東京の王者
※登場する人物や学校やクラブなどは全て架空であり実在とは一切関係ありません。
「完全休養だっていうのに、休んでなくていいのかよ」
「だからぁ、ただの息抜きで外出てるんだってー。家でグーグー寝るだけが休みじゃないよー」
弥一と摩央は見知らぬ駅へ降りて見覚えの無い道を歩く。途中で買ったあんぱんを食べながら歩く弥一の横で、摩央はスマホ片手にいちご牛乳をストローで飲みつつ、目的地を検索してルート通りに進む。
何故こんな事になってるのかと言えば、他校の有力校が立見の試合の翌日行われるという事なので、摩央は主務として休みの期間を利用しての偵察。そこに弥一が面白そうと食いつき、昨日グルチャで急遽自分も行くと言い出したのだ。
立見の制服やジャージでは目立ちそうなので二人とも私服。摩央は無地の長袖黒シャツに白いズボン。弥一は紫の半袖シャツの上にグレーのパーカーと、下は黒のズボン。更に黒キャップを被っている。
最近スタメンで弥一は目立ちつつあるので、他校からそろそろ存在が知れ渡っているかもしれない。4試合連続無失点で来てる、新設チームをそのまま無視してくる可能性は低い。
去年は選手権ベスト８まで行った実績もある為、立見への注目は上がってきてるはずだ。
目的地へ到着すると、そこはサッカー場。一般の観客に混じり、弥一と摩央も観客席へ歩いていく。
「！ 何でお前まで……」
「よぉ、お前ら」
観客席へ歩いている途中に黒いジャージの格好をした男子を見つけ、摩央が先にその人物が優也だと気づく。
彼も此処に来ていたようで優也は軽く手を上げると、弥一も驚く摩央の横でマイペースに手を振った。
「歳児も暇つぶしに見に来たのー？」
「……お前と同じだ。中よりも外から見た方が気付く事があるし、動画より直に見た方が分かり易いだろ」
何時だったか、フィールドの中より外から見た方が色々見えて気付ける。弥一の言葉を聞いた優也も外から見ようと、この休養期間を利用して他校の試合を見に来たのだ。
二人の目当てとしている試合は、午前10時にキックオフを迎える。
両選手がフィールドに出て来ると歓声が沸き、主にそのチームに対しての物だ。
歩いているだけで伝わって来る強者の雰囲気は、高校サッカー界の王者、八重葉学園を見て以来となる。
紅色のジャージの下に同色のユニフォームが見える。
東京Ｎｏ．1チームと呼び声高い。東京予選の優勝候補筆頭、桜王学園。
支部予選を免除され、桜王にとっては今日が初戦となる。
初戦の彼らに対するのは亀岩高校。支部予選を勝ち上がり、東京王者を食ってやろうと張り切っている。
亀岩高校の支部予選の結果は1－1（PK3－1）、3－0、5－0と初戦こそ失点し危うい所だったが、そこから調子を上げて大差で相手を下して勝利していた。
「やるなぁ亀岩も。これ、桜王も簡単には行かないんじゃないか？」
摩央は亀岩の支部予選結果をスマホで見ていた。チームの調子を上げて今日の試合を迎えているなら、場合によっては桜王に勝つ番狂わせがあるのかもしれない。
「……あれ、あの人なんかこっち見てない？」
その時、弥一は桜王のジャージを着る一人の人物が、観客席の自分達に視線を向けているような気がした。
桜王の男子のようで身長は170ぐらい、やや長めの青髪のおかげで目立って分かり易い。
「おい、お前来てたのかよ優也ー！」
「！？」
青髪の男子が発した言葉は、弥一や摩央に向けられた言葉ではない。二人の隣に居る優也へと向けられた物だ。
「試合見とけよな、俺が華麗に活躍する姿を！」
カッコつけてビシっと右手人差し指を指してから、彼はベンチの方へ戻って行った。
「誰だあれ？ あんなの桜王に居たか？」
スマホで摩央は調べて見るが、中々検索で出てこない。そもそも名前が誰なのか分からなかった。
「歳児の事を知ってたみたいだけど、友達？」
「……陸上やってた頃の同級生で幼馴染だ。名前は広西冬夜」
弥一の問いに優也は答え、青髪で優也を知る幼馴染と判明。まさか優也の幼馴染が同じサッカー、それも東京の王者である桜王の一員になっているとは、優也も思っていなかった事だろう。
「自分で華麗な活躍とか言っちゃってるの思うと、彼も何か自信ありそうだよねー？」
「ああ、それはハッタリなんかじゃないと思う」
優也も入部の時に足の速さは誰にも負けないと、静かながら自信ある発言をしていたが、冬夜という人物も相当の自信家だと弥一から見て思えた。
「俺は陸上の後でサッカーを始めてたけど、あいつの場合は違う。元々サッカーをやってて陸上はそのプラスの為にやっていたんだ」
「つまりサッカーを結構長くやってるのか。桜王に居る程だし、絶対上手いだろうよ」
優也の話を聞きながら、摩央はウォーミングアップする桜王の面々を眺めていた。この東京トップクラスの精鋭が集う中に冬夜も居て、優也と同級生なら彼も1年なのは間違いない。
強豪校で1年目から本大会のメンバーに登録されているなら、ただ者ではない可能性は高いだろう。
試合開始の時間が近づき、両チームはユニフォーム姿となって試合開始の時を待つ。
そこに摩央はある事に気付く。
「冬夜って奴、ああ言っておいてスタメンじゃなくベンチじゃないか」
「起用方法は歳児と同じって事じゃない？ ねえ、彼も陸上やってたんなら足の速さ自信あるんだよね？」
「俺と互角ぐらいだな。相当速いぞ」
冬夜の姿がスタメンの桜王イレブンの中にいない。彼はベンチからのスタートのようで、弥一が優也から冬夜について聞き出せば足が速く、優也と互角に張り合える程らしい。
当時の話とはいえ、優也の速さと互角なら相当なスピードが予想され、快足自慢のFWでスーパーサブとしての起用なのかもしれない。
「蛍坂はスタメンだけど、原木はベンチだ。温存かな」
フィールドにはUー16日本代表経験を持つMF。くせっ毛ある黒髪で先程の冬夜と同じぐらいな背丈の蛍坂竜一がエースナンバーの10を背中につけている。
もう一人の中盤の要、お洒落にセットした茶髪のショートヘア。その前髪が気になるのか直している姿が見える原木弘明。冬夜と共にベンチに座っていた。
キャプテンマークを巻くのは、ヘアバンドを身に付けている紫の短髪。身長185cmと長身のCDF榊佳祐。彼が桜王を支える守備の要だ。
更にその後ろを守る、赤髪短髪で榊を超える190cmの長身、東京でベスト３に入る実力を持つGK高山重人。
前のDMFも背が高く、セットプレーやCKの時などに長身選手を揃え、空中戦が全体的に強そうだ。
桜王のフォーメーションは4－4－2。
ピィーーー
試合が始まり、亀岩がパスを繋いで攻めに出る。
そこに蛍坂がいきなりボールへ向かってスライディング。かなり激しく行っており、キープしていた選手は弾いてしまう。ボールに行っていたと判定されたか、激しいスライディングに対してはノーファール。
華麗なテクニックを持つとされる蛍坂だが、こういった激しいプレーも行う度胸も兼ね備えていた。
このセカンドに対して桜王の方がフォローは速く、先に零れ球を拾う。
速いパス回しで相手を翻弄していき、蛍坂にボールが渡ると彼は振り向きざまにシュート。
やや距離はあるが、右足のミドルは正確にゴール右へ勢い良く飛ばされ、キーパーのダイブも届かない。
ゴールネットが揺れ動き、桜王に早くも得点が入って1－0。
「成海キャプテンみたいだなぁ。ゲーム作れるだけでなく、エリア外から充分狙えてゴール奪えたりと」
「その上守備が激しいと来る。その点はあの人と違う」
蛍坂のプレーを弥一が見た感想は、成海に近いプレースタイルという印象。そして優也の言うように成海はクリーン（ファールをしない）な守備をしていて、先程の蛍坂のような激しさは無い。
「引くなよー！ ガンガン攻めてけ攻めてけ！」
かなり大きな声が、弥一達の居る観客席からもハッキリ聞こえて来る。
桜王GK高山の声が味方を鼓舞しているのだ。
枯れないのかと思う程の音量で、声の大きさだけで言えば同じGKの大門や岡田を超えるだろう。
亀岩がサイドからチャンスを作り、低いクロスを上げる。高さが揃う桜王相手に真っ向から空中戦では勝てないと、亀岩も分かっていた。
だが、低いボールも簡単には通さないと言わんばかりに、榊が蹴り出してクリア。
蹴りだされたボールを桜王が上手く繋ぎ、蛍坂の攻撃参加無しで攻め込む。桜王の右サイドバックが攻め上がり、高いクロスを蹴る。そこに合わせる180cmの長身FW。教科書のお手本のようなヘディングが見事に決まり、カウンターで追加点。
早くも2－0と突き放す。
蛍坂がいなくても点が取れると、そう教えているかのようで層が厚い。
これが強豪チームの強みだ。
此処から更に桜王の攻撃は加速。中盤で蛍坂が一人二人と、華麗なフェイントで躱す超高校級のテクニックを此処で披露。観客から驚きの歓声が湧いてくる中、DFラインの足元を抜くスルーパスが左足から出され、追いついた前線のFWがキーパーとの一対一を確実に決めて3－0。
更に攻める桜王に対して亀岩DFが相手を倒してしまい、ゴール前でFKのチャンスを与える。
これを蹴るのは蛍坂。壁を超えて鋭く曲がり、直接狙ったシュートはキーパーの飛びつく指先を掠め、ゴールへと吸い込まれた。
4－0、蛍坂は前半で早くも２得点だ。
此処で前半は終了。この時点で早くも圧倒的な大差がついている。
後半、蛍坂がベンチに下がった後も優勢は動かない。
守りでは榊を中心とした長身の守備陣が攻撃を止めきり、亀岩に決定的チャンスを作らせず。この試合まだGKの高山にボールを触れさせてはいない。
「（あー、流石だよなぁホタル先輩。俺も試合出られねぇかな、優也にああ言ったのにこれじゃカッコつかねぇ）」
フィールドの回りを軽くランニングしつつ、試合を見ていた冬夜。刺激されて自らも試合に出たいと、出場したい欲は上がるばかりだ。
「冬夜ー！ 出番だとよー！」
「！ ういっスー！」
「あ、幼馴染君出て来たー」
ユニフォーム姿となり、フィールドへ入っていく冬夜の姿を弥一が見つける。
やはり予想通り後半からの出場、そしてFWの位置で入ればDFの背後をついていくのだろう。
「え……あれ？」
だが、摩央は冬夜の位置におかしいと感じた。前線へ行くと思われた冬夜は後ろ。DFの位置まで来たのだ。
「左サイドバック？ あいつ、当時はFWだったはずだぞ」
これには冷静ながら優也も驚いている。唯一この中で以前の冬夜を知っており、彼は自分と同じタイプのFWだったと記憶していた。
「高校からDFになったのかな。武蔵みたいに」
立見でも元々FWだった武蔵がMFへ転向している。弥一の言うように、冬夜もまた高校からポジションを変えたのかもしれない。
試合途中から冬夜が左サイドバックに入り、その冬夜を狙って亀岩はサイドから攻めて行く。
冬夜をワンツーを使って抜き去り、これでサイドからチャンスとなる。
「（甘ぇよ！」）
かと思えば、抜かれたはずの冬夜が反転して快足を飛ばす。そのスピードは速く、まるで優也を思わせるかのようだ。
彼はボールを奪い返し、中央にパスを送って直後に左サイドを駆け上がる。
サイドを独走している所へ、左サイドの広いスペースに中央からパスが出され、冬夜はボールへ向かって一直線に突き進む。
詰めるDFより先に追いついた冬夜は中が薄いと見た後、エリア内に素早く切れ込んだ。
残ったDFが出て来るも冷静にターンで躱し、右足でシュート。
キーパーの股下を通ったボールはゴールへ入り、代わった冬夜が追加点を決める。
「速いだけじゃなく巧い。抜かれた後のリカバリーも速いし」
「やるなぁー、幼馴染君。これは負けられないんじゃないー？」
「……」
速く巧い冬夜のプレーに摩央は驚いた顔を浮かべ、優也は弥一の言葉に答えず無言で、フィールドの仲間と共にゴールを喜ぶ冬夜を見ていた。
8－0
最終的なスコアはこうなって大方の予想を裏切り、桜王が亀岩を圧倒するワンサイドゲームとなる。
「お、おい？ 幼馴染会ってかなくていいのか？」
優也がそのまま席を立って会場から去ろうとしている所へ、摩央は呼び止めて冬夜に会わないのか問う。
「……どうせフィールドで会う事になるだろ。まだ先が長いんだ」
優也としては彼に言葉をかける必要は無い。互いに勝ち進めば立見と桜王が試合する可能性は充分で、その時に幼馴染同士が再会するかもしれないからだ。
「（刺激されたみたいだねー、あの冬夜っていうのに）」
心を覗き込んだ弥一は、何も言わずに会場を後にしようとする優也を見た。
あいつに負けられないと、ライバル心を刺激された事が彼だけ分かる。
「ライバルとして負けられないねー、優也♪」
その彼の背を追いかけて軽く肩を叩き、陽気に笑う弥一は冬夜を真似てか、始めて名前で優也を呼ぶ。
「フン……」
初めて名前で呼ばれた優也だが、悪い気はしなかった。
「それじゃ、お昼として此処の名物である天丼でも食べて行こうかー♪」
「お前、まさか最初からそれ目当てでわざわざ俺と一緒に行くとか言い出したんじゃないだろうな？」
「当たりー♪ドラマでやってた、サラリーマンっぽいおじさんが美味しそうに天丼食べてたの昨日見ちゃったからさぁ」
東京王者のサッカーを見る事が目的の摩央と違い、弥一は天丼の方が目当てで試合会場の近くに、名物の天丼が出される店があるのを知って同行を申し出たのだ。
空腹に勝てず、この後３人で店自慢の特製天丼を美味しくいただいたのは言うまでもない。
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