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七話

　最後の標的は、恐らく特等職員。

　その推理を聞いたジンは、すぐに独房の外に出た。

　何か閃くことがあった訳ではない……ただ単に、面会時間の三十分が過ぎてしまったのだ。

「今日のところは、何も聞かなかったことにします」

　知り合いの刑吏は、敷地外に出ようとするジンにそんな言葉を投げかける。

　何をとは聞かない。

　間違いなく、捜査情報を酒井に漏らしたことについてだろう。

　本来ならジンが語り始めた時点で、刑吏はその話を遮らなくてはならなかった。

　それをしなかったのは、知り合いとしての情だろうか。

　もしくは、彼も事件解決を願っているのだろうか。

　結局、何も言わずにジンは外に出た。

　変に彼の言葉に反応してしまえば、彼も共犯になってしまう。

　無視しておけば、まだ彼の過失で済むのだ。

　それと、もう一つ。

　ジンには考えなくてはならないことがあった。

「第一発見者を探しなさい、か……」

　職場に徒歩で戻りつつ、ポツリと呟く。

　ジンが退室する直前に、酒井が囁いた言葉だった。

　────第一発見者の女を探しなさい。貴方たちは彼女を保護したんだから、顔くらい知っているでしょう？

　聞き返そうとしたが、その時には門が閉ざされていた。

　だからジンは、どうしてそんな指示を酒井が出したのかは未だに分かっていない。

　──だが、何か意味があるはずだ。向こうもこの事件に興味があって、犯人の思考を理解できたからこそ、相談に乗ってくれたんだからな……。

　連続殺人犯の言葉を信じ過ぎるのもどうかとは思う。

　しかし一人では手詰まりだった以上、これは信じるしかないのだ。

　とりあえずは言う通りにしてみよう、とジンは決心する。

　──しかし、第一発見者の女性が何を知っているというんだ？事件当時は、ショックで碌に口がきけなくなったごく普通の女性に見えたが……そもそも、仮に何か知っているのなら、とっくの昔にそれを証言していないとおかしいだろうに。

　あの時、保護された女性は中央警士によって精神関係の専門病院に運ばれたはずだ。

　近年提唱されている精神病なる疾患に対応するために作られた、王都でも最新の病院である。

　陰惨な光景を見て衝撃を受けた事件関係者などは、そこで療養しながら警士の取り調べを受けるのだ。

　だから彼女も精神状態が改善した後には、運ばれた病院で事情聴取を受けたはず。

　仮に完全には治っていなくても、筆談すればいい。

　余程の田舎ならともかく、仮にも王都にいる人間が、文字を書けないはずがなかった。

　故に、彼女が犯人について何か知っているなら、その時点で本部に知らせているはずなのだ。

　にもかかわらず、依然として犯人は捕まっておらず、追加情報も無い。

　だからこそジンとしては、彼女への事情聴取で新情報は出なかった……つまり、彼女は何も知らなかったと解釈していた。

　──それでも酒井の推理を信じるのなら、もう一度当たらないといけないみたいだな。死体をたまたま見つけただけの女性を……。

　そこまで考えた時だった。

　ジンの頭の中を、ふっと駆け抜ける物があった。

　自ら口にした言葉に、自分で引っかかったのである。

　もっと分かりやすく言えば。

　第一発見者の女性の行動に、そこでふと疑問を抱いたのだ。

　──死体を『たまたま』見つけた……これって、本当か？

　酒井は言っていた。

　この事件を、「見立て殺人」だと解釈するのは間違っていない。

　犯人は八年間かけて、「一・五」という数字を示すために二人も殺したのだと、そう言っていた。

　だとしたら……犯人が最も拘らなくてはならないことは、果たして何だろうか？

　まず拘ったであろうことは、鐘原ツバキの体を綺麗に両断することだ。

　これにしくじってしまうと、「一・五」と言う見立てにならず、「一・四」や「一・七」になってしまう。

　現に彼女の死体は、体の正中線で見事に真っ二つにされていた。

　そして、もう一人の死体────「一・五」の内、「〇・五」を担当した鐘原ツバキのそれではなく、「一・〇」を担当した八年前の事件の被害者の死体は、綺麗に残しておくこと。

　ここにも拘ったはずだ。

　八年前に発見された死体は、首を切断されて殺されたのに、犯人の手で首が胴体に縫い合わされていた。

　綺麗な一人分の死体を作るために、犯人はそこを慎重にやらなければならなかった。

　僅かでも死体が欠けていれば、「一・〇」の見立てにならないからである。

　そして、最後に拘らなくてはならないことは……出(・)来(・)る(・)だ(・)け(・)早(・)く(・)死(・)体(・)を(・)発(・)見(・)さ(・)せ(・)る(・)こ(・)と(・)だろうか。

　普通なら殺人犯は、事件を発覚されることを恐れるので、死体を隠す。

　しかし今回の場合、死体を発見してくれないと「見立て殺人」だと理解されない恐れがあるので、さっさと見つけてもらう必要があるのだ。

　もしも中々死体が発見されず、野良犬に死体が食べられたり、腐ってしまったりすると、見立てどころではなくなってしまう。

　では、死体を早く見つけてもらうには、どうすればいいか？

　鐘原ツバキの死体は、人通りの少ない暗い路地に置かれていた。

　そんな場所にある死体を、迅速に見つけてもらうには────。

「……犯人自身か、犯人が雇った人物に死体を見つけさせて、通報すれば良い。そうすれば、分かり辛い場所に置いたとしてもすぐに中央警士が呼ばれる」

　その推理に行きついた瞬間、ジンの脳内は一気に風通しが良くなった。

　今まで見えなかった物が、次々と見えてくる。

「そうだ、何故気が付かなかったんだ……あの女性はどうして、誰も居ない細い路地を覗き込んでいたのか？そもそもにして、どんな理由で死体に気が付いたか？……おかしなことだらけじゃないか」

　何のことはない。

　彼女は、偶然死体を見つけた訳ではなかったのだ。

　酒井の推理が正しいのなら、そこで死体を見つけることが彼女の役割だったのかもしれない。

　恐らく、声が出なくなっていたのも演技だろう。

　今思えば、ちょっと都合が良すぎた。

　それでも病院の専門家たちに見てもらえば、そんな詐病はバレたはずだが────。

「現にバレていないってことは……もしかして、逃げたのか？警士が用意した病院から……」

　詐病が発覚する前に、彼女は逃亡する必要があった。

　送られた場所が一般の病院である以上、警士の目が届かない場面はどうしても出てくる。

　逃げ出すことは難しいとはいえ、不可能ではない。

　新聞社に対して本部が沈黙を守っているのは、実はこれが大きいのかもしれなかった。

　恐らくは犯人と繋がりを持つ第一発見者に、まんまと逃げられたのだ。

　ジンが酒井の事件で起こした、尾行対象に逃げられるミスと同等……下手すると、ジンのそれよりも性質の悪いミスである。

　こんなミス、情けなくてとても認めたくないのだろう。

　だからこそ、プライドの高い中央警士局は情報を隠した。

　始まりは、あの第一発見者の逃亡劇だったのだ。

「だったら、うかうかしていられない……！」

　恐らく現在の本部は、あの第一発見者の女を血眼で捜索しているだろう。

　病院の医師や送り届けた警士の話から、彼女の似顔絵でも作って追っているのだろうか。

　しかし最初に彼女を保護したジンとジャクなら、もっと正確に彼女の顔を知っている。

　あれから多少時間は立ったが、記憶は薄れていない。

　第一発見者を確保したいなら、彼女の顔を見ているジンやジャクもまた、捜索に参加した方が良いのだ……正確な記憶を持つ者がいた方が、捜索はぐっと楽になるのだから。

「この記憶が不確かになる前に、第一発見者の捜索に参加しよう……！」

　ジンが、道端でそんな決意を固めた瞬間────。

　まるでそれを待っていたかのように、こんな声が降ってきた。

「腐っても中央警士だな。良い推理だよ」

　ハッ、とジンは顔を上げる。

　路上に佇むジンの眼前には、いつの間にか一人の男性が佇んでいた。

　青い仮面と、特注の軍服。

　長い愛刀に、小柄ながら鍛えられた体躯。

　少し前に、一番狙われそうな特等職員としてジンが連想した人物。

　転生局局長のティタン────鏖殺人。

　少し前に、ジンが護衛を命じられたこともあるグリス王国の重要人物。

　遠目にしか見たことのない彼が、何故かジンに話しかけてきていた。

「実は少々、君に用がある……真実に近づきたいのなら、耳を傾けてくれないか？」

　意外にも朗らかな口調で、鏖殺人はジンに話しかける。

　ジンは、気が付けば反射的に頷いていた。