襲撃 3
「......今日のお祭り、春祝祭っていうらしいね」
獣の襲撃から3週間が経った。あの日から今日まで、エメリアンはこの駐屯地から一度も外に出ることはなかった。一日の大半を部屋の中で過ごし、部屋を出られるのは水で体を洗う時か排泄の時だけだ。今では閉じられた窓の隙間から見る景色だけが心を慰めてくれる。特に今日はこの街の春を祝う祭りらしく、外は人で溢れ賑わっている。
まるで監禁されてるみたいだ。
「そのようですね。......坊っちゃま、窓にはあまり近づかないように。どこから敵が見ているかわかりませんので」
これだ...... どこへ行くにも何をするにもずっとこの調子だ。
「う、うん。ごめん」
自分を守るためだというのは理解している。今は絶対に敵に発見されるわけにはいかない。それは分かっている。だがだからと言って気詰まりな生活が楽になるわけではなかった。
《毎日毎日外にも出れず飯食って寝るだけ。最低の気分だぜ。なぁ？》
でも、仕方ないよ。やっぱり見つかるわけにはいかないし......
《あの女はこないだ出掛けてたじゃねえか。そういうのを不公平っつーんだぜ？》
あれは...... 装備とか道具とか、どうしても本人が行かないと合わせられないからだって
《馬鹿か。だとしてもあの女一人だけ外の空気吸ってきたことに変わりねぇだろ》
......うるさい
本当にうるさい。3週間前ごろから突如聞こえ始めてきた謎の声。最初は頭がおかしくなって幻聴が聴こえてきたのかと思ったエメリアンは、幾度となくソフィアに相談しようと考えたものだった。
《おいおい怒るなよ。ちょっとした冗談だ冗談》
だが、常に神経を削ってエメリアンを守ろうとするソフィアに、これ以上の負担を掛けさせたくなかったため言い出せなかったのだ。
「坊っちゃま、それよりも出発の準備はどうですか？ まとめておいた荷物の方も一度ご自分で確認をお願いします」
出発、か…… これからこの国の首都に向かうのか。
ソフィアの腕はほぼ治っており、腕を吊る必要ももうなくなった。更にちょうどよく首都へと行っていた早馬が先日帰ってきたようで、予想通り首都へ連れてくるようにという命令を受けたらしい。
「うん、わかった。準備はもう出来てるから、荷物を確認したらすぐに出られるよ」
《まーったく、人使いの荒い侍女もいたもんだぜ。こちとら王子だぜ？ 王子！ そんな雑用頼むか普通？》
ゴロホヴェツは公国だから僕は王子じゃないよ。
《おんなじ様なもんだろ。結局次期君主様なんだからよ》
……今は人がいないんだ。それにいつまでもソフィアに頼り続けてもいけないし…… もういいから黙っててくれよ。
《ちぇっ、つれないねぇ》
そうは言ってもどうせすぐに忘れて話してくるんだろうと分かってはいるが、とにかく少しでも集中したかった。
多分もう、この街に僕らを追ってきている刺客がいるんだろうな......
仕方のないこととはいえ一ヶ月近く滞在していたのだ。あの宰相が諦めるとはエメリアンにはどうしても思えなかった。間違いなく今この街に刺客が入ってきているだろうと確信していた。
「ねぇ、本当に今日で大丈夫なのかな？ もう少し…… せめてどんな刺客が僕らを狙ってるか調べるとか、さ」
正直自分でも無茶なことを言っているとは感じている。だがそれでも漠然とした不安とその気持ちへの理解を求めて、つい口をついて出てきてしまった。
「……坊っちゃま、私たちが何より優先することは発見されることなくこの街を出ることです。わざわざ自分から敵に見つかりに行く必要はありません」
「でもさ、じゃあなんで今日まで待ったの？ すぐに出発すれば良かったじゃないか」
まただ。こんなこと言う気は無かった。でもなんでかわからないけど言わずにいれなくなるんだ。そもそも一ヶ月待つことに僕は賛成したじゃないか！
「おいおい、それはメーリャも納得済みだろ？」
いつの間に入ってきたのだろうか。扉の前にはイサークが立っていた。こちらの会話を聞いていたようだ。この男はエメリアンのことを愛称のメーリャで呼び続けているが、正直子供扱いされているようで嬉しくはないというのがエメリアンの本音だった。
「まぁ首都からの返答待ちってのもあるけどよ、一番の理由はソフィアちゃんの回復待ちだ。腕を骨折してりゃ荷物は持てない走れない、もちろん戦闘だってできねぇ。無茶をさせれば熱も出すだろうしな。だがそれでも彼女を置いて俺たちだけで出ることもできなくは無かった。それに反対したのはメーリャだろう」
その通りだ。中隊長との取り決めの後、エメリアンたちは様々な可能性を模索した。その中でソフィアを置いてすぐにでも首都を目指す案も考えられたが、それだけはダメだと反対したのはエメリアン自身だった。
別にそのことを忘れたわけじゃないのに、なんでこんな意地の悪い質問をしたんだ僕は……
「……ごめん、そうだったよね。何だかイライラしちゃってたみたいだ」
「いえ、仕方のないことです。むしろこのような窮屈な生活を強いてしまい申し訳ありません」
あぁ違うのに…… 何もソフィアに謝らせたかったわけじゃ、なかったのに……
「それで、イサークさん。あなたがこちらに顔を出したということは、準備が整ったということですか？」
一言違う、と。ソフィアを困らせるつもりはなかったと言おうとしたエメリアンだが、どう切り出せばいいかもわからず、ついにはソフィアはイサークと話し出してしまいタイミングを逸してしまった。
「あぁ、外もいい感じに人で溢れてきた。今なら人混みに紛れて外に出れる。街の外にはこちらで用意した馬車が待っているから、そこまで行こう」
しょうがない。後でちゃんと謝ろう。
もう時間はない。エメリアンは声をかけることを諦め、自分も出発の最終チェックをすることに決めた。荷物はもうまとめてある。ソフィアがまとめてくれたのだ。一応会話をしながら確認していたが、全てが完璧に揃っていた。そしてローブの下にはエメリアンの体に合わせて編まれた鎖帷子が着込まれている。正直重いし動きづらくなるが、これがあるとないとじゃ生存率が格段に変わるというのだから着用する以外に選択肢はないだろう。
「坊っちゃま、準備は良いですか？ 決して私から離れないように。坊っちゃまの無事だけは絶対に守り切ります」
「ありがとう。うん、ソフィアのことは信じてるよ」
…………
………
……
「来たか」
駐屯地を出ると、そこにはボリスとアリアーナが立っていた。太陽は中天を過ぎており、イサークが行ったように街中は人でごった返している。馬車は街の外で待っているというが、納得だ。この中を馬車で通れば間違いなくけが人が出る。ボリスはこの人混みが鬱陶しくて仕方ないのだろう。眉間が前に見た時よりも険しくなっている。
「すごい人…… これじゃ逸れたら二度と会えなくなりそうですね」
アリアーナはこの光景が珍しいのか、さっきからひっきりなしに首を左右へ回して周りを眺めている。
「すごいだろう？ 祭りの時は周辺の村々からも人が集まるし、これを目当てに外国から旅をしてくる奴も多いんだ」
誇らしげに、自分の街を自慢するように話すイサークを見ていると、本当にこの街のことが好きなのだなとエメリアンは何気なく思った。とはいえ、確かにこの喧騒。至る所にある出店の賑やかしさは一見に値するだろう。通りのあちこちでは大道芸らしき人だかりも見えている。
「この祭りは三日間続くんだ。どの日も盛り上がるが、何と言っても最終日だな。首都からアトカルスク王国一の劇団がやってきて王国伝統の芝居をするんだが、これがすごい規模なんだ。俺も数年前に立ち見で一番後ろから見ることができたんだけど、すごかったなぁ」
これ以上の盛り上がりとなると相当なものだろうな。何だかこの口上を聞いているとまるで今から街を抜け出そうとしているのが嘘なような気がしてきた。イサークの語り口調に周りの熱気が合わさり、エメリアンも何となく気持ちが浮き立ってくるのを感じた。
「ふふっ、面白そうですね。ぜひ見てみたいです。ねぇメーリャ？ あら、そんな変な顔して。お祭りなんだから、しかめっ面してないでちゃんと楽しみなさい」
……そうだった。忘れてた。
この会話もソフィアの振る舞いも全部打ち合わせ通りだった。エメリアンたちはここへやってきた観光客という設定なのだ。誰の目にも止まることなく、自然に街の外を目指さなければならない。そのためにこうして雑談をしているし、ソフィアはまた姉役を演じているのだ。
「う、うん、そうだねお姉ちゃん！」
そうやって雑談を続けながらしばらく歩いていると、城壁が近くに見えてきた。遠回りをしたからか随分時間がかかったようだが、ここまでくればもう直ぐだろう。
……やっと外に出れる。
そうして安心からホッと安堵のため息を吐いた時だった。
《逃げろ！！》
「見つけた」
突如聞こえてきた悪魔の声に驚いたのは一瞬のこと。後から耳に届いた言葉が聞こえてきた瞬間、言い様のない恐ろしいほどの寒気をエメリアンは確かに感じた。先ほどまで華やかに見えた大通りが、急に色あせて見える。
「全員城門外まで走れ！！」
ボリスだ。唐突に大声を出し全員に指示を出す。その言葉に一番に反応を示したのはイサークだった。次いでソフィア、アリアーナ。
な、何！？ 走れ？ どこへ！ 城門外ってどっち！？
《ちっ、落ち着け！》
などと悩んでいると突然誰かに腕を掴まれた。ソフィアだ。ソフィアの手ががっしりと掴み、こちらの体を引っ張るように腕を引き寄せている。
「行かせると思う？ そんなわけがないよねぇ」
いつの間にか、目の前に女が立っていた。こちらの行く先を妨害するように立ちふさがっている。随分と若い女だ。女の子と言っても差し支えないだろう。だがエメリアンにはこの目の前の女に見覚えがあった。
「あぁやっぱり君らだ。フードなんかしちゃってさ。でもバレバレだよ。祭りを楽しむフリしながらさりげなく外に向かおうとしてたね？ ふふふ、でも見つけちゃったぁ」
「貴様…… あの時の！」
あの時…… その言葉を聞くと同時にエメリアンの記憶の蓋も開けられた。あの女だ。屋敷にあった隠し通路を通った先で遭遇したあの女！
「そうそう、覚えててくれたんだね。嬉しいよー。私も嬉しい。あのハゲったらさー、中々追跡許可を出してくれなくてねー」
やはりこの女も宰相側の人間だったのだと、再確認した。精一杯の虚勢を張って女を睨もうとするが、その薄笑いを浮かべた口元と目に映る狂気の色に気づいた時、思わずエメリアンは目を逸らしてしまった。
「あぁエメリアン君、また会えたねぇ。君は可愛いから是非会いたかったんだよ。ここに来てからね、我慢に我慢を重ねると後で最っ高に気持ちいいって知れてさ、だから君に会うまで一週間だったかな。また我慢してみたんだ。おかげで今超敏感」
背筋に嫌なものが伝わる。１秒でもこの女と話していたくない。
《あぁそうだ坊主。この女はやばい。話すだけ無駄だぜ》
「坊っちゃまには、指一本触れさせん」
ソフィアがこちらを守るように、自身の体の陰に隠すように立ち塞がる。
「あぁ、君もいいねぇ。どちらをやっても気持ち良さそうだ。特に君は結構強いからねぇ。あぁそうそう、こないだは自己紹介できなかったね。私はイリューザ・リュドーエド。あなたみたいな強い子とか、特に良い人が大好きなの。あ、君たちの名前は知ってるから言わなくてもいいよ」
舌舐めずりをするように…… いや違う、本当に舌舐めずりをしてこちらを見定めている。その様が心底気持ちが悪く見えてくる。
「チッ、仕方ないな。正面突破だ。こいつを始末してから馬車に乗って逃げるぞ」
と指示を出すボリスだが、イリューザと名乗った女はボリスの方を見ると不快げな顔を見せた。
「は？ ねぇあなた誰？ 今私とエメリアン君とソフィアちゃんで話してるの。邪魔しないでくれる？」
そう詰問するように話すイリューザ。だがしかし、その言葉を全く聞きもしないというように、ボリスは即座に動いた。
「お前に興味はない」
確かにそう一言口に出すと、ボリスは一直線にイリューザの方へと駆けていく。それが更に不快に感じたのだろう。イリューザの顔は更に眉間にしわが寄り、もはや女の子とは言えない程に崩れた表情を見せていた。
「は？ は？？ は？？？ 興味がない？ 誰に？ 私に？ は？ 目が腐ってんの？ お前の方にこそ興味なんてないんだけど？ 殺すぞコラ」
明らかに、先ほどまでとは感情の度合いが違っている。興味がないと言われたことがきっかけだったのか、今ではあからさまに怒気をぶつけている。
「汚ねえ顔だ」
……見えなかった。ボリスが女の方に駆けていくのは見えた。だがボリスが完全に間合いに近づいた時、いつの間にか右手には剣が握られており、しかも振り切ったところだったのだ。いつの間に剣を抜いていつの間に剣を振ったのか。エメリアンには何も見えなかった。
「……クソ野郎のくせに結構な剣を振るんだね。やるじゃん見直したよ。でもね、やっぱりその暴言はいただけないなぁ。お前は絶対に許さない」
だがボリスの剣はイリューザを切り裂いてはいなかった。一体どうやったのか、女はボリスの真横に立っていた。その体に傷は一つもついていない。そしてその右手と左手には、一本ずつ大振りのナイフが握られているではないか。そのナイフが今にもボリスを突き刺そうと振り下ろされた。
「正直クソ野郎なんて切ってもしょうがないんだけど、邪魔だしね。はい、さよーなっ！？」
突如女の動きが止まった。振り下ろされるはずのナイフも途中で動きを止めており、ボリスには届いていない。
「貴様の相手はその男一人ではない！」
荊だ。荊の蔓が女の動きを止めているんだ！
いつの間に魔術を使ったのか、ソフィアがその力でイリューザの動きを止めたのだ。
「うおおおおおおおおお！！！」
叫びとともに突進をしたのはイサークだった。剣を上段に構え勢いのままにイリューザへと振り下ろす。そして -見ることができたのたまたまだったが- イサークの動きに呼応するように女の懐でボリスが体を回転させる。その回った勢いで、ボリスは横ざまに剣を振るおうとしているのがわかった。これ以上ないほどのコンビネーションだ。体はソフィアの荊の蔓で拘束しており、上段からはイサークが、中段から腹部を一直線に切るようにボリスが。間違いなくこれでやれるはずだ。そうエメリアンは確信した。
「やれやれ。面倒なことをしてくれるね。ま、無駄だけど」
