スピードスター
※登場する人物や学校やクラブなどは全て架空であり実在とは一切関係ありません。
攻撃の要である照皇、村山がベンチへ下がる。
八重葉としては彼らをフル出場させる予定はなく、途中で元々代えるつもりだった。2軍に試合経験を積ませ、来年の八重葉を引っ張ってくれる存在に育ってもらいたい。
そう願う監督の思惑があった。
一部は1軍をスタメンに選んで2軍を引っ張っていく。それで選ばれたのが照皇、村山、大城の3人。
彼らにとって東京遠征は今回が1試合目。此処で要の２人を使い過ぎて消耗させる訳にいかないと、八重葉の監督は3点リードで良いと判断すれば、このタイミングで引っ込めたのだ。
大城については迷ったが、彼だけは守備の要として残す。
流れは立見に傾いているのは事実で、下手に交代させる事は出来ない。
大城を中心とした守備が立見の攻撃を跳ね返している今、守りの大黒柱を務めるキャプテンまで変えたら、格下相手とはいえ万が一があるかもしれない。
ただの練習試合だろうと、高校サッカーの王者八重葉が負ける訳にはいかなかった。
「いいよいいよー！ そのまま行っちゃってー！ 今の八重葉で怖いのは、でっかいDFだけだよー！」
立見がボールを持って八重葉陣内に攻め込み、弥一は後ろからコーチングでチームを盛り立てる。
「（怖いのは大城先輩だけ？ こいつ、1軍だけでサッカーやってると思ってんのか！）」
今の言葉は照皇と2トップを組んでいた坂本に聞こえ、弥一の言葉は彼の怒りを買っていた。
まるで1軍だけ怖くて2軍はたいした事ないと、彼にはそう聞こえてい弥一を睨みつける。
右サイドをドリブルで田村が駆け上がる。ゴール前に一瞬だけ目を向ければ豪山が入っているが、大城にピタリと張り付かれてしまう。
迂闊にボールを上げれば、あの高さに再び跳ね返される確率は高い。
田村はクロスを上げずに中央へ移動していた岡本にパス。成海にも厳しいマークがついて、攻めの要である二人にボールが繋がり難い状況となる。
岡本は自分でこの位置からミドルシュートを放つも、ボールはGK下川が真正面でキャッチ。
「（さっきのチビの信じられないバナナシュートに比べりゃ、なんて事は無いな）」
先程の弥一が撃った鋭く曲がるボールの方が、この試合で下川を一番ひやりとさせていた。それに比べれば岡本のシュートは下川にとって、止めるのは容易い。
下川はスローイングで中盤の海道に投げ渡し、そこからカウンターを狙う。
「（渡せ海道！）」
坂本が右手を上げてボールを要求。海道は坂本に要求通りパスを送り、地面ギリギリの低い球がターゲットへ迫る。
「（パターン分かり易いよっと）」
このパスを弥一が難なく右足で受けてカットすれば、攻撃を阻止された坂本は小さく舌打ちした。
「（こいつまたロング撃つかもしれない！ ぶっ潰す！！）」
坂本は後ろからボールを奪った弥一に襲いかかる。激しく右肩からぶつかるショルダーチャージで球を弾かせる狙いもあるが、舐められたから思い知らせてやろうと、その思いも上乗せされていた。
「！ 危な……！」
影山はこれを見て後ろから来てると、弥一に声をかけようとする。
「ぐおぁ！」
坂本の突進をまともに受ければ、小柄な弥一では体格差で吹っ飛ばされる。だが、弥一は身体を回転させて坂本のショルダーチャージを躱す。
サッカーの技術ではなく、これは合気道の体さばきだ。
坂本の方は勢いよく突進に行ったのが躱され、勢い余って右肩からフィールドへ倒れた。
「っと……」
弥一はパスを出そうとしたが成海には二人マークがついて、豪山も大城に変わらずマークされている。サイドの田村、優也の方にも八重葉の選手が近くに張り付く。
すると弥一はタッチラインの方にボールを蹴り出して、試合を此処で止める。
傍には右肩を抑えたまま、倒れて立ち上がれない坂本の姿があった。周りから見れば弥一は坂本の身を案じて一旦ボールを蹴り、プレーを中断させたと思うだろう。
実際はボールを出す所が見つからず、一度流れを切ろうと出しただけに過ぎないが。
「う……うう……」
「おい、大丈夫か坂本！」
肩を痛めた坂本は痛む箇所を抑えて苦悶の表情。チームメイトの一人が手を貸して、フィールドの外へと運び出される。そこに八重葉のチームドクターが駆けつけて、坂本の状態を見る。
「（あーあ、知ーらないっと）」
弥一としては躱しただけのつもりだったが、坂本のショルダーチャージの勢いが強すぎたせいかフィールドへ叩きつけられた時、その分の衝撃が彼の右肩に返ってきてしまった。
あの様子では、おそらく坂本は負傷交代で下がるだろう。
八重葉ベンチの方では坂本の想定外の負傷に忙しく動き、監督はアップをしていた選手達を呼んで話をしている。
後半35分。坂本が右肩を痛めて外へ出され、交代の用意が出来ていない八重葉は一時に10人の状態で戦わなければならなくなった。
八重葉ボールとなったがスローインで大城へ渡り、立見のゴールの方へ大きく蹴り出した。ゴールマウスは捉えておらず、このまま立見のゴールキックとなる。
得点を狙った訳ではなく、立見にボールを返す為に蹴ったもの。
意識してなかったとはいえ、弥一が坂本の治療の為に外へボールを蹴るフェアプレーをしてくれたので、八重葉もフェアプレーで返すのが当然だ。
「大門！」
「ん？」
そこに弥一が大門へ駆け寄って行くと、ヒソヒソと短く話す。八重葉選手達から姿は見えるが、どういう打ち合わせをしているのか分からない。
弥一の凄さは八重葉の頭から離れる事は無い。エースの照皇を抑えた上、多くのインターセプトに成功している小柄なDF。その存在を無視する事は出来ないだろう。
何かを企んでいると八重葉イレブンは小さな1年に強い警戒心を持つ。
ゴールキックは前方の弥一に軽く送られ、ボールを見ずに右の踵で大門に返す。
返ってくる球に大門は助走をつけて迫り、右足で思い切り強く蹴られた球は、上空を舞いながらセンターサークルを超えて八重葉ゴールへ向かう。
「みんなー！ セカンド拾ってー！」
弥一は後ろから前方の選手達に向かって叫ぶ。蹴られた球はゴール前まで伸びて、豪山と大城の所まで届こうとしている。エリア外なのでキーパーが飛び出して手を使う事は出来ず、下川は身構えるのみ。
ハイボールのボールが迫り、再び立見と八重葉の長身選手同士による空中戦。
「（こいつの方がガタイ良くて身長も高い！ 此処までこいつに負けっぱなし！ 最後まで負けたままで終われるか！）」
豪山は高さで大城にこの試合一度も勝てていない。
それに対して、弥一は高さで天才ストライカー照皇と互角の勝負をしている。恵まれない体にも関わらずだ。
体格に恵まれた自分も、それぐらい出来なければ格好がつかないと豪山は動き出す。大門が蹴り出したキックが何処まで伸びるのか、落下地点を予測する。
単純な高さでは大城には勝てない事は分かっているので、弥一と同じようにボールか何処へ落ちていくのかを瞬時に見極め、そしてタイミング良くジャンプするしかない。
「（せめて楽にクリアなんかさせるか！！）」
絶対に一矢報いてやろうと、豪山は力強く地を蹴って空を舞う球へ跳躍。
「うおっ！」
「っ！」
豪山と大城が同時にジャンプを行うと、ヘディングで競り合う。
今度は互角となり、ボールは零れて豪山と大城は互いにフィールドへ倒れる。
「（俺のマーク間に合ってない！ 今なら！）」
転がった球を素早く拾ったのは成海で、位置は八重葉ゴール前の正面でペナルティエリアのやや外。
王者八重葉としての意地か皆本、海道の二人が成海に詰めて来ていた。シュートがあると察知してか、ブロックで防ごうという狙いだ。
「（あー！ 速い！ 駄目か……）」
セカンドボールを成海が拾って、ミドルレンジからのシュートで1点のチャンスと考えていたが、王者の守備はやはり堅い。簡単にシュート許してくれなくて駄目かもしれないと、弥一の頭に過ぎる。
その時、成海には左サイドを走る影が見えた。
まさかと思ったが、彼の足なら有り得るかもしれない。
シュートから成海はパスへ切り替え、左足でDFの間を通す。大城の後ろを通り抜けて、素早く走り込んでいたのは優也だった。
「！？ オフサイド！」
これに戸川は右手を上げてオフサイドをアピールするが、線審の旗は上がる気配が無い。
優也はオフサイドにならない位置からDFの裏へ一気に駆け抜け、左から八重葉エリア内に侵入して包囲網を掻い潜っていた。部内でＮｏ．1のスピードを誇る優也の足ならではの突破だ。
「くっ！？」
大城は起き上がって後を追いかけるが既に遅い。
「こ、この！」
あまりに速い優也のスピードに一対一となって、下川は戸惑いながらもシュートコースを狭めようと前に出る。
「（こいつ、下が甘い！）」
優也は目の前の迫り来るGKを見ると、彼の目線は優也を真っ直ぐ見ていて下を見ていなくて、股の間は開いている。
此処だと優也は相手の股下を狙いに、軽く右足で転がす。
「あ！」
下を狙われたと下川が気付いた時には、ボールが彼の股下を通過してゴールに向かっていた。
ボールはそのままコロコロとゴールマウスへ転がって入り、立見のゴールとなる。
この試合、初めてとなる立見の得点に周囲の声が上がった。
「マジ！？ 歳児決めてくれちゃったよー！」
「凄い！ 歳児君！ 八重葉からゴール奪ったよ！」
ゴール最後尾から弥一と大門が優也のゴールを見届け、共に驚きながらもようやく入った得点に喜んだ。
同じ頃に優也は豪山や成海達、先輩達から手荒い祝福を受ける。
3－1
後半37分、ついに立見の反撃が実って待望の1点を王者八重葉相手に返した。
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