異界の守護者

第一章 ーアトカルスク王国ー

空から落ちてきた少年 3

「……あの、もしかして日本人、なんすか？」

　 ……にほんじん？

　 馬車から少し離れた、小高い丘の上。そこでボリスは少年と向き合っていた。他には誰もいない。アリアーナたちには馬車に留まってもらっている。兵士２人と侍女は納得がいっていない様子ではあったが、ボリスとしても他人に聞かれたい話ではない。無理を通して少年だけを連れ出したのだが、実は一番しつこかったのはエメリアンだ。やたらと理屈を捏ねて、拷問をするならあの場でした方がいいと主張していた。だと言うのにそもそも拷問をするなど言っていないと告げれば、急に興味を失ったかのように「じゃあ良いです」と投げ出したのだ。拷問に対してやたらと恐怖心を見せるような素振りをしていたが、胡散臭い。とはいえ、エメリアンと議論をするつもりなど毛頭なかったボリスは、早々に丘の上へと登っていったのだった。そして馬車との距離を確認してから話を切り出そうとしたその時、それより一瞬早く少年の方が口に開いた。

「あ、いえ！ すみません！ そうっすよね。どう見ても日本人には見えないし…… アメリカ人、とか？ あ、でも英語わかんないな俺…… いやでもさっき言葉は通じてたし……」

　 何を言ってるんだこいつは？

　 にほんじんだのと何だのとあまりにも意味が分からない。そんな考えを隠す気もないボリスは、素直にそれを表情に出した。それを見た少年はますます焦るように目を泳がせだす。

「え…… あの、え？ あなたも、向こうから来たんすよ、ね？ あの、異世界、から……」

　 最後の方は自信をなくしたように尻すぼみになる。こちらと全く噛み合わないことに不安を感じているのだろう。だがその言葉を聞いたボリスは、ようやく口を開いた。

「異世界…… 小僧、お前どこから来た？ 確かルーアンの方にお前のような黒髪がいた気がするが」

　 前の世界では確かそんな小国があった。取り立てて栄えていた国ではなかったが、そこの民はやたら黒髪が多かったのを覚えている。

「え、ル、ルーアン？ どこですか？ いや、俺は日本から来たんですけど…… 知ってますよね？ 日本、ジャパン」

　 噛み合わない。一体どこのことを言っているのだ？ あまりの噛み合わなさに、ボリスはだんだんと苛立ちを覚えてきた。

「知らん。どこだ。…… おい、ケルティナを知ってるか？」

　 あそこは世界中の人間が集まる大都市だ。それこそ田舎者でさえ、その名前を聞いたことのない者などいない程の。

「ケル、ティナ？」

　 だが、半ば想定はしてはいたが、少年は全く知らないという反応を見せた。

　 ちっ、なるほどな……

「まだ確定ではないが…… どうやら、俺とお前は来た世界が違う可能性がある」

　 その言葉に、少年は惚けるような表情を見せ、そしてすぐに驚愕を顔に出した。

「はっ？！ いや、いやいや、だって、え！？」

　 うるさい。

　 と頭で考えていたんだが、また言葉に出ていたのだろう。少年は手で口を抑えると、唾を飲み込むように喉が上下した。

「そもそもお前のその服装も見慣れないしな。おい、どうやってここに来た？ ここに来る前に女神を自称する胡散臭い女に会わなかったか？」

　 もしも少年があの女に会っていたのなら、それはつまりこいつも守護者だということだ。だが、その可能性はほぼ考えていなかった。新たに守護者を送り込むというのなら、前回教会へ行った時に話さないというのもおかしい。いくらあの女でもそんな重要事項を忘れたりはしないだろう。そして何よりも、少年から滲み出る雰囲気が、全くもって戦闘が出来る者のそれではなかったのだ。

「いえ、会ってないっす。公園にいたら、突然黒い変な穴が現れて…… そこに落ちたんです」

　 黒い穴…… 空間転移のあれか。

　 確かに、あの時少年が飛び出てきた時に現れたあの黒い穴は、ボリスが転移をする際に出現するものとそっくりだった。それにしても女神と会ってないということは、やはりこれは偶発的に起こったことか。そうボリスは確信を持ち始めていた。

「そうか。よし、もう一度どこから来たか話せ。今度はそれまでの経緯もだ」

　 戸惑いながらも、ボリスの問いに答えようと少年は懸命に話し出す。曰く、自分は地元の高校に通っている高校生であり、そこでいじめられてしまった。嫌になって公園で休んでいたのだが、突然黒い穴が現れてここに来た、と。正直ボリスには話のほとんどが理解できなかった。高校とは要は何かを学ぶ場だということだが、この少年はそんなところへ通えるほどの身分だというのだろうか？ 見た目からは全くそうは見えない。

「イジメられていた？ ならばなぜ反撃をしない？ こちらを侮辱する相手ならば殺してしまえばいいだろう」

　 自らを害する者に対してただ蹲るだけなど、ボリスには全く理解ができなかった。そう思って聞いてみたのだが、少年は苦い顔でこちらを見ているだけだ。

「あぁいや、そうっすよね。こっちの人はそうじゃないと生き残れないんだ……」

　 いや、見ているというのは適当ではないだろう。こちらの方に顔を向けているが、視線がどこかずれているというか、こちらの目を見ないようにしているようなのだ。そしてそれが無性にボリスを苛立たせた。

「……なるほど。お前は確かに呼ばれた存在ではないだろうな。その黒い穴というのも、あの女が言っていた次元の歪みとやらだろう」

　 あの自称女神は次元の歪みによる転移などほぼあり得ないと言っていた。だが、こうして目の前にいる以上、実際に起こってしまったようだ。

「次元の、歪み？」

それは一体何なのか？ とでも聞きたげにこちらの言葉を繰り返してくる。だがこちらも詳しく知っているわけではない。

「詳しくは知らん。要するに世界と世界を繋いでしまう穴だということだ」

説明などこれで十分だろう。

「そうなんすか...... あの、すみません。今更なんですが、名前聞いていいっすか……？」

　 そう言えば名乗っていなかったことを思い出した。どうでもいいことではあるが。

「ボリスだ」

　 簡潔に、ぶっきらぼうに答えたつもりなのだが、それでも名前を聞けたからだろうか、表情を明るくし、声の大きさを若干上げながら言葉を続けてくる。

「ボリスさんっすね！ あの、ボリスさんも異世界転移したんすよね？ どんなところからか聞いてもいいっすか？」

　 それにしてもこれもイラっとする喋り方だ。やたら媚びたような印象を受ける。正直に言ってボリスにはこれ以上この少年に構う利点はない。少しだが期待というものがあっただけに、拍子抜けだった。同じように異世界から来た者だとしても、ただ偶然やってきただけの人間などなんの利用価値もないのだ。

　 もう行くか。

「......これ以上話しても意味がないな。もう行っていいぞ」

　 話を切り上げ、少年に背中を向けて丘を降り出すボリス。その様を見ながら呆然と立っていた少年だが、状況を理解したのか走ってこちらに追いつこうとしてきた。

「ちょ、ちょ、待ってください！！ どこ行くんすか！？」

　 歩みは止めず、横目でちらりと少年の顔を見てみると、絶望を感じた表情をしていた。こっちをアテにしようとしているのは分かっていたが、そんなのはボリスに何の益もない。助けてやる義理もない。

「なぜ付いてくる？ 俺はお前の同行を許可していない。どこへなりとも好きに行け。ただし１人でな」

「た、助けてくださいよ！ 同じ異世界転移者じゃないっすか！！」

　 親に見捨てられた子供のような顔をしながら、激昂した声でこちらを非難するように少年は叫ぶ。その全てが気に入らない。なぜこちらが助けてやらねばならないのか。突然異世界に放り込まれた境遇には同情してやってもいいが、それだけだ。それ以上のことを望むなどお門違いも甚だしい。普段ならこんな子供の戯言など無視をして行ってしまうのだが、しかしボリスはどうしても我慢ができなかった。その場で足を止め、少年に向き直る。しかし先程までの落ち着いた表情ではなく、怒りを込めた表情で。殺気ではない。ただの怒気だ。だがそれでも十分なようで、少年はギクリと体を硬直させ喚くのをやめた。

「なぜ俺がお前を助けてやらねばならん？ 同じ異世界転移者？ それがどうした。俺にはお前がどこから来たかなどどうでもいい。お前を助けて俺に何の益がある？ お前に何ができると言うんだ。他人に寄生してただ生きようだなどと、虫酸が走る」

　 そうだ。助けてもらって当たり前、その態度に腹が立っていたのだ。ボリスと自分は同じ異世界から来た者。だから助けてもらえるだろう。自分は異世界からやってきた孤独な人間。だから当然手を差し伸べてくれるはず。その考えが透けて見えていたからこそ、ボリスはこれほどまでに怒りを感じていたのだ。そのことに、怒りを吐き出したことでボリスは理解した。

「…… そんな……」

　 今度ははっきりと絶望を露わに顔を俯かせている。だがそんな姿に同情心すら生まれない。そもそもが人に同情したことなどないボリスではあるが……

　 少年は動かない。舌打ちをして再度馬車の方へと歩き出したが、少年はどこかへと行く様子もなく、ただ俯いてその場に立っているようだった。

　 あいつの来た世界がよほど甘ったれた世界なのか、それともあいつ自身がよっぽどか……

　 どちらなのかボリスには知る由もない。だがしかし、何となく前者なのだろうと思った。あの精神は生まれた環境がよほど危険とは程遠いものであればこそ、出来上がるようにボリスは感じていた。怒り冷めやらぬ中、ほどなくして馬車の元に戻ってきた。アリアーナたちは馬車のすぐそばで昼飯を食べていたが、ボリスに気付くと全員がパンを口に運ぶ手を止めてこちらを見る。

「それで、話した結果はどうだったんだ？」

　 最初に口を開いたのはチャラ兵士だ。パンをこちらに放りながら話を催促してきた。

「つまらん奴だ。俺らには何ら関係ない」

　 当然ながらそんな説明では納得はしないだろう。何せ空から突然落ちてきたのだ。

「空から落ちてきた理由は何でしょう？ それに、その口ぶりだと殺してないように聞こえますがなぜです？」

　 侍女が非難がましい口調で質問を重ねる。あの少年を一番警戒していたのはこの女だ。むしろ殺していないことの方に不満を持っているように感じる。

「それはあいつにも分からんそうだ」

　 下手に転移の言い訳など考えても仕方がない。ここはわからないで十分だ。

「殺さなかった理由は？」

「俺が直接話し、殺すまでもないと判断した。文句があるのか？」

　 確かに、殺したとしても構わなかった。もしかしたらあの立ち居振る舞いも実は演技で、実力を隠していた…… そんな可能性がないわけでもない。だがしかし、殺す気にすらならなかったのだ。理屈ではないのだ。仕方がないだろう。

「……分かりました」

　 ボリスたちは仲間ではない。護衛のために組んではいるが、ボリスは決して彼らと仲間になったつもりはなかった。仲間でもない人間にあれこれ指図される筋合いはない。それを次女も分かっているのだろう。不満を感じながらも、これ以上強く言うことなく引き下がる。

「でも…… あの子、まだ子供でした」

　 子供…… 確かに見た目は随分幼く見えた。とはいえエメリアンよりは年上だろう。あの少年を心配するように、アリアーナはボリスの後ろの方を見ている。と、その時アリアーナが何かを目にしたような仕草をした。まさかと思い後ろを振り返るボリス。そしてそこには、まさしく予想した通りのことが起こっていた。

「はぁっ、はぁっ……！ 待って、待ってください！！」

　 全力で走っているようだが、それほど足は速くない。だがそれでも懸命にこちらへ足を動かし続ける少年がいた。絶望した表情は変わらず、しかし全力疾走の疲労も相待って汗と涙でぐしゃぐしゃだ。一瞬、侍女が警戒するような動きを見せるが、やはり少年の様を見て気勢を削がれたように上げた腕を下ろした。結局少年がここまで来てもなお、侍女は危害を加えはしなかった。

「無理、無理です！ こんなところで、１人で生きていけるわけがない……！！ッ！ ゲホッ、ゴホッ！ ……た、助けて ……ください」

　 息が完全に乱れている。それでもなお話そうとしたせいで呼吸さえままならなくなっている。この必死さは演技なのだろうか、それとも本気なのか。そんな少年に一番に駆け寄ろうとしたのはアリアーナだった。だがダメだ。中途半端に手を差し伸べてはいけない。ボリスは片手でアリアーナの前を遮ると、もう一度少年に向き直った。

「さっき言っただろう。お前に何ができる？ ただ俺たちにしがみついて生きようなどと考えている奴を、助ける義理も義務もない」

　 自分で自分の身を守れない者から死んでいくことになるのは、世の真理だ。ある意味では強者の陰に隠れることも自衛ということにもなるだろうが、だがしかし盾がわりにされて喜ぶ阿呆もいまい。

「何でも…… 何でもします！！ 荷物持ちでも何でも…… 戦えと言うなら戦います！」

　 形振り構ってはいられない。まさにそんなように少年は叫ぶ。

「お願いします！ お願いします！ お願いします！！」

　 そう言いながら、少年は跪いた。いや、正確ではない。膝から下の足を完全に地面に着けて座っており、その状態から頭を地面にまで下ろして丸くなるような姿勢だ。両手は前に投げ出すように地面に置かれており、どうやら懇願する姿勢なのだろうことが分かる。

「……あの、本当にダメでしょうか？」

　 ちっ……

　 内心で舌打ちを打つ。正直予想していたことだった。流石に少年がそれを期待していたのではないだろうが、しかしアリアーナならこの姿を見れば間違いなく助け舟を出すだろうことは分かっていた。

「ダメだ」

　 にべもなく突き放す。こちらは利点など一つもないというのになぜ厄介者を受け入れなければならないのか。

「でも、何でもすると言ってますし、それに私たちも人手不足だって言ってたじゃないですか」

　 それは、確かにそうだ。今戦えるのは４人のみ。アリアーナに取り憑いている悪魔も入れれば５人だが、それは戦力に加えるべきではない。護衛としては全く人が足りていないのは事実である。しかしあくまで護衛のための戦力だ。ズブの素人を加えたところで何の意味もない。

「こいつの腕を見ろ。この細さで剣を振り回せるか？ 体自体も細くどう見ても戦士ではない。こんなガキが１人加わったところで戦力にはならん」

　 ボリスの言葉に侍女もまた頷いて肯定を示している。まぁこの女の場合戦力云々よりは護衛として使うにはあまりにも信用できない故の反対だろう。

「いや、確かに人数は足りていないんだ。武器を持って立ってもらうだけでも十分違うと思いませんか？ それにやはりこんなところで放り出すのも……」

　 アリアーナと真面目兵士、賛成しているのは２人…… 明確に反対しているのがボリスと侍女。実際のところ、確かに武器の一つでも持っていれば敵一人の足くらいは止められるだろう。肉の盾としても使える。それはボリスにも分かっているが、それでもなぜ反対するのかと言われれば、気に食わないからというのが一番の理由か。

「……イサークさんはどちらですか？」

　 侍女がチャラ兵士に声を掛ける。今の所２対２だ。チャラ兵士がどちらに着くかで、少年の処遇がはっきりするだろう。エメリアンと商人は数に入れていない。

「とりあえず、兵士としては少年を保護してやりたい。危険はないんだろう？ ならとりあえずカルーガに着くまでは同行させ、街に着いたら別れれば良い」

　 思わず顔を顰めてしまう。次の街カルーガまではあと二日程。それまでずっとこのガキといないといけないのか、そうボリスは内心で愚痴をこぼす。

「あ、ありがとうございます！！」

　 まだ結論を出していない。だというのに少年はもうこちらの意思が決定したかのように、大声で感謝の言葉を口にする。だがアリアーナと兵士２人もまた、それでもう決まったというように少年に慰めの声をかけ始める。いや、そもそもなぜ多数決のようなことになったのか？ 自分の独断で少年を放逐しても良かったではないか？ そう思いながらも、しかし原因は分かっていた。アリアーナだ。アリアーナの発言に流されてしまったのだ。あれがなければ、恐らく少年を受け入れることはなかっただろう。だが、もう仕方あるまい。ここまで来てそれでも強行する程愚かではない。侍女もまた諦めたような表情をしていた。

「……戦闘には加わってもらう。素人だからと甘えるな」

「はい！！」

　 連れて行くというのなら、精々有効活用させてもらう。とはいえ、流石に素手で戦わせるわけにはいかないだろう。武器の有る無しで敵の警戒度は雲泥の差がつく。不機嫌な様子を隠そうともしないまま、ボリスは商人の所へ近付くと、頼み事をした。

「あぁ、確かにありますよ。一応あれは私が使うための物でしたが、まぁ良いでしょう」

　 商人はそう言うと、すぐに荷台から細長い物を持ってきた。

「小僧。これがお前の武器だ」

　 そう言って少年は武器を受け取ると。真剣な表情をしてそれを見つめた。まるで一度も持ったことがないと言うように。いや、もしかしたら実際に持ったことがないのかもしれない。

「分かりました……！ これから、よろしくお願いします」

　 深く頭を下げる少年。なぜ頭を下げるのか理由が分からないが、とりあえず感謝を伝えたいのだろう。

「こちらこそよろしくね。ところで、名前はなんて言うの？」

　 そうアリアーナに聞かれた時、「あっ」と言うような声をあげて少年は恥ずかしそうに俯いた。先ほどから見ているとこの少年は随分と内気で恥を感じやすく、それでいて相手の反応をとても気にする人間のようだった。それにしてもどんな環境ならこのような人間が育つというのだろうか。

「あの、明石弥六、です」

　 ……？

　 聞き慣れない言葉を聞いた。そしてそれはどうやらボリスだけではなかったらしい。

「あの…… ごめんね。もう一度お願い」

「明石、弥六、です」

　 今度はゆっくりと、確実に聞こえるように発音する少年。だが、それでも何かまるで馴染みのない音の連なりを聞いているようで、なんとも覚えづらい。

「あ、か、し…… や、ろ、く？」

「はい！ 弥六で良いです！」

　 向こうの世界でもそんな名前は聞いたことがない。なんとも不思議な名前をつける民族がいるんだな、とそんなことをボリスは考えた。

「や、ろく…… あ！ヤーリクね！」

「え？」

　 アリアーナが名案を思いついたというように自信満々の顔で少年に語り始める。

「ごめんね、なんだかあなたの名前は発音しにくいみたいなの。だから少し音が似ているヤーリクって呼んでも、いいかしら？」

　 確かに、それなら呼びやすいだろう。

「はぁ…… 構いませんが」

　 ヤーリク。そして、それがボリスたち一行に加わった少年の名前となった。