内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

七章 鏖殺人と忠誠の士

八話

　────そして、翌日。

　鏖殺人が待つとされるその場所は、ジンが知る本部の建物とは様相が大きく異なっていた。

　どちらかと言えば、酒井が入っていた独房の方がよく似ている。

　冷え冷えとした空気。

　黒ずんだ壁。

　一見してすぐに古いと分かる床。

　様々な憶測を込めて語られる「転生局」は、そんな物たちで構成されていた。

　やけに足音が大きく響く廊下を渡り、奥の部屋へとたどり着く。

　いつもここで働いている、車椅子に乗った一等職員の少女──確か、宮野ユキとか言ったか──の姿は見えなかった。

　──まあ、今の事件の状況からすれば仕方ないか。恐らく彼女は、次の標的の一人なんだから……。

　そんなことを考えつつ、ジンは局長室の扉をノックする。

「入ってくれ」

　聞こえてきた声は、昨日路上で聞いた声と同一だった。

　あの場では、「明日、転生局本部に来てくれ」とだけ言われたのだが、ちゃんと待っていてくれたらしい。

「失礼します……」

　少しばかりの緊張と、それを凌駕する不安。

　ドクンドクンと心臓を鳴らしながら、ジンは扉を開ける。

　すると、奥の椅子に座っている鏖殺人の青い仮面がすっとこちらを向いた。

「……呼び出してすまなかったな。須郷ジン准士長」

「いえ、まさか……それと、自分の階級は准士です」

　左遷された時に降格したのだ。

　一応訂正しておく。

　もっとも特等職員である鏖殺人からすれば、准士長と准士には、大した差を感じないだろうが。

「そうか、では須郷ジン准士……不躾で済まないが、ここに君を読んだ理由は推理できるか？」

　仮面の奥から放たれる突然の問いかけに、ジンは一瞬頭が真っ白になる。

　何か、試されているような気分になったのだ。

「……どういう意味でしょうか」

「いや、大したことじゃない。殺人犯を利用してまで捜査を進める人物なら、もしかすると俺の意図も見透かしているのではないか、と思って。少し遊んでみただけだ」

　言葉と共に青い仮面が僅かに揺れて、ジンは鏖殺人が笑っていることを察した。

　笑われるのは別に構わないが、ジンにとっては酷く心臓に悪い遊びである。

　こういうことをする性格だったのか、とジンは何気に驚いた。

「まあ、まずは……これか」

　不意に鏖殺人が机に置いた紙束を滑らせ、ジンの方に送ってくる。

　反射的に表示を見ると、そこには殴り書きで「アカーシャ　捜査日誌」とだけ書かれてあった。

　日付も随分と古い────現在から数えて、十八年前の代物である。

　そこまで確認したところで、鏖殺人は更にもう一冊、束ねた書類を渡してくる。

　こちらは、最初の物よりも更に古かった。

　紙全体が変色して、所々虫食いの痕も見られる。

　それでも、先程と同じ文字が……「アカーシャ　捜査日誌」と書いてあることは読み取れた。

　ただし、日付は異なる。

　二つ目の書類の束には、二十八年前の日時が書いてあった。

「これは……？」

「君が今調べている事件に関係する、古い捜査資料だ。読めば分かる」

　そう告げると、鏖殺人はジンを視界から外して氷水を飲む。

　待っていてやるからこの資料を読め、ということらしい。

　断る理由もなく、ジンはそれらを読み始めた。

　……結論から言えば、二つの資料の内容は八年前の事件のそれとよく似ていた。

　どちらも書いてあるのは、とある未解決の殺人事件に関すること。

　資料によれば、二十八年前と十八年前に一人ずつ男性が殺されようなのだ。

　被害者はどちらも、アカーシャ国における二等職員だった老人で────死因は、首の切断。

　殺された後、首が胴体に縫い合わされた状態で死体が発見されている。

　当然大騒ぎになったが、懸命な捜査にも関わらず犯人は逮捕されず、現時点でも未解決。

　この辺りは、八年前の被害者の状況と完全に同じである。

　ただし、八年前の事件と異なっている点もある。

　被害者の職場における立場だ。

　十八年前と二十八年前に犠牲になった二名は、アカーシャ国における転生局で二等職員として働いていた人物だが。

　しかし資料を見る限り、一・五等職員ではなさそうだった。

　そもそもアカーシャ国では、一・五等職員なる俗称はないらしい──あくまで、グリス王国にのみ存在する風習なのだ──ので、彼らは普通の二等職員だったと見て間違いないだろう。

　要するに、八年前の事件よりも更に前に、二等職員が二人殺されていたのである。

　──これが、酒井の言っていたカウントダウン……やはり、二等職員から襲われていたのか。

　未だに心の奥底ではぼやけてしまっていた推論が、はっきりと確信に変わる。

　まず間違いなく、この二名は「見立て殺人」のために殺されたのだ。

　死体を数える端緒として、「二」という数字を作るために。

　犯人は二十八年前から十八年前にかけて、すなわち十年間かけて「二人」殺した。

　そして、八年前から現在にかけて、「一・五人」殺した。

　ならば、酒井の推測通り次の標的は────。

「転生局で現在働いている一等職員は、何名いらっしゃるんですか？」

　気が付けば、ジンは質問していた。

　何でもないことのように、鏖殺人もさらりと答えてくれる。

「ウチに居る一等職員は、白縫副局長と宮野秘書官の二人だ。二人とも、現在は自宅待機。そして彼らの家は、中央警士が何十人と集まって警護している」

「なるほど……」

　やはり、本部もやることはやっていたようだ。

　現在ジンが手にしている資料に、本部の人間も辿り着いていたのだろう。

　だから同じ推論の末に、転生局に関係する一等職員を警護することにした。

「もう一つ、聞いてもいいですか？」

「何だ？」

「こんな資料を持っているというということは……ティタン局長は、事件について前から知っていたんですか？これが連続殺人であると、以前から把握していた？」

「……知っていたともいえるし、知らなかったともいえる」

　鏖殺人らしくない、曖昧な返答だった。

　自然と、ジンの眉が中央に寄る。

「……どういうことです？」

「ここにある資料については……二十八年前から起きている、転生局に関連する職員を狙った斬殺事件については、先代からの引き継ぎで知っていた。転生局絡みの人間が十年おきに襲われていて、しかも犯人が捕まっていないんだからな。警戒するためにも情報は把握していた」

　そう言いながら、鏖殺人は革の手袋に覆われた指を一本立てる。

「しかし最初の二つの事件は、アカーシャ国内で起きていた。だから、犯人の確保はアカーシャ国の人間が行うべき仕事になる。俺が関わる問題ではないと考えていた。しかし……」

　今度は指が二本、立てられた。

「八年前の事件は、流石に俺も関心があった。ウチとの連絡員が何者かに殺されたんだからな。そこで、当時の俺は二十八年前の事件について中央警士局に情報提供し、転生局に恨みを持つ人間が起こした連続殺人事件であるとして捜査ををしてもらったが……犯人は捕まえられなかった」

「……何故でしょう？」

「恨みを持つ人間が多すぎたからだ。中央警士局も目移りして、結局下手人の足取りを掴めなかった……」

　物騒なことを告げ、鏖殺人は三本、指を立てる。

「少し前まで、俺がこの件について知っている情報はこの三つだけだった。だが、彼女の死体が発見されたことで、状況は変わった」

「鐘原ツバキ……あの死に様から、ティタン局長も『見立て』について気が付いたんですね？」

「ああ。だが、そこで少々問題が起きた」

　鏖殺人は一度言葉を切り、椅子により深く座り直す。

「現在、中央警士局は必死に捜査をしている。第一発見者である女性に逃げられ、王都の中でまた事件が起きたことで、怒りと焦りは頂点に達したようだ」

「……事件捜査が進展しないので、『犯人は異世界転生者なんじゃないか』とか言い出す職員もいるとか聞きましたけど」

「それは末端のやる気のない職員が口にした冗談だろう。本部はかなり殺気立っているよ……余程気が立ってるのか、一応は関係者である俺にも情報を開示しなくなった。自分たちの誇りにかけて、単独で犯人を逮捕したいらしい。このせいで俺は、護衛されている部下二人がいつ解放されるか分からなくなった。俺としてはさっさと犯人に捕まってもらって、警護を解除させ、通常業務に戻りたいんだが」

「あー……」

　それは大変だろうな、と同情する。

　一等職員がいない以上、鏖殺人本人と二等職員だけで仕事を回さないといけないのだ。

　元々鏖殺人は一人で何でもやってしまう人だが、転生局の雇える人員数は法律で制限されていることもあり、割としんどくなってきたらしい。

　そのことを苦痛に思った鏖殺人は、現在の捜査状況を知りつつ、手早く犯人を捕まえてもらうためにも、情報を教えてくれそうな中央警士を探した。

　結果として、単独で事件を追っていたジンの噂を聞きつけて声をかけた……こんな流れらしい。

　自分がここに呼ばれた理由が、ようやく分かった。

「……でも、俺を呼ばれてもその、そんなに事件に詳しい訳ではないんですが……既に一等職員が警護されていることからすると、俺と同じ推理には本部も辿り着いたようですし。だから、俺に話を聞いても犯人に近づくのは難しいのでは……」

　自分でも情けないと思いつつ、ジンは自分と話すことの有益性の無さを明言する。

　鏖殺人は事件の状況についてもっと知りたいようだが、生憎とそこまでの情報源は自分にはない。

　ジンが鏖殺人とどれだけ話しても、部下が解放されるのが早まることは無いだろう……そう言おうとしたところで、鏖殺人はとんでもないことを口にした。

「いや、この件について、犯人の目星自体はもうついている。だから、犯人探しは最初から期待していない」

「へ？」

　予想外の言葉が投げかけられ、ジンは間の抜けた声を漏らす。

　これも冗談なのか、と思って鏖殺人の仮面を見つめなおした。

　だが、鏖殺人は言葉を翻さなかった。

　──犯人が分かっているって……いや、だったら何でそいつを捕まえないんだ？というか、本部にもそれを教えたらいいはず。それ以前に、どこで分かって……。

　今まで全く掴めていなかった、犯人の正体。

　それをいきなり知っていると言われて、一発でジンは混乱の極みに至る。

　しかしそれでも、まずは名前だけでも聞こうと問いを投げかけた。

「だ……誰なんですか、その、犯人は」

「剣豪だよ。もうかなりの年だが」

　鏖殺人の声色は、何かを懐かしんでいるようだった。

「アカーシャ国の名家である天司家の護衛に、桧山(ひやま)ゲンゾウなる人物が居た……二十八年前から、行方不明だがな」

「天司家……？」

「知らないか？旧王族だよ。先代から篤志家で知られ、異世界転生者の保護施設すら援助してきたような家だ。そして……」

　少し間が空く。

　だが、すぐに言葉は紡がれた。

「現在アカーシャ国の転生局顧問をしている天司エリカを除いて、一族全員が死亡したことでも知られている。要するに、かなり衰退してしまった旧家だな」

「全員死亡って、それはまた何で……」

「一族全員、流行り病にやられたからだ。ただし一族が全滅する直前、度々俺の父親は……先代ティタンは、天司家を訪れていたらしい」

　鏖殺人はそこで、愉快そうにクククと笑った。

「護衛の桧山ゲンゾウはこう考えたんだろう。自分の主人たちが死んだのは流行り病などではない、先代ティタンによる暗殺なのだと」