内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

七章 鏖殺人と忠誠の士

十三話

「今、何と言ったのだ……？小僧……」

　聞くだけで、体の芯が凍り付いてしまうような声だった。

　人という生き物は、寒くなくても凍えることが出来るらしい。

　怒り狂った桧山の様子は、尋常なものではなかった。

　だが、それでも尚……最初に彼に対して感じていた、殺人犯特有の雰囲気が復活することはなかった。

　お化けと同じだ。

　正体が分からないからこそ、怖く感じる。

　仮に姿が見えてしまえば、それはもう「そういうもの」として理解可能だ。

　理解出来る物に対して、そこまでの怖さは感じない。

　今の桧山は、まさにそれだった。

　彼の人間としての有様が────その底の浅さが滲み出てしまって、全く怖くない。

　故に、ジンは口を開く。

　彼に対して、せいぜいの嫌がらせをするために。

　恐らくジンは予定通りに殺されるだろうが、その前に言いたいことは言っておくために。

「……正直、あんたのことを鏖殺人から聞いた時には、怖かったよ。世の中には恐ろしい奴がいるものだなって、そう思っていた」

　いつの間にか、桧山の手には大振りの剣が握られている。

　暗い小屋の中ですら銀の光を放つそれは、流石に不気味ではあった。

　だがそれ以上に、ジンとしては言いたいことがあった。

「三十年近くかけて殺人をする奴なんて、聞いたことがなかったし……手口も異常だった。だから実は、捜査中もずっと心の奥底では怖かったんだよ。自分の手に負えない事件に関わってしまっているんじゃないかっていう思いは、常に感じていた……でも、段々それは和らいでいった。確かあんた、先代ティタンを襲撃して逃げ帰ったことがあるんだって？」

　目の前にいる老人が放つ殺気が、より一段と濃くなった。

　襲撃者の顔を確かめられてはいないとの話だったが、やはり彼が犯人だったらしい。

　桧山の側からすれば、思い出したくもない話のようだ。

「当時のティタンに負けたから、あんたはティタン襲撃は諦めた。それで、ティタン以外の人間を殺す連続殺人を始めた。これを聞いて、ちょっとだけ思ったよ……情けない男だなって」

「貴様ぁ！」

　剣を持っていない左手が動き、ジンの首元が締め上げられる。

　一気に呼吸が苦しくなったが、ジンの口は止まらない。

「だってそうだろう？現実的な手段に切り替えたと言えば聞こえはいいが、要するに『先代ティタンにはどうやっても勝てないから、彼に関係する別の人間を八つ当たりで襲おう』と考えただけだからな。あんたとしても、正直後ろめたい部分があるんじゃないか？だからそんなに怒るんだ」

　首の下でギリリと音が鳴り、いよいよ空気が足りなくなる。

　ジンの口からは、ヒューヒューと掠れ声が漏れた。

「ティタンが怖いなら、復讐自体止めればいいものを……今更、止めるに止められない。何もしなくては、自分がスッキリしない。だから、こんなことをした。今までの被害者は皆、あんたの自己満足に付き合わされてきた訳だ」

「……黙れ」

「挙句、潜伏場所に選んだのは転生者結社だ。向こうからすれば、上物の客人だったろうよ。何しろ、腕が立つのに頭が鈍い。最高に利用しがいがある存在だ。あんたは向こうを利用したつもりだったんだろうが、『人の翼』としては、良いように扱える駒でしかない」

「……貴様……」

「最近は、その『人の翼』にすら見捨てられてきてるんじゃないか？もうあんたも年だから、言う程頼りにされていないんあ。そもそも事件が注目される危険性の高い王都で殺人をするのに、支援役があのメイドだけなんておかしいだろう？向こうも義理で構成員を派遣しただけで、既にあんたの事情なんてどうでもいいんじゃないか？」

「……」

「こんなこと、少し考えたら誰でも分かることだ。気が付かなかったのか？……ああ、悪かったな。そうか、それほどまでにあんたは頭が悪かっ」

「黙れと言っている！」

　雷鳴のような怒声だった。

　桧山はジンの首を鷲掴みにして、そのまま一気に自分の方に引き寄せる。

　ジンの背後で、ブチブチブチッと何かが千切れる音がした。

　大方、ジンを壁に貼り付けるために結んでいたロープか何かだろう。

　拘束が消えたことで、一時的にジンの体は自由になる。

　しかし次の瞬間には、ジンの体は宙に浮かんでいた。

　力任せに持ち上げたジンの体を、桧山が老人とは思えない腕力で放り投げたのだ。

　一瞬、体が浮遊感に包まれ、数秒後にそれは痛覚へと代わる。

　小屋の反対側に激突したからだ。

　口から苦悶の声が洩れたが、それは小屋の反対側の壁に叩きつけられた痛みによるものか……はたまた、数分ぶりに呼吸が出来たからか。

「貴様に、貴様に何が分かる……！」

　ドスン、と重い音が響いた。

　気が付けば、桧山の足がジンの腹部に乗っている。

　踏み潰してきたらしいと分かるまで、数秒かかった。

　そこからの数分間は、痛覚さえ発生しなかった。

　訳も分からぬまま、ジンは桧山に蹴られ続ける。

　そして同時に、桧山は聞いてもいないことをベラベラと喋ってきた。

「御当主様は……御当主様は調子が悪くなった時点で、俺には一時的に暇を出した！どんな病に自分がかかっているか分からない。剣豪と呼ばれた俺に、万一にも影響を与えてはいけないと言って！」

　それから、桧山は興奮した様子でまくし立てた。

　同じ理由で使用人を休ませたため、当時の天司家には最低限の世話係と当主一族しかいなかったこと。

　世話係の判断で、異世界の医療にも詳しい先代ティタンが呼ばれたこと。

　そして────。

「便りがないことを不安に思い、久しぶりに屋敷を訪れてみれば……全員死んでいた！先代ティタンが訪れてから少し経った時期に、バタバタと倒れたんだ！だからこそ、復讐を誓ったのだ！」

「……要す、る、に」

「黙れ！喋るな！」

　蹴られ続ける中では、うまく声にはならなかった。

　代わりに心の中で反論する。

　──要するに、実際に先代ティタンが一族を殺す様子を目撃した訳ではなく、証拠があった訳でもなく……先代ティタンが屋敷に来たらしいという噂話だけで、彼に復讐をしようとしたのか。一族の死因、確かな形では解明されてないじゃないか。

　恐ろしい話だ。

　論理的な整合性が全くない。

　最初からこの男がしたかったことは、憂さ晴らしと八つ当たりだけだったらしい。

　しかも当の先代ティタンには全く叶わずに敗走したのだから、完全に出来の悪い喜劇である。

　しかしこの喜劇に巻き込まれて四人の命が奪われ、ジンが五人目になろうとしているのだから、とても笑えないが。

　──もう、蹴られ過ぎて痛みも無い……言葉が、出ない……。

　呻き声すら上げられなくなっていくジンとは対照的に、桧山は雄弁だった。

　その勢いで、彼はこんなことを言う。

「あの時俺が屋敷にいれば、御当主様たちが死ぬことはきっとなかった！貴様には、貴様には分からんだろうっ……あの時の償(・)い(・)をしたいという、俺の純粋な思いが！」

　──償い……。

　先程も聞いた言葉だ。

　ここへきて────死にそうになって初めて、ジンはそれに別の意味を感じた。

　桧山の言う「償い」に共感したのではない。

　ふと、思いつくことがあったのだ。

　蹴られまくっている最中に新事実に気づくのも、変な話だが……ここまで事件捜査をしてきた自分の動機が、ここに至って分かった気がした。

　──もしかして、俺がここへ来たのは……殺人犯である酒井の手を借りてまで、この事件について捜査してきたのは……「償い」のためだったのか？

　かつて、ジンが犯してしまった過ち。

　尾行中に、連続殺人犯────酒井を見逃してしまったというミス。

　あの件で、ジンは左遷された。

　また彼のミスにより、酒井による殺人被害者は一人増えた。

　当然ジンは遺族に恨まれ、墓参りにすら行けていない。

　──ずっと、償いたかった。遺族に謝ることも出来ないのなら、せ(・)め(・)て(・)同(・)じ(・)よ(・)う(・)な(・)事(・)件(・)を(・)解(・)決(・)す(・)る(・)こ(・)と(・)で(・)償(・)い(・)た(・)い(・)って……だが、左遷先では事件にかかわることも出来ずにいて……。

　結局、ジャクと共にやけ酒を飲むことしかできなかった。

　そんな中で偶然遭遇したのが、この事件だったのだ。

　明らかに異常な人間によって引き起こされた、連続殺人事件。

　転生局絡みであることも、前回と似ていた。

　──だから、この件は解決したかった……手柄を意識しなかった訳じゃない。だけど、一番は似たような被害を増やさないために……今度こそ、ミスせずにちゃんと捜査をしたくて……。

　ようやく、ジンは自身の情熱の正体を理解する。

　同時にその情熱は、眼前の老人が持つ復讐心と同質であるような気もした。

　皆、死者に対して償いたかったのだ。

　──俺とこいつは、ある意味似てるってことか……ぞっとしない話だな。何か過ちを犯して、償いたくても償えなくて、結果過激な行動に出る……傍から見れば、こんなに醜悪に見えるのか。

　朦朧とする意識の中で、ジンは思考し続ける。

　悲鳴の一つも上げず、押し黙ったまま。

　すると突然、嵐のように降り注いできた蹴りが止んだ。

「……下らんやつめ。もう十七時だ」

　いよいよ、「見立て」の時刻が来たのだと察する。

　これから確実に殺すために、桧山も蹴るのを止めたらしい。

「俺を侮辱した貴様は、本来もっと苦しめて殺したいところだが……これまでのように首を狩り、もう一度繋がねば『一』の見立てにならん。だから、一太刀で死ね」

　桧山が、その手に持つ剣を振り上げたことが分かった。

　それを見たジンが、気力を振り絞ってこのような言葉を口にしたのは────果たして、偶然だったのか。

　それとも、必然だったのか。

「……俺とあんたは、似ているのかもしれない」

「だけど、一つだけ違う点がある」

「あんたは、『人の翼』にいいように利用されてきた。そしてあんた自身も、思いっきり『人の翼』に考えに取り込まれてきた。そうじゃなきゃ、目的は『異世界転生者の救済』だなんて答えない」

「でも、俺はあんたを笑えない……だって俺も今回の件では、囮としていいように利用されたんだろうから」

「だけど、俺を利用した存在は……『人の翼』よりも、ずっと恐ろしいぞ？」

「俺を利用したのは────────『人の翼』すら皆殺しにしようとする、鏖殺人なんだから」

　刹那、小屋の壁がぶち抜かれる音が響いた。

　気絶寸前のジンには、周囲の様子はよく分からない。

　桧山が驚愕のあまり剣を取りこぼしたことだけが、ぼんやりと分かった。

「危険な任務ご苦労だった、須郷ジン一等職員」

　唯一聞こえたのは、それだけ。

　はっきりと響く、鏖殺人の声だ。

　──やっぱり、これも織り込み済みか……わざと攫わせたな。多分、犯人の拠点を掴むために。

　もっと早く来てくれよ、とは思う。

　だけどまあ、文句は言えないだろう。

　相手は鏖殺人なのだから……とても敵いそうにない。

　最後にそう考えて、ジンは安心して失神した。