亡霊剣士と、忘れられた殺人

第7話 拳法の達人

源蔵さんが老婆を引きつけてくれている間に、俺はひかりを連れて出口へと向かっていた。

１階に人影がないことは、先に降りて確認済みだ。逃げるなら今しかない。そんなことを考えながら周囲を警戒していると、階段の上から、足音が転がり落ちてきた。

「カスミ、マリ、お願い、もうちょっとだけ頑張って！」

ひかりが、二人を腕にぶら下げるようにしながら降りてきた。二人の足取りは重く、顔は土気色だった。あんな場所で監禁されていたせいだろうか、歩かせるだけで精一杯だった。

そして、ひかりの頬に、細い赤い筋が走っているのが見えた。

あの老婆が爪でつけた傷だ。

あの老婆は、あかりのことを、いい血だと言っていた。また「こんなに濃いのは、何十年ぶりかねえ」とまで言っていたのだ。

老婆が血を舐めたときの、あのうっとりとした顔を思い出してしまって、俺は少し渋い顔になった。

「こっちだひかり……シャッターの脇にあるアルミの扉だ」

俺が手を振ると、ひかりは頷きながら向かってくる。そしてひかりが扉を押し開けると、夜の路地が、ぽっかりと口を開けていた。

「ねえみんな……外よ！」

３人は顔を見合わせて、わずかに微笑んだ。だが、喜んでいる暇はない。俺はひかりに声をかけた。

「ひかり。次の交差点を左へ曲がって、駅へ向かって進むんだ。……人混みに紛れろ！」

ひかりは大きく頷くと、カスミとマリを励ましながら歩きはじめた。３人が、もつれる足で走り出すと、俺はその脇を並走した。

その時である。

背後で、けたたましい音が爆ぜた。

振り返ると、工場の扉を蹴破って、３人の男が飛び出してきたのだ。

剃り込んだ眉に、着崩した派手な柄のスーツ。ノッポとデブと、チビのヤクザである。だが、ヤクザに追われること以上に、俺を青ざめさせたものがあった。

それは男たちの足元に、黒い靄のような影が漂っていたからだ。この男たちもまた、多くの人を殺して来たのだろう。そんな亡霊がキリキリと木のこすれるような音を立てながら、男たちに引きずられてくる。

その数は１０体じゃ済まなかった。少なくとも、２０から３０体ほどの亡霊が確認された。

「おい、逃がすんじゃねえぞ！」

ノッポが怒鳴った。

「船は今夜だ！　北港に着くまでに、あの女だけは連れ戻せ！」

俺は前を向いて叫んだ。

「ひかり、走れ！　止まるなッ！」

俺は怒鳴った。だが、カスミの足が急にもつれて、ひかりとともにしゃがみこんでしまったのだ。

「きゃっ……！」

「だ、大丈夫？」

転んだカスミを、ひかりが慌てて抱き起こす。その数秒の間に、１人のヤクザが追いついて来た。恐ろしく足が速いチビのヤクザだ。もう、目の前まで来ている。それを見た俺は、ヤクザの前へ飛び出した。

「うおおおッ！」

伸ばした腕を男の体に突き刺して霊体に触れると、男が白目を剥きながら道路へ倒れ込んだ。

「ぐ、がッ……⁉」

「おおおおっ！」

俺は右腕を、ズブズブと体の奥へと突き刺していく。そして指先に心臓が触れた。

「良し、掴んだぞ」

手の平に生温かい手応え……この男の魂が、俺の拳の中で脈打っている。俺はそれをゆっくりと引き摺り出して行った。

紫色の霊体が、ズルリと体から離れていく。

その時、視界の端に映った自分の手首に、俺はぎくりとした。

指の付け根から先が、薄く——紫に、染まりかけている。

『憎しみに呑まれて人を手にかけりゃ、お前の霊体もそうやって濁っていく』

源蔵さんの声が、耳の奥で鳴った。

「……くそっ」

俺は掴んだものを、思わず放しかけた。

その一瞬だった。

周囲にいた亡霊どもが、いっせいに沸き立った。キーキー、ギリギリと耳障りな音を鳴らし始めたかと思うと、俺たちめがけて殺到してきたのだ。

「うわっ！　待て！　俺じゃない！」

亡霊どもは俺とチビとを四方から取りついて、体のあちこちへ噛みついてきた。

「ああっ！　くそ！」

俺は腕を振って追い払おうとしたが、もう人間の意識を持たない彼らには、言葉もなにも通じなかった。ただ冷たい無数の手が、俺とチビとの霊体をひっかき回した。

「ぐ、おおお……ッ！」

その中から、一際でかい影が、ぬうっと立ち上がった。格が違うのか。ぎらつく眼を俺に向けたかと思うと、裂けた口をガバッと開けた。そして、俺の肩めがけて噛みついてきたのだ。

「あああ痛ッ！」

肩に激痛が走った。霊体がぎちぎちと軋み、引き千切られそうになる。

思わず、掴んでいた心臓から手を離してしまった。チビはぐったり倒れたが、止めは刺せていない。俺は亡霊に群がられて、身動きが取れなくなってしまった。

「お前らの仇は俺じゃねえ！」

その時、通りの奥でひかりの悲鳴が聞こえた。俺が目をやると、ひかりがノッポのヤクザに捕われそうになっていたのだ。

「ひかり！」

「お父さんッ！」

ひかりは叫んだ。

もう一人のヤクザが、カスミとマリの髪を掴んで黙らせていた。抵抗しているのはひかり１人だ。

「離して！　離してよ！」

ひかりは猛烈に暴れたが、ノッポの力は伊達じゃない。俺は身動きが取れずに焦っていた。

その時。

もみ合いで頬の傷口が開いたのだろう。ひかりの頬を伝った血が、一滴、アスファルトへ落ちた。

——ぴちゃり。

小さな、音とも言えない音。

だが、俺に群がっていた亡霊どもが、いっせいに動きを止めた。

「……えっ？」

キリキリという軋みが、やんだ。無数の虚ろな眼が、俺から離れて、ひかりの足元の、たった一滴へと向く。

そして、亡霊たちは、じりじりと後ずさった。

まるで、火に近づけられた獣のように。

「なんだ……なんなんだ、こいつら」

俺の肩に噛みついていた大きな影までもが、口を離して身を引いていく。

わけがわからなかった。

だが、そのおかげで俺の体は自由になった。

その時だった。

ひかりの動きが、急にぴたりと止まった。さっきまでの必死の形相が嘘のように消えて、ヤクザに腕を掴まれたままうつむいている。

「おい、なんだ急に……返事しろよ、コラ」

ヤクザが、苛立って腕を揺すった。

前髪が表情を隠して、ひかりの顔色がよくわからない。ヤクザが激しく腕を揺さぶったとき、ひかりの頭がぐらりと持ち上がった。

「あっ！」

ひかりが掴まれていた右腕を上げたかと思うと、そのノッポが吹き飛ばされたのだ。ノッポは２メートルほど先の地面へ、背中から叩きつけられた。

「お、おい、ひかり！」

俺はぞくりとした。それは、ひかりの顔だが、ひかりじゃなかった。

目つきがまるで違うのだ。それはギラギラと刃物のように研ぎ澄まされた、戦う者の目だった。口の端が、すうっと吊り上がる。

「——そこを退きな。その子たちの髪を引っ張るんじゃないよ」

ひかりの口から、聞いたことのない声が漏れた。それは低くて艶のある女の声だった。

「あぁ？　てめえ、舐めてんのか！」

ヤクザが眉をひそめたその瞬間、ひかりの体が消えた。

一瞬にして男の懐に潜り込んだかと思うと、低い構えから、男の顎へ掌底を叩き込んだのだ。

「がッ！？」

ノッポはそのまま、膝から崩れ落ちて地面に倒れた。それを見ていたデブのヤクザは、カスミとマリの髪から手を放して「そこでジッとしてろ」と怒鳴りつけた。

「お前、よくもやってくれたな！」

懐から短刀を取り出すと、それを鞘から引き抜いた。青白い刃がギラリと光った。

「ひかりっ！」

俺は思わず叫んでいたが——ひかりは余裕の態度で笑っていた。

「いいねえ。刃物か。久しぶりだよ」

それを聞いた俺は激しく動揺した。

「ひかり！　何が久しぶりなんだ！」

そんな親の心配も知らず、ひかりはデブを見下ろすように腕を組んで笑った。

「あたしを殺れると思ってんのかい。……この体で、何人ぶっ潰してきたと思ってんだ」

「お前みたいな小娘に何ができるってんだ！」

デブが短刀の切っ先をひかりに向けた。だがひかりは、その刃なんか何も気にしていなかった。むしろ、着ている服に血がついていることを気にしている。

「ま、この姿だとわからないか……」

ひかりの唇が、ゆっくりと吊り上がった。

「私の名前は、花菱麗香。１０日前、お前らの組長に毒を盛られて死んだ女だよ」

「は……花菱、麗香だと⁉」

デブの顔から、血の気が引いていく。

それを聞いた俺はびっくりして、ひかりの顔を凝視した。自信満々に腕を組んで、ヤクザを怯ませるその雰囲気。確かにひかりに出来ることではない。

「誰なんだ、お前？！」

俺は信じられない思いで、ひかり……いや、麗香を見つめた。