第4話「漁業ギルドと究極の海鮮丼」
二日近く続いた平原の景色は、潮の匂いが風に混じり始めた頃に終わりを告げた。
「海だ……！ すっごく潮の香りがするわ！」
幌馬車の御者台から身を乗り出し、セレンが無邪気な歓声を上げる。
なだらかな丘を越えた先、きらきらと太陽の光を反射して青く輝く広大な海と、すり鉢状の斜面にへばりつくようにして広がる巨大な港町が姿を現した。
石造りの家々は激しい潮風から身を守るように密集し、迷路のような路地が複雑に入り組んでいる。
坂を下って港の市場へと足を踏み入れると、そこは人と荷車がひしめく、独特の熱気に包まれていた。
網から引き上げられたばかりの銀色に輝く大小の魚、巨大なハサミを振り上げる甲殻類、山のように積まれた見慣れぬ貝類。
しかし、タクミは『真贋鑑定』のスキルを常時発動させたまま、市場の熱気を冷ややかに観察していた。
『価値：中』『価値：低』……。
獲れたての海産物であるにもかかわらず、市場全体に並ぶ品々の評価は思いのほか低い。
「どうしたの、タクミ。どれも新鮮で美味しそうに見えるけど……」
セレンが不思議そうにタクミの顔をのぞき込む。
「いや、売り方が致命的に下手だ。市場の大半では氷や塩による鮮度管理が徹底されていないから、夕方にはこの魚たちの半分は傷む。だから漁師たちは、買い叩かれる前に、焦って投げ売りしているんだ」
タクミは木箱に無造作に放り込まれ、直射日光を浴びてすでに色を変え始めている魚たちを見て、軽くため息を吐いた。
素晴らしい素材が、無知と古い流通システムという慣習のせいで、ゴミ同然に扱われている。
前世で散々見せつけられた、非効率なブラック企業特有の体制を思わせる光景。
タクミの商売人としての血が、静かに騒ぎ始めていた。
市場の奥深く、最も人通りの少ないうらぶれた場所に、その小さな漁業ギルドの直売所はあった。
入り口には『海猫の錨』と刻まれた、潮風でひどく古びた木製の看板が掲げられている。
「ここは……他のお店よりも、お魚がずっと立派ね」
セレンの驚いた言葉の通り、店先の氷水に並べられた魚はどれも丸々と太り、一枚一枚の鱗が宝石のように美しく輝いている。
タクミの視界にも、それぞれの魚の上に『素材価値：極大』の文字がはっきりと浮かび上がっていた。
しかし、行き交う客の姿は全くなく、見事な魚たちは静かに時間だけを消費している。
「おう、冷やかしなら帰んな。うちは安売りはしねぇぞ」
薄暗い店の奥から現れたのは、顔に大きな古い傷のある、筋骨隆々の初老の男だった。
頑固さをそのまま具現化したようなギルド長だ。
「俺たちの獲る魚は最高だが、市場の連中にはその価値がわからねぇ。だからといって、日持ちしねぇからとクズみたいな値で売り渡すつもりは毛頭ない」
男は太い腕を組み、タクミたちを敵意のこもった目で鋭くねめつける。
誇り高いが故に、流通の波に乗れず孤立し、ジリ貧になっている。
技術はあるが商売が下手な職人の姿そのものだった。
タクミは一歩前に出て、男の険しい目をまっすぐに見据えた。
「俺は投資家だ。あんたの魚に『付加価値』を与え、莫大な利益を生み出すシステムを提案しに来た」
「ふん。口の減らねぇ若造だ。『付加価値』だと？ 魔法でも使って魚を長持ちさせるってのか？」
「『付加価値』……あんたたち風に言えば、『見せ方一つで石ころを宝石に変える魔法』だ。魚そのものを売るんじゃない。このギルドでしか食えない『極上の体験』を売る。そうすれば、市場の連中が勝手にあんたたちの足元に金貨の山を築きに来る」
タクミの自信に満ちた低い声に、男は一瞬言葉を詰まらせた。
「俺たちの提案に乗るかどうか、まずはうちの専属料理人の腕を見てから決めてくれ」
タクミが提案したのは、単なる資金の提供ではなかった。
魚を安く買い叩かれる根本的な原因が「日持ちの悪さ」と「調理の面倒さ」にあるなら、最高に美味しい状態で、手軽に食べられる料理として完成させてから売ればいい。
そのために彼が街を出る前に買って積んでいたのは、米に似た丸い穀物『白粒麦』と、大豆に似た豆を発酵させた真っ黒な調味料『ソイ・ソース』だった。
「セレン、この白粒麦をふっくらと炊き上げて、少し冷ましてから果実酢を混ぜてくれ。そして、氷水で冷やしておいたこのギルドの最高級の魚を、一口サイズに薄く切り分けるんだ」
タクミの緻密な指示の下、セレンの手が見えないほどの速さで動く。
彼女の包丁捌きは、芸術的なまでに無駄がなく、魚の細胞を一切潰さずに、角の立った美しい断面を次々と作り出していく。
ほんのり温かい白粒麦の上に、色鮮やかな魚の切り身が花びらのように幾重にも盛り付けられる。
透き通るような白身、脂の乗った濃厚な赤身、そして甘みをたっぷり蓄えたエビ。
仕上げに、タクミが『エンジェル投資』のスキルを発動し、熟成度を最高まで引き上げた特製ソイ・ソースを、上からとろりと回しかけた。
「完成だ。異世界初の、究極の海鮮丼だ」
どんぶりから立ち昇る、新鮮な磯の香りと、熟成された発酵調味料の深い香りのハーモニー。
腕を組んで睨みつけていたギルド長の喉が、思わずゴクリと大きく鳴った。
「まずは食ってみろ。話はそれからだ」
タクミに促され、ギルド長は疑心暗鬼の表情のまま、木の匙で海鮮丼を大きくすくい、口に運んだ。
咀嚼した瞬間、男の持っていた匙がカランと音を立てて床に落ちた。
見開かれた目は宙を泳ぎ、やがて顔を覆うように震える両手が添えられる。
新鮮で濃厚な魚の脂が、特製ソイ・ソースの塩味と深いコクによって最大限まで引き出されていた。
それらをしっかりと受け止める、ほんのりと酸味の効いた温かい白粒麦。
奥歯で噛み締めるたびに、海の恵みが舌の上で弾け、鮮烈な旨味が口内いっぱいに広がる。
頑固で鳴らした屈強な海の男が、ただ純粋な食の喜びに屈服し、嗚咽を漏らしながら素手でどんぶりを抱え込んで貪り始めた。
「……美味ぇ。俺たちの魚が、こんなに……！」
男の分厚い手のひらが震え、その目から大粒の涙がぼろぼろとこぼれ落ちる。
長年、自分の命を懸けて獲ってきた魚の本当の価値を証明された、職人としての涙だった。
「この海鮮丼を、まずはこのギルドの直売所前に屋台を出して売る。あんたたちは最高の魚を俺たちに卸すだけでいい。利益は折半だ。どうだ？」
タクミの提案に、男は空になったどんぶりを置き、何度も深くうなずいた。
「あんたたちに任せる！ 俺たちの命の結晶を、好きにしてくれ！」
武力による脅しでも、単なる大金による買収でもない。
現代日本のビジネス知識と、セレンの卓越した料理の腕、そして相手の仕事への深い理解。
それらを総動員した鮮やかな交渉術によって、タクミたちは港町で最も強力な海産物の流通網を、確固たるものとして手に入れたのだった。
