襲撃 4
往来の通りで突如開始された戦闘。城門近くということもあり、祭りとはいえ今の時間は比較的人は少ないようだ。だがそれでも全くの無人ということもなく、近くを歩いていた通行人たちは皆、悲鳴を上げて一目散に逃げ出していった。
即興のコンビネーション。組むことになってから一ヶ月の急造チームでは息の合った動きなど期待はできない。だからこそ取った苦肉の策がこれだ。侍女が相手の動きを拘束したら、何を置いても全員で一斉に斬りかかること。たった一つそれだけの動きを予め取り決めていた。
「やれやれ、面倒なことをしてくれるよね。ま、無駄だけど《貪り喰う者》」
完全に死角から拘束した。何が起こったのかわかっていないはずだ。相手の自由を奪った上で二方向からの攻撃、避けられるはずがない。そして事実、目の前の敵も攻撃を避けはしなかった。だが、何故かはわからない。その予想は完全に覆されたのだ。チャラ兵士の振り下ろした剣は根元に近い部分から刀身が消えており、腹を切り裂くはずのボリスの剣は血を見ることなく皮膚で止まっているのだ。蔓などはいつの間にか拘束していた部分が消失しており、足元にはその残骸が見える。その異常な事態を察知した二人は、すぐさま剣を引き戻すと後ろに跳躍して女から離れた。
「……ふーん、その剣、食べられないんだ。クソのくせに随分いい剣を持ってるじゃない。まぁそれでも私は斬れないみたいだけど」
こいつも魔術を使うのか......
いや、それも当たり前か。刺客を送るならば実力者を送るはずだ。そうなれば自然と魔術士が選ばれる確率が高くなるだろう。
「ボリス、気をつけろ…… こいつ、相当ヤバイぞ。殺しを楽しんでる奴の目だ」
言われるまでもない。
前の世界では腐る程殺人鬼を見てきた。文字通り鬼のような存在もいたが、人であろうと人外であろうと、共通していたのは目だった。知性を持ったものの性なのだろうか。人を殺すことに慣れた者の目と、人を殺すことに悦楽を見出している者の目は、明らかに違う。そしてこの女は後者だった。
「えー、そんな人を快楽殺人者みたいに言っちゃってー。まぁその通りだ、け、ど！！」
今度は女の方から動く。腰を落としたその一瞬後、目の前にナイフが飛んできた。いや、見えている。この程度なら避けることは造作無い。だが問題はその後だ。相手もこちらが避けるのを想定しているのだろう。投擲用のナイフを投げたと同時にこちらへ駆けてきている。
ちっ、面倒だな。
ナイフは無回転で真っ直ぐ飛んできており、これだけでも相当な使い手だと分かる。大抵の相手なら避けることさえできず、それどころか気づく間も無く死んでいるだろう。そしてたとえ避けれたとしても態勢を崩した瞬間を狙われ、弾き返せば次の一手を打つまでの一瞬を突かれて後手に回ってしまうはずだ。
なら、これだ。
防御に一手使ってしまうから問題なのだ。ボリスの顔面を突き破ろうとナイフが飛来してくる。だがそれでもボリスは微動だにしない。鈍く光る刃が皮膚に突き立つその瞬間、だがそれは唐突にその勢いを失速させた。いや、完全に止まっている。指だ。ナイフは右手の人差し指と中指の間を通すように収まっていた。
返すぜ。
瞬きも間に合わないほどの一瞬。指で完全にナイフを止めたボリスは、そのまま摘んだ状態で駆け寄ってくる女に投げ返した。
「わっ！」
突飛な声を出す女だが、先ほどより距離が近いというのにしっかりと自身に飛んでくるナイフを視認し、横っ跳びに回避をした。やはり相当な実力を持っているのは間違いないだろう。
「ふぅ、危ない危ない。まさか投げ返されるとは思わなかったな」
それはこっちのセリフだ。あの距離で避けられるか普通？
これ以上先手を取られるべきではないだろう。投げナイフを近付く手段に使ったということは、この女の戦闘スタイルは近接戦闘だということだ。それならば出方を窺うよりもこちらから打って出たほうがいい。ボリスはそう考え、そして実行に移した。
「わわっ、ちょっ、と！ そんな近づいて来られたら危ないでしょー！！」
口数の多い女だ！
だがそれは余裕の表れでもあるのだ。そしてその余裕さが嘘ではないことを、ボリスはすぐに理解した。攻撃が、当たらない。
「ひゃっ！ わっ！ おおっと！ うひゃぁぁ、あっぶなーい！」
こいつ……！
横薙ぎに振るった一閃、そのまま剣を返して袈裟斬り、下から上に逆風と間を置かずの連撃。だがその全てが紙一重で躱されていた。
「いいねいいね。お兄さんやるね！ クソって評価は取り消してあげる！」
女は逆風を体のひねりで回避すると、いつの間にか手にしていた大振りのナイフをこちらの首に突き立てに来た。先ほどの投擲用ナイフとは違う。完全に近接用の武器を使ってきた。隙の多い一撃を放ったからだろう。確かに今、ボリスの体は伸びきってしまい隙だらけに見えるだろう。だが、これは罠だ。相手が回避に専念すれば当てるのは難しいことは先の３連撃で理解した。ならば攻撃に移させてしまえばいい。
まずは相手の態勢を崩す。
バレない程度に重心を後ろ足に移していた。女のナイフが襲ってくる。タイミングを見計らい、後ろ足で地面を蹴り体の内側へ入り込む。ここまで終始にやけ面をしていた女だが、この時ばかりは驚いた表情を見せた。
有効なのは、腹！
相手の懐に入り込んだと同時に、剣の柄を強く握りこんだ。女はどうやら胸部にプレートを仕込んでいるようで、ここに攻撃しても効果は薄い。だが動きやすさを優先してか、腹には装備していないようだった。おそらく服の下に鎖帷子を装備している程度だろう。ボリスは力の限り、剣の柄で女の腹部を強打した。
「ぐっ、ふっ！」
腹部を叩かれて呼吸が一瞬止まったのだろう。同時に動きも止まる。その隙を見逃したりなどはしない。ボリスは間を置かず剣を上段から振り下ろした。だが、
ガッ、ギッ！
そんな鈍い音がした。
「......うっ、くぅぅ...... 久々に強烈なのもらったあぁぁぁ」
なんだ！ 何に防がれた！？
そう、ボリスの剣は女の頭上ギリギリの所で止まっているのだ。
「それにしても...... 最初に発動したままじゃなかったらやられてたかも。あぁぁ、まだ苦しい...... 最高だよお兄さん」
口端からヨダレを垂らしながら、女は悦に入った表情をこちらに向けてくる。いやそれは正確じゃない。女は目の前まで振り下ろされたボリスの剣を、恍惚の眼差しで見つめているのだ。怖気が走る。
「ちっ！」
剣を動かそうとすると、何か金属質な物が引っかかるように、不快な音が立つ。それを無視して引き戻すと、ボリスは同時に後ろに跳躍して距離を取った。その時、確かにボリスは見た。女の背後に何かがいる。蠢いているのだ。何かはわからない。姿をはっきり見たわけでもないが、それを差し引いてもあまりにも不可解なものだった。
「あぁぁ、離れないでよぉ！.......わっ！」
血走った目でこちらを見ながら、女は向かってこようとする。だがその動きは何かに阻まれ、女は前のめりにつんのめった。
「ボリスさん、逃げましょう！ 動きは止めましたが、またすぐ破られます！」
あの侍女だ。女の足に荊の蔓を巻き付けている。
逃げる、だと......？
有り得ない。有ってはならない。だが......
くそっ、息が......
ここまでの攻防で、早くも息が苦しくなってきていた。これ以上は恐らく続ければ続けるほど、精彩を欠いた動きしかできなくなるだろう。だがそれでも、逃げるという行為に拒否反応が起こる。
「ボリス！ 俺たちのすべき事は護衛だ！ こんなところでモタモタしてる場合じゃない！ 大体、刺客がこいつ一人とは限らないんだぞ！」
「えー、私だけだよぉ。っていうか私を無視して行こうっていうの？ 有り得なくない？」
女は拘束していた蔓を既に破っており、立ち上がっていた。おそらく女の背後に蠢いていたあの何かの力だろう。
「くっ、もう破られたのか…… みなさん！ 行ってください！ この女は私が何とか抑えます！」
「ダメだ！！」
侍女の自己犠牲に溢れた提案を一喝して却下する。そんな事は認められない。というよりも全くもって意味がない。
「この女は危険過ぎる。ここで殺しておくのが最善だ！」
この二人は何も分かっていない。今ここで仕留めないという事は、これからこいつに付け狙われるという事だ。今後こうして真正面からやってくる保証もない。対峙できている今、こいつを殺さなければならない。そうボリスは確信していた。
「ふふふ、嬉しい選択をしてくれるねぇお兄さん」
剣を構え直す。息は既に切れており、体が重く感じるようにもなってきた。だがそんなのはどうでもいい。何をしてでも目の前のこいつは殺す。その信念を持ってボリスは剣の切っ先を女の方に向けた。
「貴様ら！！ そこで何をしている！？」
突如、でかい声が鳴り響く。野太い男の声であり、チャラ兵士ではない。ならば誰だ？ 大通りの先の方から誰かが駆けてくるのが見えた。いや、一人じゃない。何人もいる。
「来たかっ！ 時間通りだ！」
今度の声はチャラ兵士だ。時間通りとは一体なんのことか分からないが、この状況を作り出したのはどうやらこの男のようだった。
「……最悪…… ぅぅぅぅううあぁ……. あぁぁぁ！！ もう！！！！」
女の方は突然頭を抱え、悪態を吐き始める。その顔は歪んでおり、どうやら怒りが原因のようだ。
「うぅぅうぅ、今この街の兵隊たちと揉め事を起こすのは避けたい…… あぁあでも殺りたいよぉおおおおお……」
どうやらこの女、街中で襲撃を仕掛けてきておいて揉め事は起こしたくなかったようだ。
「おい、お前。このまま逃すと思うか？」
「でもでも、始めから警備が来るまでの時間制限付きのつもりでやったわけだし………うぅーん……… しょうがないかぁぁ」
聞いていやがらねぇ。
完全に自分の世界に入った女は、大きく息を吐くと心底がっかりしたというように落胆の表情を見せた。だがそれも束の間、すぐにこちらを挑発するような、何かに誘うような蠱惑的な目を向けてきた。
「ごめんねぇお兄さんたち。エメリアン君もさぁ、本当なら今すぐ殺してあげたいんだけどちょっと時間なくなっちゃったからさ。また今度殺してあげるね！」
待ち合わせを突然中止するような気安さで相手への暗殺を宣言する。どこまでも自分勝手なその様はいっそ清々しいほどだ。
「くそっ！ 待て！！」
女は布で口元を隠すと、ヒラリと裏路地の方へと踊るように逃げ去っていった。当然ボリスはその後を追おうと足を向けるが、しかし予想以上に疲労していたのかたたらを踏んでしまった。
「よせボリス！ 深追いするべきじゃない。あいつの後を追うのは兵士たちに任せておけ」
こちらに向かってきていた兵士たちはどうやら二手に分かれたようで、一組は逃げた女の方へ、もう一組はこちらへ近づいてきた。
「やはりお前か、イサーク。あの女はこっちに任せておけ。お前らはすぐに出発するんだ」
「中隊長！？ 何故中隊長がこのルートに？ そもそも中隊長は巡回班ではないはずですが……？」
「言っただろう、こちらで手を加えると……]
チャラ兵士と、もう一人偉そうな男が話をしている。チャラ兵士の上司なのだろう。だが、そんな事はボリスにはどうでも良かった。ボリスの頭の中は、次にあの女が仕掛けてきた時どうやって迎え撃つか、それだけに思考を集中させていた。
…………
………
……
「それにしても、都合良く巡回の兵士たちが来たんですね」
馬車の中、戦闘で疲弊したボリスたちを労うようにアリアーナが動きながら質問をしてきた。
「あぁ、元の警備計画を作ったのは俺だからね。どの場所でも騒ぎが起こればすぐに巡回が駆けつけられる時間とルートを作るのはそう難しくなかったよ。まぁそもそも逃げた一般人たちの通報で遅かれ早かれやってきただろうけど」
そう話すチャラ兵士は体力の消耗はそれほどでもないようで、馬車の荷台で腰を下ろしながらもリラックスした様子でおしゃべりをしている。反対に侍女はというと、やはり魔術の行使は体力を使うのだろう。疲れたように若干青い顔をしている。そんな侍女を心配してだろう、護衛対象のガキが水の入った皮袋を持ちながら側に侍っている。
あれじゃガキの方が侍従だな。
そして当のボリスはというと、やはり疲労は隠しようもないほどではあるが、しかし想定したほどではなかった。いや、ほとんど差はないと言えるが、それでも本当に僅かではあるが最初の頃よりは体力が保ったような気がしたのだ。あのクソ女神が言った、時間経過と共に力が戻ってくるというのは嘘ではないようだ。
「しかしその刺客は相当に危ないんだな…… そう言えば、前に中隊長にこんな話を聞いた」
アリアーナと一緒にこちらの介抱をしていた真面目兵士が話し出す。
「ゴロホヴェツ公国には昔、都を震撼させた殺人鬼がいたそうだ。毎日毎晩犠牲者は増え続けたが、何より恐ろしかったのはその犯行現場だったとか。その殺人鬼が侵入した家は一家全員が皆殺しにされ、更には家全体が被害者たちの血と肉で真っ赤に染まっていたらしい…… そしてその殺人鬼は、女だったとか……」
よくある話だ。
「やめろよマルク！ 何でそういう話する時だけ話し上手なんだお前は！」
顔を一瞬にして青くするチャラ兵士だが、怖い話が苦手なようだ。覚えておこう、とボリスは考えた。
しつこく付きまとわれたらこれで撃退できそうだ。
「いや、それにしても無事で良かったよボリスさん！ あんたに死なれちゃ恩返しもできんからね！」
御者の方から声が張り上げられる。商人だ。
「そんなものはいらん。むしろ俺の方に借りがある」
獣を討伐した日の夜、ボリスはすぐに商人と話をした。一ヶ月後、自分はとある護衛任務に就く事になり商人との契約は破棄する事になる、と。しかし商人の返事はボリスが予想から外れていた。商人は逆に協力させてくれと頼んできたのだ。そもそもが一ヶ月後に出発する予定であり、ここで恩を返せるなら渡りに船だと言ってきたのだった。
「はっはっは、お互いに借りを作りあってるって事かね。ところで、首都へ行くのにこの道は遠回りになるけど本当にいいんだね？」
そう、今進んでいるのは首都へ真っ直ぐではなく、若干南寄りに行ってもらっている。
「あぁそうだ。幸いここ数日快晴続きだったから地面に馬車の跡も付きにくい。刺客を撒くには多少遠回りした方がいいだろう。祭りのおかげで馬車の往来は多くバレにくいしな」
「そういうことか。わかった。じゃこのまま真っ直ぐ行くが、最寄りの町まではこのペースで三日ってところだな」
正直に言えば、是非ともあの女にはまた襲いに来てもらいたいところではある。だがしかしボリスにも任務として引き受けた以上、遂行する意志はある。雇い主をこちらから危険に晒すような真似はしない。
だから他人とつるむのは面倒なんだが、な……
だがそれでも、あの女はまた必ずやって来るだろう。それがいつになるかは分からないが、間違いなくもう一度襲撃して来るはず。その確信がボリスにはあった。
