異界の守護者

第一章 ーアトカルスク王国ー

追う者と追われる者 4

　 目の前に広く続く丘陵地帯、辺りには大小様々な丘が広がっている。そんな丘と丘の間にある低地にランプの光が灯っていた。そのランプを囲うように円を描いて座っているのはボリスたち一行だ。近くの木立には馬が繋がれており、目の前に置かれた桶から水を飲んでいる。

「油？」

　 目の前で要領を得ないというような顔を見せているのはチャラ兵士だ。だが声に出したのはこいつだけだったというだけで、他の面々も似たり寄ったりな表情をしている。

「あぁそうだ。おい、積み荷の中にランプ用の油があったろう？」

　 そう問われたのはボリスの正面左側に座っている商人だ。

「えぇ、ありますが......」

「悪いがそれを使わせてもらう」

　 当然ながら馬車に積まれているのは全て商品だ。それを使うということは商人の財産を奪うことと同義となる。だからこその「悪いが」という前置きなのだろうが......

「それは...... 生き残るためというなら否やはありませんが、しかしどう使うんですか？ 火をかけるにしても一人二人じゃ意味がないですし、こんな開けた場所じゃ逃げられてしまうのでは？」

　 最もな意見だろう。普通火を使うならば閉じた場所が最適だ。逃げられ難く、また煙も充満しやすい屋内ならば理想だろう。

「いや、ここだからいいんだ。……次の襲撃、おそらく奴らは総攻撃を仕掛けてくる」

　 総攻撃、その言葉に一番反応を見せたのはガキだった。明らかに肩が震え出し、隣に座る侍女の服を掴んでいる。そんなガキを優しく包むように侍女は腕で抱いている。どうやら襲撃、そして総攻撃という言葉に過剰な反応を見せたようだが、今はそれに付き合っている暇はない。まぁ、今でなくとも付き合おうなどと思わないのがボリスなのだが。

「それは何でだ？」

「まず奴らはお前が傷を負っており、少なくとも戦力にならないと考えているはずだ」

　 真っ直ぐにチャラ兵士を見ると、それに異論はないと言うように短く頷きで返事をした。

「そうでしょうね。実際、イサークは戦力に数えない方がいい。私の魔術は傷を塞いでも失った血液は補完されないんです。間に合ったとはいえ、イサークは大量に血を流しすぎた。いつものようには動けないはずです」

　 確かに、これまでも力が入らないのかふらついたりしているのは見ている。一晩休んだだけではそれほど回復しないだろう。だがそこは問題ではない。

「それはどうでもいいことだ。今回直接的に戦闘をするつもりはないからな。先を話すぞ。……そもそも、何故奴らはこれまで一度も一斉に攻撃を仕掛けてこなかった？」

　 そう、こちらは4人、向こうはおそらく数倍、いや10倍近くの人数を揃えている可能性がある。その人数を持って一気に攻められれば、こちらは為す術もなかったはずだ。

「それは、我々を警戒したのでは？ 奴らにも私たちが刺客を退けた話はきているでしょう。こちらに何か切り札があるのではと思っても不思議ではありません」

　 若干落ち着いたのか、ガキは侍女の服から既に手を離しており、青い顔をしながらこちらの話を聞こうとしていた。

「そうだ。たとえ大軍で攻めようとも、もしもそれをものともしない魔術があったとしたら？ それが向こうの不安材料だったはず。だがこの数日間、何もせず、更には味方に損害まで出した俺たちを見て奴らはどう思う？ 連隊などと名乗ったところで奴らは所詮盗賊だ。このチャンスに飛びつかないはずがない」

　 ボリスの言葉にその場にいた全員が考え込む。さらに続きを話そうとしたボリスだが、意外な人間がボリスの言葉を引き継いだ。

「……それに向こうも少なからず被害を受けてるし、次の街に着くまでにって焦ってると思う」

　 その目はまだ怯えるように下に向けられている。だがそれでも、その瞳の奥に確固たる強い意志が秘められているように、ボリスは感じた。

　ほう。ガキだと思っていたが......

「そうですね。私もボリスさんとメーリャの考えは的を射ていると思います」

　 こちらの意見を肯定するアリアーナの言葉に、残りの3人も頷いて肯定を返す。

「概ね納得できた。だがそれでも向こうが消耗戦を仕掛けてきたらどうする？」

「そうなったなら、総攻撃をしてくるまで逃げ続けるしかないな。まぁその場合、十中八九街に着くまでにすり潰されるだろうが」

　 もしも相手がそんなことを選択できるのであれば、それはもはや盗賊の器ではないだろう。それこそ軍を率いる才能を持っていると言うことだ。

「そうなればこちらの負けだが、絶対に成功する作戦などない」

　 それにしても、とボリスは心の中で独り言ちる。何故こんな作戦を練って戦うような真似をしなければならないのか。自分がしたいのは純然たる戦いのみだ。敵の中に飛び込み斬り刻み、自身もまた同じように斬り刻まれるあの高揚感、充実感！ ……それがこんな策を弄して戦うなど、今までのボリスからはあり得なかった。

　 いや、向こうの世界でも最初の頃はそうしていたかもしれない……

「あの！ 結局ボリスさんの提案以上に良い作戦がないなら、それに託してみるのも良いんじゃないでしょうか……？」

　 ふと考え事をしていた自分に気づいた。相変わらずこの女、アリアーナの声は妙に頭の中に入ってくる。

「ま、確かにな。やらなきゃやられる。当たり前のことだ。……と言っても肝心の詳しい作戦内容をまだ話してもらってないんだがな。油を使うんだったか」

　 そうだ、今は目の前のことに集中しよう。

「あぁ。だがその前に、女、お前に聞くことがある。お前の荊はどこまで伸ばせる？ 何本まで同時に出せる？

　 そう目を向けつつ侍女に問うと同時に、強い視線で返答を促した。だがそんな視線を受けてなお、侍女はすぐに答えることはせず、真っ直ぐにボリスの目を見つめ返す。

「……魔術士に自分の手札を晒せと言うのですね。それがどういうことかお分かりで？」

「そうだ。お前の魔術が必要だからな。ここで全員仲良く死にたくなければさっさと言え」

　 もしもボリスが同じ立場なら絶対に教えないだろう。ボリスならたとえ窮地に陥ったとしても一人でどうとでもなるからだ。全員生き残る代わりに自分の情報を漏らすか、自分以外全員死ぬが情報は守られるという選択ならば絶対に後者を選ぶ。だが、侍女は間違いなく前者を選ぶはずだ。少なくともガキを見捨てる選択肢はないのだから。

「......仕方ありませんね。体調や精神状態に左右されますが、出そうと思えば10本程なら同時に出せます。ただ遠くに伸ばす程本数は少なくなりますし力も弱くなります。それでも一本に絞れば最長で5kmは伸ばせますね。逆に近ければ本数も多く出せますが、10本同時となるとコントロールが困難になります」

　 悪くない。

「ならば4本を別方向へとそれぞれ100mぐらい伸ばすことはできるな？」

　 そう確認するボリスに対し、侍女は怪訝な顔をしてみせるが、しかしその一瞬後には何かに気付いたように目を見開かせ、笑みを見せた。

「なるほど、それで油を...... えぇ、造作もありませんよ」

　 これで条件の一つは達成した。後はもう一つ......

「あの、結局どうするんですか？」

　 ボリスの右隣りからそんな質問が聴こえてきた。アリアーナだ。思わず内心で舌打ちをしてしまうが、ここにいる全員に作戦を伝えることは必須だ。

「火攻め、でしょう？ ボリスさん」

　 どうやら真面目兵士には見当がついていたようだ。チャラ兵士もまた疑問の表情を浮かべていないことからも、すでに理解していたのだろう。更に言えばエメリアンですら何となく理解していたようで、「やっぱり」とでも言うように一つ頷いていた。つまり分かっていなかったのはアリアーナだけ、ということだ。真面目兵士の言葉から数秒後、「あ！」という声を上げてようやく理解した素振りを見せた。

「そうだ。この馬車には油を入れた樽が５つ置いてある。それもランプに使われる油だ。発火性は十分すぎる程ある」

　 食用の油はある程度温度を上げてからでないと発火はしにくい。その代わり煮立った油は相当の脅威なのではあるが、こんなところで用意するのは困難だ。だがその点ランプに使われる燃える油 —この世界では「ネフチ」と呼ばれているらしい— は火を近づけた瞬間に燃え上がってくれる。多数の敵を殲滅するには打って付けの代物だ。

「ネフチ、決して安くないんですけどね…… まぁでも命あっての物種と言いますし。商売でも何でも生きてこそでしょう」

　 食用の油と違い、ネフチは採取できる場所が限られている。少なくとも前の世界ではそうだった。商人の反応を見るにおそらくこっちでも同じなのだろう。しかし一介の商人が自費で５樽も油を買えると言うことは、前の世界ほど高級品というわけではないのだろうか。

「オイル用の油、確かにそれで燃やすってのは悪いアイデアじゃない。だが、どうやって一気に燃やす？ 敵はこっちの10倍はいる上に馬に乗っているんだぞ。どう考えても全員はやれない」

　 そうだ。だからこそ、そのために必要な要素は三つある。一つはこちらが少数で向こうは多数だと言うこと、もう一つは侍女の魔術、最後の一つは

「俺たちが今どこにいると思っている？」

　 そう言うと、一瞬だけ考える素振りを見せたチャラ兵士は目を見開き、同時に辺りを見回した。そしてボリスの言葉を捕捉するように言葉を発したのは、侍女だった。

「地形を利用するのでしょう？ 丘陵地帯のここなら、樽を一蹴りでもすれば一気に転げ落ちます」

　 その通りだ。森の中ではこの策は使えなかった。だがこれほど傾斜がある場所ならば使わない手はない。元々商人の荷物の中に油があったことから、敵を燃やす手は考えていた。だが効率的にやるとなるとどうしても地形がネックになる。森の中で使えば自分たちもただでは済まなかっただろう。

「だからって都合よく奴らに当たると思うか？ 傾斜だって少しでも別方向に傾いていれば明後日の方向へ転がっていくぞ。第一どうやって全ての樽を転がすつもり……」

　 疑問を口に出していると唐突に黙り込んだチャラ兵士。どうやら、気づいたようだった。

「ソフィアの、荊か」

　 こちらに言ったわけではない。ブツブツと独り言を繰り返して自身の考えをまとめているようだった。

「敵を一箇所に集めるならロープ、いや荊を….. 敵が密集したところから伸ばして…… 軌道修正も容易い……」

　 そこまで呟いたところで、チャラ兵士はこちらの方を向いた。先ほどより目に力がこもっている。

「なるほどな。その作戦、どうやら本当に乗る価値があるらしい」

　…………

　………

　……

「来たぞ！ 奴らだ！」

　 荷台から外を監視していたボリスが大声を上げた。どうやら発見されたらしい。開けた場所であるため早い段階から発見されるのは当たり前のことだ。しかしその分、遠くからの発見となり距離は開く。必然的に逃げる距離は稼げると言うわけだ。

　 やはり襲撃は昼過ぎになったか。……想定通りだな。そして、俺たちは賭けに勝ったようだ。

　 敵の数が今までよりも段違いだ。目算だが恐らく40人以上はいるだろう。総攻撃を仕掛けてくるかどうかが今回の肝だったのだが、どうやら運はボリスたちに傾いていたようだ。

　 まぁ、懸念材料がまだないわけではないが……

　 そんなことは今考えていても仕方がない。少なくとも奴らは今、これまでの襲撃人数を大幅に超える数で攻めてきたのだ。作戦を遂行しないなどと言う選択肢はない。

「よし、逃げろ！ 作戦通り全速力でだ。俺たちは狩られる獲物だとせいぜい奴らを誘ってやるぞ」

「わ、わかった！」

　 商人の声には緊張しているような、怯えているような響きがあった。当然だろう、大量の馬が地面を鳴らして近づいてくるこの音。こんな地鳴りを聞けば慣れていないものは萎縮してしまうものだ。しかしそんな恐怖を気丈にも抑えこんで見せた商人は、必死に手綱を取り馬を走らせている。

　 大したものだ。

「よし、いいぞ。追わせろ追わせろ」

　 段々と盗賊どもが近づいてくる。数十人いる奴らは1人残らず同じような下卑た表情を見せていた。ようやく虐殺の時が来たんだと、喜んでいるんだろう。たった数人にここまで我慢させられ続けてきたんだ。不満は十分に溜まっていたはずだ。

「見つけたぜええええ！ きひひひひ、逃げろ逃げろ！ 狩りをもっと楽しませてくれよぉ？！」

　 敵の声が既に届く距離か。意外と速度があったようだ。

「くくく、だから貴様らは所詮盗賊だと言うんだ」

　 何も考えずにただ突っ込むだけの阿呆。やはり盗賊になるような人間など全員同じようなものなのだろう。違和感に気づくこともないのだから笑わせる。なぜ今になって突然逃げ出したのか。なぜ走りながら弓矢か何かで攻撃してこようとしないのか、なぜ、一頭立ての幌馬車でこれほど速度が出ているのか。

　 そろそろだな。

　 昨日の作戦会議を終えてすぐに、ボリスたちは丘陵地帯の調査を行なっていた。幸いなことに月明かりがある上に、遮るものはないから地形を見るくらいは何とかできる。細かい凹凸はどうでもいいのだ。ポイントはある程度街道に向かって急な傾斜がある丘に囲まれた場所だ。なければ一方向でも良かったのだが、大分進んだ先に理想的な立地を発見したのだ。そして今、馬車はその地点を通り過ぎようとしていた。

　 まだだ…… もう少し……

　 今ボリスたちが乗っている馬車は一頭立てだ。本来御者を除けば荷台に乗せられるのはせいぜい1人か2人程だ。だからこそ、これまでも荷台に乗っていたのはアリアーナとガキの2人だけであり、残りの人間は徒歩で馬車を守りながら歩いていたのだ。したがって今荷台に乗っているのは1人だけであり、ボリスだけだった。残りは全員が丘の上にいたであろうことに奴らは気がつかなかったようだ。

　 ……越えた！！

「今だ！ 張れ！！」

「オラオラオラ！ 馬車を止めなぎゃっ！？」

　 ふわりと、突然馬が浮き上がる。まるで浮遊魔法をかけたように馬も人も上空へ飛んでいくではないか。一頭だけじゃない、先頭に続いて次々と馬と人が宙に飛び出していく。もちろん浮いているのではない。吹き飛んでいるのだ。宙に上がったと同時に、その勢いそのまま投げ飛ばされていく。盗賊たちには何が起こっているのかわかっただろうか？ 何に足を掬われたか理解しているのだろうか？

「続いて樽だ！！ 引っ張れ！！」

　 いつの間に張ってあったのだろう。盗賊たちの足元には太い荊の蔓がロープのように街道を挟んだ丘の中腹から反対側へと、道を横断するように伸びていた。荊の蔓はとても頑丈でここまで何頭もの馬が突っ込んでいるというのに引きちぎれることもない。そして皆が一様に蔓の先の道に折り重なるように落ちていく。最初に落ちた奴はあまりの重さに死んでいるのではなかろうか。だが当然ながらこれで終わりではない。奴らは自分の真下から更に別の荊の蔓が伸びていることに気づきもしない。

　 ゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロ！！

　 まるで雷が鳴っているかのような音が響き渡る。樽だ。四方から蔓に巻き取られつつ中心に向かって転がってきているのだ。丘とて真っ直ぐに街道へと坂があるわけではない。普通に転がせばほぼ明後日の方向ばかりへ行くだろう。それを強制的に中心地へ向かわせているのが侍女の魔術だ。全ての樽が吸い込まれるように中心へ、盗賊たちでできた山へと突っ込んでいく。運良く人の山へと落ちなかった奴らに、樽が衝突していった。

　 ぐああぁぁっ！

　 うげっ！？

　 それと同時に聞こえてくる強烈な破砕音、そしてくぐもったような悲鳴。頭に受けた奴はおそらく即死だろう。腹で受けた奴も間違いなく内蔵破裂か骨を折っているはずだ。

　 な、何だこりゃ！！

　 水！？ いや、ちげえっ！

　 もちろん本命は樽そのものではない。その中身だ。奴らも何か液体がかかったことはすぐに気がついたのだろう。無色透明なのだから水と間違うのも無理はない。だが一呼吸でもその匂いを嗅げばそれが水ではなく、最悪のものであることに気づくはずだ。

　 ま、気づく間も与えないがな。

　 その手に持つのはランプだ。当然、暗いからつけたわけではない。火のついたそれをボリスは振りかぶると、全力を持って投擲した。真っ直ぐに、群れへと飛んでいくランプ。そしてそれが激突した時だ。一瞬の間が過ぎて、突如巨大な炎が生み出された！

「ハハハハハハハ！！ ここまで見事にハマるとはな！」

　 正直もう少し手間がかかるかもしれないと考えていただけに拍子抜けだ。とはいえ、楽に終わるのならそれもいいだろう。

　 ……む、後方…… 誰かいる。この集団の頭か？

　 そう、何者かが先頭集団から随分離れたところにいるのだ。乗っている馬は遠目から見ても随分上等なものであり、装備も整っている。おそらく盗賊たちをまとめていた者だろう。

　 情報を引き出せるのならばちょうどいいな。

　 予測はついているとはいえ、確かな敵の情報は何としても手に入れなければならない。今回は捕虜を取る余裕などなかったため一網打尽にしたが、生き残りがいるのならそれに越したことはない。

　 チッ、結構距離があるな。……全員まだ丘の上で待機しているか…… 商人も作戦通り離れていったようだ。

　 そうだ。これだけは絶対に誰にも見せられない。切り札だけは隠し通さなければならないのだ。本来はボリスが逃げる時のために、保険で全員を丘の上に避難させていたのだが、随分都合がいいとほくそ笑む。右手で剣を抜刀した瞬間、ボリスの目の前には別の光景が広がっていた。

「ば、ばかな……」

　 眼前には先ほどまで遠くにいた盗賊の頭らしき人物がいる。そう、ここまで一瞬で飛んできたのだ。おそらく、あれ以上時間をかければすぐにでも逃げ出されていただろう。前方を見続けているその顔は驚愕に目が見開かれており、汗でまみれている。さぁまずは逃げられないようにしないと。そうボリスは頭で考えていた。

「あぁ、お前たちが扱いやすい馬鹿どもで本当に助かった」

　 ついつい相手の言葉に反応してしまうが、その間にすでに相手の膝裏を斬っている。もうこれで動くことはできない。

「お、お前、いつの間に……」

「お前には洗いざらい話してもらう」

　 さぁどうやって話させようか。以前はできなかった拷問にかけるのも悪くはない。と、考えたところでふとボリスはあの悪魔のことを思い出してしまい、腹の底から苛立ちが湧いてきたのだった。

「くそ…… やっぱりただの護衛じゃなかったか……」

「余計なことは考えるなよ。下手に動けば殺す」

　それが脅しでないことを感じ取ったのだろう。盗賊はブルリと体を震わせて顔を恐怖で引きつらせる。だが

「ふ、ふふ…… あぁこれは死ぬな。……しょうがねえから俺の命はやるよ。だがな、勝ちは俺のもんだ」

　 意味がわからない。勝ち？ こいつらの言う勝ちとは…… そう考えたところで、唐突にその考えが頭に浮かんできた。

「てめえ、まさかっ！？」

　 まずいまずいまずい！

　 空間移動は今使ってしまった。まだしばらくは使えない。と、その時丘向こうから何かが聞こえてきた。

　 おおおおぉぉぉおお！！！！

「はははっ！ そうだよ！ 本当は挟み撃ちにする予定だった！ だが、あそこにいるんだろう！？ 大公子息の命だけはもらってくぞ！！」

　 やりやがった！！

　 敵は別働隊を出していたのだ！男が言ったように本来は挟撃が目的だったのだろう。だが丘を回る時、別働隊は見つけてしまったのだ。丘の向こうで隠れていたあいつらを！ 間に合わない。空間移動も使えない。ボリスがアリアーナたちの命を諦めかけたその時だった。突然先ほどまで響いていた雄叫びが消えた。

　 ……なんだ？

　 段々と音が小さくなったのではない。まるで鳴き続けていた虫を潰して音を途切れさせた時のように、一瞬で音が消えたのだ。そしてその数秒後、今度聞こえてきたのはやはり大声だが、それは雄叫びとは全く違うものだった。

「かかかかかっ！ かぁははははっ！！」

　 この笑い声……！ やつか？！

　 間違いないだろう。恐らくあいつらを襲った盗賊たちその全てが一瞬で殺されたはずだ。死体すら残ってはいまい。

「な、なんだあの笑い声っ…… お、お前ら、一体何なんだ！？」

　 今度こそ本物の恐怖を顔に貼り付け、こちらを見てくる盗賊。あの笑い声だけで異常さを感じ取ったか。いや、それもそうだろう。あまりにも異質。人間とは思えないその響きに、一瞬で自分との差を感じ取ってしまうのだ。

「もういい、お前は黙ってろ」

　 左手で首を絞める。もちろん殺すためではない。首の横部分をうまく圧迫すれば簡単に人を眠らせることができる。元は前の世界で武術の達人とやらが使っていたのを真似したものだが、使い勝手がいいので重宝している。そしてどうやらこっちの人間も同じなようだ。首のあるポイントを締められた盗賊は、急に目の光を失うと、人形のように崩折れた。

　 ここに置きっぱにしておくか。まぁ死んだなら死んだでその時はその時だ。

　 実はたまにこのまま殺してしまうことがあるのだが、正直殺すつもりでやっているのだからそういうこともあるだろうとボリスは納得している。

「チッ、今度はあっちを何とかしろってのか」

　 そういって顔を丘の向こう側へと向ける。姿は見えないが、すでに存在感が感じられる。アリアーナ以外の人間がどうなっているかは分からないが、心して向かうべきだろう。そう、ボリスは覚悟を決めた。