閑話 少年から見た世界
「他の奴らはどうでもいい！ 目標だけは絶対に仕留めろ！！」
敵が来る。別働隊がいたんだ。どうやら街道から迫ってきたのは、全員じゃなかったようだった。近づいてくるのにここまで気付かなかったのは敵が馬を降りていたからかもしれない。
「坊っちゃま！ 私の後ろに！」
ソフィアが僕の腕を強引に引っ張る。痛みを感じたけど、そんなのに気を遣えないくらい焦ってるようだ。
「くそっ！ 奴ら、挟み討ちするつもりだったんだ！」
みんなが剣を抜いて盗賊たちの前に立ち塞がる。僕を守るように。
「イサーク！ 落ち着け！ 向こうもそれほど多くはない！」
僕を守る必要なんてない。なんで僕を守るんだ。逃げてよ。あいつらの目的は僕なんだから……
「あぁくそっ。今までは楽できたんだけどな」
勝てるわけがない。向こうは10人はいるじゃないか。それにここにはボリスさんもいない。無理だ。
「アリアーナさん、坊っちゃまをよろしくお願いします！」
そう言ってソフィアはすぐに、前で戦う2人を魔術で援護し始めた。ソフィアの声に反応したからか、それよりも早くに動いてたのか分からないけど、すぐにアリアーナが僕のところに駆け寄ってきて抱き締めてくれた。暖かい。でも、今はそれが怖い。
「大丈夫っ…… メーリャ！ 必ず助けるから！」
そう言って抱き締めるアリアーナの体は震えていた。何でだ。やめてよ。死んじゃだめなんだよ。
「ひっ…… ひっ……」
声が出てこない。逃げて、そう叫びたいのに僕の口からは何も出てきてくれなかった。
「おい！ そんな奴らに時間を使うな！ こっちの方が数は上なんだから一気に押し潰すんだ！」
はっきりと、僕を狙う人間の声が聞こえる。アリアーナは覆い被さるように抱き締めているせいで、前は見えない。そしてそれが、僕にあの時のことを思い出させた。
「エ…… エレーナ……」
誰かが叫ぶ声が聞こえる。金属と金属がぶつかり合う音が聞こえる。その全てが否応なく恐怖を掻き立てた。
「ダメだっ、手が足りな過ぎる......！」
「くっ…… 荊の拘束力が……」
悲痛な声が聞こえる。……ダメだ。きっともうすぐ聞こえてくるんだ。剣が誰かの体を切り裂く音、体が力無く地面に倒れこむ音。
「あっ…… あぁぁぁあああ！ 嫌だぁぁぁあああああ！」
「メーリャ？！」
恐慌に陥った僕は、力づくでアリアーナの腕を振り解こうとした。それでも何とか大人しくさせようと、アリアーナはとにかく力を更に込めて僕を離さないようにした。でも僕には何もかも分からなかったんだ。ただ、逃げたかった。あの時の恐怖から。
「坊っちゃま！っ？！」
でも、そんなことをすれば前で戦っている3人の気を逸らしてしまうのは当たり前のことだ。そうしてできた隙を見逃すような盗賊は、残念ながらここにはいなかった。
「ソフィアさん！ ぐっ！？」
アリアーナの腕を振り解こうとしたことで、ちょうど外の様子が目に映る位置に来ていた。そして見たのは、まともに攻撃を食らっていた3人たちだった。僕のせいだ。僕がパニックを起こしたりしなければ3人はやられなかったはずなんだ。
「よし！ そいつらはどうでもいい！ ガキを真っ先に殺せ！」
敵が来る。さっきの一撃でソフィアの荊も消えてしまっている。いやそれ以前に引き千切られているのもある。10人が一斉にこちらへ向かってきた。全員の顔が紅潮しており、下卑た笑みを顔に浮かべているのが見える。きっと僕の体に剣を突き刺す想像をして、興奮しているんだろうな。あぁ、3人は無事なんだろうか。……怖いよ。
《私と契約したのを忘れたか小僧》
一瞬だった。いつの間にか僕から手を離して立ち上がっていたアリアーナは、そのまま襲いくる2人の盗賊を迎え入れるように手を広げると、そのまま抱き締めるように首に手を回した。
「けひひっ、それで俺らを止めっ、あっ、がっ！？」
同じだった。あの時と。盗賊2人の体がみるみるうちに小さくなっていく。それと一緒に、栄養を取られていくように体がまるで死体みたいにカサカサになっていくんだ。
……あ、あぁぁ。
その声は、ひどく耳障りな響きを持っていたけれど、その分僕の頭の中に容易に入ってきた。人が聞いたら不快に感じるんだろう。でも、僕の心は一瞬で高揚したんだ。
《くくく、ここまで随分楽しませてもらった。人間どもの悪あがきも中々に面白い》
僕に背を向けて立っているせいで、表情を全部は見ることができな行けど、その口元は大きく歪んでいたと思う。
《貴様らが踊る様は愉快だったぞ。人間とは食料になる以外に、存外役に立つものではないか》
声も全く違う。アリアーナの姿をした全くの別人。だけど一番違うのはその体から漂う雰囲気だ。
「な、何だ、この化け物は……」
盗賊もすぐに感じ取ったんだろうね。もうこっちに突進してくるような奴もいない。ただただ異常な事態に目を白黒させているようだった。
《だがなぁ、こいつの中にいる間学ばせてもらったが、人とは恐怖した時に実に良い表情をする。それも死に瀕した時は特に》
「ぐっ…… あ、あいつは…… 坊っちゃま、逃げて……」
ソフィアだ。生きていた！ 荊で咄嗟に防御したのかな？ だけどダメージは大きかったようで立ち上がることはできずにいるようだった。イサークさんとマルクさんの方も見てみると、防具で上手く攻撃を凌いでいたようで、こちらも死んでいなかった。
《それがな、良いスパイスになるんだ。このスパイスで調理した食材はきっと美味なはず。そうだろう？ くく、光栄に思えよ。お前たちをもっと美味しく食べてやろうと言うんだ》
逃げる？ ダメだ。そんなことはできない。……いつの間にか僕の中から恐怖が消えている。あぁ、ダメだよソフィア。目を離さずしっかり、見ないと。
「た、退却だ！ 全員退却！！ ちくしょうっ！ やっぱり俺の勘が正しかったんだ！ そもそも標的にすること自体が間違ってたんだ！」
きっとあの盗賊はかなり素質があるんだと思う。いくら異常な存在を前にしたって、すぐに退却の判断なんてそうは出せないだろうし…… でも、もう全部無駄なんだろうな。
《1人も逃がすわけがなかろう》
悪魔は、決してそこから動きはしなかった。でも、代わりにその場で、バラバラに逃げる盗賊たち全員に何かを投げつけた。
「ぁっ！？ ぐ、うぅ…… あ、足を！！」
ナイフだ。全員の足にナイフが突き刺さっていた。なんて正確なんだろうか。敵は地面に転がると這うようにして逃げようとした。
《くくく…… くかかっ…… かかかかかっ！ かぁははははっ！！ 良いじゃないか！ そうだ逃げろ！這ってでも逃げてみろ！》
ヒィヒィと、眦から涙を流して、それでもどうにか這ってその場から逃げようとする盗賊たち。生きたいのか、そんなに…… じゃぁ、何で？
《あぁ、その表情悪くないぞ。さぁ今度はこっちだ。痛いだろう？ そうだもっと泣き喚け》
そう言いながら悪魔は足で相手の腕を潰した。いとも簡単に、果物を踏み潰すかのように相手の腕を肘から潰す。そうして泣き喚いた顔を見ながら、悪魔はアリアーナさんの顔で恍惚とした表情を浮かべていた。
あんなに泣き喚いて…… そんなに生きたいのなら、どうして人を襲うんだ。生きたいと言う願望を知りながらどうして人を殺せるんだ。そんなの勝手だ。
「や、やめ、て…… もう、殺さねえ。あ、諦める…… だから……」
《話を聞いてなかったのか？ お前らは食料だ。皿の上に置かれた大好物を、わざわざ見逃すバカがどこにいる？》
肩を、腰を、指を、全てを踏み潰していく。命を一気に奪わないように執拗に……
「…………け、て」
《ふぅむ、ここまでしてしまうと恐怖を感じるより痛みで朦朧としてしまっているな…… 調理も一筋縄ではいかないと言うことか。くくく、やり甲斐があるじゃないか》
そう言うと、悪魔はその手で盗賊の頭に触れて、さっき食べた2人と同様に食事を始めた。
《あぁだがしかし、うまい…… うまいじゃぁないか。……く、くかかっ、最高の食材だな貴様らは》
それからは地獄のような光景だった。最初に拷問を受けた奴を皮切りに、悪魔は次々と這って逃げる盗賊を捕まえると、順番に拷問を加えていったんだ。初めの頃はとにかく足で潰して痛みを与えていたんだけど、その内なるべく痛みを鮮明に与えられるようにと、段々と悪魔は工夫していったのが分かった。
《なるほど。指先から潰していくのはかなり良いなぁ。さっきの足から輪切りにしていくのも悪くなかった。よし次は内臓を出して目の前で食べてやろう。……いや待て、本人に喰わせるのも良いじゃぁないか》
恐ろしい、心底恐ろしいと思う…… でも、僕はその姿から目を離すことができないでいた。あんなに、怖い存在を一方的に蹂躙する力。これさえあればアヴドーヒンも絶対に倒せる。いや、倒すだけじゃダメだ…… この悪魔みたいにとにかく出来るだけ苦痛を与えて……
そう考えていた時だった。
「坊っちゃま！？ ダメです！ 見てはいけません！」
いつの間にかソフィアがここまでやって来ていた。まだダメージが残っているようで腕に力が入っていないけど、体を使って僕の目を遮った。でも、ごめんソフィア。
《む、貴様で最後か。くくく、まぁ大分腹もくちてきた。貴様で締めとするのも良いだろう》
「ひっ、ま、待て！？」
だけど悪魔が最後の1人に近づいた時だった。
「待て！ そいつから情報を得なければならない！ まだ殺すな！」
いつの間にか立ち上がっていたマルクさんが声を張って悪魔の行動を諌めたんだ。そのすぐ後ろではイサークさんが膝をついて座っていた。こちらも無事なようだ。
《貴様、俺に命令をしたのか？》
その時僕が感じたのは、本当に寒いという感覚だった。一気に温度が下がったみたいだったよ。あの目で見られたらそれだけで死ぬ。そんな殺気がこもった視線を、悪魔はマルクさんに向けていた。
「そこまでにしろ。……そのガキを護衛していれば、俺たちに手は出さない。それが契約だろう」
そこに立っていたのは、ボリスさんだった。丘の向こうからやってきたのか……
《ふん、そんな契約など私の機嫌一つで変えられるものだ。これは慈悲だということを忘れるな》
「……ちっ。だがその男を喰うのはまだだ。こいつらを率いてた奴を拷問して情報の擦り合わせを行う」
拷問。その言葉に、僕は恐れを抱くとともに、頭に変な熱が出ているのを感じた。それが何かはよく分からない。でも、それを知るのは怖いな、とも思ったんだ。
《ほう、拷問か。良かろう。それは私がやってやる。それで許してやろう》
あからさまに不満を顔に出すボリスさん。だがそれでも、ダメだとは言わなかった。
「……仕方ねえ」
何だろう...... どうしてか分からなかったけど、僕はどうしてもこの拷問を見たいと思ったんだ。きっとソフィアは反対するんだろうけど......
…………
………
……
《おーい、どうしちまったんだよ。そんな所にへたり込んで》
......
へたり込んでいる。確かに、僕は座ってるみたいだ。膝を抱えてそこに頭を埋めながら……
《無視することはないだろうが。何だ？ そんなに怖かったのか？ もう奴らは全滅させたんだからこれ以上怖がるこたねーだろ》
......分からないんだ。自分でもよく分からない。
《はぁ？》
本当に分からないんだよ。ねぇ、僕はどうしたら良い？
《どうしたらって、叔父さんとこに行くんだろう？》
うん…… でも、そうじゃないんだ。僕は、今回本当に怖かった……
《そうだなぁ。でもあの姉ちゃんが助けてくれたじゃねえか。いやあの姉ちゃんに取り憑いた奴が、か》
最初は、あの力を使ってアヴドーヒンに復讐がしたかった。いや、今でも思ってるよ。でも…… 自分の力でもやりたいって思ったんだ。
《あぁ〜、なるほどね。自分の力で復讐を果たす。確かに一番すっきりするだろうよ》
うん、でもね。本当に自分のことが分からないのは、アヴドーヒンが拷問で苦しむ姿を想像すると、なんか、よく分からなくなるんだ。
《へぇ……》
でもこの感情が復讐って感じにあまり思えない…… だから、よく分からなくなったんだ。
《ひひっ、まぁ…… いいんじゃねえの？ とりあえずはさ》
とりあえずは、ね。まぁ、そうかもね。
《あぁそうさ。……いやぁお前のとこに生まれて良かったって思ったぜ》
？ どういう意味？
《何でもねえさ、その内わかる》
ふーん、まぁいいや。僕、もう寝るよ。眠くなったし。
《はいよ。よく寝ろよ相棒》
う、ん…… おやすみ……
《ひひっ、さすが俺の宿主だぜ》
