだ。何でも消滅させてしまうだとかそんな魔術だと思う」
「待ってください。あの時私の荊もいつの間にか破られていましたが、ボリスさんの剣だけは無事でした。あれはどういうことでしょう？」
確かにそうだ。何か条件があるという事だろうか？ 事実、無敵の魔術など存在しない。魔術士との戦闘では、特に相手の能力を知り、その性質を推し量ることが一番重要になってくる。
「何か条件があるんでしょう。例えば一度に消滅させられるのは２つまでとか」
その為にも十分な議論を交わすことが大事だ。マルクは直接の戦闘経験はないが、それでも状況から推測することはできる。今は少しでも可能性を考えることが必要だ。
「……奴は俺の剣は『喰べられない』と言っていた。つまり、奴にとってあの行為は食事なのだろう。食事であれば、食べられる物食べられない物があるのは至極有り得る話だ」
食事、か……
「だが俺の剣は食べられてボリスの剣が食べられないとはどういうことだ？」
……材質？ 大きさ？ いや……
全員で考えてはいるのだが、誰もが黙るだけで推測すら出せずにいる。マルクも同様だ。何故片方の剣だけが食べられないなどということが起こるのか。と、考えていた時、あることに気がついた。
「……すみません、ボリスさん。剣を、見せていただけませんか？ イサーク、お前の剣も」
少し気になることがあった。今までそこに注目したことなどなかったので半信半疑ではあるのだが…… そう提案すると、ボリスは心底嫌そうな顔をしながらも、舌打ちをしながら剣を抜いてこちらに見せてくれる。こちらに渡すつもりは全くないようだ。イサークの方は全く疑う様子もなくこちらに剣を差し出してくる。だが、ボリスの剣を見た時からもはや比べるべくもなく、マルクは異常に気がついた。
「……何だこれは」
歩きながらも近付いて、改めてボリスの剣を見た瞬間最初に浮かんだ感想がそれだった。いや、改めても何も剣身を見たのは初めてではないだろうか。ボリスの剣は基本的にずっと鞘に入れられていたし、戦闘中に観察するような余裕もなかったのだから当然だ。
「……マナか？」
そう尋ねてきたのはイサークだ。こちらの意図をすぐに理解したようなのは流石だ。反対にソフィアの方はこちらが何をしているのか全く分からないようで、怪訝な顔でマルクたちを眺めていた。だが今のマルクにはそんなソフィアに気を遣える余裕はなかった。
「いや…… 違う。これは精霊なんかじゃない。だけど、何だこれは……？」
そう、明らかに違っていた。精霊ならば今までもたくさん見ているし、その種類も様々あった。道具にも精霊が多少なりとも付いているのはマルクにとってはもはや常識。だがそんなマルクの常識からも逸脱していたのが、ボリスの剣だった。
「あの…… 先ほどから何をしているんですか？ それに精霊、だとか」
そんなマルクたちを見てソフィアが当然の疑問を投げかけてくるが、マルクには答える余裕はない。
「あぁ、ソフィアには話していなかったな。マルクはマナが見える特殊体質なんだよ。納得するのは難しいだろうが、悪いけどそういうものだと今は思っていてくれ。……マルク、何がいるんだ？」
イサークの言葉が耳に入るが、マルクの意識はボリスの剣に注がれているため、それどころではない。正直、理解できないのだ。何かの力は確かに感じる。精霊に似た何かだ。だが違う。これは精霊などではない、そうマルクは確信していた。
「ボリスさん…… この剣は一体どこで…..？」
歪な…… 見たこともない何かだ。
「さぁな。昔偶然手に入れたものだ」
そんなのは見れば分かる。……それにしても俄かには信じがたい。こんなものが存在するということが。
「そうですか…… ですが、間違い無いでしょう。恐らくこれが原因です。ボリスさんの剣は何か、特殊な力で覆われている。そのためにイリューザにも喰べることができなかった、そうとしか思えない」
「それはつまり、魔道具、なのでしょうか？」
魔道具…… 正直マルクのような一般市民 -兵隊ではあるが所詮は末端 - にはその存在すら疑われてはいるが、大抵が一攫千金の代名詞として使われるほどの伝説的な道具だ。ソフィアも自分で疑問を発してはみたものの、まさかと考えているのがよく分かる。
「それは、分からないですね。正直魔道具など見たことがないので断言はできませんが、しかしそれにしてもおかしい……」
と、次に疑問の顔を浮かべていたのはボリスだった。眉を顰めてこちらの方を見てきている。
「魔道具？ 何だそれは」
……魔道具についても知らないのか。本当に、この人はどこから来たんだろう？
「ボリス、簡単に言えば魔道具というのは魔術の力を持った道具のことだ」
魔道具はこの三国のみならず、山向こうの国々の人々も知っていることだ。南の大砂漠を超えたところにまだ見ぬ国家があると噂で聞いたことはあるが、よもやそこから来たわけでもあるまい。これまでの会話でもボリスの知識には虫食いが多くあると感じてはいたが、それにしても魔道具すら知らないとは。
「その存在はほぼ伝説級で、見たことすらない人間が大多数だ。だが本当に稀にだが、発見報告がもたらされる事もあり、そんな時は例外なく国が買い取っている。それこそ天文学的数字の額でな。だから世の中を渡り歩いている探検家たちってのは、大抵がそんな夢物語を追ってるような奴らなんだぜ」
男なら誰もが憧れる探検家という職業。いや職業なんてものではない。ただの夢追い人だ。まだ見ぬ宝を探して世界中を荒らしまわす。正直マルクからすれば盗賊と大差ないような人間たちである。
「ほう。だが、俺の剣がその魔道具とやらかどうかは分からんな」
それはこちらからしてもそうだ。異質な武器ではあるが、これが魔道具なのかと言われると、正直全く別の何かだとしか思えない。
「そうですね。ただ１つ言えるのは、この特性のためにイリューザの魔術でも喰べることができなかった、ということでしょう」
本音を言えばこの剣を持ち続けること自体に不安を感じるのだが、ボリスがずっと使ってきたということを考えると、問題はないのかもしれない。そもそも手放すよう提案したところで、ボリスがそれを受け入れるはずもない。
「ということは、対イリューザの切り札ってことだな。期待してるぜ、ボリス！」
はぁ、調子の良い……
「お前に言われずとも奴は俺が殺す」
そう言いながら剣を鞘に収めるボリス。その様を観察していると、マルクはあることに気づいた。今までは全く注意したことがなかった、そもそも今回も見ようと集中しなければ見えなかったのだが、剣をしまう際にちらりと見えた上腕の手甲からも、剣と同じような気配を感じたのだ。ゾクリ…… マルクの背中に冷や汗が伝うのを感じた。
まさか…… あの兜や、他の装備品も……？
そう言えばあの時の兜もその見た目にそぐわぬ重量をしていた。不自然なほどに、だ。そもそも集中しなければ見えないというのもおかしいのだ。今まで精霊ならば当たり前のように見えていたのにボリスの持ち物からはそれが全く見えない。まるでこの世のものじゃないかのように。
「……もしかしたら、マナそのものがイリューザには食べづらいのかもしれません」
唐突に -マルクからすればだが- ソフィアが続きを話し出した。
「どういうこと、でしょうか？」
「ボリスさんの剣は喰べられず、イサークさんの剣は一瞬で消え去りました。では私の荊は？ あの時は必死で気づきませんでしたが、私の荊だけはある程度拘束には成功していました。これはつまり、マナによる拘束だったのが原因かもしれません」
あの荊はマナで生み出したもの。つまり荊の形をしているが、その本質はマナの塊だ。
「……なるほど、一理ある。つまり、そもそもマナによる攻撃がイリューザには有効だってことか」
逆に言えばイサークや自分の攻撃は全く通じない、ということではあるが……
「えぇ、イサークさん。ただ、それでも最終的に喰べられているので、有効とまで言えるかは微妙ですが」
「何にせよ、奴は無敵じゃない。俺たちを狙っているというのならちょうど良い。今度こそ奴を殺す」
その言葉に、マルクは唐突に自らの無力感を突きつけられたように感じた。イリューザに対抗できるのは2人のみ、アリアーナでさえ -本人は望んでないとは言え- 対抗手段を持っている。
自分は…… 守られているのか？
下手に戦闘に関わったとして、邪魔になるだけなのは明白だろう。盗賊たちだけならばいざ知らず、イリューザのような人外のごとき相手には対処のしようがない。
これで良いのだろうか…… いや……
そして、そんなことを考えていた時だった。ふと見ると、ボリスが歩みを止め、空中を凝視しているのに気づいた。
「……どうしたんですか？」
その様に他の者も気付くと、皆歩みを止めた。商人もそれに続いて馬の脚を止める。
「…………」
ボリスは答えない。ただ中空を見続けている。
「あの、止まったみたいですが、どうしたんですか？」
馬車の中からアリアーナとメーリャが馬車を降りてこちらの様子を見に来ていた。敵襲ならば誰かが声を上げているはずなので、ただ止まっただけというのに不自然さを感じたのだろう。
「……っ！？ 構えろ！！」
突如響き渡るボリスの声。それと同時に鞘から剣を引き抜き構えていた。マルクも、他の者も同様に臨戦態勢を取った。アリアーナもまたメーリャの盾になるように抱きかかえ、荷台に戻ろうとしている。何かが起こったのだ。マルクにはまだ異変は感じられないが、それでもここまでの道中で、ボリスの感覚には信が置けると確信できるようになった。と、その時だ。
「………….ぁぁぁぁぁぁあああああああ？！」
どこからか叫び声が聞こえてきた。敵がするような威嚇の声ではない。本当に悲鳴にしか聞こえないそれ。だが不思議なのは、それがどこから聞こえてきているのか全くわからないのだ。ボリスの方を見ていると、いまだに中空の方へと目を向けている。一体そこに何があるというのか。
と、その時、突如空中に裂け目が走った。
「なっ！？」
異様な光景だった。あり得るはずがない。空中に亀裂のような物が走ったかと思うと、一瞬で穴のようなものが出てきたのだ。そこに広がっていたのは、ただただ暗闇だった。何も見通せず、何も存在しない。いや、何かが見えてきた。暗闇の奥に何かがいる。何かが近づいてくる。あれは……
「人……？」
ソフィアが呟くように言う。そうだ、あれは人だ。人のような何かがこちらにやってきている。と思った瞬間だった。暗闇の中からやってきた人らしき物体が空中に投げ出されるように出てきたのだ。真下にではない。まるで吐き出されるかの如く、放物線を描くように飛び出した。
「ちょっ……！？ お、落ちっ……！！」
そう言い終わらないうちに、空中から出てきた人物は落下した。馬車の荷台の上に。正確に言えば幌の上に落下したので、幌を破く音と中の商品を入れている木箱が破壊される音が響いた。
「あーーーーーーー！！！」
叫んだのは商人だ。青い顔をして荷台の方へと走っていく。一瞬メーリャたちが巻き込まれていないかと心配をしたが、どうやら荷台に乗る直前だったようで間一髪被害を逃れていたようだった。
「お、俺の荷が！ 商品が！ あぁぁぁぁあああ！！」
いつもの言葉遣いを忘れるほど取り乱す商人。だが正直こちらとしては落ちてきた人物の方が気になる。と、その時、破れて荷台の上に垂れ下がった幌を掻き分け、何者かが荷台から出てこようとしていた。
「商人さん！ 下がって！！」
そう言って、既にメーリャを下がらせていたアリアーナが商人の腕を掴んで下がらせようとする。
「た、助けて！！ぅぅ、いったぁ……」
唐突にそこから聞こえてきた声は、こちらが予期していたものとは全く違っていた。子供の声だ。全員が訝しげに、しかし臨戦態勢を解くことなくジリジリと近づいていく。そうこうしているうちに幌の中の人物がようやく出口を見つけ、荷台から顔を出した。
「ブハッ！ な、なんなんだよ？！ ちょ、人いるじゃん！ 助けてくれたって…… えっ？」
そこから出てきたのは、少年だった。
「何だ、ここ……？ け、剣？ え、騎士？ …… まさか….. 異世、界？」
