異界の守護者

第一章 ーアトカルスク王国ー

これからの行き先 4

　 あの日、マルクが盗賊のアジトに乗り込んでいった日のことだ。トラブルに会ったらしきアリアーナを宿に送り届けると、とりあえず駐屯所へと向かった。見廻りの時間は既に過ぎていたし、盗難の報告をしなければならなかったからだ。イサークはそのまま駐屯所でマルクが帰るのを待つつもりであったが、事務所で書類仕事をしながら数時間待っても帰ってこないことに疑問を感じ始めていた。

　 いくらなんでも遅過ぎるな。

　 盗人数人程度剣を持ったマルクなら問題でもないだろうし、手に余る人数相手に無謀に飛び込んで行くような人間でもない。つまるところ、これほど遅くなるということは何か予想外の事態が起きたのではとイサークは考え始めていた。一度不安が頭をもたげると中々払拭することは難しい。ちょうど書類作業もひと段落し、中隊長に見てもらいに行く用事ができたところだ。相談をしに行くべきだろう。

　 よし、向かうか。

　 と、腰を浮かした時のことだった。

「イサーク二等兵、いるか？」

　 扉を開けて入ってきたのはまさにその中隊長であった。中途半端に上げた腰のままイサークは虚をつかれたように呆けた顔を見せた。事務所にいた数人が一斉に自分の方に視線を向けてきたことで、中隊長は自分を探しているのだとようやく理解した。

「あ、はい！ここです！」

　 一瞬ほどの間が開いてから答えると、隊長はこちらに顔を向けてイサークの顔を確認した。

「すまんがちょっと来てくれ。聞きたいことがある」

　 聞きたいこと...... 盗難被害の報告書についてか、それとも計画書の進捗状況でも聞きにきたのか？

　 報告書は帰ってきた時にすぐに提出しているので、それが用件なのかもしれない。だがたかが盗難事件なんて良くあることで隊長がわざわざ呼びに来るなどするだろうか？ いや呼びに来るというのはこの隊長なら良くあることだったが、それでも何が気に掛かったのかが分からない。

「いえ、ちょうど草稿ができたので見ていただこうと思ったところでした」

　 春に行われる祭りに際しての警備計画書の作成、それがイサークに課せられていた仕事だった。正直新米の自分にやらせる仕事か、と思ったものだがどうやら新人にやらせるのが毎年の伝統らしく、それも有望そうなのが選ばれるのだと言われればイサークも悪い気はしなかった。だがしかし、いざやってみるとあまりの仕事量に何度も筆を投げそうになる毎日だった。数日後にはあの褒め殺しな言葉はこの面倒くさい仕事を疎んだ上司たちが、下に丸投げするための方便として後付けしたのだと考えるようになったのも無理からぬことだろう。

「おぉ！ もうできたのか！ 流石だな！」

　 とは言えこの人だけは例外だろうとイサークは思っていた。生真面目が服を着たと揶揄される人物ではあるが、寛容、勤勉の服も重ね着しているのだとイサークは言いたかった。

　 きっと新人教育の一環だと心から信じているんだろうな。

「それはこっちの用件が終わった後で必ず見よう」

「ありがとうございます。それでは行きましょう」

　 それにしても隊長の用件か。面倒なことじゃなければいいんだが……

　 中隊長は兵士としても人間としても優秀で尊敬できる人物だ。自分に厳しく民には優しく、常に理性を持って自己を律している姿は素直に格好がいい。だが厳しいのは自分にだけではない。「ただ強くあれ」という言葉を何度聞いただろうか。訓練への妥協を一切しないため、隊を逃げ出す者も後を絶たない。そんな隊長からの呼び出しというのは嫌が応にも緊張させられるというもの。あれこれと想像を巡らしながら歩いていると、とうとう隊長の執務室についた。

「入ってくれ。中で一緒に報告が聞きたい」

　 一緒に？

　 言っていることの意味を計りかね怪訝な顔をするイサークだが、中へ入った瞬間にその謎が氷解した。

「あぁ来たかイサーク。悪いが一緒に報告を頼む」

「マルク！」

　 部屋の中にいたのはマルクだった。

「なんだお前、いつ帰ってたんだ？ ……いやに薄汚れているな？」

　 顔はひどく疲れたように見えるし、髪も汗をかいたのかボサボサだ。防具は汚れ場所によっては凹んでいるではないか。

「戻ったのはさっきだ。悪いな。すぐにここに来たから顔を出せなかったんだ」

　 これまで一体何をしていたのか。どう考えても戦闘をした後ではないか。そう考えたところで、イサークはふつふつと苛立ちを感じ始めていた。

「お前バカか！ 普段からあれほど厄介そうなら深追いするなと言ってただろうが！ どうせアジトを見つけて数人程度ならなんとかなるとでも思ったんじゃないのか？」

　 いつもならここで申し訳なさそうな顔を見せながら「悪い」の一言でも言うマルクなのだが、何故か今回はそうはせず困った顔をしながらも歯切れ悪く答えないマルクにイサークは違和感を感じた。

「まぁ待てイサーク。どうやら今回はそう単純な事態じゃなかったようだ」

　 そう仲介するように声を割って入らせたのは中隊長だった。

「どうやらマルクは盗賊のアジトでとある人物と乗り込み共闘したらしい」

　 何かバカをやったに違いない。そう確信していたイサークだったが、まさか今日初めてあった人とアジトに乗り込むようなことをするとは思わなかった。

　 ……何をやってるんだよ……

「待ってくれイサーク！ 本当に今回は普通じゃなかったんだ！」

　 呆れた目で見るとマルクは必死に弁解を始めた。いつもは自分に非があると認めれば素直に謝るものだが、今回はそうしないことにイサークは疑問に思う。

「......はぁ、詳しい話は聞かせてもらえるんですね？」

　 確認を取るように顔を向けると、中隊長は大きく頷いて肯定を示した。

「もちろんだ。と言うかだな、マルク二等兵では言ってることの要領が得ないのだ。要点を話せと言えば言うほどよく分からなくなってな。イサークならマルクの報告を上手く纏められるだろう？」

　 そう言うことか……

　 話し下手もいい加減にしてもらいたいものだが、それでも本人は真剣にやっているのだからタチが悪い。とは言えこんなことはもう慣れっこだ。そうイサークは諦めて、マルクの話を聞くことにした。

「わかりました。……マルク、何があったか話してくれ」

「わかった」

　…………

　………

　……

「要は、兜を盗まれた被害者のボリスさんと、盗賊のアジトで合流した。そして突然そこにやってきた悪魔を見たボリスさんが、制止に構わず突貫し悪魔と一騎打ちした。悪魔は魔術を使い圧倒したが、どうにか一矢報いたことで退いていった。そう言うことか？」

　 その言葉に「そうだ」と返事し、大きく首を縦に動かして答えるマルク。中隊長はと言うと真剣な目をしてこちらを見ている。

「なるほど、そう言うことか。魔術を使う悪魔…… 脅威だな」

　 確かに。そもそも悪魔というものがほとんど言い伝えでしか聞いたことのない存在であり、それゆえに悪魔が魔術を使うなど全く知ることもなかった。しかもマルクの見間違えでないなら、その悪魔は二種類の魔術を使ったことになるのだ。明らかにまずい存在である。

　 しかし悪魔か……

　 それを聞いて思い出したのはアリアーナのことだ。路地裏で悪魔に遭遇したというアリアーナの話が本当なのであれば、今この街には悪魔が２体いることになる。時間的に考えれば同一の悪魔だとは考えにくい。それにしても今まで言い伝え程度にしか聞いてこなかった存在が、ここにきて突如現れだしたことにイサークは言い知れぬ不安を感じた。

「隊長、先ほどの報告書には盗難被害の他にも女性が路地裏で出会った悪魔と思しき不審な存在についての報告もされていたのは確認されましたか？」

　 恐らく隊長もそのことを思い出していたのだろう。鋭い視線をこちらの方へ向けながら、隊長は一つため息をついた。

「あぁ読んである。だから脅威なのだ。二対の悪魔がこの街に入り込んだかもしれない。それを前提に対策を考えねばなるまい」

　 重苦しい空気が部屋を包む。春には祭りもあるというのに厄介な問題を抱え込んだものだ。とそんなことを考えていると、ふと部屋の隅にあるソファに何か白い布で包まれた細長いものが横に置かれていることに気づいた。

「……マルク、あれはなんだ？」

　 その言葉を発した時、イサークは心の中で「しまった！」と叫んだ。何か嫌な予感がする。それを見たら何か重大なことを知ってしまうのではないか。そんな雰囲気を感じたのだ。

「ありがとうイサーク。しっかり状況説明してから順序立ててあれを提出しようと思ってたんだけど、イサークのおかげでようやく見せられる」

　 自分の目だけではない、中隊長の視線もまた釘付けにしているそれにマルクは近づいていく。細長い何かに手をつけ、ゆっくりと中隊長の所へと持っていくと机に横にしてそれを置いた。

「中隊長、私が本当に報告したかったのはこれです。ご覧になってください」

　 その言葉とともに開けられた包みの中には、鉄製と思しき棒のようなものが入っていた。いや違う。自分はあれを知っている。そう、あれは銃だ。

「……銃だと？ 確かに中々に珍しいものではあるが、この街には様々な国の人間が貿易に来る。盗賊たちが持っていたとしてもおかしくはないだろう」

　 銃。ここ十数年で現れだした新兵器のことだ。あの細長い筒の中に爆発する粉末と鉛玉を詰め、火をつけて発射するという遠距離型の武器。威力は確かにあるが命中精度や連射性が低く弓の方が使い勝手が良いためこちらではあまり普及していない。だが北のゴロホヴェツでは既に軍の正式装備に加えて部隊も新設したと聞いている。

「その通りです。ですがここを見てください」

　 マルクの腕が動き、その指が一点を指し示す。身を乗り出して見たその時、イサークの顔は驚愕の色に染まった。

「これは、ゴロホヴェツの紋章…… そしてこれは確かにゴロホヴェツで正式採用された銃だ！」

　 そう、ゴロホヴェツの軍が使っているはずの銃がここにある。そして何よりも、盗賊の元にあったということが何を意味するのか。隊長の方を見てみると同じように目を見開いて驚いているようだった。

「隊長、これは盗賊アジトの床下から発見したものです。たまたま二人の戦闘で割れた床から白い布に包まれた何かを発見し、中を見てみると床下いっぱいにこれと同じものが並んでいたのです。全てを見ることはできませんでしたが、確認したものには全部公国の紋章が刻まれていました」

　 ……

　 沈黙が流れる。誰もが何も言葉を発さない。何故なら今のマルクの言葉が一体どういう意味を持つのか、全員が理解しているからだ。ちらりと中隊長の方を見てみるが、同じくうつむいたまま何も話さない。何か考え事をしているようだ。と、思っていると不意に隊長が顔を上げて口を開いた。

「公国から盗賊に銃が横流しされていたと考えるべきだろうな。これは一部にしかまだ知らされていない話だが、実は公国の紋章が刻まれた銃が発見されたのは今回が初めてではない。まだこれが公国によるものだとは断定していないが、調査し続けるべきだろうな。まずはアジトへ兵を出し、全ての銃を回収し他の手かがりを探そう。マルク、戻って早々で悪いが案内を頼めるか？ すまないが急を要する。」

「もちろんです！ 急ぎましょう！」

　 そう、マルクが話した通りアジトにはたくさんの銃が床下に隠されていた。残念ながらそれ以上の手がかりは見つからなかったが、やはり銃にはゴロホヴェツ公国の紋章が刻まれていたのだった。

　…………

　………

　……

「俺たちのこの街で大量のゴロホヴェツ製の銃が発見されている。つい先日も俺はこの目で見た。答えてくれ。ゴロホヴェツ公国は同盟を破棄するつもりなのか？」

　 二人がゴロホヴェツから来ているというのはわかっていたことだ。だがこれまではただの没落貴族だと思っており、政治に関われていないのであれば知らないだろうと思っていたから、何も聞かなかったのだ。だがフタを開けてみればソフィアは大公付きの侍女だというし、メーリャ -いやエメリアンだったか- に至っては大公子息だ。もしも今ベルゴラトを、そしてアトカルスク王国を混乱に陥れているのが大公なのだとしたら、二人が何か知っている可能性は高いだろう。

「公国はアトカルスク王国と戦争をする準備でもしていたのか？ そのために盗賊たちを手なづけていたとでも？」

　 だが再三の問い掛けにも二人は何も答えない。それどころか子供は何の話か全くわからないというように視線を侍女とこちらと行ったり来たりさせているではないか。わずかに苛立ちを感じ始めた頃、ソフィアの方が口を開いた。

「……大公様に誓って言わせていただきますが、同盟の破棄などあり得ません。少なくとも大公様はアトカルスク王国を裏切る心算など即位してこの方抱いたこともないでしょう」

　 嘘を言っているようには、見えないな……

　 侍女の目は落ち着いている。それどころか主人を侮辱されたことに怒りすら覚えているように見える。今までたくさんの嘘つきを見てきたが、その経験からするとソフィアは真実を語っているように思えた。だがだとしたらあの銃はどこから入ってきたというのだろうか。

「どこからゴロホヴェツの銃が流れたかはわかりませんが、それももしかしたら宰相の手によるものかもしれません。同盟に対して否定的な見方をしているその筆頭がアヴドーヒン宰相ですので」

　 また宰相か…… ここまで来ると宰相に全ての罪を着せようとしてるのかとも思えるが、確認の取りようがないな。

「……わかった。とりあえずは君の言葉を信じよう。しかしアヴドーヒンね。随分危ない男を宰相にしたもんだ」

　 知らず知らずに嫌味のようなことを言ってしまったが、ソフィアはクスリと笑うだけでこちらの言葉を流してくれた。

「……これで話は終わりでいいでしょうか？」

　 ソフィアはそう言うと、確認するように全員を顔を眺め回した。こちらとしてももう時間もあまりなくなってきたし、これ以上聞いても仕方ないのだ。もう城門に向かった方がいいだろう。

「そうだな。ボリスさん、あんたたちからももういいんだな？ それじゃ城門を通りに行こうか」

　 こちらの問いかけにボリスは黙って頷き返事をする。するとそこにいた全員がすぐに動き出した。何故だかはわからないが、全員が違和感なくボリスの行動を基準に動いていることにイサークは気づいた。とはいえ、どうと言うことでもないのだが……

「そういえば、出発は1ヶ月後なんだな？ それなら出発前に祭りを見られると思うぜ。良かったら見ていってくれ」

　 春の祭り。ふと思い出したので宣伝してみたが、同時にこないだ中隊長にボロクソに言われた草案を直さなければと言うことも思い出し、憂鬱になるイサーク出会った。