内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

七章 鏖殺人と忠誠の士

六話

「承認されている面会時間は三十分のみです。ゆめゆめお忘れなきよう」

「ああ、わかっている……無理な面会要求、通してくれてありがとう」

　以前からの知り合いである刑吏は、何も言わなかった。

　無茶な要求をしたジンに対して、まだ怒っているのか。

　もしくは、この場所で────死刑になることがほぼ確実な凶悪犯罪者を捕えておく独房では、無駄口をたたかぬように決めているのか。

　どちらにせよ、ジンからすればどうでもいいことだ。

　刑吏に見送られてから、ジンはその空間に一歩踏み出す。

　カビと湿気が織りなす嫌な臭いが、ザッとジンの鼻を突いた。

　耐え難い悪臭、と言う程ではない。

　だが確かに、この場所が娑婆の建物ではないことを示す臭い。

　最も外界に近い面会室ですらこの有様なのだから、「奥」はもっと凄いのだろう。

　──ここの状態を改善するかどうかは、ずっと議論されている社会問題だが……待遇向上はまだまだ先みたいだな。

　そんなことを思いながら、ジンは前を見据える。

　面会室の中央には、一脚の椅子が床に固定されており、そこには縄と金属で動きを封じられた一人の犯罪者が座っていた。

　椅子が小さく見えるような、極めて大きな体を持つ男性だ。

　座っているために分かりにくいが、身長は二メートル近くあるだろう。

　胸板や両腕は、鋼鉄のような筋肉で包まれている。

　外に出られない囚人にしては立派な体格だったが、前職を思えば、これらの特徴は当然の物だった。

　彼は少し前まで、中央警士として働いていたのだから。

「……久しぶりだな、酒井」

　出来るだけ感情を声に乗せないようにして声をかける。

　そうしなければ、何か不要なことを言ってしまいそうだった。

「……あら、お客って貴方なの？」

　ジンの問いかけに、彼は滑らかな言葉遣いで返答する。

　かつては聞いたことも無かった、艶めかしい言葉遣い。

　それを聞いて何とも言えない気分になりながら、会話を続けた。

「聞きたいことがある。多分、お前にとっても興味深い話だ」

「あら、お客が来ること自体珍しいのに……私の趣味に合う話まであるなんて、もっと珍しいわね」

「……聞く意思はある、ということで良いな？」

「ええ。どうせ死刑になるまで暇だもの。かつての同僚の話を聞くのは、良い暇潰しになるわ」

　意外と物分かりの良い彼の姿に、ジンはかなり驚く。

　しかし面会事件の制限を思えば、一々驚いてもいられない。

　意を決して、ジンは持ち込んだ資料を簡潔に読み上げた。

「王都で奇妙な殺人事件が起こった。中央警士局の本部ですら犯人を未だ確保出来ていない、難しい事件だ。だから、お前の意見を……殺人犯の視点を借りたい」

　ジンは、そこで今まで調べた全てのことを語った。

　鐘原ツバキの死。

　遺体が両断されるという事件の異常性。

　ふとした思い付きから見つけた八年前の事件と……二つの事件の間に存在する、無視出来ない共通点。

　連続殺人犯・酒井ヒロシは、顔色一つ変えずにその話を聞いていた。

　聞き流しているのではない。

　情報を咀嚼して、自分の中で何かを組み立てていることは表情から分かった。

　支部とはいえ、彼もまた中央警士として短くない期間勤務していたのだ。

　ずば抜けて優秀ではなかったが、同僚たちに後れを取るほど愚鈍でもなかった。

　今も彼の中では、本部の中央警士と同様に推理が組み立てられているのだろう。

「俺一人の推理は、ここで詰まった……だから聞きたい。お前なら、この犯人の行動は理解出来るのか？この犯人の意図がどこにあるか、説明出来るか？」

「……その前に一つ、聞きたいのだけれど」

　手枷を揺らし、酒井はあどけない口調で疑問を口にする。

「貴方、こんな情報を私に漏らして大丈夫なの？ただでさえ左遷されているのに、これが上にバレたらもっと酷いことにならない？」

「……まさか、死刑確実の人間から身の振り方を心配されることになるとは思わなかったな」

　予想外の方向からの疑問に、思わず妙な感心が漏れる。

　しかしもっともな疑問ではあるので、ジンは一応答えることにした。

「確かに、酷いことにはなるだろうな。仮に俺がお前の手を借りて、本部よりも先に犯人を捕まえたとしても……無罪放免とはならないだろう」

　懲戒免職で済めばまだ良い方だ。

　最悪の場合、ジンはこの独房に近い建物で何年か暮らす羽目になるだろう。

　勿論、どう重く見積もっても目の前の男よりはマシな状態だろうが。

「それなのに、何故？貴方って元々は、人並みに出世やお金に興味があった方でしょう？」

「まあそうなんだが……何というか、勘のせいかな」

「勘？」

「ああ。何故かは自分でも分からないが、俺の勘が……中央警士として働く中で作られた『警士の勘』が、ここで引くなと言っているんだ。この事件に関わってから、ずっと。だから、この行動にも後悔はない」

　どちらにせよ、酒井に話してしまった時点で後戻りは出来ないのだ。

　そうなると最早、「何故」「どうして」には意味が無い。

　そう伝えると、酒井は「ふうん……」と一言呟き、次の疑問を口にした。

「もう一つ聞きたいんだけど……貴方はこの事件について、本当にギリギリまで考えた？割と頭が固い人ではあったけれど、簡単なことを見逃すような馬鹿でもなかったでしょう？」

「……どういう意味だ？俺が手を抜いているとでも？」

「そうは言っていないけれど……ごめんなさいね。とても単純な真相が転がっているのに、どいつもこいつも分かっていないみたいだから」

　そう言うと、酒井は顔を上げてジンをまっすぐに見つめた。

「貴方の推理は間違っていないわ。この事件は確かに『見立て』よ。事件と事件の間に時間が経過しているから、ちょっと分かりにくいけれど」

「……根拠は？」

「馬鹿ねえ。そんなの、死体の状況からしてあからさまじゃない！」

　酒井はそこで、まるで出来の悪い教え子と相対した教師のような顔をした。

「もう一度聞くわよ。その鐘原って女の死体は、体の半分しか現場に残されていなかったのよね？」

「ああ」

「八年前の事件の方は、ある意味その逆……一度は首を切断されたのに、わざわざ縫い合わされていたのよね？」

「そうだな」

「そして、それをやったのは恐らく同一犯……だとしたら、これはセットで語るべき事件なのよ」

「セット？」

「そう。これは過去と現在で一人ずつ死んだ、なんて事件じゃない。八年間かけて、転(・)生(・)局(・)と(・)の(・)連(・)絡(・)役(・)が(・)一(・)・(・)五(・)人(・)殺(・)さ(・)れ(・)た(・)、と考えるべきなのよ」

　一瞬、ジンは酒井が言っている言葉の意味が理解出来なかった。

　故に、そのまま聞き返す。

「一・五人……？」

「だって、素直に考えればそうなるでしょう？一人の死体と、普通の人間の半分しかない死体が見つかったんだから」

「……いや、仮にそうだとしても、それに何の意味があるんだ？ただの言葉遊びじゃないか」

「鈍いわねえ」

　心の底から呆れた様子で、酒井は首を振る。

「俗称の類だから公的な文書には載っていなかったでしょうし、事情聴取では全員が正しい言葉遣いをするから、貴方が気が付かなかったのも仕方がないかもしれないけれど……いい？よく聞きなさい。殺された二人はね、恐らく一・五等職員よ」

「……イチゴ！？」

　強烈な衝撃が、ジンの体を駆け抜けた。

　今まで覚えこんだ事件の記録が、次々と有機的に繋がっていく。

　一・五等職員────俗に「イチゴ」と呼ばれることもある、二等職員でも特に優秀な者たち。

　何らかの理由で一等国家試験を受験していないが、一等職員に負けない程、重要な仕事を任された者たちのことだ。

　公式な階級ではないが、グリス王国の役人の間ではほぼ常識的な単語だった。

　そして、一・五等職員が行う職務はある程度決まっている。

　一等職員の補佐官か、或いは……重要な仕事として彼らに任されることの多い、転生局との連絡役だ。

　ジャクは言っていた。

　鐘原ツバキは家庭の事情から、頭脳は優れていても一等職員にならなかったと。

　ならば、一・五等職員になる可能性は十分にある。

　実際、そう扱われていたのだろう。

　まだ若いのに、転生局との連絡役を任されていたのだから。

　しかし酒井の言う通り、公的な記録である捜査資料には俗称の類は記載されない。

　仮に記載されていても、正式名称に書き直されるだろう。

　だから八年前の事件記録でも、ジャクが集めてきた情報でも、彼らは「二等職員」と記載された。

　いくら内部で一・五等職員と呼ばれていても、それはあくまで慣例に基づく通称。

　階級としては二等職員のままなのだから、そう書かざるを得ないのである。

　結果として、本部も含めてこの情報を把握することが遅れたらしい。

　そして、彼らが「一・五人」殺されたというのなら。

　この「見立て」の正体は────。

「……まさか、標(・)的(・)の(・)階(・)級(・)に(・)従(・)っ(・)て(・)、(・)人(・)を(・)殺(・)し(・)て(・)い(・)る(・)と(・)い(・)う(・)の(・)か(・)？二等職員なら二人殺す。一等職員なら一人殺す。そして一・五等職員なら一・五人殺す、という具合に……」

「そうでしょうね。だから、きっとこれはカウントなのよ。数を数えているんじゃないかしら……死体を使ってね」

「……有り得ない。まさか、そんな……どう考えても非効率的だろうに」

「あら、私の前でそれを言うの？」

　完全に馬鹿にした口調で、酒井はふふんと笑う。

　それを聞いて、ジンは改めて思い出した。

　目の前で笑っているこの男こそ、非効率な異常殺人を起こしたことのある経験者であることに。

　あの時はまず、異世界転生者が一人、焼死体で発見された。

　その一ヶ月後、異世界転生者が二人、焼死体で発見された。

　後で分かったことだが、実はこれは、事件でも何でもなかった。

　同一の火災現場から異世界転生をしてきた者たちの残骸が、時間差で発見されただけのことだったのだ。

　しかし身元が分かる物を所持していなかったため、彼らが異世界転生者だと断定出来ず、中央警士局はしばらくこれらを連続殺人として扱っていた。

　だから、酒井は────もう一ヶ月後に、中央警士を三人殺したのだ。

　連続殺人なら、一月ごとに死体の数が増えた方が面白いだろうという、余りにも馬鹿らしい理由で。

　更に一ヶ月後、ジンが彼を尾行していた時に至っては、酒井は四人の人間を殺そうとしていた。

　ジンは思わず「有り得ない」と口にしたが、有り得ない話ではないのだ。

　目の前にいる酒井が、それを証明している。

　数や演出に拘る殺人犯が実在することを。

「なら、この事件はまだ終わっていない……？」

「そうね。そして多分、八年前の事件が最初の一件でもないんじゃない？死体を用いてカウントを行うのなら、一・五等職員から狙うのは変だもの」

「……八年前よりも更に前に、誰かが殺されているというのか。一等職員が一人か、二等職員が二人、既に殺されていると」

「ええ」

　それが当たり前のことのように、酒井が軽く首肯する。

「……どちらだ？一等職員と二等職員、どちらが先に殺されている？」

「私なら、二等職員から狙うわね。上から殺していったら、最後は雑魚狩りになっちゃうでしょ？だから楽しみを残す意味でも、狙う相手の階級は上げていくと思う」

「つまり実は、過去に二等職員が既に殺されていて……次は一等職員が一人、狙われるのか？」

「そうなるわね。一・五等職員に八年もかけたんだから、次は何年後か分からないけど」

　そう告げてから、酒井は顔を少し引き締めた。

「問題はその次よ。これがカウントダウンとしての役割を果たしていくのなら……二、一・五、一と数えたのなら、最後の標的はやっぱり『ゼロ』でしょう？」

「ゼロ……一等職員のさらに上か。そうなると……特等職員か？」

「ええ。恐らくは、それが最後の標的。そして多分、犯人が最も殺したい人物よ。この手の数え歌みたいな『見立て』は大抵、最後の標的を怖がらせて、炙り出すためにやるんだから」

「つまり、犯人はその特等職員に恨みを持つ人物……その特等職員を脅すために、下の階級から殺して回ってるのか？」

　ジンは脳内で、他人から恨みを買っていそうな特等職員について考える。

　最初に思い浮かんだのは、やはり────転生局のトップである、鏖殺人の姿だった。