亡霊剣士と、忘れられた殺人

第9話 麗香 対 老婆

麗香がひかりの体でゆらりと構えると、老婆がしわがれた声で嗤った。

「生意気な小娘には、少しばかり痛い目にあってもらおうかの」

老婆の白髪が、ざわりと蠢いた。

「麗香！　来るぞ！」

俺が叫んだその時、老婆の髪が無数の白蛇となって、麗香めがけて殺到したのだ。

「麗香！」

俺は思わず拳を握りしめたが、麗香は全く動じていなかった。迫りくる白蛇どもが足元まで来た時、軽く跳んで、低く、鋭く蛇の群れをかいくぐり、老婆の腹へ拳を二つ叩き込んだのだ。

「ぐはぁっ！」

老婆は背中を折って一度は膝をつくが、すぐに拳を突き出して麗香を攻撃する。だが麗香はそれを軽く躱した。

「——っ、小癪な！」

その時、麗香の掌底が、老婆の胸元を打つ。

老婆は顔を苦痛に歪めながら、後ろへ跳んだ。

二人の距離は３メートル。老婆は打たれた胸を押さえながら、ハアハアと荒く息を吐いていた。本体がダメージを受けたせいだろう、その分身ともいえる白蛇は、ただの髪の毛へと変化していた。

その様子を見た麗香は、楽しそうに笑った。

「ハハハ、お婆ちゃん、無理しない方がいいよ？　若くないんだから」

それを聞いた老婆は、額に青筋を浮かべて怒鳴った。

「この小娘が！　調子に乗りおって！」

老婆が跳んで麗香に急接近した。拳と蹴りを交互に繰り出して麗香を追い詰めるが、今度は逆に、掌底からの突き、肘打ち、体当たりと連打が飛ぶ。

「何だこれは！　中国拳法か！？」

老婆も必死の身のこなしで麗香の攻撃を躱していく。そしてまたバック転……老婆とは思えぬ、ゴム毬のような身のこなしだ。

「チイッ！」

老婆は苦し紛れに白蛇を飛ばすが、麗香はそれを蹴りで弾き飛ばした。そして、そのまま腹や胸などの急所を的確に突く。老婆は防戦一方だ。

「ぐ……この、じゃじゃ馬が……！」

「ほら！　私を泣かせてみなよ！　さあ！」

その時、麗香の肘が、老婆の脇腹を抉った。

「がはッ……！」

老婆が、たたらを踏む。そして、憎々しげに顔を歪めた。

「くッ……このままでは……！」

老婆の顔に、初めて焦りが走った、その時だった。

「——見つけたぞ、ババア！」

老婆が振り向くより早く、闇を裂いて白刃が奔った。

「なッ！　お前、蛇髪牢を破ったのかーッ！」

老婆が気配に振り返った時、源蔵さんの刀が、その右肩から心臓めがけて袈裟懸けに、スパッと斬り下ろした。

「あーーっ！」

「源蔵さん！」

源蔵さんは満身創痍だったが、眉は吊り上がり、その目は爛々と光っていた。

「無事だったんですね！」

源蔵さんは大きく息を吐いた。

「無事なものか。えらい目に遭うたわい。……だが、こいつを取り逃がしちゃあ、寝覚めが悪いからのう」

老婆の体が、ぐらりと傾いだ。麗香の攻めで弱ったところへ、心の臓を斬り裂かれたのだ。体からは、どす黒い霊体が靄のように溢れ出ていた。

それを見た俺は、悲しげに老婆を見つめた。

「婆さん……あんたが、奥の部屋にいた黒い霊体の人だったんだな」

だが老婆は、俺と源蔵さんをきつく睨んだ。

「ば、かな……このあたしが……たかが、亡霊ふたりに……」

「たかが、で悪かったのう」

老婆は、掠れた笑いを漏らした。

「……十五年だよ。十五年、あの娘を探した。婆さんの代で途切れたと思っていたのに……まさか、こんな街に隠していたとはねえ」

「婆さんの代……？　ひかりの、ばあさんか」

「あの女はねえ、あたしから逃げ切った。……だがね、孫は逃がさない」

老婆の落ちくぼんだ目が、ぬらりと俺を見た。

「もう遅いよ。あたしが失敗したところで、買い手は待っちゃくれない。あの娘の血を欲しがってるのは……」

そこで、言葉が途切れた。

老婆の体が、糸の切れた操り人形のように崩れ落ちる。そして皺だらけの肌が、さらさらと灰へ変わっていった。あとに残ったのは一房の白い髪だけだったが、強風がそれすらも吹き飛ばしていった。

俺は、目を疑った。

「源蔵さん、話が違う！　霊体を斬られた人間は、傷もなく死ぬだけなんでしょう。なんで灰になるんですか」

源蔵さんは、灰の消えた地面を見つめたまま言った。

「……こいつぁ、とっくに寿命が来とったんだ」

「寿命？」

「血だよ」

源蔵さんは、顎で工場のほうをしゃくった。

「濃い血を啜って、無理やり命を継ぎ足しとったのさ。だから霊体を抜かれた途端、支えを失って崩れた。何十年ぶんも、いっぺんにな」

俺は、ぞっとした。

あの婆さんは、ひかりの血を舐めて、あんなにうっとりしていたのだ。

一滴で、あれだ。もし、ひかりが北港の船に積まれていたら、どんなことをされていたか……。

考えるだけで、腹の底が冷えた。

麗香が、ひかりの体で、ひゅうと口笛を吹いた。

「なんだいジイさん、いいところ持ってくじゃん」

すると源蔵さんは、チラリと麗香を見た。

「口の減らん娘じゃな。……それは、ひかりの体だろう。いい加減、返してやらんか」

麗香はヘヘヘと笑って「もうちょっと」と言った。それから、ふと真顔になる。

「なあジイさん。この組の頭は、どこにいんの？」

「頭？」

「組長だよ。あーしに毒を盛った男なんよ」

源蔵さんは、麗香をじっと見ていた。それから、ゆっくりと首を振った。

「……お前は今、殺しの顔になっとるわい。悪いことは言わん。やめとけ」

「えー！教えてくんないの？？」

麗香は唇を尖らせながら肩をすくめた。

「ちぇっ、つまんねえの」

源蔵さんはフウっと長い息を吐き出すと、刀を鞘へ納めた。そしてその柄に、ちらと目を落とす。刻まれた数字が——「95」から、「96」へと、めくれ変わっていくのが見えた。

「ふう……あと４人で１００か」

源蔵さんが、ぼそりと呟く。それを見た俺は、思わず叫んだ。

「あの老婆が現れた時は、源蔵さんの身に何かあったんじゃないかって、心配してたんですよ」

すると源蔵さんは苦笑した。

「老婆はワシを、白蛇で出来た牢屋みたいなものに閉じ込めたんだ。そこから出るのに難儀したが……ちょっとした加勢があってな」

「加勢？」

「上から呪符が一枚、落ちてきてのう……」

源蔵さんは俺の顔をじっと見つめた。

「拾った途端に、白蛇どもが焼けるように縮みおった。……なかなかのもんじゃ」

「呪符……？」

その時俺は、麗香が「呪符なんかも、こいつの血で書くとすごく効くんだ」とか言ってたのを思い出した。

「一体誰が、そんなものを？」

すると源蔵さんは、後ろを振り返った。

「修治。その方はな、お前も良く知ってる人だぞ」

源蔵さんが、顎で路地の奥を示した。

するとそこには薄っすらと、赤い服を着た女が立っていた。

俺の心臓は、にわかに高鳴った。

「朱美？」

すると暗闇にいた女は、少し立ち止まった。俺の言葉に反応したのだ。

考えてみれば、朱美以外に誰がいるだろうか。ひかりが誘拐されているんだから。

暗闇から姿を現した女は、真っ赤なジャケットの下に、ヒョウ柄のワンピースを着ていた。

「修治……」

「朱美……さんんん？？」

面影はあった。しかし、十五年という歳月は、彼女を大阪のおばちゃんに変化させていた。

かつては抜けるように白く、細く、儚げだったあの朱美が……。憂いを帯びた眼差しで、いつも、どこか遠くを見ていたあの朱美が。

いや、その面影は確かにある。あるのだが……。恰幅のいい、立派な力士に……いやいやいや。

「何よ、修治！　何か言いたげな感じじゃない」

「いやいやいや……なんだか感動しちゃって……」

俺は言葉を探した。探しまくった。

折れそうに細かった彼女の腰……抱きしめれば消えてしまいそうだった、あの華奢な体は……今や、どっしりと、大地に根を張るような——。

すると朱美は、俺の背中をバシーンと叩いて来たのだ。

「うぷっ！」

朱美は、豪快に腹を揺すりながら笑った。

「あんた、私のこと、太ったとか思ってるんでしょ？　顔を見たらわかるわよ！」

「い、いや、そんなことないよ……ちゃんと面影もあるし……」

そんな失言ばかり言う俺は、また殴られた。

背中を叩かれて、よろけながら、俺はようやく我に返った。

「……朱美。お前、俺が見えてるのか」

朱美の手が、ぴたりと止まった。

「触れることができるのか。俺に」

朱美は答えない。

「なあ、朱美。教えてくれ」

俺は、一歩近づいた。

「ひかりが呪術師の家系だってことも。狙われてたってことも。……それに、お前が呪符を書けるってこともな」

朱美は俺から目を逸らして、路地の奥を見た。夜風が、彼女の赤いジャケットの裾を揺らしている。

そして、低い声で言った。

「あの子は」

「え？」

「あの子は、どこ」

俺は、麗香を——ひかりの体を、指さした。

「そこにいる。無事だよ。……ただ、今は別のやつが中に入ってる。花菱麗香っていう亡霊だ」

「……はぁ？　ちょっと待って」

朱美が、ゆっくりと振り返った。

そして、ひかりの顔を見た。

正確には、ひかりの顔をした、麗香を。

麗香が、へらりと手を挙げる。

「どーも。お母さん」

朱美の顔から、血の気が引いていった。さっきまでの豪快な大阪のおばちゃんが、どこにもいない。

「憑いてる……あの子に、亡霊が憑いてる……」

「まあ、そう睨むなって。あーし、いい仕事したんだぜ」

「箱は」

朱美の声が、震えていた。

「箱は、開いてないわね？」

その一言で、路地の空気が凍りついた。

俺は、朱美の横顔を見つめた。

十五年ぶりに再会した元妻は、娘の無事より先に、その言葉を口にしたのだ。

——外から、誰かが蓋を押さえてる。ずーっとな。この子が生まれてからずっと、誰かが手を離さずにいる。

麗香の言葉が、はっきりと甦った。

「……朱美」

俺は、掠れた声で言った。

「お前、箱のことを知ってるのか」

朱美は、長いこと黙っていた。

やがて、絆創膏の巻かれた指を握り込んだまま、低い声で言った。

「……知ってるも何も。あれを作らせたのは、私よ」

「作らせた？」

朱美は頷いた。

「ひかりが生まれて、半年経った頃のことよ」

朱美は、路地の暗がりを見つめながら話し始めた。

「あの子が、夜中に泣くのよ。そりゃ、子供だから夜泣きくらいするわ。でもね、あの子が泣くと——部屋の片隅に、いないはずのものが集まってくるの……亡霊がね」

「亡霊が？」

朱美は頷いた。

「近所の野良猫がね……亡霊が見えるのか、家の周りをぐるぐる回ってるのよ。お札を貼っても効かないし。それを母に相談したら、慌てて家にやってきたわ。そして、一目見て言ったの」

朱美は、緊張した面持ちで俺を見た。

「『五十年ぶりやな』って」

「五十年……」

「うちはね、修治。そういう家なのよ。私は出来損ないだったけど、母は本物だった。……そして、ひかりは、母よりずっと上だった」

俺は、言葉が出なかった。

「一族が、色めき立ったわ」

朱美の唇が、歪んだ。

「あの子の血が欲しい。護符を書かせろ、儀式に使わせろって、電話が鳴りやまなかったわ。……表の連中だけじゃない。裏の連中にも、話が漏れてしまって……」

俺は、灰になって消えた老婆のことを思い出した。

十五年、あの娘を探した——。

「だから母が、封印したのよ。あの子の力を……箱の中にね」

「……お義母さんが」

「三日三晩かかったわ。儀式が終わったとき、母は口もきけなくなってた。命を削って封印したのよ、孫のためにね」

朱美は、そこで一度、言葉を切った。

そして、俺を見ずに続けた。

「……修治。私が、あんたと別れた理由。聞きたい？」

俺は、息を呑んだ。

「あんたが、うちの家と関係なかったからよ」

「……なんだって？」

俺は耳を疑った。

「あんたは、ただの会社員だったから、巻き込みたくなかったのよ」

朱美の声が、震え始めた。

「あの子を狙う連中は、必ず身内を攻撃してくるわ。夫がいれば、夫を締め上げて……あんたを人質にして、子供を渡せって言ってくるのよ」

「だから、姿を消したのか」

朱美は頷いた。

「なんにも言わずに消えてごめんね。言ったら、あんた、絶対に残るって言うもの。そういう人でしょ、あんたは」

俺は、天を仰いだ。

十五年だ。

十五年、俺は理由を知らなかった。何が悪かったのか、何をすれば良かったのか、それだけを考えて生きてきた。

そして、答えは——俺が、何も持っていなかったからだった。

「ひかりには、死んだって言ったのか」

「……ごめんなさい」

朱美は、うつむいた。

「生きてるって言えば、あの子は探すかもしれないから」

「ひどい女だな、お前は」

それを聞いた俺は苦笑した。

「……でも、そのおかげで、あの子は普通に高校に行けたわけだ。テニス部で、コーチに怒鳴られながらな」

朱美の肩が、びくりと跳ねた。

「あんた、時々、学校に来てたのね」

朱美の両目から涙が溢れた。

「ごめん、修治……」

俺は首を振った。

「理由がわかっただけで、十分だ。それより朱美。その箱は今、どうなってる？」

朱美が、顔を上げた。涙で化粧が崩れていた。

「……ヒビが入ってるんでしょう。麗香さんが入り込めたんだから」

「ああ」

「母は、三年前に寝たきりになったわ。もう、あの封印を支えきれてないのね」

朱美が真剣な眼差しで俺の目を見た。

「近いうちに、あの石の箱は割れるわ。あの子の中でね」

その時だった。

夜の底から、車のエンジン音が、いくつも重なって近づいてきた。