第9話「美食都市グラン・パレと驕る料理人」
数週間にわたる航海の末、タクミたちの帆船はついに新大陸の巨大な港へ入港した。
目の前に広がるのは、王都すらしのぐほどの規模を誇る巨大都市『グラン・パレ』だった。
石畳の敷かれた大通りには、世界中から集まった珍しい食材を積んだ荷車がひっきりなしに行き交っている。
ふとタクミの視界の先で、豪華な馬車から降りてきた貴族の男が、取り巻きたちに向けて得意げに一枚の羊皮紙をひけらかしていた。
「見たまえ。あの一ツ星レストラン『金獅子の舌』のシェフからの直筆推薦状だ！ これで私も、真の美食家の仲間入りというわけだよ」
男の指にはめられた大粒の宝石よりも、その推薦状一枚の方がはるかに価値があるかのように、周囲から羨望の眼差しが向けられている。
どうやらこの都市では、料理の権威と美食の探求が、そのまま個人の権力やステータスに直結しているらしい。
「本当にすごいわね。あんな色の野菜も、あんなに大きなお肉も、私初めて見たわ！」
セレンも目を輝かせ、街の景色に見入っている。
さっそく街を散策し始めた二人は、市場の賑わいに驚かされながら、屋台や高級レストランでいくつかの料理を味見してみた。
しかし、数件の店を回った後、タクミはどこか腑に落ちない表情で高価な肉の串焼きをかじっていた。
「……おかしいな」
「どうしたの、タクミ？ 美味しくないの？」
「いや、素材の質は確かに高いんだ。この肉も、俺の『真贋鑑定』で見ればかなり希少な魔物の肉だとわかる。だが……料理としての工夫が決定的に足りない」
タクミの言葉に、セレンも小さく頷いた。
「うん……。お肉は立派なのに、ただ塩を振って焼いただけみたいな味付けね。せっかくの香草の香りも完全に飛んじゃってるし」
希少な高級食材を手に入れる権力ばかりが重視され、「食材をどう美味しく調理するか」という本質的な技術がひどく停滞している。
見た目の豪華さや珍しさばかりを競い合い、中身の伴わない高額な料理がもてはやされる歪んだ市場。
「なるほど。ここは俺たちにとって、宝の山かもしれないな」
タクミの瞳には、新しい商売を思いついた光が宿った。
翌日、タクミは港町で得た資金を投入し、市場の中心部という一等地に広大な屋台スペースを確保した。
「よし、セレン。新大陸での第一弾は、あいつだ」
タクミが指差したのは、航海中に仕留め、氷の魔石で鮮度を保ったまま運んできたあの『シー・サーペント』の巨大な肉だった。
「わかったわ！ 新大陸の人たちの度肝を抜くような、とびっきりの料理にするから！」
セレンは袖をまくり上げると、鮮やかな手つきで肉の塊を調理し始めた。
厚く切り出した肉に特製の甘辛いタレを絡め、高温の鉄板で一気に焼き上げる。
さらに、新大陸の市場で仕入れた酸味のある野菜を加え、焼いた肉と一緒に丸いパンで挟んで『海竜肉の特製バーガー』を完成させた。
タレの焦げる強烈な匂いが風に乗り、周囲の通行人たちの足を次々と引き止める。
「おい、なんだあの匂いは！」
「あんな肉、見たことないぞ……それにあのタレの香り、たまらない！」
あっという間に屋台の前に人だかりができ、飛ぶように売れ始めたその時だった。
「おいおい。どこの田舎者かと思えば、こんな路上で下品なものを売り歩いているのかい？」
人ごみをかき分けて現れたのは、派手な金糸の刺繍が入った純白のシェフ服を纏う、金髪の若い男だった。
彼の背後には、取り巻きらしき数人の見習い料理人たちが控えている。
「……誰だ、お前は」
タクミが冷ややかな視線を向けると、男は芝居がかった動作で大げさに肩をすくめた。
「私の顔も知らないとはね。私はレオン。この都市の頂点に君臨する『星付き』の料理人さ。君たちのような野蛮な調理法は、この洗練された都市にはふさわしくない。特にそこの小娘、そのタレの使い方は希少な食材への冒涜だ」
レオンはセレンの料理を鼻で笑い、見下すような酷薄な視線を投げかけた。
一生懸命に作った料理を侮辱され、セレンは悔しそうに唇を噛み締めた。
「なんだと……！ 食べてみもしないで、適当なことを言わないでよ！」
「ふん。食べる価値もないね。香りが強すぎるタレで誤魔化しているだけじゃないか。本物の料理というものを、私が教えてあげよう。……どうだい、私と『美食決闘』をやらないか？」
レオンの口から飛び出した言葉に、周囲の野次馬たちがどよめいた。
美食決闘とは、この都市において料理人同士が誇りと資産を懸けて行う、公式の料理対決のことだ。
「私が勝ったら、君たちが隠し持っているその希少な肉の残りと……そこの小娘の技術をすべて我がレストランに提供してもらう。もちろん、無給の下働きとしてね」
ねっとりとした視線でセレンを舐め回すレオン。
しかし、タクミは一切動じることなく、むしろ口角をにやりと吊り上げた。
最初からこの展開を狙っていたのだ。
新参者がこの閉鎖的な美食都市で一気にのし上がるには、すでにある権威を合法的に「買収」するのが最も早い。
「面白い。受けて立とう」
「タクミ！？」
驚くセレンを片手で制し、タクミはレオンに向かって堂々と告げた。
「ただし、俺たちが勝ったら、お前が持っている市場の一等地のレストランの経営権と、星付きの看板を掲げる権利を譲ってもらう。どうだ？」
そのあまりに大胆な要求に、レオンの顔が一瞬だけ引きつった。
しかし、大衆の面前で引くわけにはいかない彼は、すぐに余裕の笑みを取り繕った。
「……いいだろう。路地裏の素人に、星付きの本当の恐ろしさを叩き込んでやる。明日の昼、中央広場の特設厨房に来たまえ！」
レオンが取り巻きを連れて去っていくと、セレンが不安そうにタクミの袖を引いた。
「タクミ、大丈夫なの？ あんなに自信満々だったし、すごく有名な料理人みたいだけど……」
「気にするな。あいつの『鑑定結果』はもう見えている。大口を叩くほどの価値はない、見掛け倒しのハリボテだ」
タクミの瞳が、獲物を定めたように鋭く光る。
「明日の対決で、あいつのプライドも資産も、すべて俺たちが美味しく頂戴するぞ」
美食都市での新たなビジネスは、波乱の幕開けと共に、かつてない大きなチャンスを運んできたのだった。
その日の夜、二人は確保した宿屋の一室で、翌日の決闘に向けた綿密な作戦会議を開いていた。
「タクミ、明日の料理はどうするの？ やっぱり今日出した特製バーガー？」
「いや。相手が星付きの称号を鼻にかけている以上、それと同じ『高級料理』の土俵で真っ向から叩き潰す必要がある」
タクミは机の上に、航海中に密かに開発していた新しい調味料の小瓶をコトリと置いた。
それは、港町で手に入れた様々な香草と、魚介を発酵させて抽出した濃厚なエキスをブレンドした、タクミ特製の熟成魚醤だった。
「俺たちの強みは、この都市の誰も知らない未知の食材と、君の天才的な調理技術だ。明日は、美食都市の歴史がひっくり返るような、最高の一皿を作ろう」
小瓶の中身を見つめ、セレンは自信に満ちた表情で力強く頷いた。
かつての怯えていた少女はもういない。
彼女の眼差しには、自身の料理に対する確かな誇りと、タクミへの絶対的な信頼が宿っていた。
「任せて、タクミ。私、絶対に勝ってみせるわ！」
静かな宿屋の一室で、下克上のための最高のレシピが静かに産声を上げようとしていた。
