異界の守護者

第一章 ーアトカルスク王国ー

襲撃 2

「......報告は以上です！」

　ベルゴラトにあるアトカルスク王国軍駐屯地、その一室には3人の人間がいた。一人は机を挟んで座っており、二人よりも若干派手な軍装をしている。対する二人は机の前で直立不動で立っていた。獣との戦闘を終えてしばらく農家の家屋で休めたとはいえ、それでもまだ疲れはだいぶ残っている。正直このまま宿舎に戻って朝まで眠りたいぐらいなのだが、兵士である以上そうはいかない。マルクとイサークは護衛の任務でベルゴラトへ戻ってきたのだ。報告をしなければならない。そのため真っ直ぐに兵舎へと向かい、この部屋へとやってきたのだった。

「報告ご苦労、マルク二等兵。しかしゴロホヴェツの大公子息とは...... 随分と厄介なことだ」

　 一人椅子に座り両手を組んで肘を机に立てているのはこの駐屯地の責任者である中隊長だ。

「はい、厄介ではありますがむしろ早期に知ることができたのは不幸中の幸いだったと言えます」

　 そう答えたのはイサークだ。基本的に誰に対しても不遜とも言える態度で接する男ではあるが、中隊長のことは素直に尊敬しているらしく口調もそれなりにまともになる。

　 いつもそうやって話せばいいだろうに……

「その通りだ。せめて同盟国の次期君主が死体で発見されることなく済んだことは喜ぶべきだろう。だが、だとしてもやはり厄介だな。アトカルスクに住む叔父を頼ってきたという話だが、傍迷惑な……」

　 それはその通りだろう。境遇に同情はするが、まるきりゴロホヴェツ公国の政治問題に巻き込まれてしまっているのだ。これが外敵により一時的にアトカルスク王国へ避難させたというのであれば問題はないだろう。だがしかし今子息を狙っているのは同じ公国の人間、それも宰相という政務を司る最高位にいる人間だ。軽々しく保護をすることの危険さはマルクにも理解できた。

「国の判断もなしに大公子息の保護を公表するわけにはいかん。直接公国側から引き渡しを要求されればまず断れんし、間違いなくその後宰相の元に届けられる。実際問題ひとまず公爵の弟殿に預けるのが最善ではあろうな」

　 宰相の権限は相当に強い。たとえ君主であろうとも、政務のトップである宰相の決定を覆す事は基本的にできない。なぜなら君主は自身の権限を一部とはいえ「譲渡」しているのだから、反対することまではできても決定権は失っているのだ。そもそも国外へ逃亡した次期君主を連れ戻すのは当然のことである以上、大公が反対できる理由がない。

「確かに、ここアトカルスクであってもゴロホヴェツの人間であり大公の弟である人物に保護されているとあれば、強引な引き渡しを要求されることはないでしょうね」

　 イサークの言葉にマルクもまた頭を頷かせて賛成の意を示す。

「うむ。だが先ほど言ったように公表できない以上、秘密裏に行う必要がある。二人もこのことはこれ以上口外しないように。一応首都へ早馬を出し指示を仰ぐが、十中八九要人を連れて来いという命令が下るだろう」

　 ということは早馬が戻ってくるまではこの街で待機、ということか。まぁ当然だな。

「それで？ 件の二人は今どこにいる？ まさか宿屋にほっぽり出したわけではあるまい？」

　 そう質問する中隊長は、笑みを浮かべながら暗に早く連れてこいと催促する。

「もちろんです！ 今は別室でお待ちいただいています。すぐに呼んできますがよろしいですね？」

　 イサーク自身も分かっていたのだろう。隊長が小さく頷くとすぐに踵を返して部屋を出て行った。

「ところで、マルク二等兵」

　 イサークが部屋を出た直後だった。突然中隊長が話を切り出す。

「この報告にある獣はどうやら大公子息を狙って放たれた刺客であろうという報告だが、討伐したのは一体誰だ？」

　 一瞬、言葉に詰まった。

「......仰られている意味を図りかねます。全て報告書に書かれている通りです！」

　 不備はなかったはずだ。

「確かに、報告はある。たまたま通りがかった旅の剣士の力を借り、子息の護衛と合わせて4人で討伐に成功した、と」

　 イサーク、ボリス、ソフィア、そして自分の4人だ。アリアーナのことはある意味エメリアンのこと以上に知られるわけにはいかないので報告には書いていない。

「だが、つい昨日のことだ。お前たち2人が元々いた隊から報せが届いている。討伐に失敗し逃げられた、と。死者はいないそうだが負傷者はかなり多いそうだ」

　 元々いた隊というのは、獣討伐の任務を遂行していた隊のことだ。あの村からここまで徒歩でおよそ3日はかかる。確かに伝書鳩の方がこちらより早く届くだろう。

「小隊一つで討伐しきれない獣だ。たったの4人で討伐できたというのなら、どうやってだ？ 子息の護衛は獣に勝てないから逃げていたというのなら、必然的に旅の剣士とやらが討伐したというのだろう。だがそれほどの武勇を持つ人物なら名も知れてるはずだが...... あいにくボリスという名前は聞いたことがない。本当にこの男が倒したのか？」

　 冷や汗が出る。正直マルクからすればアリアーナのことも報告した方がいいというのが本音だ。既に悪魔と思しき存在はこの街に入り込んでいる。そこにもう一体が確認されたのだ。報告をしない理由がない。だが、

　 報告をすれば軍は間違いなくアリアーナさんを捕獲、又は処分しに来る、か……

　 それは確かにそうだろう。そしてそれは即ち悪魔との取り引きを反古にすることに他ならない。あの悪魔は、エメリアンへの協力を条件に大人しくしているのだ。それが叶わないと知ればどれほどの暴挙を働くか分からない。唯一言えることは、周囲の人物は全員皆殺しにされるだろうと言うことだ。故にマルクは悩みながらもこれだけは報告できなかった。

「本当も何も全て報告書に書いてある通りです！」

　 後ろめたさを誤魔化すように、マルクは声を張り上げて答える。それが不自然さを出しているのは分かっているが、中隊長は厳しい視線をこちらに向けながらもそれ以上追求してくることはなかった。

「分かった。そういうことにしておこう」

　 中隊長の言葉に内心で安堵したその時だった。背後のドアからノックが聞こえ、次いでイサークの声が響いた。

「中隊長！ お客人をお連れしました！」

「入れ」

　 内開きの扉が開かれると同時に、イサークが入ってくる。その後ろを追従して二人の人物が入って来た。エメリアンとソフィアだ。二人とも、特にエメリアンは緊張しているのか顔が強張っている。そんな様子を見ていたからだろうか、中隊長は椅子から立ち上がり一礼をして二人を迎えた。

「ようこそベルゴラトへ。あなたがゴロホヴェツ大公閣下のご子息、エメリアン殿下ですね。私はこの駐屯地を管理しているレナート・トローニンです」

　 相手の方が立場が上のため、中隊長から先に話を始めるのは当然のことだ。だがそれでも、エメリアンの様子からは先に話してくれてホッとしたという様がよく見て取れた。

「そうだ。此度のこと、ベルゴラトまでの護衛感謝するトローニン殿」

　 精一杯威厳を込めた発言をしようと、頑張っているのがわかる。随分いじらしいことではあるが、実際、まだ年端も行かない子供が外国で生き抜くにはそうせざるを得ないのだろう。ソフィアはエメリアンの後ろで静かに立ったままだ。主人が踏ん張らなければならない場面というのをよく分かっているのだろう。

「いえ、殿下の危機とあらば当然のことです。ゴロホヴェツ公国は我がアトカルスク王国の同盟国。殿下をお助けするのに何を惜しむことがありましょう」

　 相手はいわば王族とも言える相手だというのに、さすがというべきか中隊長は気負うこともなく冷静に対処している。格上の相手との会話に慣れているのだろうか。

「それは嬉しいことだ。ではそちらの好意は有り難く受け取るとして、もう一つ聞いて欲しい我儘がある」

「……首都までの護衛、ですね？」

　 何でしょうか、と聞き返されることを想定していたのだろう。エメリアンは考えが見透かされているように感じたのか言葉に詰まった。というより、隊長は分かってやったように見える。会話の主導権を握るためか、相手の呼吸を外す術はやはり抜群に上手い。

「……話が早くて助かります。ここからは私、侍女を務めますソフィア・エルミーヒナがエメリアン様に変わって受け答えをさせていただきます」

　 エメリアンの出番はここまでと判断したソフィアは、すぐさま助け舟を出した。隊長はやり手だ。確かにこれ以上エメリアンに喋らせても主導権を取られてばかりになるだろう。

「了解した。さて、エメリアン殿下と貴殿はどうやら追われている様子。本来ならば私たちアトカルスクの軍が全力を持ってお守りしたいところなのだが…… おそらくそちらとしてもそれは望んでいないのだろう？」

　 先程まで厄介だか傍迷惑だかと言っていた人物とは思えないような言だ。だが隊長の本音を知っていてなお、本心から言っているように聞こえるのだから不思議だ。

「えぇ、恥ずかしながら我が国内部で起きた諍いですので…… 今となっては一縷の望みをかけてアトカルスク王国首都に住むグリゴリー様を頼ろうと思うのですが、しかし女子供の旅など無謀もいいところ…… 是非ご助力をいただきたい。もちろん内密で」

　 ……ん？

「そうでしょうな。こちらとしても殿下を危険に晒すのは本意ではない。護衛は出す。そうなると、少数精鋭の護衛がいいだろう。人選はこちらで任せてもらって構わないな？」

　 助力を願う。なぜ？

　 実際の護衛はアリアーナに頼んだはず。てっきり中隊長には話を通すだけで、護衛はこちらで用意するから大丈夫だと言うのかと思っていたが…… いやしかし、よく考えれば死なすわけにはいかないのだから軍としても護衛は出すのが当たり前、か？

「いえ、こちらで指名させていただきたいのです。ここにいるマルク・バラクシン殿と、イサーク・ガールキン殿を」

　 は？

　 耳を疑った。てっきり自分はここでお役御免になるのだとばかりに考えていた。いや、それは横に立つイサークも、目の前の中隊長も同じだったのだろう。二人とも予想していなかったと言うように表情が固まっている。

「いや…… 少し待ってほしい。二人は二等兵だ。確かに情報漏洩の危険を考えればこれ以上の関係者を作るのは得策ではない。だが二人はまだ新兵で経験が浅すぎる。許可できない」

　 当たり前のことだ。もちろん二人を助けるのは吝かではない。できるならば喜んで手を貸すだろう。だがマルクは自分の力量もしっかりと弁えている。こないだの獣並みの刺客がやってくれば何の役にも立てないだろう。

「ダメです。二人以外とは絶対に同行しません。お願いする立場で図々しいことは承知の上ですが、私たちにとって信頼できるかどうかが何よりも大切なのです」

　 何だそれは……?

　 ソフィアの言葉に違和感を感じた。

　 それじゃまるで兵士の中に自分たちを害する者がいるかのような口振りじゃないか……

　 中隊長も同じように感じたのだろう。眉間にシワを寄せてじっとソフィアの方を見つめている。だが、何かを察したのか中隊長はため息を吐いて目を伏せる仕草をした。

「何をそこまで警戒しているかはわからないが、悪意があるようにも見えん。許可しよう。しょうがあるまい」

「中隊長！？」

　 思わず口をついて声が出てしまった。

「命令だ。マルク・イサーク両二等兵。これより二人にはエメリアン殿下並びにソフィア・エルミーヒナ殿の護衛を命ずる。身命を賭して二人を首都まで送り届けよ。」

　 自分の抗議にも似た叫び声を無視し、中隊長は命令を下す。正直全く納得はいっていないが命令ならば抗うことはできない。

「「……はっ！！」」

　 仕方ない。こうなったのなら全力で守るのみ、だ。

「出発は私の怪我が治ってから、およそ一ヶ月になるでしょう」

「こちらとしてもそれは都合が良い。首都へ知らせを出すが、その返事もそのくらいになる。それまでここを寝泊まりの場にするといい。ただし、兵士たちを混乱させたくはない。極力外には出ないでもらおうか。食事は二人に運ばせる」

　 護衛というよりは世話係みたいだな。

　 などと考えていると、イサークが一歩前に出て口を開いた。

「隊長、祭りに際しての警備計画の方はどうしますか？」

　 そういえば、イサークはそんな仕事を任されたんだったか。新人に任される伝統だというが、本当に優秀な新人にしか振られないというのだからすごいものだ。

「あれか。いや、この間もらった計画書が思いの外良かったからな。こちらで多少手直しをすれば十分に使えるものだった。よくやったな」

　 本当にすごいな…… さすがイサークだ。

　 素直に嬉しい。正直イサークが褒められると我が事のように嬉しくなる。

「ありがとうございます！」

「うむ。兎にも角にも、今後の方針は決まった。マルクとイサークの隊の方には私から言っておく。今よりすぐに護衛を始めてくれ。では行ってよし」

　 不安は多いが任務だ。できる限りのことはしよう。そう決心をしつつ、エメリアンとソフィアを部屋に連れて行こうとしたマルクだが、何故かソフィアに動く様子がない。

「トローニン中隊長。少しお話ししたいことがあるのですが、よろしいですか？」

　 話したいこと？

　 どういうことだ？ それならさっきまでの会話で話せばよかっただろうに…… そう眉を顰めてみるが、中隊長はそれに対して全く不審がることもなく頷いて返事をしていた。

「分かった。ではマルク、イサークはエメリアン殿下を部屋にお連れして待機しているように」

　 気にはなるが命令無視をするわけにはいかない。マルクは仕方なく先導するイサークに続いてエメリアンを間に挟んで部屋の外へ出た。扉を閉めるのと同時に中から声が聞こえてきたが、盗み聞きをしようとも考えなかったマルクはそのまま中隊長の部屋から去って行った。