異界の守護者

第一章 ーアトカルスク王国ー

追う者と追われる者 3

「さっさと全員ぶっ殺しちまおうぜ！」

　 そこは森の中。鬱蒼と草木が茂る中に、ぽっかりと開けた空間が広がっていた。遥か昔に誰かが住んでいたのか、そこには小屋があっただろう痕跡が残されていた。というのもそこには恐らく小屋であったろう残骸しか残されていなかったのだ。３つの小隊を束ねる郡隊長、グラミールが発見した時には既にその状態であり、以来この開けた空間だけ有効利用させてもらっていた。現在そこには家ではなく複数の天幕が立てられている。そしてそれら数張りの天幕から若干離れた場所に、一際大きく、そして目立った装飾が加えられた天幕が一張り立っていた。

「それがいいだろう。ここまでの戦闘で相手の力量も大分読めた。1人かなりの手練れがいるが問題ないだろう」

　 天幕の中には4人の男たちがいる。テーブルも何もない空間ではあるが、1人のがっしりとした体格の男に対して、向かい合うように3人の男たちがそれぞれ意見を口に出している。

「いや待ってください。相手はあの『人喰い』イリューザを追い払ったほどの相手ですよ。大型の獣を倒したって情報もある。油断はすべきじゃありません」

　 『人喰い』イリューザ。その名は裏世界で知らぬ者がいないほど有名だ。主にゴロホヴェツの方で活動していた殺人鬼だそうだが、どうやら今はこちらと同じ陣営で動いていると聞いた。

「けっ、イリューザが逃げたのは衛兵たちに囲まれるのを嫌ったからだと聞いた。大型の獣っつーのもどうせ見掛け倒しだったんだろうよ」

　 一週間ほど前のことだ。連隊の幹部から指令書が届いた。初めはただの殺しか盗みかと思っていたのだが、その予想は完全に裏切られた。何せゴロホヴェツ公国の大公子息を抹殺するなどという指令だったのだから。

「今日まで襲い続けて分かっただろうが！ 奴らは多少腕のある護衛レベルでしかねーってよ。しかも護衛の1人は手負いだ。今仕掛けねーでいつ仕掛けんだ！」

　 だがイリューザを退け、大型の獣を倒せるほどの実力を持った敵だと聞いた我々は、最大限に警戒した。連日相手の力を計りつつ削るという消極的な戦法を取っているのもそのためだ。本来ならどんなに強い人間であろうと、10倍近い数の敵を前にすれば逃げるしかない。郡隊長である自分の下には3人の分隊長がついている。当然ながら数は圧倒的にこちらが有利だ。普通ならば人数差で押し切るべきだろう。だがそんな常識が通じない相手がいる。魔術士だ。

「獣はアヴドーヒンからの刺客だったとか。ゴロホヴェツの宰相ともあろう男が、見掛け倒しの獣を送るとでも思ってるんですか？」

　 そうだ。刺客を二度も撃退する程の実力。何か秘密があるはずなのだ。特に獣に関しては、偶然見たという仲間の話を信じるなら、軍の力を使ってようやく勝てるぐらいの存在だという。誇張が入っているのかもしれないが、少なくともそう感じざるを得ないほどの何かを感じたということだ。そんな相手をたった4人で倒せるとは思えない。

「そんなものは偶々弱っていただとかいくらでも理由は考えつく！ 少なくとも今、私たちが襲っている奴らは大した脅威ではないことが分かった。これ以上時間をかける意味はない」

　 3人のうち2人が総攻撃を主張し、1人が反対、か。

　 ここまでの戦闘の感触を鑑みれば、一気に数で押すのは正しい選択と言えるだろう。少なくともこのような会議を開くことなく、即命令を出していたはずだ。だがグラミールはどうしても即断できなかった。噛み合わないのだ。手下の1人が言っていたように理由などいくらでも考えつける。だがどうにも気持ち悪い。このまま追い込んでいいのか、そんな考えが先程から堂々巡りしている。

「郡隊長！ 命令を下してくれればすぐにでも出られるぜ！」

　 黙ったままのグラミールに痺れを切らしたか、3人の中でも特に血の気の多い部下が名乗りをあげる。それに対抗心を刺激されたのか、もう1人賛成していた方も前に出てきた。

「郡隊長！ 私の隊もいつでも出られます」

　 血気に逸るのは悪いことではない。何と言っても我々は盗賊なのだから。お上品にお高く止まっていては務まらない。

「2人はこう言っているが、お前はどうなんだ？」

　 ならば反対しているこの男は盗賊失格なのだろうか？ いや、逆だ。この手下こそ、盗賊として最も重要な要素をこの中で唯一持っている。

「......やはり自分は反対です。あまりにも不可解だ。次奴らが休息を取れる街まではあと5日はかかる。まだ削りに専念すべきです」

　 この臆病と言える程の慎重さこそ、盗賊に最も求められる資質だとグラミールは考える。何を隠そうグラミーラ自身もまた病的とも言える程、身の安全を最優先にして生きてきたからこそ郡隊長という地位につけたのだ。、正直に言えば削りに専念すべきという意見には本来なら大賛成だ。だが、

「それが悠長だと言っている！ 大体、こっちの被害は最小限に留めるようにやってはいても毎回2、3人やられているのだ。これ以上の被害は見過ごせんぞ！」

　 そう、敵の中にいる1人の手練れが厄介だった。どんなにこちらが慎重に襲撃を行なっても、相対した手下は必ず殺されてしまうのだ。このまま消耗戦をしていけば先に潰れるには向こう。それは間違いない。だがそれでこちらにも十数人の被害が出てしまってはたまったものではない。

「全滅するよりはマシでしょう？！」

「そもそも全滅なんかするわけねえだろ！ ここまでの戦闘で相手の力量も計れねえクソかてめえは！」

　 場の空気が急速に熱を持ち始める。このままでは目の前で殴り合いが起きるだろう。

「やめろお前ら」

　 当然止めに入る。さすがに上の人間の前で暴れる程馬鹿じゃないようで、互いに目で睨みつつも口を噤んだ。だがここで曖昧な事を言ってしまえばそうもいかないだろう。侮られてしまえば終わりなのだ。何も決断できない奴だと認識されてしまえば手綱は握れなくなる。つまり、今ここですべきなのは断固たる決定だ。そしてそれはもう決まっている。

「全隊で一気に終わらせる」

「郡隊長！？」

「はははっ、当然だ！」

　 相手が切り札を隠し持っている可能性は確かにある。だがそれが推測でしかない以上、いつまでもそれを基に考えるわけにもいかない。分隊長レベルならそれでもいいだろう。だが自分は郡隊長なのだ。この集団のトップである以上、結果を出さなければならない。数人を相手にこれ以上時間をかけては叱責だけでは済まないはずだ。

「では早速準備を」

　 「あぁ、だが仕掛けるのは明日の昼だ。ある程度進んだ場所でないと、森に逃げ込まれたら厄介だからな」

　 これもまた森で積極的に攻め切れなかった理由の１つだ。もちろん、相手の実力を警戒してというのが理由の大部分ではあるのだが、たとえ大したことがないと分かったとしても一気に攻撃を仕掛けるのは躊躇っただろう。もしも目標を追い詰め過ぎればどうなるか？ そんなのは獣にだって分かることだ。逃走される。通常ならばそれは問題ない。基本的に盗賊の目的は標的の荷物や金目のものであり、命は二の次だからだ。そもそも森の中に逃げたところで、奥深くまで入ってしまえば大概が脱出できずそのまま餓死か獣に襲われて死ぬ。後始末をする必要もないしむしろこの方が楽だったりする。だが今回はそうもいかない。

「何でだよ？ さっさと殺しちまえばいいんじゃねえのか？ どうせ森の中に逃げ込んだって、奥深くまで追い立てりゃ生きて出られねえだろ」

　 ちっ、やっぱり頭悪いなこいつ。

「馬鹿やろう。今回の目的は金じゃねえんだ。ガキの死体を証拠に持ち帰るんだぞ。森に逃げられて回収できなくなったらどうすんだ」

　 そうだ。大公子息の抹殺、そしてその証拠の提出が今回の指令なのだ。とは言え死体１つを塩漬けにするのも手間がかかって面倒。頭か頭部の皮膚を剥いで持っていけば十分だろう。

「けっ、まどろっこしいが、しょうがねえ」

「仕方があるまい。ならば部下と馬に休息を取らせ、明日に備えさせればいい」

　 そう言うと、一斉攻撃を主張していた2人は天幕から出て行く。するとそれを待っていたというように、残った1人が苦虫を噛み潰したような顔をこちらに向けた。

「郡隊長、やはり危険です。そもそもがおかしいんだ。目標はゴロホヴェツ公国の次期君主ですよ？ 護衛が4人だけなんて有り得ない」

　 その通りだな。

「恐らく目標がここにいる事自体が秘密にされているからだろう。公にしていなければ大規模な部隊は動かせないし、そもそもそうなれば公国側が堂々と引き取りを主張できる」

　 もちろんそれでも4人など少なすぎる。少なくとも小隊レベルで護衛がついていてもいいはずだ。だが現実にはたったの4人。それも手練れは1人だけだ。これで不自然に思わないのであれば余程の阿呆だろう。

「だとしても4人というのに何か理由があるはずです。あの中に間違いなく魔術士がいる、そう思いませんか？」

　 魔術士...... そう、グラミールもまたそれを警戒していた。そして今でもほぼそうだと確信を持って考えている。でなければ刺客を撃退するなどできていないはずだ。

　全くもって鬱陶しい連中だ。どんなに綿密に作戦を立てようと1人の頭のおかしい魔術士がいるだけで全てが台無しになることもある。忌々しい。

「まず間違いないだろう。だがな、こうは考えられないか？ これまで奴らを狙った刺客はイリューザと巨大な獣だけ、そしてそのどちらも単独での襲撃だった。奴らの魔術は単体には絶大な効果を与えるのかもしれないが、広範囲には広がるものではない、と」

　 正直苦しい説明だろう。疑うような目を向けてくるわけではないが、それでも楽観的すぎると感じているのがよく分かる。だが、それでも何かを決めるように一度目を閉じると、今度は強い意志を持ってこちらの目を真っ直ぐに見てきた。

「......分かりました。どの道いつかは仕掛けなければなりませんし、腹を括るべきなんでしょうね」

　 本当に分隊長にしておくにはもったいない男だ。この任務が終わったら然るべき報告をしておかなければな。

　 最後に残った1人は一礼をすると、天幕を出て行こうと後ろを振り向く。説得は終わった。これでもう、あとは仕掛ける時を待つのみだ。だが、その胸の内にはまだ強い不安が燻っている。どんなに無視しようとしても頭のうちに浮かんでくるのだ。「これでいいのか？」と。

「......少し待て」

　............

　.........

　......

「いたぞ！ 追い込め！」

　 前方、見渡す限りに丘陵が広がっている。大半の丘は緩やかで多少の勾配しかないが、時折小さな山程もあるような丘も遠目に見えていた。そんな丘の間を縫うように伸びている道を、馬を急かすように走らせている馬車があった。

「はははっ！ 今更逃げるのかよ！」

　 目標の姿はまだ遠目に見えている状況だ。これまでは会敵と同時に向こうも戦闘態勢に入っていたが、この距離なら逃げようとしてもおかしくはない。森と違って視界が開けているため、気づかれるのが早いのは仕方がないだろう。だが馬を急がせれば遠からず追いつけるだろう。何と言っても向こうは幌馬車なのだ。荷台と護衛の人間を積んだ状態でこちらを振り切れるほどの速力など出ようはずもない。

　 ……一つ気になるのは、随分早い時点で発見したってところだな。

　 そう、こちらの予想ではもう少し後で接触できるだろうと予想していただけに、グラミールの心中には小さいが違和感のようなものがあった。

　 まぁ、こちらも十分に休める時間を取っていたからな、向こうは連日の襲撃で疲労しているだろうし、その差が出ているのかもしれん。

「よし、焦るなよ！ 向こうの馬が疲れて動きを止めるまで追い立ててやれ！」

　 馬に乗って戦うことを覚えたやつはそのまま馬上で戦おうとするものだが、あれは余程剣術と馬術両方に熟達したものでなければそうそう出来るものではない。そもそも馬上である以上、剣よりも槍の方が使い勝手がいいのだが、槍を使いこなす盗賊などそうはいない。馬は基本的に移動用だ。相手を追い込んだ後は、馬を降りて白兵戦をするのが常。大体、馬一頭とてかなり高いのだから、仕事のたびに使い潰していたら金がいくらあっても足りないと言うのが現実だ。

　 「おっしゃあ！ 俺が一番乗りさせてもらうぜ！！」

　 鼻息荒く全速力で部下の1人が駆けていった。あの男は腕っ節は強いのだが、如何せん頭が悪過ぎる。その後を追ってもう1人が焦ったように駆けていったが、あの男は更に見込みが薄い。頭が良いと自分では思っているようだが、その実ただの負けず嫌いなだけだ。だがそれでも戦闘力に関してはそれなりに信用を置けるため、ここで引き止めたりはしない。

「手はず通りに行くぞ。俺もあいつらの後を追う」

　 そう告げてから、グラミールも馬の腹を蹴って駆け出す。血気に逸った手下たちはもう大分近づいていた。ここからでも奴らが汚い野次を飛ばしているのが聞こえる。

　 大丈夫だ…… この人数差を覆す方法なんてそうあるはずがない。

　 自分に言い聞かせるように、だが言い知れぬ不安が先ほどから胸中で濃くなっていくばかりだった。

　 ちくしょう、なんで俺がこの任務をやらなきゃならなかったんだ。だいたい、盗賊連隊にさえ入れば将来安泰だって言うけどよ、結局その実態は出世競争のための食い合いだ。確かに仕事に対するリスクが減ったのは認めるが、それでも上の命令には逆らえないし危険な任務なんてもらおうものなら最悪だ。あぁくそっ、好き勝手に生きたいし無理矢理奪う時の快感に嵌ったから盗賊になったってのに、何で今誰かの下についてるんだ？ 結局ペコペコ頭下げる対象が変わっただけじゃねえか。ちくしょうちくしょうちくしょう。

　 と、その時だ。前方から金切り声と同時に、何かが立て続けに落ちていくような大きい音が聞こえてきた。考え事をしていたグラミールはそれに気づくのがほんの少し遅れる。ハッとして目の前を確認すると、目の前に派手な砂煙が立っていた。断続的に聞こえる騒音と金切り声、そして砂煙に驚いたのだろう、グラミールの馬は怖気付いたように減速し、ついには止まってしまった。だが、そうなってもグラミールには馬を叱る余裕はない。進めようとしても酷く怯えていて暴れ出しそうだったため、仕方なく馬を降りる。その間もグラミールはただただ目の前で起こっていることを理解しようと試みていた。砂煙はすぐに霧散していくと、そこに見えたのはまるで一塊になったように踠いている手下たちの姿だった。

　 こ、これは……？ 馬が倒れた？ 何かに足を取られたのか？ だが、何にだ？

　 ここは丘陵地帯だ。岩石があるわけでも倒木があるわけでもない。ここら辺に沼のようなものもなかったはず…… と、考えていた時だ。どこからか音が聞こえる。前方の手下たちと馬の悲鳴ではない。何かが複数転がってくるような、音。そしてその音が塊になっている手下たちの元へと吸い込まれていく。

　 ぐああぁぁっ！

　 うげっ！？

　 それと同時に聞こえてきたのは、くぐもったような悲鳴。そして、何か木の板が割れたような破砕音だ。

　 な、何だこりゃ！！

　 水！？ いや、ちげえっ！

　 樽だ。周りが丘だらけで勾配があるからだろう。それは恐ろしいほどの速度を出して突っ込んできたのだ。

　 これが奴らの作戦か？ ちっ、鬱陶しいことをしてくれる！

　 落馬して下敷きになった奴らはおそらく重傷だろう。馬も相当数が使い物にならない可能性が高い。痛手だ。手下と馬の両方を失わされたのだ。間違いなく評価に響くだろう。だがそれでもまだ大半は動けるはずだ。これから使える奴らを纏めてまた再度叩けば良い。所詮は最後の悪あがきだ。報いは相応に受けてもらおう。と考えるグラミールだが、離れた場所に立っていたからだろう。「それに」すぐに気づくことができなかった。

　 ……何だこの匂い？ かなりの刺激臭だが…… ランプオイル？

　 そしてその瞬間、グラミールは敵の本当の狙いに気が付いた。だがその危険性にどれほど危機感を持っても、グラミールには間に合わない。なぜなら、敵は間髪入れずに次の手を打ってきたからだ。どこから「それ」が来たのかは分からない。上空のどこかから投げ込まれたのだ。

　 ぎゃあああっっ............！！

　 火、火だ！ 消せ！ 水だはやっ……！？

　 全身に油を浴びせかけられた手下どもを、あっという間に炎が包んでいく。頭から油をかけられているのだ。炎は瞬時に頭部へと移り、呼吸とともに口腔へと入り込んだ炎は一気に体内を燃やしていく。地獄絵図。グラミールもそれなりに修羅場をくぐってきた男ではあるが、これはそんな生易しいものではなかった。喉を焼かれ声を出すことができない手下たちが、ただただ同じく燃えている手で喉を抑えて転げ回っているのだ。悲鳴はもはや上がることもなく、ただくぐもった呻き声が響くばかりである。

「ばかな……」

「あぁ、お前たちが扱いやすい馬鹿どもで本当に助かった」

　 唐突に後ろから聞こえてきた声に、驚いて振り返ろうとしたグラミールだが、何故か頭だけしか振り返ることができなかった。と、同時に脳が感じたのは「熱い」という感覚。膝のあたりに焼きごてでも押し付けられたかのような熱を感じたのだ。だが違う。いつの間にかグラミールは土に膝をつけていた。斬られたのだ。

「お、お前、いつの間に……」

　 真後ろには男が立っている。上半身を捻って見えたのは、あの馬車を護衛していた人間、それもかなりの手練れとグラミールたちが判断していた男だ。馬車の位置からここまで相当離れていたはずだ。一体どうやってここまで来たのか……

　 いや、そんなことはどうでも良い。それよりも……

「お前には洗いざらい話してもらう」

　 あぁそうだよな…… くそったれ。