追う者と追われる者 2
「いいか！ 身を守ることに専念しろ！ 絶対に馬車を離れるな！！」
怒声が響く。周囲を高い木々に挟まれている街道では、現在激しい戦闘が行われていた。往来の真ん中で立ち往生しているのは幌付きの荷台を曳いた馬車一台。そしてそれを守るように数人が周囲に散らばっている。
「絶対にトドメを刺そうとは考えるな！ 殺すのは俺がやる！」
叫んでいるのはボリスだ。一人だけ馬車から離れ、襲撃者たちに襲いかかっているのだろう。
「大丈夫ですよ。そんなに震えないでください。あなたは絶対に守りますから」
自身の腕の中で震えている子供、エメリアンは必死にアリアーナにしがみついていた。少年の歯はカチカチと鳴っており、時折誰かの名を呟いている。
「う、うぅ、ぅ...... エレーナ......」
戦闘は恐ろしい。そんなのは当たり前のことだ。アリアーナにとっても武器を向けられる恐怖は克服できるものではないし、今も恐ろしくて仕方がない。だがそんなアリアーナと比べても、目の前の少年の怯え方は異様に見える。
きっと、逃亡中に酷い目にあったんだわ。毎回毎回、襲われるたびにこんなに苦しむなんて......
ベルゴラトを出てあれから6日が経ち、そろそろ7日目の太陽が沈む頃合いだ。途中寄った町で物資の補給がされており、そこまでは何も問題なかった。事態が変わったのは4日目のことだ。食料や物資の補給を終え出発し程なく進んだ場所で、突如襲撃を受けたのだ。
「ボリス！ 深追いはするなよ！ 盗賊の討伐が目的じゃないんだ！」
今度はイサークの声だ。そう、盗賊。今襲いかかっているのは盗賊であり、4日目に襲ってきたのもまた盗賊だ。いやそれだけじゃない。今日まで既に5回は襲われている。
今日は昼にも襲われてる...... 一体、何が起こっているの？
確かに、このアトカルスク王国は盗賊が多いとは聞いていた。連隊という盗賊集団がおり、護衛なしで旅をするのは特に危険だとも。実際アリアーナたちもまた、その危険性を十分に考慮して旅の計画を立てたのだ。
多いにしたって、いくらなんでも多過ぎる......
これが、ずっと同じ盗賊たちに狙われているというのならまだ分かる。とても執念深いのだろうと。だが、遭遇する盗賊たちはその度に顔ぶれが全く違ったのだ。初めはそういうこともあるかと思った。だが5回も続けば有り得ないという考えも生まれるものだ。
盗賊同士の縄張りだってあるはずなのにどうして？
当然襲撃されれば返り討ちにしている。だが敵は被害が数人出ると、すぐに撤退していくのだ。こちらに執着することもなく、まるで消耗戦でもしているように。
「撤退だ！！」
野太い声が響く。こちら側の誰でもない、恐らく盗賊の声だろう。
撤退...... やっと終わる......
こちらにまだこれといった被害が出ていないのが救いだが、それも恐らく盗賊たちが本腰を入れて攻めてきていないことが理由だとアリアーナは考えていた。だがそれでもこう連日襲撃されてはおちおち休んでいる暇もない。最近ではボリス以外の全員に細かい傷が目立つ様になってきている。
今日もみんな無事ならいいんだけど......
そう考えながら、無意識にエメリアンを抱く腕に力が入った。その時だ。
「イサーク！！」
唐突に叫び声のような大声が響いた。マルクだ。その声の響きにアリアーナの心胆が冷えていく。間違いなく、何かが起こったのだ。咄嗟に荷台から飛び出そうと体が反応したアリアーナだが、腰を浮かした瞬間に強く引っ張られていることに気付いた。
「エ...... メーリャ、どうしたの！？」
しがみつく力が先程とは段違いに強い。ほぼ全力でアリアーナの腕を掴んでいるだろう。そうしながらも頭を俯かせ体を強く震わせている。尋常でない怯えようだ。
「メーリャ、メーリャ！ 何が起こったの！？」
強く呼び掛けても反応がない。だがそうしている間にも外の様子が慌ただしくなっている。マルクだけじゃなくソフィアの慌てた声も聞こえる。
とにかく、誰か怪我したなら外に出て治療しないと！！
薬草などは持って来ている。あまりにも酷い怪我には効果はないが、軽い怪我であっても傷口から病魔が入り込むのだから治療の手段を持つのは必須事項だ。
「メーリャ、ごめんね。外に行かないといけないの。一緒に外に出ましょう？」
だがそう言った瞬間、エメリアンは唐突に顔を上げその恐怖に染まった顔を見せた。
「い、いやだ！！！」
ドン、という音がした。突き飛ばされたのだ。あれほど強く掴んでいた手を離しアリアーナを突き飛ばしたエメリアンは、後退りをするように離れると、体を丸めて蹲ってしまった。
「メーリャ......」
一体、何がここまでこの子を傷付けたの？
エメリアンに付いていてあげたい。当然アリアーナはそう考える。だが、やはり外の様子は見なければならない。
「ごめんね。すぐに戻るから......」
一人にすることに不安はある。だが遠くへ行こうというわけではないのだ。外の様子を見て何事もなければすぐに戻ればいい。そう考えたアリアーナは手近に置いておいた薬の袋を手に取ると、幌を開いて外に飛び出る。だが、すぐにそんなアリアーナの考えは楽観的だったことに気付くことになった。
「イサークさん意識を保ち続けて！！ 目を閉じては......！ アリアーナさんっ！ 包帯と水を！」
恐ろしい光景が眼前に広がっている。視界の奥では茂みの向こうでボリスとマルクらしき人物が、何者かに向かって剣を振り下ろしているのが見える。だが問題は地面に横たわっているイサークだ。左の横腹から何かが飛び出ているのが見える。矢だ。ベルゴラトで着ていた鎧とは違い、今着用している鎧は旅用に軽量化され前後の面のみが覆われて横部は布でできているのだが、その部分を狙われたのだ。
「アリアーナさん！！」
再度ソフィアの声が響く。その声に我に返ったアリアーナはすぐに駆け寄った。水も包帯も薬袋にまとめてある。あの怪我はまずい。腕や足と違い腹の傷は致命傷になり得る。内臓に傷がついていれば助からないだろう。急ぎイサークへと駆け寄り、傷の具合を確かめようとした時だ。突如誰かに押し退けられた。
「え、ちょっ、と！ マルクさん！？」
押し退けた人物はマルクだった。茂みの中にいた敵は倒したのだろうか。いや今はそんなことはどうでもいい。何故自分を押し退けたのか、それを問い質さねば。
「すまないアリアーナさん！ だが一刻を争うんだ。俺に任せてくれ！」
一刻を争う。正にその通りだ。こうしている間にも刻一刻とイサークの容態は悪化しているのが目に見えてわかる。だからこそこんなところで揉めてる暇はないというのに。
「マルクさん！」
ソフィアが非難の響きを持たせて名前を呼ぶが、当のマルクはそれでも動じることなくただイサークだけを見ながら膝をつくと、一瞬の躊躇もなく矢を引き抜いた！
「な、何てことを！！ 出血を抑えるために抜かずにいたんですよ！？」
あまりの行いに開いた口が塞がらない。マルクの行動の意味が分からないのだ。どう見てもイサークを助けようという動きには見えない。
「すみませんが叱責は後で！ ……よし、毒矢じゃないな。《スヴィターヤ・パシャーダ》」
マルクが何か呟いた時だった。突然かざした手が白く発光した。眩く光ってはいるがそれほど強い発光ではないようで、目を逸らすほどではない。だがそんなことよりも驚くべきことは他にあった。
嘘でしょ……
先ほどまで、特に矢が抜かれてからは、流れ出る血が布を染め上げ始めた程だった。しかし発光が始まってからは目に見えて出血が収まっていったのだ。いやもう完全に出血は止まっている。布に染み込んだ血はある程度まで広がったが今はもう全く染め上がらずにいた。
「……魔術」
やはり目を見開いて驚きの表情を見せながら、ソフィアはぽつりと呟いた。魔術。そうだ間違いない。これが魔術でないなら何だというのか。
「……よし、とりあえずこれでもう大丈夫のはずだ」
終わったのだろうか、マルクがかざしていた手からは段々と発光が収まっていく。見ると先程まで苦悶の表情を浮かべていたイサークの顔は、安堵したようにすっかり落ち着いたようだった。
「間に合ったようです。良かった」
心底ホッとしたように表情から緊張を解くマルク。安心したからか、イサークはそのまま眠りに落ちてしまったようだ。
「……そのようですね。それにしても、あなたも魔術士だったんですか」
そう聞いたのはソフィアだ。その疑問も最もだろう。まだ一ヶ月ほどとはいえ、チームを組んだ間柄だというのに、マルクが魔術士だったなんて聞いたこともなかった。
「えぇ、まぁ。……見ての通り回復系の魔術を使うことができます」
歯切れの悪い返答をする。そのような煮え切らない話し方が一番似合わない男だというのに。そんな違和感を感じる。しかし回復系の魔術だというのならなぜあの時使わなかったのか、そんな疑問がアリアーナの頭に浮かんだ。
「そ、そんな魔術があったなら、何でソフィアさんの怪我は治さなかったんですか！？」
そうだ。全治一ヶ月の骨折。治すまで本当に大変だったはずだ。その姿をマルクも見ていたはずなのに、なぜ治してあげなかったのだろうか。
「いえ、いいんですアリアーナさん。大怪我ですら一瞬で治す治癒魔術、恐らく秘匿しておきたかったんじゃありませんか？」
秘匿？
「む、何だお前、その魔術を使ったのか」
そう言って横合いから話に入ってきたのはボリスだった。そういえば今でどこに行っていたのだろうか？ だがそれよりもまず気になることがある。
「え、ボリスさん、マルクさんの魔術について知ってたんですか？」
どう考えてもさっきの反応は知っていたからこそのものだろう。
「あぁ、ボリスさんにも使ったことがあるんですよ。ただ、その時は何か失敗したのか、使って数分後に倒れられたんですが......」
「あれは俺の体質だ。お前が原因じゃない」
そんなことが…… あれ、なんか話がずれたような……
「あ！ そうじゃなくて！ マルクさん、秘密にってどういうことですか？ 軍でも内緒にしてるんですか？」
魔術持ちならそれこそ重宝されるだろうに。それも治癒だ。
「そうですね。でもまずはソフィアさんに治療をしなかったことを謝罪しておきます。隠しておきたいがばかりに見て見ぬ振りをしてしまいましたからね……」
その顔は後悔で顰められており、本当に申し訳なく思っているようだった。
「隠しておいたのは、イサークとの話し合いで決めたことなんです。この魔術は数年前に使える様になったんですが、治癒という特性上、利用しようとする人間は多いだろうということで、基本的に使わない様にすると決めたんです」
それは、そうだろう。どんな傷でも治せる魔術があるなら、それを使って金を稼ごうとする人間が出てくるのはアリアーナでも想像できた。
「軍であっても、とにかく打ち明けるなら信用できる人物を探すまではと思っていたので、今でもイサークとボリスさんを除けば誰も知りません。中隊長にならそろそろ打ち明けようかと思っていた程度なんですが…… まぁ、今回はもう仕方ないですね。せめて内緒にしてもらえると助かります」
内緒にしてくれというのなら、それを守るのは吝かでない。それにしてもソフィアといいマルクといい、最近になってやたらと魔術士に会うのは何故だろうか？ 確かに近年魔術士が増加の傾向にあるという話は聞いたことがあるが、それにしてもこのペースは多いだろう。
「ちなみに治療は基本的に致命傷となる傷しか行いません。傷の大きさに関わらずこの魔術は体力の消費が激しいため、一度使用したらしばらく使えなくなってしまうんです。なのでここぞという時だけの切り札です。ただ、私の治癒魔術は決して万能じゃないのは覚えておいてください。体の大部分が抉れた様な傷は塞ぐこともできませんし、血を作ったりはしませんから出血がひどければ間に合いません。解毒などもできませんので、毒矢などの攻撃を受けたらどうしようもありません。決して私の治癒を当てにした戦闘は行わない様に」
なるほど。だがそれでも、一度は致命傷となる傷であっても治せるというのなら心強いのは確かだ。そして確かに、それ程の魔術なら悪用しようとする者も多いだろう。
「……そもそも頭か心臓でもやられれば一発アウトなのですから、実際当てにするべきではないでしょうね。保険程度に考えたほうがいいでしょう」
最初からその程度の物だと理解していた様に話すソフィア。この理解の差は実戦経験の有無だろうか。
「おい、治療は終わったんだろう？ なら早くそいつを荷台に乗せろ。クラーカフ！ 手伝ってくれ！」
ボリスの言葉はぶっきらぼうだがその通りだった。治療したとはいえこんな道の中でいつまでも寝かせておいていいはずがない。
でも、仮にも雇い主だった商人さんに対して使っていい言葉遣いじゃないでしょ…..
ボリスが声を掛けたのはエメリアンの前に護衛をしていた商人、イリヤ・クラーカフだ。商人は戦闘中ずっと馬の側についており、馬が怯えて逃げ出そうとしない様にずっと抑えていたのだ。
「わかりました！ いや今回も撃退できた様で良かった。皆さん、馬車の中で休んでいてください。あぁ大丈夫マルクさん、あなたのことは誰にも漏らさないから」
発光もしてたのだ。少し離れた位置にいたとしても商人からだって見えていただろう。とりあえずボリスと商人でイサークを担ぎ上げ -マルクは魔術を使った影響で疲労していたらしい- 馬車へと連れて行く。と、そこでアリアーナは思い出した。
「あ、メーリャ！！」
馬車の荷台の中で一人震えている男の子の姿を思い出すと、アリアーナは急いで男性たちを追い越して馬車へと戻ろうとした。だが、焦りつつも幌を避けながら入ると、そこにはすでにソフィアがいるではないか。
「坊っちゃま、大丈夫です。もう終わりましたから。大丈夫です」
いつの間に戻っていたのか。ソフィアはその腕にエメリアンで抱いて落ち着かせている。あれだけ強く震えていた体はすでに平静を取り戻している様だ。エメリアンはこちらの方を見ると、気まずいのか目線を下にさげてアリアーナと合わせようとしない。
でも…… 落ち着いたならそれでいっか……
初の重傷者、怯え続ける子供。初めは何とかなるだろうと考えていたアリアーナだが、ここでようやく暗雲めいた先行きに不安を感じる様になったのだった。
…………
………
……
その日の夜、一行は野宿をしていた。森の街道を抜け、少し開けた丘陵地帯に入っていた。森の中での野営は危険だと判断したため、多少は周囲を見渡せる場所まで急いだのだ。ここを超えればベルゴラトから首都アトカルスクへ、南へと迂回した場合のルートの中間地点になる街へと辿り着く。
「やはり、この襲撃の回数は異常だ」
火は焚いていない。今晩は雲がないため月明かりでも周りがよく見える。もう普段なら就寝している時間ではあるが、話し合いのためにまだ全員起きている。
「確かに。まるで盗賊たちが連携して俺たちを攻撃している様だな」
既に目を覚ましていたイサークもまた話し合いに参加している。どうやら体力の方もだいぶ回復してきた様だ。
「イサーク、やはりこれは奴らだろう」
魔術使用の影響で顔色が悪かったマルクも、体調は取り戻したのか積極的に発言している。
「盗賊連隊、か」
「そ、それって本当にいるんですか？ 盗賊がそんな軍隊みたいになんて……」
名前は何度も聞いた。宿屋で少々働いていた時も、何人もの客が噂話で話していたのは覚えている。
「いる。実際アリアーナちゃんたちが来た時に襲ってきた盗賊も連隊の奴らだ」
あれが…… じゃ、もしかして関所を超えた所で襲ってきたのも……？
「盗賊連隊ですか、聞いたことがあります。しかしそれが何故私たちを？」
ソフィアの疑問に頷いて追従する。実際問題、どうして自分たちがそんな奴らから狙われなければならないのか。
「……以前、盗賊のアジトから大量のゴロホヴェツ製の銃が見つかったというのは話しましたね？」
ゴロホヴェツ製の銃……？ あ、そう言えば結構前にそんな話を聞いたっけ。
「まさか、アヴドーヒンと盗賊連隊が繋がっていると？」
ソフィアのその言葉は恐ろしい想像を浮かばせた。同盟国であるはずのゴロホヴェツ公国の大臣が、隣国の犯罪者集団と繋がっているなど…..
「さぁな。だがこれまでベルゴラトで起きた事件では、お粗末なほどに公国由来の遺留品や件の銃が見つかってきた。今までは他国の工作活動かと思っていたが、もしかするとアヴドーヒンが関わっている可能性もあるぞ。少なくとも今襲ってきている盗賊たち、あいつら略奪が目当てには見えない。どちらかというと確実に殺せる様にやってきてるんだぜ。俺たちを殺したいのは誰だ？ アヴドーヒンだろう？」
宰相が、私たちを確実に殺せる様に盗賊に依頼したっていうの……？
「少なくとも盗賊どもの狙いが俺たちの命なのは間違いないだろう。そして奴らが組織的に動いてるのも、だ。今日襲撃してきた奴らの中に、初日に襲ってきたやつが一人いた。盗賊ども、恐らく人員を交代しながら着実に殺しにきてやがる」
背筋が寒くなる。これまでも盗賊に襲われたことはあるが、彼らの目的はあくまで金品の強奪だった。命の危険があることに変わりはないが、しかし今回の様に命を狙われたことはない。相手が自分を殺しに来ている。それはあの獣とも違う、純粋な人間への恐怖を感じた。
「そうなると厄介ですね。このままずっと追い続けられればいつか追い詰められてしまうでしょうね」
どこまでも淡々と冷静に話すソフィアの言葉は、その事実を更に恐ろしくさせた。思わずチラリとボリスの方を見てしまうアリアーナだが、しかしその顔は全く恐怖を感じておらずむしろ不敵な笑みすら浮かべていた。
「追い続けらればそうだろうな。ならば、そうしなければいいだけの話だ」
そう話すボリスの言葉はどこまでも自信に満ちていて、それだけで何故かアリアーナは安心を覚えるのだった。ずっと心の奥底から聞こえる悪魔の囁きよりも、何倍も心に染み込んでくるのだから不思議だ、とアリアーナは思った。
