内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

七章 鏖殺人と忠誠の士

九話

「暗殺って……？」

　突然話が思わぬ方向に飛んでしまい、ジンは素朴な疑問を漏らす。

「それは……先代ティタンが、異世界転生者保護施設を支援していた天司家を目障りに思って……」

　語尾を濁してまごまごしていると、鏖殺人がさらりと最後の言葉を埋める。

「皆殺しにしたのではないか、と言う話だ。少なくとも、桧山ゲンゾウの中ではそうなっているのだろう」

　自分の父親に関する話題のはずだが、鏖殺人の様子は異様なほどに淡々としていた。

　口調の端々からは、この話題を心底どうでもいいものと思っていることが感じられる。

「失礼だとは思いますが……その疑惑の真偽は？」

「さあな。何しろ二十八年前の話だ。真実など知りようがない。伝え聞いた話はあるが、桧山ゲンゾウにそれを話したところで納得などしないだろう」

　──伝え聞いた話？

　鏖殺人の口振りが気になり、しばしジンは動きを止める。

　しかし、鏖殺人はそれを無視して話を続けた。

「疑惑について話しておいてなんだが、実際に先代のティタンが天司家の人間を殺したかどうかは別に重要ではない。今回考えるべきことは、当時天司家に仕えていた桧山ゲンゾウが何を考えて、どのようなことをしようと決めたのかだ」

「何をするかとなると……彼は、転生局に復讐しようとしているんですか？三十年近い年月をかけて」

「そうだろうな。過去の資料をいろいろと漁ったが、転生局に恨みがあり、三十年近く生き延びていて、しかも剣術の達人である人物は彼だけだった」

　そこで鏖殺人は、大きくため息をついた。

　淡々とした調子は崩れて、少し苛立っているように見える。

　感情を見せるなど珍しいと思いつつ、ジンは疑問をぶつける。

「桧山ゲンゾウが、過去の出来事を根拠に転生局に恨みを抱いているらしいのは分かりました。しかし、どうして彼はこんなことをしているんでしょう？」

「どうして、とは？」

「転生局に復讐をするにしても、その当時にやらなかった理由が分からないんです。二十八年前に主人を失ったのなら、当時のティタンを襲えばいい。どうしてこんなに時間をかけてまで、二等職員から襲っていったんですか？本来一番狙いたかったであろう、先代ティタンは既に亡くなられていますし……」

　彼が先代ティタンを自分の主人を殺した犯人だと思っているのなら、先代ティタンを殺すことで初めて、復讐劇が終わるのだ。

　しかし、先代ティタンは既に死んでいて、復讐が不可能になってしまっている。

　二等職員や一・五等職員ばかり狙っていたから、本来の標的が居なくなっているのだ。

　そもそも実際に狙われた職員たちも──二十八年前に死んだ人物はともかく──鐘原ツバキなどは、天司家に何も関わっていない人物だ。

　いくら転生局を憎んだにしても、どうしてこんな遠回りに殺人を繰り返すのか。

　そこを聞いてみると、鏖殺人は何でもないことの教えてくれた。

「それについては、未だにはっきりとはわかっていない。本人に聞けていないからな。だが、仮説はある」

「聞かせてください」

　間髪入れずに要求した。

　警士として、やはりこの手の動機は気になる。

　その様子を見た鏖殺人は、もう一度氷水を飲んでから、疲れたような様子で口を開いた。

「……記録に残っていない話なんだが、二十八年前、先代ティタンは一度何者かに襲撃されている。すぐに追い返したが、相手を捕まえることは出来なかったとの話だ」

「襲撃？……本当ですか？」

　異世界転生者が転生局の局長を襲うのは日常茶飯事だが、異世界転生者でもないアレルの人間が転生局の局長を襲うのは大事件である。

　少なくとも、ジンは聞いたことがない。

　しかしこれが本当なら、桧山ゲンゾウは既に……。

「俺は、この襲撃者こそ桧山ゲンゾウだろうと見ている。もっとも、証拠はないがな……だからここからの話は全て、俺の妄想だ。話半分に聞いてほしい」

　そう告げてから、鏖殺人はやや気取った口調で推理を始めた。

「さて────」

「天司家と言えば、元王家だ。故に護衛たちは誇り高かった。高貴な一族を自分たちの手で守っているという自負があったんだ。護衛の質も高く、各地の剣術道場で名を挙げた『剣豪』と呼ばれる者たちでなければ、護衛として雇われることはなかったくらいだ」

「だからこそ、当主たち次々と病気で倒れたことは彼らにとって辛い出来事だった。そして、そこまで重要な当主たちの死に際に不審な点があったのなら……より詳しく調べたいと願うのは、当然の流れだったんだろう」

「桧山ゲンゾウは、そうやって当主たちの死について調べた護衛の一人だった」

「程なくして、彼は『当主たちの死に際に、先代ティタンが天司家に訪れていた』という記録から、先代ティタンが当主一家を暗殺したに違いないと思い込んだ。それが事実かどうかは知らないがな」

「そして、彼はすぐに行動に出る。自前の武器を使って、先代ティタンを襲撃したんだ」

「襲撃時期は、恐らく転生憲章についての会議前後。先代ティタンがアカーシャ国を訪れることは中々なかったからな。会議のために珍しくアカーシャ国にやってきたのを見計らって、彼は護衛として鍛え上げた剣術で復讐を果たそうとした」

「だが……彼は失敗した。自慢の剣術をもってしても、先代ティタンを殺せなかったんだ。何とか逃げ延びることには成功したが、結果から言えば襲撃は大失敗だったことになる」

「先代ティタンも、異世界転生者との戦いの中で勝ち抜いてきた人物だからな。彼もまた、剣豪と呼べる域に達していたんだろう。少なくとも、桧山ゲンゾウよりは腕前が上だったんだ」

「そして、ここからが重要な部分なんだが……」

「この時点で彼は、先(・)代(・)テ(・)ィ(・)タ(・)ン(・)の(・)暗(・)殺(・)自(・)体(・)は(・)諦(・)め(・)た(・)んじゃないかと思う。腐っても剣豪と呼ばれた人物だ。自分と相手の実力差を鑑みて、自分では敵わないと理解したんだろう」

「しかし、復讐を諦めることも出来なかった。死んだ当主への忠誠心故に……先代ティタンを殺すことは出来ないにしても、せめて転生局の鼻を明かすようなことをしたかった。先代ティタン本人を害さずに、嫌がらせ的なことはしたかったんだろう」

「直接的に危害を加えられないのなら、間接的に危害を加えよう、ということだ」

「そこで思いついたのが、この連続殺人だ」

「先代ティタンを殺すことは出来ないまでも、せめて恐怖に怯えるような状況に追い込みたかったんだろう。何時殺されるか分からない、とびくびく怯えるような状態に」

「だから、二等職員から少しずつ、数え歌のように転生局員を襲った。彼自身がすぐに捕まってしまっては復讐にならないから、一件ごとに何年もの間隔を置いてまで……先代ティタン本人ではなく、その周囲を襲うことで『次は局長のお前だ』と脅そうとしたんだよ。直接戦ったら負けてしまうから、弱そうなところから狙ったと言っても良い」

「今回の件で病院から逃げ出した第一発見者の女性は、彼に雇われた目撃役だろう。この脅しを成立させるには、君が推理したように見立てに気づいてもらわないと困るからな。わざわざ雇ったんだ」

「話はそれるが……君は確か、第一発見者である彼女の行方を追おうとしていたんだったな？しかし俺が考える限りでは、そちらは余り有益ではないかもしれないな。単に金で雇われただけなら、事情など特に知らないだろう。追ったところで事件捜査は進まない」

「……話を戻そう。とにかく桧山ゲンゾウがそのまま一等職員まで殺してしまえば、『謎の剣豪に自分は狙われているようだ、次は特等職員の自分だ』と転生局の局長は恐怖に怯えてくれる……桧山ゲンゾウ自身が剣で敵わなくとも、標的に対して間接的に復讐出来る。そんな計画だった」

「もっとも時間をかけすぎたせいで、一番恐怖を与えたかったであろう先代ティタンは死んでしまったが……犯行が現在でも続いていることからすると、先代ティタンの息子である俺も復讐対象らしいな。彼は俺と戦うことなく、俺を恐怖させたいんだ」

「かなり推測が入ったが、彼の復讐計画はこんなものだろう」

　話は終わりだとでも言いたげに、鏖殺人は指で机をコンと叩く。

　同時に、ジンは酒井の言葉を脳裏に蘇らせていた。

　──この手の数え歌みたいな『見立て』は大抵、最後の標的を怖がらせて、炙り出すためにやるんだから。

　酒井の言葉は正しかった。

　このカウントダウンは、ただただ最後の標的である鏖殺人を怖がらせるためだけに行われていたのだ。

　剣術では敵わない相手に、「次はお前だ」と告げて怖がらせる……ただそれだけのために、四人もの人間が殺された。

「ティタン局長のお考えが正しいのなら、彼の計画は次の標的で……一等職員の殺害で終わるんでしょうか？」

「そうなるな。逆に言えば、こちらとしても奴を捕まえる機会は次が最後だ。一等職員の殺害後に雲隠れされたら、いよいよ未解決事件になってしまう」

　──だから、中央警士局も現在、一等職員として働いている二名の職員を保護することに専念しているのか。次が最後のチャンスだから……。

　大体の状況が分かり、ジンは心の中で納得する。

　だがそのせいで、僅かながら油断していたのだろうか。

　次に鏖殺人が口を開いた時、ジンはその言葉の意味をしばらく理解できなかった。

　本当なら、予期するべきだったのだ。

　長い話だったので忘れかけていたが、元々は「どうして事情もよく知らないジンに声をかけたのか、ジンでは役に立たないのに」と告げたところだったのだ。

　事情を教えた後は、当然ながらジンの利用価値に関する話になる……実際に鏖殺人は、そこでこんな提案をした。

「しかし……中央警士局に任せきりなのも嫌な状況だ。最初に言った通り、俺としてはこの事件はさっさと解決して通常業務に戻りたい。だから、こちらとしても犯人に餌を撒こうと思う」

「餌、ですか？」

「そう、餌だ。桧山ゲンゾウがもう一度姿を現すような、魅力的な餌を明示する必要がある……そろそろ来るはずだが」

　そこまで言った瞬間、局長室の扉がコンコンとノックされた。

「入ってくれ」

　鏖殺人は入室を促す。

　ジンが振り返ってみると、入室してきたのは人事部の名札を付けた職員だった。

　彼は書類を一枚だけ鏖殺人に渡すと、そさくさと帰っていく。

　──何だ、やけに素早く帰っていったな……？

　この場に一瞬だけ入り込んだ職員の動きに、疑問を抱く。

　しかしそれを深堀りする間もなく、鏖殺人はいきなりその書類をジンに渡してきた。

「受け取れ。ここから先、君に必要になる物だ」

「え、ちょ……な、何ですか、これ？」

「読んでみろ」

「はあ……」

　言われるがままに、それに目を通して────直後、ジンは思わず腰が抜けそうになった。

　その紙に書いてあったのは、簡素な一文。

　震える舌で、彼はそれを読み上げた。

「須郷ジン准士を特例により……一(・)等(・)職(・)員(・)に(・)昇(・)格(・)す(・)る(・)…………？配属先もまた、転生局として扱うものとする、とは……」

「そうだ。昇進おめでとう。須郷ジン一等職員」

　およそ人を祝う場面には相応しくない、酷い棒読みで鏖殺人が祝辞を述べる。

「ま、まさか、その餌って……容疑者である桧山ゲンゾウを炙り出すための、餌は……」

「無論、君だ。さあ、今から街中に繰り出し、自分が転生局の一等職員であることを誇示しながら飲み歩いてくれ」

　ジンはその場で、今度こそ腰が抜けた。