第七話 追う者と追われる者 1
「で？ 結局は取り逃がしたと、そういうことか？」
机に座り書類の束に目を通しながら、低い声で目の前の人物に声をかける。その声に余程威圧感を感じたのだろうか、目の前の男の額には冷や汗のようなものが浮かんでいた。
「は...... はっ！ 申し訳ありません、アヴドーヒン閣下！ 公爵子息は現在アトカルスク王国首都を目指しているようで、移動中とのことです！」
やはり首都か。グリゴリーを頼るつもりだろう。
恐らく入れ知恵したのはソフィアだ。あの娘は公爵専属の近衛隊の中でも、懐刀と呼ばれる程の女。戦闘力も高いと聞くが、それ以上に恐ろしいのはあの冷静な判断力と決断力。どうやって気付いたか分からないが、大公家別邸を襲撃した際にはこちらが姿を見せる前に行方をくらまし、見事エメリアンとともに逃げおおせている。そもそもがアトカルスク王国への亡命などよく咄嗟に思い付いたものだ。あのまま大公の城へと向かっていたなら、如何様にも追い詰められたというのに。
「灰色猫のみならずイリューザすら退けるか。この報告にある協力者とやらが何者なのかは分かっているのか？」
イリューザも灰色猫も強者の部類だ。少なくともこの公国でも対抗できる存在は数えられる程しかいない程度には。侍女のソフィアは純粋な戦闘職の人間ではない。どちらかと言えば暗殺を得意とする戦闘スタイルだろう。そもそもイリューザや灰色猫を圧倒できるような実力があれば国外へ出る必要もなかったはずだ。
「男2人のうち1人は恐らく兵士だろうとイリューザは見ています。装備は変えているようですが、動きに兵士の癖が見られたそうです。問題は恐らく傭兵などの類いと見られる2人目です。どうやらボリスと呼ばれていたそうですが、全く聞かない名ですね。イリューザとまともに戦闘ができるほどの戦士なら名が知られていてもおかしくないのですが......」
もちろん凄腕だが無名の戦士など、よくある事だ。だがそれでも、実戦経験も磨かずに手練れになれる人間などそうはいない。それなりの実力を持った者ならば基本的に何かしらの戦争を経験しており、局地的にでも名が通っているもの。特にアヴドーヒンは各地にそうした無名だが確かな戦闘技術を持った人間の情報を噂話からすら集めている関係上、本当に全く聞いた事のない人間は異質と言えた。
「ならばイリューザと同類か？ 裏稼業の人間ならば名を隠していてもおかしくないだろう」
と言いはしたがその可能性が低いことは分かっている。裏稼業の人間でイリューザが全く知らない人間はそういないはずだからだ。
「とするとイリューザに全く心当たりがないのは不自然かと...... とは言え、実力的にはイリューザより一段劣るという見立てだそうですので、恐るるに足らずと考えます」
相手を試す意図もあるが、何より情報の要不要を確認する意味で、アヴドーヒンには答えの分かりきった質問をする癖があった。
「うむ、その通りだな。しかしドレッシローフ、イリューザに劣る程度の実力でお前の灰色猫を殺せるのか？」
何度かあの獣を見たことはあるが、ドレッシローフが傑作というだけはある見事な獣だった。
「無理でしょう。イリューザが魔術を全力で使った状態より若干劣るというのなら、灰色猫が敵わなくても仕方がないかと。しかしあの女は戦闘において極力魔術は使用せず致命傷に繋がる攻撃の防御にのみ使っています。魔術をほとんど使わないイリューザよりも弱いのであれば、灰色猫に勝てる道理はありません」
だとすると疑問が残る。
「ならば灰色猫を殺したのは何者だ？」
そう、灰色猫を殺したのがこのボリスとかいう男でないのなら、更に強い人間がいるということになる。だが奴らのメンバーは全て把握しているが、残っているのは兵士がもう1人とどう見ても戦闘などできなさそうな華奢な女1人だ。たとえ兵士の方が戦闘に加わったとて、勝てはしないだろう。そもそも勝てるのならもっと早くにやっているはずだ。
女の方が魔術士、か？
それならば有り得ない話ではない。魔術は一人一人違うものが発現する。たとえ親子であっても継承されることは少なく、されたとしても多少似ている程度で大半は全く違う魔術が発現するものだ。そうである以上、この女が何かしら強力な魔術を持っているのかもしれない。
「もしかしたら、女が強力な魔術の使い手である可能性もありますが......」
ドレッシローフも同じ結論を出したようだ。
「だが、憶測の域は出ないな」
まだ決めつけるべきではない。もしかしたらその可能性もあるかもしれない程度に考えておこう、とアヴドーヒンは考えた。
「ドレッシローフ、この後も常に監視を続け都度イリューザに情報を与えよ」
「はっ！」
もう一つ、手を打つとするか。
「更に盗賊連隊へと手紙を届けることを命じる。奴らが旅立ったというならちょうどいい。旅人を狩るのは奴らの仕事だ」
「はっ！ 直ちに！」
イリューザのみに任せていても間違いはなかろうが、念には念を入れるべきだ。あの国の盗賊どもは侮り難い。だからこそ手を組んだのだが。
「うむ。朗報を期待している。下がれ」
ドレッシローフは膝をついて礼を示すと、後ろを振り向いて去って行った。
さて、私もそろそろ出掛ける準備を始めるか。今はまだ、あの大公にこちらの尾を掴ませる訳にはいかんからな。
そう、これからアヴドーヒンが向かうのは大公が政務を行い日常の生活も過ごす場所、大公城だ。今日もまたいつものように城で政務を行わなければならない。部屋の外に出していた侍女たちを呼びつけると、城へと向かう支度をするよう命令を出す。命令に従いキビキビと動く侍女たちを見ながら、宰相アヴドーヒンは物思いに耽っていた。
くくく、まぁあの大公のことだ。何かに勘付いているだろうが、決定的な証拠が何もなければどうしようもなかろう。今のうちに玉座から見下ろす景色を楽しんでいればいい。
…………
………
……
「そうか。息子はやはり見つからんか」
広々とした謁見の間。床には随分と質のいい絨毯が敷かれているが、それ以外には細々と高級品らしき物が両側に置かれているだけで、一国の君主が謁見を行う場としては質素なものだった。それは決して財政に不安があるからではなく、現君主であるゴロホヴェツ公国大公レオニード・ゴロホヴェツの嗜好が原因だ。およそ権力者というものはいかに自分の富をひけらかすかに思考を支配されているものであり、アヴドーヒンはむしろそうあって然るべしと考えている。富というのは立派な武器だ。最後の最後まで隠し通す切り札を持つことも重要ではあるが、そもそも相手に争わせる気すら起こさせないようにすることが大事なのである。その点で言えば、ゴロホヴェツ大公は権力者失格であり、それ故アヴドーヒンは自らの君主に対し敬意の念すら抱いていない。
「はい、残念ながら…… これからも捜索の手を緩めるつもりはありませんが、お覚悟はしていただいた方がよろしいでしょう」
悲壮感を煽るような物言い、もちろんわざとだ。だが、それでも大公の表情が崩れることはない。これだ、これが気に入らないのだ。たとえ肉親が危険な目に会おうともその心は絶対に乱されない。その支配者然とした姿にどうしようもなく見下されているような屈辱感を、アヴドーヒンは感じていた。
この私の方が優れていることを、必ず証明してみせる……
「いや、捜索は打ち切りとする。消息を絶ってもはや一ヶ月が過ぎたのだ。我が領地を荒らした盗賊どもからも情報を得られていないのだろう？ ならばこれ以上は無駄だ」
盗賊。そう、あれは全てアヴドーヒンの部隊による襲撃だ。だがもちろん、偽装工作として替え玉となる盗賊たちも事前に見繕っていた。それを襲撃から数日後に、君主への援軍という体で改めて領内に入り込み証拠となりうる人や物を全て隠滅し、替え玉となる盗賊たちを全員捕えて大公に差し出したのだ。
ちっ、忌々しい男だ。こんな男の子供に生まれたことを後悔することだな、エメリアン殿下。
「はっ、かしこまりました」
この男ならば肉親であっても見捨てるだろうことは想定済みだった。そのため予定通りであることは間違い無いのであるが、それでも内心の苛立ちは止められない。もちろんそんな感情はおくびにも出さないのだが。
「時にアヴドーヒンよ。昨日この城の上にな、このような鳥が飛んでいたのだ。物珍しさについ矢で撃ち落としてしまったのだが、どうだ見事なものだろう？」
そういって侍従に持って来させた物を見せられると、アヴドーヒンは心臓が凍るような思いをした。鳥自体は大したことはない。大型でもなくむしろ小さい鳥だ。この国にも至る所にいる。だがしかし、アヴドーヒンにはこの鳥に特別な見覚えがあった。
あれは、ドレッシローフの偵察鳥……
そう、大公の動向を調べる為、定期的にドレッシローフに飛ばさせていたのがこの鳥だったのだ。額によく見ないと分からない印があり、知らない人間が見てもただの毛の模様で済ませてしまう程度のものだ。アヴドーヒンはこの鳥を見て考える。何故、今大公はこんな話をしたのか？ 何故一見すると普通の鳥に対して、物珍しさを感じたのか？
まさか、気づいているのか？
「……どこにでもいるような鳥に見えますが」
これは、警告だろうか？ アヴドーヒンの心胆が急激に冷えていく。何かに勘付くくらいはしているだろうと思っていた。だが、何だこの底知れなさは？ 一体、どこまで勘付いているというのか？
「よく見ろ、額に珍しい模様があるだろう？ だがそうか、分からないか。お前なら、分かるだろうと思ったんだがな」
今度こそ間違いなくアヴドーヒンの心臓は早鐘を打ち始める。この男は、間違いなく自分が叛意を持っていることに勘付いているのだ。今はまだ証拠がないから手が出せないだけであり、少しでもボロを出せば必ず徹底的に潰されるだろう。そう、アヴドーヒンは確信した。
「……お戯れを。残念ながら私は鳥類研究の専門家ではございませんので、気付きようもありません。大公閣下、よろしいのであれば私も政務に取り掛からねばなりませぬので、失礼させていただきたく存じます」
今朝ドレッシローフの報告にこの事がなかったのは、あの鳥がまだ戻ってくるはずの時間になっていなかったからだろう。これ以上ここにいても何の益もない。そう決めたアヴドーヒンはさっさとここを去ることにした。
「ふむ、それもそうだな。よかろう、下がれ」
足がもつれそうになるのを懸命に抑える。こんなところでボロを出してたまるか、その一心でアヴドーヒンは冷静さを保ち、決して感情を表に出さないよう努めた。
「あぁそうだアヴドーヒン。私が息子の捜索を打ち切ったのは諦めたからではない。文字通りこの国を探しても無駄だから、だ。呼び止めて悪かったな、行ってよし」
一体、本当にどこまで知っているというのか。
「左様でございますか。私もまた、ご子息のご無事をお祈りしている次第であります。それでは失礼いたします」
一礼をして謁見の間から出るアヴドーヒン。扉を抜けると、それを待っていたかのように額に大量の汗が浮かんだ。大公という人物、決して侮っているつもりはなかったが、やはり底が知れない。そしてその息子のエメリアン、侍女の手引きがあったとしても見事アヴドーヒンから逃げ切るほどの才覚を見せた。
やはり、この親子だけは絶対に始末せねば……
そう、固く心に誓ったのだった。
