第六話 襲撃 1
あぁ、ひどく疲れた。
体中を倦怠感が包む。これ以上はもう無理とばかりに道の端に寄ってへたり込んだ。流石交易の要所だけあって人通りは多い。道の真ん中で立ち止まれば人波に飲まれて怪我をしてしまっていただろう。それにしてもここまでの道のりは長かった。関所を超え途中にある村々でも碌に休まずここを目指して来た。食事だってほとんど摂れていない。何だってこんなに我慢しなければならないのだろうか。そう独りごちる。
「君、どうした。こんな所でうずくまって。気分が悪いのかい？」
不意に聞こえてきた声に反応して顔を上げると、目の前に一人の男が立っていた。気の良さそうな顔をしている。
「あぁ、いえ、すみませんね。ちょっと長旅してきたもんだから疲れちゃって」
本当に疲れた。まだ頑張らなきゃダメなのかなぁ......
目の前の男は本気で心配そうのこちらを見ている。顔だけじゃなく心も優しいのだろう。
「あぁなるほど、春祝祭を見に来たのかな？ でも本当に顔色が悪いな...... ちょっとウチに寄って休んでいきなさい。すぐそこだから」
本当に良い人だ。こんな見ず知らずの人間を助けようとするなんて。
「それはありがたいです。すみませんがお言葉に甘えさせていただきます」
良い人の家は本当に近くだった。ほんの数分歩いた先にある２階建てのアパートの一室に案内された。
「ここが私の家だ。家内が中にいるはずだから、温かいお茶でも出してもらおう」
ふーん、奥さんがいるんだね。
こんな良い人なんだからそれも当然か、などと考えていると、良い人は家の扉を開けて中に入っていく。自分もまたその後ろについていくと、中には一人の女性が良い人を迎えていた。
「あなた、早かったわね。……その子は？」
この人が奥さんかぁ。細くてでも背は高い。良い人と同じぐらいあるんじゃないかな？
「あぁすぐそこで随分気分が悪そうにうずくまってたんだ。うちで休ませてもいいだろう？」
そう言われて奥さんはこちらの顔を見ると納得したように、そして哀れむような目を向けてきた。
「あら本当に青い顔！もちろん、ここで休んでいっていいからね！」
そう言うと奥さんは裏に引っ込む。あそこに台所があるのだろう。しばらくすると簡素なポットとカップを持ってきて、注いでくれた。
「ちょうどお茶を入れてたところだったの。これを飲むと落ち着くわ。どうぞ」
受け取ったお茶を口に含む。熱すぎずちょうど良い温度のそれは、香りも随分良かった。高級なものではないだろうが、客に出すには十分な代物だ。
……良い人には良い奥さんがいるもんなんだなぁ。
「さて、今から君の連れを探しに行くけど、特徴を教えてもらっていいかい？」
……ん？
不意の質問につい言葉を失ってしまう。お茶を飲んでホッとした瞬間だったからと言うのもあるだろう。しかし連れとは一体なんのことだろうか？ そんなことを話した覚えもないし、そもそも自分はここまで一人で来てるのだ。
「まさかここまで一人で来たわけじゃないだろう？ 女の子が一人長旅なんて…… きっと相手も君を探してるだろうしすぐ見つかるはずだ」
あぁそう言うことか。
人に心配されるなど久方ぶりのため、女一人の長旅がどれだけ不自然かということを失念していた。そもそも旅をする女などそうはいないと言うのに、供もつけずに旅をする女なんて想像の埒外なのだろう。そうすると話を合わせた方がいいだろうか。とはいえ本当に探しに出かけられても困る。
「いえ、ここには私一人だけなんです。国を出た時はみんなといたんですが、実は…… 私と一緒に旅をしてくれた、人たちは…… あの人たちは…… う、うぅぅうぅ」
初めは気丈なフリをしながら、次第に涙を堪えるように話し、我慢ができないと言うように泣き出す。久しぶりにやってみたが意外と忘れていないものだ。泣き顔を作りながらチラリと前を向いて二人を見てみると、二人とも感化されたのか表情は強張り同情的な視線をこちらに向けている。
「なんてことだ、可哀想に……。そう言えば、少し前に巨大な獣が出たという噂があった。もしかしてそれに……？ いやだが、あれは退治されたとかいう話も聞いたな……」
……獣？
まさかあの……？ そう考えてみるが、その可能性は高いだろう。ドレッシローフの灰色猫がやられたのだから、ここへ来る許可が下りたのだ。
「獣、ですか……？ 実はあまりにも一瞬のことで何が私たちを襲ったのか分からなかったんです。言われてみると大きな獣だったような気もするんですが…… その獣について教えていただけませんか？」
少し白々しいかな？ いや大丈夫か。まるで疑った風には見えないし。
「あぁ、いや俺も噂しか聞いていないんだが、どうも北の方から大きくて巨大な灰色の獣が段々この街に近づいてるんだって噂があってね。だけど何だか妙な話なんだが、旅人が喰われたって話もあれば絶対に人を襲わないんだっていう話が入り乱れてて、どうにもよく分からないんだ。ただ、３週間ぐらい前だったか。噂通りの獣がこの街の近郊に現れて人を襲ったんだが、返り討ちにあって退治されたのを農民が見たらしい」
間違いない。灰色猫だ。
そう確信した。灰色猫には王国の人間に手を出すなと命令が出されていたそうだから、それでアトカルスクの国民は襲われなかったのだろう。
「私もその噂聞いたわ。ただ、目撃したのは城門の上で見張りをしてた兵士だって聞いたけど。遠くでやけに大きな獣みたいなのが暴れまわってたんだって」
奥さんまで知ってるとは、結構話が広まってるなぁ。獣の正体まではどうやら知られていないようだけど、随分無茶したのかな。
「それで…… 誰がその獣を退治したんですか？」
そうは聞いてみたが、恐らくあの時の侍女だろうと予想はついている。子供の方に戦闘力があったとは思えないのだから、あの女が戦ったのは間違いないはずだ。ただ、確かにそれなりの腕前であったことは認めるが、ドレッシローフのお気に入りである灰色猫を倒せるほどかと言うと疑問が残る。協力者がいたんだろうか？
「それがなぁ。聞くたびに変わるんだよ。真っ黒な剣士だったとか、兵士が退治したとか。その次には僧侶風の女が退治したって話になってたな」
なにそれ？ 特に最後、僧侶風ってふざけてるの？
正直予想と違っていたため拍子抜けしたが、灰色猫が他の関係ない標的を狙うことはないのだから、恐らくそいつらが協力者なのだろう。僧侶風の女というのは流石に便乗して悪ノリしただけの噂なのだろうが。
「そうですか…… もしかしてその中に、子供がいたとかいう噂はありませんでしたか？」
そう聞くと、良い人は少し考えるように目を伏せてそれから、答えた。こうしてしっかり考えてくれるあたり、本当に良い人だ。
「うーん、いや、そういう話は聞かないかな。……そう言えば、随分顔色が良くなったようだね。お茶が効いたかな」
本当に嬉しそうに話す良い人を見ていると、こちらの心まで暖かくなっていくようだ。実際確かに、来た時よりも体調は随分良くなってる。目眩もほとんどしない。全くもって良い人様様だ。
でも、別にお茶のおかげとかじゃぁ、ないかな。
「おかげ様で、助かりました。助かりついでにもう一つお聞きしたいんですが、実は私、人を探してるんです。10歳くらいの男の子と、20歳前後の若い女性の二人組み。旅装をしてるので目立つはずですが、何か知りませんか？」
若い女の一人旅も目立つが、それ以上に子供と女の二人で旅をする組み合わせは早々あるものじゃない。そんなのが現れれば目立つはずだ。
「旅人姿の子供と女性？ そんなのがいたらきっと目についてるはずだけど…… あっ、そう言えば、関係あるかわからないけど...... １週間くらい前に左腕を吊った女性が雑貨屋で旅用の道具類を買いにきたって話をあそこの主人から聞いたな」
１週間前…… その女が標的かどうかは分からないが、調べる価値はあるだろう。怪我をしていると言うのならすぐに出発することもないだろうし、まだこの街にいる可能性は高い。
「そうですか！ ありがとうございます。その人を探してみます！」
ニコニコ、ニコニコと良い人も良い人の奥さんも人の好い笑顔でこちらを見てくれている。人を助けられたことが嬉しいのだろう。人の役に立てることが嬉しくてたまらないのだろう。
……もう、いいよね？
「 ……ところで、突然で申し訳ないんですけど、私には趣味がありまして」
突然話題を変えたことに良い人は「え？」と言う声を出す。脈絡のない話題なのだから戸惑うのは当然だろう。まぁ、もはやどうでも良いことだが。
「その趣味っていうのが私にとっては本当に大事で、なんていうか心の大事な栄養というかですね。それ無しの人生なんて考えられないほどなんです。だからしばらくやれていないとどんどん精神的に疲れてきちゃうんですね」
まだ会話についてこれていないのか眉根を寄せてこちらを見ている良い人。それでも話題を繋げようと考えたのだろう。こちらの話の腰を折ることなく、話題に乗ろうとする。
「えっと、趣味でそんなに真剣になれるっていうのは素晴らしいね。しかし精神的に疲れるって、まさかさっきへたり込んでたのはそれだったりするのかな？ なんてね、ハハハ」
当たり。
「もうね、国境を超えてからずっとずっとずーっと我慢してたんです。だってやったら目立つからって。でも私食い下がったんです。一生懸命お願いしたんです。そしたら、人口の多い大都市でならなんて言うんですよあのハゲ。ここまでどれだけ時間かかると思ってるんだって感じですよね。でも、我慢して良かったなぁ。こんな良い人に会えるなんて……」
ついつい早口になってしまうし、どうにも抑えが効かなくなってきた。でもしょうがない。こんなに優しくされたらお返ししたくなっちゃうというものだ。そうだ、この良い人だって私を誘ってるんだ。
「あの、何を…...？ 我慢してたって、やったら目立つって一体……？」
あぁダメだ。もうやりたいって思っちゃった。ダメダメダメ。溢れてくる。止まらない。
「私を誘ってるんですか？ 誘ってるんでしょ？ 奥さんも、ねぇ？ やっていいでしょ？ 気持ちいから、絶対に気持ちいから。ね？ ね？ ね？」
あぁ〜ぁぁあ...... 無理、無理、無理、無理。これ以上我慢とか絶対無理。っていうかもう都市についてるわけで我慢とか必要ないわけで。じゃぁ良いよね？ 良いよね？ 良いよね？
「き、君！ 落ち着くんだぁふっ」
……っ
大声を出そうとしたのだろう。だがその言葉はランプの火に蓋を落としたように一気に消え去る。良い人の首元。その肩の付け根あたりに、ナイフが突き立っていた。刺して抜かずにいるため血は噴き出てない。だが喉深くに刺しているためもう言葉は出ない。大声を出されないための選択だったが、そんなこと今はもうどうでも良かった。
……あ、あ、あ、あっ、あっ、あっっ！！
「きき、気持ちいいぃぃぃいいい……」
ヤバイ…… ヤバイヤバイ、これヤバイ。我慢してきたからかなぁ。あぁぁぁあああヤバイ癖になる。すごいすごいすごい。これだけで、あああこれだけで色々出るうぅぅ！！！
「あ、あなた……？」
奥さん、あぁぁ奥さん。ごめんね。ちょっとイっちゃっててほったらかしにしちゃったね。
「あぁぁぁぁぁああ、あなだっ！......ァッ！ヒューッ、ヒューッ！？」
声は出しちゃダメだよ。人が来たら楽しめなくなっちゃう。
いつの間にか良い人から引き抜いたナイフは、しっかりと奥さんの声帯を切り裂いていた。もう言葉を出すことはできない。女は手を喉に当てながら膝をつく。
「あふぅ…… あぁぁ気持ちいいいいいなぁぁぁぁああ！」
肉に刃を押し込み、切り裂いていく感覚。見下ろす体からは血が噴き出ている。相手の死を実感するその度に体は絶頂を感じた。
「ふうっ、ふうっ、あぁやばいなこれえ。だめだ何も考えられない…… あぁぁぁあああ」
横たわる男の方に馬乗りになり、ナイフを突き刺しまくる。一刺し一刺し感触をしっかりと感じながら刺す。刺す場所も大事だ。胸も腹も下半身もそれぞれ良さはあるが、何といっても首だろう。程よく柔らかくかといって腹のように柔らかすぎない。刺せる場所が少ないのだけは不満だが、首から血が噴き出る様は何度見ても飽きない。それか胸もいい。肋骨に当たらないように間を通すように下の肉を抉るのはゲーム感覚で楽しいし、感触も良い。何より相手の顔を良い位置から観察できるのだ。
「……ただ胸や首をやっちゃうとすぐに死んじゃうのが困りものだよなぁ」
本来なら腹や下半身を狙ってなるべく長続きするようにする。胸や首は最後のお楽しみというわけだ。ただここはアパートのため、騒がせないことを優先して首からやってしまった。
「あ！ やば、奥さん死んでる！？ しまったなぁ…… ついついこっちの方に時間かけちゃったよ。でも、まぁいっか。我慢してからの首への一突き、最高だったもんなぁ〜」
楽しむ時間は短くとも、深い満足感を得ることができた。正直この快感を得るためなら、長時間楽しめなくともいいんじゃないかとさえ思えてくる。とはいえ、
「まぁしょうがないから死体で我慢しよう！」
生きていようが生きていまいが最終的には関係なくなるのがいつもだ。肉を、人の肉を切り刻む事のなんたる快感か。もちろん生きた相手の方がリアクションも楽しめるためお得だが、これはこれで悪くないのだ。それからしばらく、夫婦はおもちゃと化した。
…………
………
……
「ふぅぅぅう〜…… うん！ もうだいぶ満足したし、すっごくリフレッシュできた！ 良い人たちのおかげだよって、もう死んでるか！アハハ！」
十分に遊んだため、少し冷静になったのだろう。周りを見てみると首から噴き出た血のおかげで、当たりが血の海となっている。視線を上げてみると、壁や天井にも届いているのが分かった。
「うーん面倒だけど、後片付けしないとか。仕方ないね。《アブジョーラ》
そう唱えた直後だった。何もないはずの背後の空間から何かが這い出てくるように現れた。のっぺりとした芋虫のような何か。それが背中を這いずり回っている。
「食べちゃっていーよ」
その言葉とともに背後を這いずり回る何かは、跳躍するようにまずは一直線に血溜まりの中へと飛び込んでいった。血溜まりの中で狂喜乱舞するように蠢く何か。突如、何かの頭と思しき箇所が二つに裂ける。口だ。あれは口だ。まるで笑みでも浮かべているかのように大きく口を開けた何かは、そのまま血溜まりに口を突っ込んだ。
「相変わらず早いねー。それにしても私には食人趣味はないのになんでこんな魔術が生まれたのかホントに不思議」
文字通りあっという間に血溜まりを飲み干すと、今度は部屋中に飛び散った血や肉片を食べ始めた。それすらもほんの数秒で食べ終えてしまうと、まるで舌舐めずりでもするかのように何かは死体を見据えた。大好物は最後まで取っておくのだとばかりだ。
「食べちゃっていいけど、頭は残しておいてね！ お別れしたいんだから！」
その言葉を遵守するように、まさしく何かは頭を最後に残すように足側から食べ始める。こちらの方は幾分時間をかけながら食べているのがわかる。仕方がないだろう。何かはグルメなのだから。……最終的に頭だけを残していなくなってしまった二人を見ると、どうにも名残惜しさを感じてしまった。二人の頭を机の上に並べて向き合ってみると、感謝の念で胸がいっぱいになる。
「……二人には感謝してるよ。あなたたちが良い人で本当に良かった。……そうだ！ せっかくだから私の名前教えてあげるね！ 私はイリューザ・リュドーエド！ 本当にお世話になりました！ それじゃ名残惜しいけど…… バイバイ！」
バキ、バキパキパキ、ゴクン。そんな音が響き、二人の姿はこの世から完全に消え去った。
「お腹いっぱいになった？ よし！ それじゃエメリアン君を殺しに行こうか！」
