全国への誘い
※登場する人物や学校やクラブなどは全て架空であり実在とは一切関係ありません。
遠い1点。
高く堅い王者の壁。
その壁をついに切り崩した。
日本のサッカー王国と言われ、静岡を代表する高校サッカー界の王者八重葉。
その王者から2軍主体といえど、キャプテン大城が守るゴールから弥一と大門による奇襲のロングパス。そこから豪山が大城による互角の空中戦。成海がセカンドボールを拾って優也が快足を活かし、空いていた裏のスペースへ走り込み、成海が咄嗟にスルーパス。
見事に通ればGKとの一対一から、股の下を通すシュートで優也が最後に決めてくれた。
予期せぬ立見の善戦。待望の1点が決まると、立見の生徒達から驚きも混じった歓声が上がる。
「やった！ 1点返せた！ あの八重葉相手に！」
「く、苦し……！」
立見ベンチではテンションの上がった幸が、隣に座っていた摩央のジャージの襟を両手で掴み、ガクガクと揺らしている。
「（後半は完全に立見のペース……得点を入れた歳児君の活躍も凄いけど、今日の王様は間違いなく……）」
冷静ながら追い上げムードの立見に、京子は心が熱くなってきた。前半こそほとんど八重葉のペースだったが、この後半は完全に立見のペースで試合が進んでいる。
京子の視線の先には大門と共に喜ぶ弥一。あの小さなDFが居てこそで、彼がいなければ一体どれぐらい差をつけられた事か。
この1点で勢いに乗る立見。八重葉のキックオフから再開すると、豪山や成海達が前線からプレスをかけていく。
ハイプレスと呼ばれるもので、ボールが自軍に入ってくる前に距離を詰めて相手のミスを誘い、奪いに行く守備戦術だ。相手ゴールに近い場所でボールを奪えれば、そのまま得点チャンスにもなる。
弥一にペースを狂わされ、まさかの1点を立見相手に許した今、バタバタして落ち着かない状態の八重葉には効果のあるプレッシャーだろう。
「落ち着け！」
大城が一喝すると、ボールを一度大きく立見のゴールへ蹴り出す。守備が落ち着かず不安定なので、此処は一旦流れを断ち切って落ち着かせる狙いだ。
大城の蹴り出した球は右のタッチラインを割って、立見ボールとなるかと思われたが、そこに右足で外へ出ないように止める者が現れる。
「（プレーは止めさせないっと！）」
これを読んでいた弥一は先回りして、大城の蹴り出したボールが外に出る前のを阻止。そのまま近くに居た影山にパスを出すと、後ろからのコーチングを再開。
「敵さんマジ焦ってるから押せ押せでもう1点行けるよー！」
1点に続いて今なら2点目が取れるかもしれない。弥一に後押しされるように、豪山や成海を中心とした前線の選手達は八重葉側のフィールドを駆け上がり、右サイドDFの田村も積極的に上がる。
「（マジか！ この後半は完全に立見ペースだ！）」
帽子の男子はこの光景に驚いていた。
何時もどおり八重葉の圧勝で終わるだろうと、3－0になった頃には確定だなと思った。
だが、今は1点を返されて2点差となれば立見の勢いに2軍の八重葉が押されている。
もしも弥一が最初から試合に出ていたら、そうなったらまた違った展開になっていたのかもしれない。
成海が遠めから左足のシュートをマークされながらも撃つ。
グラウンダーに飛ぶミドルシュートを八重葉DFがこれ以上得点はさせんと、必死のブロックで止める。ボールは弾かれて豪山の近くに転がってくると、大城より速く反応して追いつく。
「（シュートか！？）」
大城は身構えて飛び込まずに豪山の動きを見ると、大事にトラップでコントロールしてから右か左足でシュートを蹴って来ると読んだ。
豪山はトラップしてボールが浮いた所へ、左足でシュートに行く。
これに大城もシュートブロックに動いていた。
「（俺ぁこういう事も出来んだよ！）」
「！」
左足でシュートをすると見せかけ、左足でボールを右へ軽く転がす。豪山のキックフェイントで左に釣らせ、本命は右足のシュートだ。
豪山は今度こそ右足を振り抜く。
「うおっ！」
それでも大城は豪山のフェイントにも機敏についていき、右足から繰り出された強烈なシュートを身体で受け止めて弾けば、再び零れたボールは八重葉DFによって大きくクリアされる。
2失点は許さない。王者としての気迫の守備が、豪山のキックフェイントからのシュートをストップさせて勝った瞬間だ。
アディショナルタイムも経過し、審判の笛が鳴り響くと試合の終了を迎える。
八重葉３ー１立見
照皇２
大城１ 歳児１
「駄目だったなぁ……」
「けど俺が入れた訳じゃねぇが、1点を王者相手に返せたのはデカい収穫だよな。後半は間違いなく俺らだった」
「だな。彼の力が何より大きかった」
やるからには勝つ事を目指していた成海と豪山だったが、前半は王者のサッカーに圧倒されると萎縮してしまう。ほぼ潰れかけた立見を蘇らせたのは間違いなく彼だと、二人は揃って弥一の方を見ていた。
弥一のあの言葉が無ければ、彼が出ていなければ立見はもっと大差を付けられて大敗していた事だろう。
「あーあ、やっぱ王者相手に3点のビハインドをそんな都合良く覆せる訳ないか。漫画やドラマやゲームじゃあるまいし」
「でも、あの八重葉に1点を返せたよ？ 結構凄い事だと思うし、彼らは攻撃だけでなく守備も一級品だからさ」
試合が終わると弥一はスポーツドリンクをストローで飲む。このまま試合が終わって不満そうな顔を浮かべる一方、大門は1点を取るだけでも凄く、上出来だと思った。
勢いとしては確かに1点を返して加速したが、実際に3点差というのはあまりに重い。これが練習試合でなく、選手権やインターハイだったら致命的な点差で終わっていた事だろう。
本番の試合では3失点のビハインドをチームに背負わせず、たったの1点で確実にトドメを刺して試合を決める。
ウノゼロ（イタリア語で1－0を意味する）が弥一としては理想的だ。
「皆お疲れー！ 後半凄かったよ！？ 1点取って、もう1点行けるんじゃないって思ったら本当にそうなりそうになったりと！」
「ラッキー先生、エキサイトし過ぎだって」
ベンチへ戻ってきた選手達を出迎える幸は1点の興奮が収まらないのか、テンション上がったまま試合を振り返り、成海に落ち着くようにと言われる。どっちが顧問なのか、これでは分からないぐらいだ。
「3－1、勝ちはしたと思っているかお前達？」
八重葉のベンチでは監督が険しい表情で選手達の前で腕組みをしていた。
「後半は完全に押されていた。主にあの24番にかき乱され過ぎだ。見かけに騙されて読まれるような甘いパスを出しすぎだぞ！」
監督から見ても弥一が王者を翻弄しているイメージが強かった。相手のインターセプトが目立ったのは、選手達が弥一の小柄で子供な姿に油断し過ぎて、パスが甘くなったせいだと思っている。
まさか弥一が心を読めるサイキッカーだとは、誰も微塵も思わないだろう。
八重葉の選手としては弥一を甘く見たつもりは最初はあったかもしれないが、終盤ではむしろ警戒していたぐらいだ。
特に照皇の場合は終始、弥一を甘く見たりはしていない。
照皇が相手を甘く見るような事などしないのはチーム内で有名。練習だろうが加減無しで行くので、相手となるDFやGKは毎回苦労している。
「試合前にもいったが格下だからと相手を甘く見るな！ 驕るな！ それは最も相手に付け入る隙を与えるからな！ 今日の1失点はその代償だと知れ！」
勝ったチームとは思えず、監督からの説教を受ける八重葉イレブン。立見側のベンチとはまるで正反対だ。
「（やーれやれ、今戻るのは賢くねぇな。俺までおっさんの雷に巻き込まれちまう）」
帽子の男子は出来るだけ遠くへ離れようと、草の上から立ち上がる。そこから密かに立見のベンチにまで移動。
彼の場合は余分のカステラをくすねたりしているので、バレたら雷程度では終わらないかもしれないが。
「よ、良いもん見せてもらったぜおチビちゃん」
「あ、帽子の人」
「それかよ俺の呼び方」
「だって名前知らないし、僕にそういう呼び方だから」
一人ベンチから離れ、マイペースにドリンクを飲む弥一へ話しかける帽子の男子。ずっと座っていたので立ち姿は弥一から見て新鮮に映る。
帽子の男子の身長はかなり高く、大門ぐらいあるかもしれない。
「まさか本当に出て０に抑えちまうとは。お前の事は覚えとくわ」
「そういうそっちの事は教えてくれないの？」
「俺のこと知らねぇの？ なんだ、マコに比べて俺の知名度まだまだかよー」
今回で八重葉にとって弥一という存在は覚えられた事だろう。それは帽子の男子の頭にも強く印象が残る。
弥一は彼の顔を見上げると、何者なのか聞こうとしていた。
一緒に菓子を食べたりしたが名前も何も知らず、弥一にとっては正体不明の八重葉の一員というままだ。
「そこの24番」
そこに別の声が聞こえて弥一が振り返ると、後半に退いた照皇の姿があった。
「や、監督の雷は落とされ終わった？ 怒る声がこっちにも聞こえてきてたよー」
マイペースに笑い、手にスポーツドリンクのペットボトルを持つ弥一の姿は子供のようだった。先程まで王者相手に翻弄し、今日のキングと言っても過言ではない選手とは思えない。
「全国に出て来い。次は俺が勝つ」
冷静な照皇がハッキリと弥一に対して放ったのは、今日の借りを返す言葉。
弥一が出てから照皇は得点どころか、シュートの１本も撃てなかった。試合は八重葉が勝ったが後半だけ見れば照皇の完敗と言ってもいい。
その彼が弥一を意識すれば次は全国と、より大きな公式戦の舞台で再び戦うことを照皇は望んだ。
「おいどうしたよマコ。何時もはクールなお前が、そんな挑戦状みたいな言葉飛び出すなんて」
「そろそろ戻った方が良いぞ。カステラをくすねた事や菓子の間食がバレる前に」
「見てたのかよ。しゃーねぇなぁ」
照皇の肩に肘を置く帽子の男子。このやり取りを見る限り、二人は結構仲が良さそうだ。照皇をマコと呼ぶ程で昔からの付き合いに思える。。
「じゃな、こいつが誰かと戦いたいと願うのマジで超レアだからさ。全国出て来る前に敗退してガッカリさせんなよー？」
照皇が自分のベンチへ戻ると帽子の男子も続いて歩き、そのまま弥一へと軽く手を振る。
弥一が今回照皇を止め切った事。それが照皇にとって心の火が灯される切っ掛けとなり、ライバルとして強く弥一を意識する。その気持ちから全国へ来いという言葉が出た。
弥一としても照皇の言葉があろうがなかろうが全国には行くつもりでいる。無論、無失点のままで。
「（って最後まであの帽子名乗らなかったし、マジで誰？ スマホで軽く調べれば出て来るかな）」
結局、弥一には照皇と親しそうな帽子の男子が何者なのか、最後まで分からなかった。後でスマホで調べるかと、自らも立見のベンチに戻って行く。
3－1で立見は八重葉に敗れたが、それ以上に今日の試合で弥一という存在が両者に強烈なまでに印象に残った。
王者との試合を大きな経験に変えて、立見サッカー部は全国を目指す公式戦に向けて動き出す。
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